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Son éloquence, pleine à la fois d'élégance et d'harmonie, de sinoplicité et de gravité, sa clarté, la précision avec laquelle il savait exposer les affaires les plus hérissées de difficultés, le placèrent aussitôt au premier rang et lui valurent l'honneur d'être rangé parmi les dix orateurs attiques. Cependant il renonça de bonne heure à l'éloquence judiciaire pour consacrer tous ses soins à l'éducation deDémosthèneS et il a le mérite d'avoir le premier, et longtemps d'avance, deviné le génie oratoire de son élève.

Denys d'Halicarnasse, à qui nous devons ces renseignements biographiques, juge ensuite l'éloquence d'Isée. Denys n'est pas un écrivain de haute portée. Sa critique a quelque chose d'étroit et de mesquin, elle est plus attentive aux mots qu'aux choses, aux expressions qu'aux idées. Cependant ce n'est pas un esprit sans valeur, et, pour certaines questions de détail, c'est un guide qu'on aurait tort de récuser. Ainsi, il nous semble, dans les pages qu'il consacre aux œuvres d'Isée, l'apprécier en général avec sagesse. Il le compare constamment à Lysias, et déclare à plusieurs reprises ces deux orateurs si semblables, qu'à moins d'une grande habitude et des études patientes, il est, selon lui, impossible de les distinguer. Les titres mêmes qu'Isée donne à ses plaidoyers rappellent tout à fait, dit-il, ceux de Lysias. Il a l'air d'avoir voulu les copiera

* Cependant Isée composa encore des discours après le procès de Démostlîène contre ses tuteurs (366 avant Jésus-Christ), cardans un passage du plaidoyer jpo«r la succession de Philoctémon, l'orateur dit : « Il y a a cinquante-deux ans qu'on a envoyé des troupes en Sicile sous l'ar- « chontat d'Aristomneste, » ce qui met ce plaidoyer en l'année 563. Son discours pour la succession d'Apollodore paraît être de la même époque.

- Denys d'Halicarnasse, édit. Reiske, chap. u et xviir. Orateurs anciens, Jugement sur Isée.

Ajoutons que nous n'avons pas les éléments nécessaires pour confronter de tout point ce que dit Denys d'Halicarnasse.

El' LES PLAIDOYERS CIVILS DE DÉM03THÈNE. 101

Denys étudie cependant les caractères particuliers qu'offre l'éloquence de l'un et de l'autre. A son avis, Lysias a plus de simplicité, de naturel, d'élégance; Isée plus de force, plus d'artilice, une méthode plus savante, une composition plus variée et plus habile. Mais les discours de celui-ci ont moins de vérité ; il a tant d'art qu'il donne au mensonge l'apparence de la vérité : en retour, lors même qu'il dit vrai, on est porté à se défier de lui et à l'accuser de mensonge. Lysias, au contraire, garde l'accent de la vérité; ses paroles marquent la droiture de l'âme, ses arguments sont empreints de sincérité. Probablement aussi il fut plus délicat dans le choix des causes dont il se chargea, puisque, suivant les anciens, sur tant de discours qu'il composa, il ne fut vaincu que deux fois en justice. Loin de là, Isée eut parmi ses contemporains la réputation de recourir à la ruse et de chercher à tromper les juges par des moyens insidieux'. L'un est plus avocat, l'autre plus honnête homme.

Isée est varié, orné dans ses narrations, qu'il dispose avec un art inconnu à Lysias. Il ne craint pas, comme celui-ci, d'interrompre son récit; il ne l'enferme pas dans un cadre étroit et monotone. Il en varie la place, l'ordre, la disposition. Il fait suivre ses affirmations des témoignages, des preuves testimoniales, ou bien a recours à des tournures pressantes et animées. Yoici un exemple cité par Denys d'Halicarnasse, où il constate dans Isée cette vivacité de forme et d'allures que Lysias n'offre point, selon lui' : (( Au nom des dieux 1 je te le demande, qui donne du crédit « aux paroles? ne sont-ce pas les témoins? — Oui sans a doute. — Et aux témoins? n'est-ce pas la torture?' — As- « sûrement. — Et qu'est-ce qui empêche d'ajouter foi aux

1 Denys d'Halicarnasse, Jugement sur Isée, cbap. iv, édit. Reiske.

2 Denys d'Halicarnasse, sur Isée, chap. xii.

« paroles de nos adversaires, n'est-ce pas d'avoir décliné ces « moyens de conviction? — C'est évident. — .a. .Tu parles c( de contributions! combien y en a-t-il? ~ Tant. — Com- « bien as-tu fourni d'argent pour les payer? — Tant et tant. « — D'après quels décrets? — D'après ceux-ci. — Qui a reçu « l'argent? — Ceux qui témoignent en ma faveur. — Exa- « minez donc, juges, les décrets, le chiffre des contribu- « tions, la somme payée, les gens qui l'ont reçue... »

Ces interrogations, ces questions brèves et impérieuses marquent un nouveau progrès dans l'art oratoire. Lysias se contentait d'exposer ses arguments^ Isée les arme de traits acérés. Il est plus agressif, plus habile que Lysias. Celui-ci est plus vrai, plus sincère, il a moins d'éclat, mais au fond plus de solidité. En un mot, pour emprunter l'ingénieuse comparaison de Denysd'IIalicarnasse\ Lysias rappelle ces tableaux anciens, au dessin pur et correct, aux couleurs simples, peu nombreuses, séparées à peine par des nuances légères; Isée, au contraire, ces tableaux plus modernes, moins bien dessinés, mais plus travaillés, plus savants, où les ombres et la lumière sont mieux disposées, et dont le coloris a des tons plus variés et plus éclatants.

Isée était dans toute sa gloire quand Démoslhène suivit ses leçons. Il est probable que le jeune homme arrivait déjà formé par des études antérieures et personnelles, et qu'il avait eu connaissance des traités de rhétorique les plus célèbres de son temps, sans s'être attaché exclusivement à un seul. Suivant Hermippe, que cite Plutarque% il s'était pro^ curé en secret les traités d'Isocrate et d'Alcidamas et les avait appris par cœur ; selon le Pseudo-Plutarque et Suidas ^, il avait médité ceux de Zoïle d'Amphipolis et de l'Athénien

* Denys d'Halicarnasse, Jugement sur Isée, chap. iv.

^ Plutarque, Vie de Démosthène, chap. v.

' Plutarque, Vie des dix orateurs, DÉMesiHÈNE.

Polyorate, et écouté les leçons de Platon. Enfin, s'il n'avait pas encore copié huit fois de sa main l'histoire entière de Thucydide, poar se pénétrer en quelque sorte du style de l'éloquence politique, il l'avait déjà sérieusement étudiée ^

Quoi qu'il en soit de ces traditions assez contradictoires de l'antiquité sur les premiers enseignements que reçut Démosthène, celui-ci se forma vite à l'école d'un maître tel qn'Isée. D'ailleurs les qualités de l'élève répondaient à celles du maître, et celui-ci confiait à une terre merveilleusement propre à la culture la semence même qui lui convenait le mieux. Aussi Démosthène emprunta-t-il bientôt à Isée la vigueur, la rapidité dans la discussion, la force dans le raisonnement, la vivacité dans l'interrogation^, l'habileté dans la disposition des preuves, la précision dans la marche, malgré quelquefois une apparente irrégularité. Il lui dut aussi l'absence de scrupules dans le choix des causes et des moyens. Isée exerça sur lui l'influence qu'une direction intelligente a toujours sur un bon esprit. Il développa chez son élève les qualités que la nature avait mises en lui, et, pour nous servir de l'expression de Socrate, il fut l'accoucheur de son génie. Privé des leçons d'Isée, Démosthène eût eu les mêmes mérites et les mêmes défauts, seulement il serait arrivé plus lard à la maturité.

Quant aux plaidoyers contre Aphobos et contre Onétor, sans doute Isée les revit, les corrigea, en modifia quelques parties, en changea quelques expressions. Peut-être est-ce à

' Lucien, Contre un ignorant bibliomane. Zosime va plus loin, et il tombe dans le récit légendaire. D'après un bruit qui courait de son temps, {'Histoire de la guerre du Péloponèse ayant péri dans un incendie, Démosthène en aurait fait faire de nouvelles copies en la dictant de mémoire. Quant à l'opinion que Démosthène avait connu la Rhétorique d'Aristote, elle a été suffisamment réfutée par Denys d'Halicarnasse el les modernes.

- Denys d'Haï icar nasse, /ugiewent sur 7sée, chap. xni.

son travail de révision qu'on doit de ne pas y trouver ce style étrange, enchevêtré de longues phrases, surchargé de dialectique, qui causa la chute des premiers discours politiques de Démosthène et lui valut le surnom de Rhopoperperethra^. Mais là se horna son rôle. Je ne puis voir dans Démosthène poursuivant ses tuteurs avec tant d'énergie et d'opiniâtreté un élève qui récite sa leçon et répète, ici avec ironie, là avec colère, les sarcasmes et les invectives que son maître lui a soufflés et a eu soin de lui souligner d'avance sur le papier. Démosthène n'était pas d'un caractère à se plier à ce rôle secondaireet efîacé. D'ailleurs, il vise à la gloire oratoire, il veut à son tour écrire des plaidoyers en attendant que l'âge lui permette d'aborder la tribune politique, était-ce d'un bon calcul de recourir à la main d'un autre dans sa propre cause? Etait-ce une bonne recommandation auprès des plaideurs, qui n'auraient pas manqué d'en être instruits, et cette défiance de lui-même n'aurait-elle pas, à plus juste titre, éveillé la leur? En outre, s'il a dixsept ou dix-huit ans quand il parle contre Aphobos pour la première fois, il en a plus de vingt lorsqu'il s'attaque à Onétor : c'est donc prolonger outre mesure son inexpérience et les leçons de son maître.

Cependant, à la fin du premier plaidoyer contre Onétor % nous rencontrons les phrases suivantes : « Dans les débats « civils et politiques, vous regardez, juges, la torture « comme le moyen le plus sûr de connaître la vérité. Si « des esclaves et des hommes libres sont mêlés à la même « affaire, vous mettez les esclaves à la question pour arri- « ver à la connaissance des faits et pour savoir la vérité. c( En cela vous avez raison, juges, car bon nombre d'hom-

* Plutarque, chap. vi et ix.

^ Contre Onétor, I (Voemel, 57).

(c mes libres apportent des faux témoignages, tandis que « jamais esclave mis à la torture n'a été convaincu d'impos- « ture. »

Or, ce passage, comme nous l'avons dit plus haut, se trouve déjà dans le discours d'Isée sur Iq succession de Giron^. Ce sont les mêmes expressions sans une seule différence. Mais qu'on ne se hâte pas de triompher. C'est un plagiat, soit, mais d'un lieu commun ; c'est un de ces arguments préparés d'avance que les orateurs introduisaient au besoin dans leurs discours. S'il s'était agi de soutenir que la torture était un mauvais moyen de connaître la vérité, Démosthène aurait également trouvé dans sa mémoire un passage tout fait pour la combattre. Le morceau que nous avons cité avait peut-être été composé par lui sous l'œil de son maître. Tous les deux y ayant les mêmes droits s'en servirent sans scrupule. D'ailleurs, cet emprunt fùt-il entièrement à la charge de Démosthène, il est trop insigni- ■fiant pour qu'on en puisse rien conclure. Les orateurs expérimentés n'hésitaient pas non plus à se faire à eux-mêmes de semblables emprunts. Démosthène s'est plus d'une fois répété lui-même, et nous en avons donné plus haut des exemples ^

Démosthène accepta donc les conseils d'Isée, et il en tira un utile profit, mais il composa lui-même ses discours contre ses tuteurs. Il eut sous les yeux les plaidoyers de son maître, mais il lutta contre lui et voulut le surpasser. Nous trouvons, dans un discours prononcé beaucoup plus tard, la trace de cette rivalité légitime. Démosthène emprunte encore des

* Isée, Sur la succession de Ciron (Muller, 12). On ne sait en quelle année le plaidoyer d'Isée fut prononcé; mais s'il était de la même époque que son discours sur la succession de Philoctémon (365), ce serait alors le maître qui aurait fait un emprunt à son élève.

- Voir au chapitre iv.

idées à Isée, mais il les transforme et en obtient des effets que celui-ci n'avait pas soupçonnés.

Un des plaidoyers d'Isée est relatif à. la succession d'Hagnias. Théopompe prétend à la totalité de cet héritage, tandis que Stratoclès, son pupille et son neveu, en réclame la moitié. Défendu par Isée, Théopompe triomphe. Mais, après sa mort, un nouveau procès est soulevé, et Macartatos, son fils, se voit disputer la succession d'Hagnias par un autre parent, le jeune Eubulide. Sosithée parla pour Eubulide et Démosthène soutint sa cause. Il eût été plus curieux pour nous et plus intéressant que les deux parties restassent les mêmes, et que Démosthène eût pour office de battre directement en brèche l'œuvre de son maître. Mais la question de droit a changé avec les personnes. D'après la loi athénienne sur les successions, le client d'Isée nous semble avoir raison contre son adversaire, et, à son tour, le client de Démosthène a pour lui la justice contre le fils de Théopompe.

Démosthène, en écrivant, songea certainement au plai-' doyer d'Isée. Il en imite la marche générale, mais en gardant son indépendance. Il y a dans le plaidoyer d'Isée une argumentation vive et pressante. Démosthène l'emprunte, mais, comme fait Molière : il reprend son bien là oii il le trouve.

Voici le passage d'Isée \ c'est Théopompe qui parle : 0 Voulez-vous, juges, connaître aussitôt et parfaitement « l'aifaire sur laquelle vous devez prononcer? Que mon ad- « versaire dise lui-même, en laissant de côté toute chicane « de mots, quel est son degré de parenté parmi ceux que « j'ai énumérés; s'il peut en citer un, je lui abandonne de « moi-même la moitié de l'héritage. S'il ne peut en nommer « un seul, ne sera-t-il pas évident qu'il me poursuit de ré-

* Isée, Sur la succession d'Hagnias (Muller^ 5).

« clamations injustes et cherche à vous tromper? Je l'invi- « terai donc à monter ici, et, après avoir lu la loi, je lui fe- « rai la question dont j'ai parlé ; vous verrez ainsi s'il kii « revient ou non une part de Théritage d'Hagnias. Prends « et lis la loi, greffier, et toi, monte ici..; »

Le greffier Ht la loi...

« Arrête. Et toi, je t'interroge*. Cet enfant est-il le frère « d'Hagnias? est-il son neveu du côté de son frère ou de sa « sœur? est-il son cousin du côté paternel ou maternel? Ne « dis pas que cet enfant est mon neveu du côté de ma sœur : c( il ne s'agit pas ici de mon héritage, et je suis vivant. Si je « mourais sans enfants, et que celui-ci réclamât mon bien,, « et qu'on lui demandât ses titres, alors il pourrait répondre « qu'il est mon neveu. En ce moment, tu réclames la moitié « de l'héritage d'Hagnias, tu dois donc indiquer quel est « ton degré de parenté avec lui. Allons, dis-le aux juges. « Vous voyez qu'il garde le silence. »

Et Théopompe expose ensuite ses propres titres de parenté. Voyons ensuite comment Démosthène emprunte et modifie l'argument d'Isée. Mais rappelons-nous qu'il le retourne contre le fils de Théopompe au nom d'une autre branche de la même famille.

« Le témoignage le plus éclatant^, juges, va nous être « fourni par Macartatos lui-même : il va confesser l'injustice « des prétentions de son père Théopompe sur l'héritage « d'Hagnias et reconnaître que, plus éloigné que nous, il « n'appartient même pas à cette famille.

« Si donc, ô juges, ou lui adressait cette question :«Hé, « dis-moi, qui dispute au jeune Eubulide l'héritage d'Ha-

* Il s'adresse au défenseur du fils de Stratociès, trop jeune pour parler lui-même.

* Contre Macartatos (Voeniel, 47).

« gnias? — Moi, Marcatatos, répondrait-il. — Qui est ton « père? — Théopompe. — Quelle est ta mère? — Apolexis, « fille de Prospaltios, sœur consanguine d'un Marcatatos. « — Le père de Théopompe? — Gharidème. — Le père de « Gharidème? — Stratios. — Le père de Stratios? — Bu- « selos, »

« Stratios, famille de Stratios, vous n'avez entendu que « ces noms, ô juges l nulle part on n'a nommé la famille « d'Hagnias.

« J'interroge maintenant cet enfant, Eubulide : « Qui dis- « pute à Macartatos l'héritage d'Hagnias? — Moi, Eubulide, « est-il obligé de répondre. — Quel est ton père? — Eubu- « lide, cousin d'Hagnias. — Ta mère? — Philomaqué, pe- « tite-cousine d'Hagnias, du côté paternel. — Le père d'Eu- « buiide? — Philagros, cousin d'Hagnias. — Sa mère? — « Philomaqué, tante d'Hagnias. — Le père d'Hagnias? — « Polémon. — Le père dePolémon? — Un premier Hagnias. « — Le père de celui-ci? — Buselos. »

« Telle est la branche aînée, la branche des Hagnias, « sortie d'un des fils de Buselos. Il n'y a pas un des noms t( portés dans l'autre branche, celle des Stratios. Tous, au « contraire, sont issus de la famille d'Hagnias et en portent « les noms. Partout donc nos adversaires sont convaincus « d'appartenir à une autre famille, d'être plus éloignés d'un « degré et de n'avoir aucun droit à l'héritage. Maintenant « on va vous lire les lois par lesquelles le législateur règle « la parenté et les droits à l'hérédité... »

Sans doute, l'argumentation d'Isée est vive et dut produire de l'effet sur les juges ; mais Démosthène, qui l'a imitée, me semble l'avoir surpassée. Ge dialogue, tout animé qu'il est chez Isée, se transforme, il est lumineux, éclatant et bien autrement dramatique. Gette apostrophe directe et perpétuelle sent l'orateur de l'Agora, si habile à mettre en

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