CHAPITRE X

VALEUR DES PLAIDOYERS CIVILS DE DEMOSTHENE AU POINT DE VUE DE l'histoire. — CONCLUSION.

Les plaidoyers civils de Démosthènc nous révèlent, comme nous l'avons vu, un genre d'éloquence sur lequel sans eux nous serions réduits à des conjectures et à des hypothèses, l'éloquence judiciaire proprement dite. En effet, les grands procès de Leptine, de l'Ambassade, de la Couronne, sont un accident, une exception dans la vie d'un peuple et d'un orateur. Lorsque se présentent ces circonstances solennelles, un Démosthène, un Eschine, déploient toutes les ressources de leur génie et se surpassent euxmêmes. Nous voyons alors jusqu'où peut aller l'éloquence humaine, nous sommes éblouis par le talent de l'orateur, qui nous tient suspendus à ses lèvres; mais le genre judiciaire en lui-même nous échappe. Ce n'est pas là qu'il faut aller le chercher pour en pénétrer le caractère, la nature, les conditions ordinaires et normales ; c'est plutôt à ces causes secondaires, que les passions mesquines et les conflits inévitables de la vie de chaque jour font naître entre les citoyens, qu'il faut s'adresser. Là, tout est simple, familier, et rien ne vient distraire notre attention, ni l'importance du débat, ni le déploiement d'une éloquence merveilleuse. Or, de tant de plaidoyers composés par les orateurs et les logographes atbéniens, les causes civiles de Démosthène

qui sont parvenues jusqu'à nous, nous fournissent seules un ensemble que l'on puisse étudier. Les plaidoyers d'Isée n'ont ni leur intérêt, ni leur variété.

Les premiers chapitres de cette Etude nous ont fait voir quelle mine féconde de renseignements les discours civils de Démoslhène nous fournissaient sur l'organisation judiciaire des tribunaux athéniens. Nous avons essayé de la reconstruire d'après eux principalement. Nous y avons puisé de précieux détails sur le nombre, le rang des tribunaux, leurs dispositions et leurs attributions particulières. L'historien chercherait vainement ailleurs les indications, les textes multiples qu'il y trouve à chaque pas. Le discours contre Macartato^ renferme la citation des lois relatives à l'hérédité et les dépositions des témoins. Le plaidoyer contre Lacritos^ outre les dépositions des témoins, citées tout au long, contient les contrats conclus entre l'emprunteur et le bailleur de fonds. Le texte et la discussion d'une plainte en justice sont présentés dans le discours contre Pantœnetos. Dans le discours contre Stéphanos, il y a la discussion d'un contrat et des témoignages cités textuellement \ En un mot, ces plaidoyers, touchant à toutes les questions de la vie privée, nous fournissent sur chacune d'elles ces documents précis et irrécusables que les historiens anciens ont jugés au-dessous d'eux, et qu'ils ont dédaigné de nous transmettre.

Il y a, en eftet, dans ces causes civiles de Démosthène, autre chose que des textes de lois et des contrats. Ces procès nous initient aux mœurs privées des Athéniens : ils nous en apprennent plus en quelques pages que tous les traités

^ Dans le discours contre Dionysodore, on retrouve le texte et la discussion d'un conirat de commerce. Il est vrai d'ajouter qu'on rencontre également toutes les pièces justificatives dans les causes |)ubli(|uesrfe la Couronne, contre Midias, Arhtucrate, Timocrale et Nééra.

didactiques, et que les pastiches de Barthélémy et de ses imitateurs. Nous y voyons les citoyens aux prises dans ces luttes d'intérêts qui mettent si complètement h nu les faiblesses des caractères et les misères des âmes. Ils nous dévoilent les côtés bas, mesquins, et, hélas ! trop vrais et trop nombreux de l'humanité; ils servent ainsi de contrepartie aux éloges, aux panégyriques perpétuels dont les Grecs ont eux-mêmes rehaussé la gloire de leurs grands citoyens. A côté de ïhémistocle, d'Aristide, de Gimon, de ces nobles et éclatantes figures que Plutarque a comme entourées d'un cadre resplendissant, apparaissent vivants et en action de tout autres personnages.

Tout le monde connaît l'habileté, l'activité commerciale des Athéniens et le développement que leurs flottes et leur négoce maritime donnèrent à leurs colonies. Mais rhistoire ne peut juger, surtout après tant de siècles, que les résultats obtenus. Elle ignore les fraudes, les perfidies, par lesquelles, ou plutôt malgré lesquelles ces brillants succès ont été achetés. Elle les soupçonne, parce que l'humanité est toujours la même ; mais, à la distance oii elle plane, elle ne peut tenir compte que des faits généraux; elle néglige les accidents. En revanche, les plaidoyers civils de Démosthène nous révèlent les plaies secrètes du commerce athénien, ils nous en font toucher du doigt les vices et les fourberies. On y voit que, sous le rapport de la ruse, de la mauvaise foi, de l'improbité, les anciens n'ont rien à envier aux modernes. Le fond de toutes ces friponneries dont les causes privées nous fournissent une riche collection, est toujours le même, il est aussi ancien que le

194 ÉTUDR SUR LKS TRIBUNAUX ATHÉNICNS

monde ; ce sont toujours des débiteurs qui ue veulent pas payer leur créancier ; les moyens et les ruses même ne varient pas. Cependant, voici l'histoire de deux négociants qui, à bout d'inventions, ontrecours, pour s'acquitter de leurs dettes, à un crime assez rare chez les modernes, au crime de baraterie. Par une rencontre singulière, ce sont deux Marseillais. Leur créancier, un Athénien, les accuse d'avoir voulu perdre le navire pour profiter de la loi qui, en cas de naufrage, annulait les créances des commerçants. Il raconte eu ces termes l'origine et les circonstances du complot, qui, du reste, fut fatal à l'un d'eux :

« Zénolhémis' et Hégestrate empruntaient de l'argent à « Syracuse Quand les créanciers du premier allaient aux (i informations, Hégeslrale répondait que Zénothémis avait « à bord de grandes quantités de blé. De son côté, aux prè- (( leurs d'Hégestrate, Zénothémis assurait que la cargaison c< et le navire appartenaient à Hégestrate. L'un étant l'ar- « maleur, l'autre le passager, on croyait ce que chacun « disait de l'autre : rien de plus naturel. L'argent reçu, les ({ deux fripons l'envoient à Marseille et n'embarquent au- « cune marchandise sur le vaisseau. Mais comme le con- « trat portait, suivant l'usage : «L'argent sera rendu, si le « navire arrive sain et sauf, » pour frustrer leurs créance cicrs, ils imaginent de couler le navire. On était on « pleine mer depuis deux ou trois jours, Hégestrate desc( cend, la nuit, dans la cale, et en perce le fond. Cepen- « (lant Zénothémis, comme s'il ne savait rien, restait sur « le pont avec les autres passagers. Tout à coup un cra- 0 quement se fait entendre; on devine qu'il se passe quelle que chose d'étrange, et tous se précipitent en bas pour « porter secours au navire. Hégestrate est pris sur le fait ;

^ Contre Zénothémis (Voemel, 4).

« il a peur du châtiment, il se sauve; on le poursuit, il se « jette à la mer, et ne pouvant dans l'obscurité se rattraper c( à la barque, se noie et disparaît. Par un juste châti- « ment, il périt victime de sa tentative criftiinelle. L'au- « tre, son associé, son complice, qui était resté tranquillece ment sur le pont au moment do l'attentat, comme s'il « l'ignorait, fait alors l'effrayé ; il engage vivement le pilote « et les matelots à se jeter dans le canot et à s'éloigner du (c navire. Il fallait l'abandonner, disait-il, car il allait somc( brer. C'était toujours le même projet, perdre le navire

« pom' se libérer de ses créances »

Mais la proposition de Zénothémis .est rejetée, grâce à l'énergie d'un passager qui bouche la voie d'eau et ramène le navire à Athènes. Alors le Marseillais, débarqué malgré lui, a recours à tous les détours imaginables, parjures, mensonges, fourberies, pour échapper à son créancier, qui se décide alors à le traduire en justice. Ce plaidoyer et le discours contre Phormion qui roule sur une fraude du même genre, tout en nous donnant une triste idée des •négociants qui figurent dans ces procès, nous révèlent en même temps une organisation commerciale très-savante. Nous voyons* les banquiers jouer un rôle considérable dans les affiiires, et avoir déjà, à titre de puissances, leurs flatteurs et leurs courtisans. Ici, l'influence du crédit est sagement appréciée, et dans un passage que signerait un financier moderne, un plaideur vante le capital qui, selon lui, fait la force du commerce, et par suite celle de l'Etat". Là, il n'est pas jusqu'à une sorte de lettre de change dont un négociant semble mentionner l'usage ^ Enfin, et c'est

: ^Contre Phormion (Voemel, 51 et siiiv.). . ^ Conlre Dionysodore (Voemel, 48 et aO).

^ Contre iJiormion (Voemel, 27). On a quehiiiefois ainsi interprélé ce passage ; mais, à notre avis, c'est une erreui-. Le mot au'Y-ypa'fv.î est

l96 ÉTUDE SUR LES TRIBUNAUX ATHÉNIENS

ce qui ne manquera pas, sans doute, de donner l'idée la plus haute du commerce athénien, il a aussi ses spéculateurs à la hausse et à la baisse et ses coups de bourse.

« Il faut que vous le sachiez, juges, Dionysodore et Parce méniskos faisaient partie d'une bande de courtiers pa- (( tronués par Gléomène qui gouvernait en Egypte et qui « vous lit tant de mal ainsi qu'aux autres Grecs, en spé- « culant sur le prix du blé. Ils se partageaient en trois « groupes : les uns expédiaient le blé d'Egypte, d'autres « l'apportaient à Athènes, les derniers le vendaient ici. « Une fois les cours établis, ceux-ci prévenaient par lettres « les convois qui étaient en mer. Le prix du blé était-il « élevé à Athènes, ils donnaient à leurs associés Tordre « d'en amener; les cours étaient-ils retombés, les courtiers « restés à Athènes leur indiquaient d'autres ports pour « qu'ils allassent l'y vendre de préférence. Ainsi, grâce à « leurs lettres et à leurs manœuvres, vous avez toujours « payé le blé très-cher*. »

Dale-t-elle de vingt siècles, n'est-t-elle pas plutôt d'hier cette peinture de spéculations sur les blés? Déjà dans le plaidoyer de Lysias contre les marchands de grains, il était question d'accapareurs. Il n'est donc pas jusqu'à l'agiotage qui n'ait aussi son histoire.

Nous ne pouvons quitter ces procès du commerce maritime, sans parler de ceux qui ont rapport à l'organisation

toujours pris dans le sens de contrat. Les lettres (è-iotoX*(), dont il est question plus haut (Voemel, 8} sont des lettres ordinaires. Chrysippe en marque même le contenu.

' Contre Dionysodore (Voemel, 7).

navale des Athéniens. En vain les historiens énumèient les mauvais effets d'institutions qui ruinaient les triéravques et les portaient à rejeter les uns sur les autres le fardeau trop lourd des charges maritimes. Leurs réflexions ne sauraient être ni si instructives ni si convaincantes que la lecture des discoursde Démosthène sur cette sorte d'affaires*.

Ecoulez le récit des violences auxquelles Théoplième et Démocharès se livrent dans la maison et sur la femme l'enfant elles servantes d'un laboureur. Théophème a fait condamner celui-ci à l'amende à la suite d'un procès pour affaires maritimes. Il vient lui-même, suivant la loi athénienne, en exiger le payement \

« Ma femme et mes esclaves mangeaient dans la cour avec « ma vieille et fidèle nourrice. Mon père avait donné à celle- « ci la liberté en récompense de ses soins, elle s'était mariée, « mais, après avoir perdu son mari qui subvenait à ses be- « soins, elle était revenue chez moi. C'était pour moi un « devoir de recueillir dans sa misère celle qui m'avait nourri « et m'avait élevé. D'ailleurs, j'allais partir, comme trié- « rarque, et ma femme était bien aise d'avoir auprès « d'elle une gardienne fidèle de la maison. Elles prenaient « donc leur repas dans la cour quand ces forcenés s'y préce cipitent, les saisissent et commencent le pillage. Les (( autres femmes, de la tour où elles habitent, entendent « les cris; elles ferment aussitôt les portes de leur logece ment et empêchent les envahisseurs d'y pénétrer. Mais

* Plaidoyers contre Phœnippe, contre Evergos et Mnésibule, contre Polyclès, sur la couronne navale.

2 Plaidoyer contre Evergos et Mnésibule (Voemel, 53). Ce plaidoyer n'est pas de Démosthène, nous croyons l'avoir démontré, mais il continue d'être rangé parmi ses œuvres. 11 passe pour être de Diuarqiie, qui, tout en étant l'ennemi de Démosltiène, s'appliqua à copier sa méthode et son style.

« ils se rattrapèrent sur le reste de la maison. En vain ma (( femme leur défendait de toucher au mobilier : il fait « partie de ma dot, disait-elle, vous avez déjà saisi cin- (( quante moutons, un esclave et le berger, cette valeur {( excède l'amende prononcée contre nous... D'ailleurs, « l'argent qui vous est dû est déposé chez un banquier... « Pendant ce temps, la nourrice essayait de cacher la coupe (( dans laquelle elle était en train de boire. Evergos et (( Théophème ont aperçu son mouvement, ils se jettent « sur elle, lui tordent les bras et les mains, les ensanglan- « tent et la traînent avec violence; on voyait la trace de (( leurs ongles sur son cou qu'ils avaient serré, et sa poi- « trine était toute meurtrie. Ils ne cessèrent de la frapper u et de lui comprimer la gorge qu'après lui avoir arraché (( la coupe*. Les esclaves des voisins, qui entendaient les « clameurs et voyaient ma maison mise au pillage, étaient « montés sur les toits et appelaient les passants au se- « cours ; d'autres couraient sur le chemin, ils aperçurent

« Hagnophile et lui contèrent ce qui avait lieu chez moi

« Enfin, mes ennemis se retirent en emportant tout ce que « ma maison renfermait ; mais ce n'était pas assez, ils « emmènent mon jeune lils comme esclave, juges, et ne le « laissent qu'après avoir rencontré un voisin, Hermogène,

« (|ui leur affirma que c'était mon fils »

Que de douleurs et de larmes, que de désespoirs ignorés, ce petit drame nous fait supposer, et à quel prix s'achetaient ces flottes nombreuses dont Athènes était si fière et que ses orateurs énumèreat avec tant d'orgueil l Ce plaidoyer et les autres qui sont relatifs aux affaires maritimes ne sont-ils pas le corollaire obligé de V Histoire de Thucydide^?

' Six jours après l'attentat, l'infortunée rendit le dernier soupir (Vo^jl, 67).

le plaidoyer contre Phœnippe, on trouve racontés en détail les

Voici la tlolte athénienne équipée grâce à des violences et à des abus dont l'histoire politique ne tient pas compte ou qu'elle ignore. Mais, à peine les vaisseaux sont-ils en mer que les désordres, les querelles renais^nt entre les triérarques, dont le service touche à sa fin, et leurs successeurs. Démoslhène nous fait assister à leurs débats.

« Je somme Polyclès ^ de prendre le navire, de m'indem- ({ niser de mes dépenses pendant les quatre mois de service « que j'ai faits pour lui, et je lui demande s'il achète mes « agrès, ou s'il en a apporté d'autres avec lui? — Pourquoi, a répond -il, seul de tous les triérarques, as-tu des agrès « qui t'appartiennent? La république ignore-t-elle que des « citoyens peuvent les fournir à sa place? Pourquoi cher- « ches-tu à l'emporter sur les autres par de folles prodiga- (( lilés, pourquoi, seul de toute la flotte, as-tu des agrès à « toi et des ornements dorés sur ton vaisseau? C'est de la ft folie, de la profusion ! Tu as gâté ton équipage, lu l'as ce habitué à recevoir sa solde d'avance, à ne pas s'acquitter « des manœuvres, à prendre des bains : soldats et rameurs « vivent" somptueusement , grâce à l'argent que tu leur c( prodigues. Tu es la cause de bien des maux dans l'armée, ft c'est en partie à cause de toi que les soldats des autres c( navires se mutinent et demandent à recevoir la même ce paye que les tiens. Il te fallait faire comme les autres (.( triérarques. — Polyclès, rcprends-je alors, je n'ai pas a pris d'agrès dans le dépôt public, parce que tu les as dé- « tériorés et qu'ils sont hors de service. Reçois ceux-ci, si « lu veux, sinon, procure-t-en d'autres. Quant aux matece lots et aux soldats, tu dis que je les ai gâtés; reçois tou-

exaclions, les désordres qu'entraînait la loi sur les échanges de fortune et des charges maritimes. Il faudrait tout citer : nous renvoyons au discours même.

* Contre /Wi/c/és(Voemel, 33j.

(c jours la galère, et cherche des rameurs et des soldats « qui te servent gratis... s) Polyclès répondit : & Mon colce lègue n'est pas encore arrivé, je ne prendrai pas seul la ce charge du navire. »

Mais c'est là tout, sans doute? Ces triérarques qu'on a eu tant de peine à faire partir, et à décider au sacrifice de leur repos et de leurs richesses, soutiendront noblement sur mer la gloire de leur patrie? Ils feront de nécessité vertu, et, comme nos conscrits arrachés malgré eux à la charrue, après quelques instants de désespoir donnés à la faiblesse humaine, ils se relèveront plus calmes, plus forts, plus désintéressés ! Hélas, il n'en est rien; à en croire l'un d'eux, ils n'ont d'autre souci que de rentrer dans leurs dépenses, et sans songer aux missions dont ils sont chargés, ils mettent à la voile, mais pour exercer le métier de pirate, a Dès qu'il est sorti duPirée \ le capitaine qui a loué le commandement d'une galère, pille tous ceux qu'il rencontre. Il y a tout profit pour lui, et c'est chacun de vous qui en porte la peine. Personne de vous ne peut naviguer sans un sauf-conduit, à cause des violences contre les biens et contre les personnes que commettent ces pirates. En réalité, c'est contre vous-mêmes et non pour vous défendre que vous envoyez ces galères. Cependant celui qui remplit les fonctions de triérarque pour la république ne doit pas y voir un moyen de s'enrichir : il doit au contraire subvenir de ses propres deniers, si ce sacrifice devient nécessaire. C'est dans des idées toutes différentes que ces commandants mettent à la voile, et c'est à vos dépens qu'ils rentrent dans leurs frais. Après tout, leur conduite n'a rien de déraisonnable. Si leurs fraudes restent secrètes, ils jouissent paisiblement du

^ Sur la couronne navale (Voemel, 15).

« fruit de leurs vols; si elles sont découvertes, vous leur K pardonnez. Avec vous, du moment qu'on commet l'in- « justice, on est sur de l'impunité ! Quand un simple parti- K culierne s'instruit que par son malheur, nous l'appelons « imprudent; mais vous qui, malgré tous les maux répétés « que vous attire votre imprévoyance, n'en êtes pas plus « sages, quel nom taut-ilvous donner? »

Démosthène, qui peint si bien les désorti res de la marine athénienne, nous fait encore voir de près comment se conduisaient à l'armée les soldats qu'Athènes envoyait dans de lointaines expéditions ou distribuait sur ses frontières. Nous savons ce que fut Socrate en campagne. Platon, Xénophon et Plutarque nous ont parlé de sa tempérance, de sa sobriété, de sa constance à supporter la fatigue, la faim et les intempéries de l'air. Mais ne nous hâtons pas déjuger d'après lui tous ses compagnons. Démosthène nous empêche d'en concevoir une idée si haute, en nous mettant sous les yeux un petit tableau de la vie de garnison qui ne manque pas d'intérêt.

« Nous nous rendîmes S il y a trois ans, à Panacte^, qui (( nous était assigné pour garnison. Les fils deConon, ici a présent, se logèrent près de moi, et plût à Dieu qu'ils n'en ce eussent pas eu l'idée ! De là datent notre inimitié et mes « malheurs, comme vous allez le voir. Chaque jour après ce le dîner, ils se mettaient à boire, et tout le temps que

^ Plaidoyer contre Conon (Voemel, 5).

"^ Panacte, fort de l'Altique, sur les confins de la Ijéotie (Thucydide,

nous restâmes en garnison, ils continuèrent la même vie. Pour moi, j'observais la même sobriété qu'à Athènes. Mais eux, à l'heure oii d'autres commencent à préparer le souper, ils étaient déjà ivres. Ils poursuivirent d'abord mes esclaves de leurs mvectives, ensuite vint mon tour. Tantôt, disaient-ils, la fumée des aliments que mes esclaves faisaient cuire les incommodait, tantôt on les avait insultés; aussi, chaque fois qu'ils en avaient l'occasion, ils battaient mes esclaves, les arrosaient de leurs vases de nuit, urinaient sur eux, et commettaient contre eux toutes sortes d'outrages et de grossièretés. Indigné de ces avanies, je me plaignis d'abord à eux-mêmes; ils se moquèrent de moi et continuèrent. Alors mes commensaux et moi, nous allâmes trouver le stratège, qui les réprimanda sévèrement, et leur reprocha leur conduite à notre égard et leur indiscipline : loin de cesser, loin de rougir de leurs actes, le soir même, aussitôt que la nuit fut venue, ils firent irruption chez moi, m'accablèrent d'injures d'abord et finirent par me frapper. Ce fut autour de ma tente de telles clameurs et un tel tumulte^ que le stratège, les taxiarques et d'autres soldats accoururent à noire secours. Leur arrivée nous empêcha d'être victimes de nouvelles violences, et de nous laisser emporter contre eux, dans notre colère, à quelque extrémité. Voilà où en étaient les choses, lorsque nous revînmes à Athènes : nous étions les uns et les autres animés par la haine et le ressentiment. Mais, par les dieux! pour ce qui est de moi^ je ne songeais ni à les traîner en justice, ni à leur demander compte du passé, j'étais décidé seulement à rester sur mes gardes, et à éviter la rencontre de pareils a forcenés. »

tT LES PLAIDOYERS CIVILS DE DÉMOSTHÊNE. 203

Ce sont là, il faut l'avouer, de singulières' mœui's militaires. Vie de soldats ! vie de garnison ! répond-on. Voyonsles donc à Athènes, et rendus à la vie civile, ces aimables fils de Conon, Ecoutez ce qu'en dit leur ancien compagnon d'armes. 11 n'a pas plus à se féliciter de les avoir rencontrés sur la place publique que de les avoir eus pour voisins au fortdePanacte.

« Peu après S je me promenais le soir, suivant mon ha- « bitude, sur la place publique avec Phanostrate de Gephic( sia, qui est de mon âge. Tout à coup Gtésias, fils de Co- « non, passe ivre du côté du Léokorion -, près de la maison cf de Pylhodore. A ma vue, il pousse un cri, il murmure, « comme les gens ivres, quelques paroles inintelligibles et « monte jusque vers Mélite''. Là, chez le foulon Pamphile, ft comme nous l'avons su depuis, buvaient Conon, un cercc tain Théotime, Archebiade, Spintharos fils d'Eubulos, ce Théogène fils d'Andromène, et beaucoup d'autres qui se (< lèvent et accompagnent Ctésias sur la place. Nous reve- « nions du temple de Proserpine en nous promenant , et « nous étions de nouveau près du Léokorion, quand nous ft les rencontrâmes. Aussitôt l'un d'eux, un inconnu, se ce jette sur Phanostrate et le maîtrise. Pendant ce temps

' Plaidoyer contre Conon (Voemel, 7).

^ C'était un temple élevé sur le côté oriental de l'Agora en l'honneur des filles de Léos, qui, pendant une peste ou une famine, avaient été vouées par leur père pour le salut de la ville (Cicéron, De natura deorum, III, 19).

' Mélile, vaste quartier qui communiquait à l'ouest avec l'Agora par une rue monlueuse.

Conon et son fils, et le fils d'Aiidromène, s'élancent contre moi, me dépouillent, me donnent un croc-en-jambe et me font tomber dans la boue. Alors ils me foulent aux pieds en vomissant mille injures; j'avais la lèvre fendue, les yeux obscurcis par le sang, et j'étais dans un si triste état, que je ne pouvais ni me relever, ni parler. J'entendais cependant tous leurs outrages; je rougirais de vous c les rapporter : mais voici qui vous montre la culpabilité ff de Conon, et vous fait juger son caractère. Il chantait en tf imitant les coqs vainqueurs, et ses complices lui disaient « de se battre les flancs avec les coudes en guise d'ailes. c( Après cela des passants me ramassèrent nu, sans man- « teau, car les fils de Conon l'avaient emporté en fuyant. « J'arrive à ma maison : ma mère crie, les servantes crient ; c( on me porte avec peine dans un bain, et on me fait visi- « ter par le médecin. »

Mais, à tort ou à raison, Conon et ses fils voyaient dans Ariston un ennemi et voulaient se venger de lui! Cette inimitié fut la cause de leur conduite. Examinons donc quel était leur train de vie habituel et celui de la jeunesse dorée d'Athènes.

Conon va dire qu'il y a à Athènes beaucoup de fils de famille qui en font autant. « Ces jeunes gens, ajoute- t-il *, ce se donnent différents surnoms, ils s'appellent les uns « Priapes, les autres Aulolecythes ^ quelques-uns ont des « maîtresses, mon fils est du nombre; souvent il a donné

^ Contre Conon {\oemc\, 14).

"^ Au temps d'Harpocration, on ne connaissait déjà plus le sens précis du mot àj-ar,/.û6ojî. Voici ce que dit le grammairien. « On appelait a ainsi des élégants au service de la lubricité publique, ou des gueux « qui ne possédaient que leur fiole à huile, ou des manœuvres , ou des « fiers-à-bras, toujours prêts à frapper, à fustiger, à insulter. Peut-être « Démosthène désigne-t-il par ce mot des hommes qui semaient l'ar- « gent pour payer leurs débauches : car les vases appelés Xyi/.66oi leur

KT LES PLAIDOYERS ClVII^S DE DÉMOsTHÊNE. 205

et reçu des coups pour une courtisane, et c'est folie bien pardonnable à la jeunesse. »

« Eux des jeunes gens ! répond Ariston ; mais à cinquante ans passés on n'est plus jeune. Par Jupiter ! .voici ce qu'ils sont^ : beaucoup d'entre vous connaissent Diotime, Archebiade et le chauve Gheraetimos. Le jour, ils froncent le sourcil, ils imitent les Spartiates, ils portent des manteaux râpés et des sandales. La nuit, une fois réunis, ils se livrent à tous les excès et à toutes les débauches. Ecoutez quelques-uns de leurs entretiens : « Ne porteronsnous pas témoignage les uns pour les autres? N'est-ce pas là l'office d'amis et de compagnons de plaisirs? De quoi va-t-on t'accuser?De l'avoir battu? Nous attesterons que tu ne l'as pas même touché » Ces gens-là, juges, formaient, dans leur jeunesse, une société appelée les Triballes. Ils mangeaient les restes des sacrifices d'Hécate, les testicules des porcs qui servaient à purifier l'assemblée, et le parjure leur a toujours été plus facile qu'un acte honorable... »

A côté de ces Athéniens aux mœurs si peu attiques, il convient de placer celles qui partageaient leurs débauches. Il ne manquera donc rien au rapide et fidèle tableau des mœurs athéniennes que les plaidoyers civils de Démosthène font passer sous nos yeux. Nous n'avons pas même besoin de recourir au procès criminel contre Nééra où l'on trouve prise sur le vif, avec les détails les plus repoussants, une association étrange de proxénètes et de courtisanes du dernier étage, nous nous bornerons à une petite scène que ne désavouerait pas un poète comique.

Mantithée raconte au tribunal par quelle supercherie la

« servaient aussi de bourse. Déliant la courroie à laquelle celle fiole était K suspendue, ils en cinglaient les passants. » ' Contre Conon (Voeinel, 54j.

courtisane Plangon a i'orcé son père Mantias à reconnaître et à légilimer Bœotos et Pamphile qu'il avait eus d'elle, à ce qu'elle prétendait,

« Mantias *, mon père, connut Plangon, la mère de Bœotos et de Pamphile, et ce n'est pas à moi de rechercher la nature de leurs rapports. Mais il resta toujours maître de sa passion. Il ne reçut pas Plangon chez lui après la mort de ma mère, et ne voulut jamais croire que ces enfants fussent à lui. Eux, de leur côté, vivaient comme s'ils ne l'étaient pas, et beaucoup d'entre vous le savent. Bœotos devient grand, il s'allie à la bande de calomniateurs qui avait pour chefs Mnésiclès et ce Ménéclès qui fit condamner Ninos, et cite mon père en justice pour le forcer à le reconnaître. Mon père s'y refuse de toutes ses forces à plusieurs reprises. Enfin Plangon (juges, je vous dirai toute la vérité), aidée de Ménéclès, tend un piège à mon père. Elle s'engage, par le serment le plus sacré et le plus inviolable, à faire adopter ses enfants par ses frères en échange de trente mines, et à refuser le serment dans le cas où mon père la sommerait devant l'arbitre de jurer que les enfants sont de lui. Mantias comptait ainsi que les enfants de Plangon garderaient leurs droits de citoyens sans pouvoir désormais l'inquiéter. L'accord est conclu; que vous dirai-je de plus? Plangon se présente devant l'arbitre, le serment lui est déféré; elle l'accepte et jure dans le Delphinium le contraire de ce qu'elle s'était engagée par serment à déclarer. Beaucoup d'entre vous se rappellent ces détails. Mon père, forcé d'accepter suivant sa parole la sentence de l'arbitre, était indigné. Il refusa de recevoir chez lui les fils de la courtisane, mais il dut les présenter aux chefs de sa section, et les fit inscrire

' Contre Bœolos sur la dot (Voemel, 8).

cf sur les registres, \\m sous le nom de Bœotos et l'autre « sous celui de Pamphile. »

Quel chapitre d'histoire pourrait nous donner une plus saisissante idée de la société athénienne, au temps de Démosthène, que les exemples cités plus haut, et tant d'autres qu'on pourrait tirer des plaidoyers civils? L'oiateur n'écarte-t-il pas le voile que l'antiquité, si préoccupée de sa dignité, étendait avec tant de soin sur ses misères et sur ses faiblesses? Le voilà ce peuple corrompu et dégénéré dont les comédies d'Aristophane stigmatisaient les vices, et qui n'avait gardé de ses ancêtres que l'orgueil et la légèreté. Que Périclès, que Lysias, que Démosthène lui-même (s'il en est l'auteur) viennent dans une oraison funèbre célébrer les vertus des guerriers morts pour la patrie, nous savons ce qu'ils étaient dans la vie privée ces prétendus héros dont ils font l'éloge, et aux panégyriques qui les vantent nous pouvons opposer des peintures moins flattées et plus sincères.

Cependant il ne faut rien exagérer. Ces plaidoyers ne nous font connaître qu'une partie de la nation, et la partie la moins honorable; et ce serait singulièrement juger un peuple, que d'aller l'étudier uniquement dans un palais de justice ! Non, il ne faut pas opposer complètement les scènes que les causes civiles nous présentent aux biographies de Plutarque, et condamner celles-ci au nom de celles-là. Il faut les atténuer, les corriger les unes parles autres, ne pas voir la société athénienne tout en beau, comme veulent ses panégyristes, ni tout en laid, comme la montrent les discours civils, ces mémoires contemporains, ce journal authentique

(le ses vices. Oublier ce que cette démocratie turbulente a accompli de grand, et ne considérer que ses faiblesses, ne serait-ce pas appliquer à l'histoire ces études malsaines de Cour d'assises que Balzac a mises à la mode dans notre littérature? La vérité est entre les deux extrêmes; mais un des mérites des plaidoyers de Démoslhène est de faire contre-poids à ces peintures trop flattées des historiens grecs, et de nous rapprocher de la vérité, en présentant à nos regards des tableaux auxquels, malgré Aristophane, nous refusions d'ajouter foi.

Parvenu à la limite de cette Elude, nous devons nous reporter un instant en arrière pour mesurer l'espace parcouru et rappeler les points principaux que nous avons cherché à établir.

1° Les plaidoyers de Démosthène, c'est-à-dire ceux à qui nous avons conservé le nom de causes civiles ou privées, nous fournissent les renseignements les plus précieux sur l'organisation judiciaire des Athéniens. Ils confirment et précisent les textes de Pollux et d'Harpocration ; ils les complètent souvent et les éclairent toujours, en nous donnant la preuve immédiate et l'exemple des faits que ces auteurs se contentent d'alléguer. En outre, ces plaidoyers nous font mieux connaître que toutes les autres causes civiles laissées par l'antiquité ce qu'il faut penser de ce genre judiciaire proprement dit.

2" Nous avons vu dans cette Etude les débuts oratoires de Démosthène. Les plaidoyers contre Aphobos et Onétor nous montrent que du premier coup Démosthène possède cette éloquence vigoureuse, cette sûreté, cette force de

dialectique que tous les siècles ont admirée en lui. Les leçons de son maître Isée ont exercé sur lui une influence légitime. Elles ont donné à son génie une maturité précoce. Mais à l'élève seul appartient la gloire d'avoii%composé les discours contre Aphobos.

o" Nos recherches pour établir un ordre chronologique dans ces divers plaidoyers nous ont fait voir que, contrairement à l'opinion généralement admise, ils n'appartiennent pas exclusivement à sa jeunesse. Au plus fort de ses luttes contre Philippe, Démosthène s'occupe encore de ces sortes de causes pour y acquérir de l'argent et de l'honneur.

4° Nous avons étudié les procédés de l'auteur des plaidoyers civils ; nous avons remarqué l'habileté de l'exposition, laforce et la sagacité de la discussion, la clarté, le naturel et la simplicité du style. Composant des discours pour des plaideurs ignorants et sans expérience de la parole, il apporte dans ces causes tout le talent qu'il peut prêter aux plaideurs sans se trahir lui-même ; il est éloquent sans jamais dépasser la mesure ni les conditions particulières du genre qu'il traite.

5° Cependant, tout en rendant justice à l'orateur, nous avons regretté qu'il ait manqué quelquefois de sens moral ; qu'il ail accepté de soutenir des causes dont sa conscience devait lui interdire la défense, et qu'il ait eu recours, pour les faire triompher, à des moyens et à des arguments indignes d'un grand orateur et même d'un honnête homme.

6° Enfin nous avons cherché, en choisissant quelques passages de ces plaidoyers, à faire ressortir toute leur importance au point de vue de l'histoire. Nous avons montré qu'ils nous révélaient un des côtés de la société athénienne ordinairement négligé, et qu'ils nous faisaient toucher du doigt des abus soupçonnés, mais mal connus, qui entraînèrent la décadence de la marine athénienne.