ETUDE

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ENTRE toutes les victimes de la Révolution, il n'en est pas de plus illustre, de plus pure que Madame Elisabeth de France. Jeunesse , beauté , distinction , courage , vertu héroïque, abnégation sublime, tout cela se rencontre dans cette admirable princesse qui sacrifia d'abord la vie de son choix pour demeurer à la cour ; qui ensuite , et jusqu'à la fin , resta fidèle à ce frère qu'elle n'avait pas quitté dans la prospérité, qu'elle suivit dans le malheur, de Versailles aux Tuileries, des Tuileries au Temple, et, dernière et glorieuse étape, du Temple à l'échafaud. La calomnie et l'outrage ont été désarmés par une telle vie. Louis XVI a été méconnu et insulté ; jusqu'à nos jours il a trouvé des accusateurs et des bourreaux : notre époque a offert le triste spectacle de l'apologie du crime du 21 janvier et delà glorification de ses auteurs ; Marie-

Antoinette n'a cessé d'être en butte aux traits les plus meurtriers comme les plus déloyaux : la calomnie s'est acharnée sur elle avec une persévérance satanique que l'auréole de l'infortune et du martyre n'a pu faire taire. Seule, Madame Elisabeth a été respectée. Cette noble fierté qui en imposa à ses juges a eu le même ascendant sur la postérité : la passion révolutionnaire n'a pas osé se déchaîner contre cette vierge héroïque et chrétienne, sacrifiée par la main du bourreau, comme au temps de la primitive Église les Agnès et les Blandine.

Pourtant, si les insulteurs se sont tù, les admirateurs n'ont point assez parlé. Il n'existe pas un travail sérieux et complet consacré à la mémoire de Madame Elisabeth. Dès 1795, Antoine Ferrand fit paraître à Ratisbonne l'ébauche ' d'un Eloge historique de Madame Elisabeth de France , qui fut, en 1814 , imprimé à l'imprimerie royale sous sa forme définitive. En 1802, M""*" Guénard publia, en trois volumes in-12, une Histoire de Madame Elisabeth , dont le principal mérite est de contenir quelques lettres de la princesse. Nous ne

' Eioge funèbre de Madame Elisabeth de France, par M. Ferliiiid , conseiller au i'arlenieiit de Paris. Uatisbonue , imprimé chez Jean-Baptiste Roslerni:iiuU, inipririieur de la cour du Prince-Évêque (mars 179o) , petit in-8 de 134 pages. — Le même Éloge parut sous ce titre : Élorje funèbre d'Élisabeth-Philippine-Marie-Hèlène, sœur de Louis XVI, ci-devant Roi des Français, avec cette épigraphe : Fortis et infeUx et plusquam femina Virgo. { Ovid. ) Paris, chez les marchands de nouveautés. (Lyon, l'î95), in-8 de Ht pages. Il est reproduit d'après l'édilion de Ratisbonne, mais avec de nombreuses modifications et suppressions.

mentionnerons pas d'autres travaux sans importance qui parurent au début de la Restauration. Depuis cette époque, aucun écrit n'avait été publiésurMadameElisabelh. Plusieurs publications récentes' sont venues raviver son souvenir sans satisfaire encore le vœu de ses admirateurs.

Avant d'essayer, à l'aide de la correspondance de Madame Elisabeth , de résumer les traits de cette vie si belle et de ce grand et noble caractère, disons quelques mots de ces ouvrages.

Le livre du comte Ferrand est fort connu; c'est là qu'ont puisé tous les biographes de Madame Elisabeth. Il offre de précieux renseignements, fournis à l'auteur par des personnes de l'entourage même de la princesse; mais il est écrit dans un style prétentieux et déclamatoire peu en harmonie avec la grandeur pleine de simplicité du sujet. De nombreuses lettres de la princesse à M""= de Bombelles, à M""^ de Raigecourt, à M"^ Marie de Causans, etc. , lui donnent surtout du prix. On ne peut qu'applaudir à la pensée qui a fait réimprimer

' Éloge historique de Madame Elisabeth de France, suivi de plusieurs lelres de ceUe princesse, par Antoine Ferrand. Nouvelle édit. Paris, Adrien LciClère, 1861 , in-8. — Madame Elisabeth de France, sœur de Louis XF/,ses vertus, sa correspondance et son martyre, par Alphonse Cordier ( de Tours). Paris, J. Verniot, s. d. (1859), in-12. — Mémoires de Madame Elisabeth de France, sœur de Louis XVI , annotés et mis en ordre par F. de Barghon- Fort-Uioii. Paris, Auguste Valon, 186Ô (I808), in-8. — Madame Elisabeth et son temvs. Pari*, Victor Sarlit, 1861 , in-12.

VEloge historique, devenu rare depuis longtemps. L'édition nouvelle est enrichie de plusieurs lettres inédites, d'un portrait d'après la miniature donnée par Madame Elisabeth à la marquise de Raigecourt, et de fac-similé . Elle a donc une incontestable supériorité sur l'édition de 1814.

11 est permis toutefois de se demander pourquoi l'édition de 1861 ne reproduit pas intégralement le texte de M. Ferrand. Certains passages ont été supprimés. Nous citerons notamment ceux-ci :

« Cette vérité perçait malgré les entraves dont l'entourait sans cesse l'inquiétude d'un gouvernement tyrannique, qui, en succédant à tant de révolutions , semblait vouloir à lui seul absorber et surpasser tous leurs excès '. »

n 3Iurs consacrés par les larmes..., votre vue, votre nom même a fini par importuner un gouvernement pour qui tout ce qui existait avant lui était un sujet d'inquiétudes et de jalousie! Dans son impatience d'anéantir tout ce qui l'avait précédé, il a ordonné votre destruction... Pourquoi ne vous êtes-vous pas alors entr'ouverts sous les pas de ce nouvel Abiron ^ ? »

« Elle (la Convention) avait légué ces sentiments au Directoire qu'elle enfanta; lui-même, renversé par un souffle, les légua à la puissance qui le remplaçait. Celle-ci, devenue colossale à force de sang, de perfidies et de victoires, fondait sur les mêmes sentiments son épouvantable empire , lorsqu'une coalition sans exemple a détruit ce colosse, moins encore par la terreur de ses armes que par l'ascendant de sa loyale et bienfaisante générosité. ^ »

Il n'est pas difficile de démêler la pensée qui a dicté la

suppression des passages que nous venons de citer.Toutefois,

' Préface.

' Eloge historique, p. 94; cf. nouvelle édition, p. 92, 93.

^ Eloge historique, p. 132, cf. nouvelle édition, p. 131.

nous avouons ne pas la comprendre, et ne pas reconnaître le droit qu'auraient eu les nouveaux éditeurs de l'œuvre du comte Ferrand, quelque proximité de lignage qui les unisse à lui , de mutiler ainsi cette œuvre. C'est montrer une crainte puérile d'offenser le second empire , pour lequel les déclamations du comte Ferrand contre le premier empire doivent être bien indifférentes et fort inoffensives.

Ce ne sont pas les seules suppressions que nous ayons remarquées. Nous en pourrions relever d'autres , encore moins motivées , puisqu'elles portent sur des passages * où les excès de la Révolution sont énergiquement et justement flétris. Le comte Ferrand, qui, plus d'une fois, eut à souffrir delà censure officielle du régime impérial, n'eut pas dû être victime de nos jours d'une censure posthume et officieuse : il ne la méritait à aucun titre.

Deux ans avant la publication d'une édition nouvelle de V Eloge du comte Ferrand, M. Alphonse Cordier (de Tours) avait écrit une vie de Madame Elisabeth. « Notre but, dit-il dans son introduction, a été de montrer Madame Elisabeth comme princesse accomplie, comme amie dévouée et comme innocente victime d'expiation ; de là les trois divisions naturelles de notre livre : vertus, correspondance et martyre de Madame Elisabeth. » M. Alphonse Cordier rappelle quels ont été ses devanciers, et cite eu particulier M. Ferrand : « Nous avons emprunté beaucoup de choses , écrit-il, à cet excellent ouvrage, qui cependant est moins une vie qu'une oraison

' Pages xm-xv , xviu-xx, xvi-axii de la préface

funèbre. >■> Nous avons , eneflet, été frappé de la libéralité des emprunts faits à YEloge historique de Madame Elisabeth. M. Cordier s'est peut-être un peu trop souvenu que le livre du comte Ferrand n'était pas en 1859 entre toutes les mains : il y a fait plus que des emprunts , \\ Ta copié presque textuellement, sans indication , sans guillemets, se bornant à insister sur quelques points qui n'offraient pas des développements suffisants, et à intercaler dans le récit, à leur date, les lettres de la princesse. Les éditeurs du comte Ferrand n'ont pas été sans s'apercevoir du procédé, et ils l'ont qualifié avec une rare indulgence : « L'auteur d'une de ces publications, disent-ils, a cru devoir faire plus , en copiant textuellement, par un sentiment de respect sans doute, une partie considérable de l'œuvre de M. Ferrand '. »

■ Malgré tout, le volume de M. Cordier, outre la sincérité de l'hommage rendu à Madame Elisabeth, a le mérite de mieux mettre en lumière la vie de la princesse, parla réunion chronologique des lettres éparses dans l'ouvrage du comte Ferrand.

Presque en même temps que M. Cordier, M. de Barghon- Fort-Rion faisait paraître un ouvrage sur Madame Elisabeth. Cet ouvrage, qui porte le titre trompeur de ; Mémoires de Madame Elisabeth de France, n'offre rien d'original. A une courte et insignifiante notice sur la vie de la princesse, l'auteur a joint les documents suivants : les lettres de Madame Elisabeth, textuellement reproduites d'après fouvrage de M. Ferrand ; les pièces du procès de la princesse ; la portion

' Averlissemenî , p. iv.

de récrit de Ghauveau-Lagarde sur les procès de Marie-Antoinette et de Madame Elisabeth concernant cette dernière; enfin, les Fragments historiques de Turgy, qu'a donnés Eckard dans ses Mémoires sur Louis XVII. M. de Barghon , qui s'abstient en général d'indiquer les sources où il a puisé, cite pourtant à deux reprises une collection privée d'où il a tiré une anecdote relative à Simon, le geùlier de Louis XVII, et le récit authentique du procès de 3Iadame Elisabeth. M. de Barghon nous semble avoir fait un peu comme cet académicien qui avait, à ce qu'il paraît , commis la méprise fâcheuse de « confondre ses extraits avec ses propres réflexions. » Les citations empruntées à la collection de M.de Barghon-Monteil, ancien garde-du-corps du Roi, ne sont que de simples extraits d'ouvrages imprimés. Qu'on ouvre V Eloge du comte Ferrand, et l'on y trouvera textuellement ' l'anecdote sur Simon. Et si l'on veut prendre la peine de recourir à l'ouvrage intitulé : Procès de Louis XVP, on reconnaîtra que le récit du procès de Madame Elisabeth y est emprunté mot pour mot.

L'auteur anonyme du petit volume intitulé : Madame Elisabeth et son temps, ne raconte pas seulement la vie de la princesse ; il donne place aussi à des considérations sur la triste et orageuse époque où elle vécut. La chaleur des convictions est certes digne d'éloges, mais il ne faut pas qu'elle dépasse les bornes : un discours perd de sa force quand il est

' Page 184.

* Procès de Louis XVI , roi de France... , suivi des procès dt Marie- Antoine Uc , dr Madame E,isabeth, etc. Taris, Leiouge, 1798, L M, i). 39;{-ili.

délayé et reproduit sous toutes les formes. La biographie de Madame Elisabeth aurait gagné à être dégagée de ces continuelles déclamations contre l'esprit révolutionnaire, de ces tirades, de ces apostrophes qui font un peu — sauf la difterence des âges — le pendant des phrases emphatiques du comte Ferrand. L'auteur eût dû imposer plus de modération à sa verve; il eût dû surtout mettre plus de retenue dans son langage, qui n'est pas toujours assez respectueux pour de royales infortunes.

On voit que l'ouvrage du comte Ferrand est pour ainsi dire le seul où nous ayons à puiser. Et c'est moins dans VEloge que dans les lettres même de Madame Elisabeth qu'il faut chercher sa vie. Jusqu'à ce que les portes de la tour du Temple se referment sur la famille royale, dont les souffrances n'ont plus alors pour témoins que le fidèle Cléry et quelques autres serviteurs dévoués, Madame Elisabeth nous initie complètement à ses occupations, à ses sentiments, à ses craintes, à ses douleurs. C'est elle surtout que nous laisserons parler.

Dernier fruit de l'union du vertueux dauphin, si prématurément ravi à la France dont il aurait pu faire le bonheur , et de Marie-Joséphine de Saxe, seconde dauphine. Madame Elisabeth naquit le 23 mai 1764. Elle ne connut ni son père ni sa mère : le dauphin mourut le 20 décembre 1765 , et la jeune princesse n'avait pas trois ans quand mourut la dauphins, le 13 mars 1767. Placée avec sa sœur Clotilde, plus

âgée qu'elle de cinq uns , sous la direction de M'"^ de Marsan , ne'edeRohan, gouvernante des enfants de Franco, elle annonça bientôt des dispositions toutes différentes de celles de sa sœur ainée. Autant iMadame Clotilde était douce et soumise, autant Madame Elisabeth se montra vive et emportée. Elle ne tarda pas à dompter cette nature violente, et à porter vers le bien les trésors d'énergie et de puissance morale qu'elle renfermait. Quand on avait parlé à son cœur , la résistance cessait aussitôt; bientôt un regard de reproche suffit à contenir cette enfant autrefois si insoumise.

Quelques voyages cà Compiègne et à Fontainebleau, des courses à Saint-Cyr,d'où elle rapportait de vives et salutaires impressions , telles furent les distractions de cette première enfance. Madame Clotilde entourait sa jeune sœur de ses soins et de ses exemples : premières semences de vertu qui devaient produire des germes féconds. A onze ans, Madame Elisabeth dut se séparer à la fois de cette sœur aimée et du guide précieux de ses jeunes années. Madame Clotilde partit pour Turin, où la future reine de Sardaigne devait porter le parfum deses vertus; M""" de Marsan rentra dans la vie privée. Ce furent des coups douloureux pour Tcàme aimante de Madame Elisabeth. Elle se consola auprès de deux amies dont l'affection et le dévouement l'accompagnèrent dans ses malheurs, M"*' de Causans et de Mackau.

Nous avons hâte d'arriver à ces correspondances qui vont nous montrer Madame Elisabeth peinte par elle-même.

Madame Elisabeth a quatorze ans; l'une de ses jeunes amies, qui avait partagé son éducation, vient, en épousant M. de BombeJles, d'être nommée dame de la princesse •.

a Enfin, voici mes vœux remplis, lui a dit Madame Elisabeth; » lu es à moi. Qu'il m'est doux de penser que c'est un lien de » plus entre nous et que rien ne pourra le rompre. » C'est à M""^ de Bombelles qu'est adressée la première lettre qui nous ait été conservée, simple billet sans date. Il y est parlé du combat d'Ouessant , livré le 27 juillet 1778.

« Je n'ai que le temps, mon ange, de vous dire qu'il y a eu une affaire entre les deux flottes , que le premier choc a été très vif, qu'eusuite elles se sont séparées, et que la nôtre s'est avancée pour un second, mais que les Anglais se sont retirés... Il y a dix vaisseaux fort endommagés, et nous, nous n'en avons que deux, qui seront en état de repartir dans huit jours. »

C'est le cœur de la française qui bat dans ces lignes ; voici maintenant comme parle le cœur de l'amie :

« Je te prie de me dire de quoi se mêle M. de Lassonne de décider qu'il faut que je sois un mois sans le voir. 11 n'est ni mon médecin ni le tien... Si c'était M. Le Monnier (médecin de Madame Elisabeth) qui eût dit cela , il faudrait bien s'y résoudre ; mais M. de Lassonne n'a rien à dire sur ce qui me regarde... Adieu, mets la lettre dans celle de Bombelles, mais demande avant de m'écrire si cela ne peut te faire mal. Je t'aime et t'embrasse de tout mon cœur. »

Il fut question vers cette époque de plusieurs mariages pour Madame Elisabeth : les noms du prince de Portugal, du duc d'Aoste, et même de l'empereur Joseph II furent mis en avant; ces projets n'eurent pas de suite. Madame Elisabeth vivait fort retirée, entourée des dames attachées à sa personne, donnant son temps à Dieu et aux travaux sérieux. Elle-même s'était tracé son règlement de vie. Elle s'interdit la lecture des romans. L'étude de l'histoire, des lan^tues et

des belles-lettres, le dessin et la peinture, une correspondance assez étendue, des causeries avec ses frères et en particulier avec le comte de Provence, qui se plaisait à la seconder dans ses études, le travail des doigts où elle excellait, quelques promenades à pied et à cheval, voilà l'emploi de cette vie simple et réglée. Les dames de la princesse étaient pour elle comme des sœurs : elle prenait intérêt à tout ce qui les concernait, aimait à jouer avec leurs enfants, les visitait assiduement dans leurs maladies, L/tyuAXfi^

On connaît la touchante anecdote du mariage de M"** de ^jCc VCwrpAiÇ A Causans ; on sait comment Madame Elisabeth , pour doter son M(^U U'C^v" ^ amie, sut se priver pendant cinq ans des trente mille livres ijjig c(^ 'iJC'T'^^ d'étrennes que le Roi lui donnait annuellement, et Ton se dxV V\'''^ï^S rappelle ce mot qu'elle aimait à répéter : « Moi, je n'ai pasY^^-yv-^f., .c-> Ap » d'étrennes, mais j'ai ma Raigecourt. » ^ cUlit^ a^ '^

Une longue et précieuse correspondance de Madame Elisa- A/1{^ï5«;. ^idMkLfXl beth avec M"^ Marie de Causans va nous permettre d'appré- l oi,»Vfi i ^r cier à la fois la tendresse de l'amie et l'élévation de senti- ^'

ments de la princesse.

M""" de Causans est à la mon; elle vient d'être administrée. Madame Elisabeth écrit à sa fille Marie de Causans (8 décembre 178o ) :

« Il m'en coûte bien depuis trois semaines d'être princesse. C'est souvent une terrible charge , mais jamais elle ne m'est plus désagréable que lorsqu'elle empêche le cœur d'agii-. »

Madame Elisabeth revient à plusieurs reprises sur ce regret :

« La prudence, mon cœur, la crainte d'abréger encore les jours de voire mère par la moindre émotion , me forcent à faire de nouveau à Dieu le sacrifice que je lui avais déjà fait de ne pas voler chez elle. Il m'en coûte plus que vous ne pouvez l'imaginer. »

Sa délicatesse se préoccupait de rinterprétation qui pourrait être donnée à sa conduite; elle craignait qu'on pût douter de son affection :

« Adieu, mon cœur, écrit-elle; aimez-moi un peu et ne m'écrivez qu'un mot pour me dire que vous n'êtes point fâchée, car cette idée ajoute encore beaucoup à ma peine. »

Le malheur prévu arrive; voici les accents que trouve Madame Elisabeth pour consoler son amie :

« Votre lettre, mon cœur, m'a pénétrée et d'admiration et de douleur. Oui, sans doute, votre mère jouissait déjà du bonheur qui lui est réservé : il est impossible de n'être pas consolé delà voir pénétrée de l'amour de Dieu et du désir de le posséder à jamais... Vous n'avez pas besoin de la prier de se souvenir de vous. Soyez si!ire qu'elle ne cessera de veiller sur ses enfants et de demander tout ce qui leur sera utile : aussi suis-je bien reconnaissante que vous m'ayez mise du nombre. Je redoute , comme vous , ces faiblesses qui vous ont effrayée : il faut mettre, à son exemple, nos craintes et nos désirs au pied du crucifix ; lui seul peut nous apprendre à supporter les épreuves que le Ciel nous destine. C'est là le livre des livres , mon cœur ; lui seul élève et console l'âme affligée. »

Et quand les premiers moments de la douleur sont passés , alors que l'âme, se repliant sur elle-même, sent avec non moins de force , mais avec plus de raison , la profondeur du

vide qui s'est fait , Madame Elisabeth soutient et fortifie son amie en ces termes :

« Vous n'aviez jamais pensé que votre mère pouvait vous être enlevée; vous vous reposiez de loul sur sa vigilance, sur ses soins : souvent elle vous évitait des peines en prévenant de [leliies fautes, peut-être même sans que vous vous en fussiez doutée. Maintenant, son souvenir vous accal)le. Cet amour-propre , qui était satisfait de plaire à voire mère, cherche une autre pâture; il en a besoin. La seule qui lui convienne est Dieu; il y trouvera son compte, si vous le lui livrez tout entier. »

Dans d'autres lettres, la princesse insiste encore :

« Je suis convaincue que vous n'aurez pas autant de peine que vous le craignez pour vous décider à vous approcher des sacrements. Vous en sentirez le besoin , mon cœur , et pour peu que vous ayez été exacte à le faire deux ou trois mois, cela ne vous coûtera plus par la suite. »

« Lorsque vous êtes trop tourmentée, jetez un regard sur Jésus- Christ, et vous verrez qu'il a plus de sentiment et de prévenance pour vous que vous n'en pourriez attendre de tous les hommes : il est continuellement à la porte de votre cœur, il ne demande qu'à entrer; ouvrez-lui promptement, de peur qu'il ne s'en éloigne pour trop de temps. » j

Le souvenir de M"" de Causans revient parfois, et d'une façon touchante :

« J'ai fait mes pâques ce malin; je me suis rappelé une certaine semaine-sainte que j'ai passée avec votre mère. Que nous étions heureuses! Jamais je n'en passerai de pareille. Elle m'assura que je persévérerais ; elle en sera la cause. Ses exemples , cette dernière parole, la lettre qu'elle m'a écrite, tout me donne de la confiance. Vous lui avez dit de me mettre au nombre de ses enfants. Ah! j'y suis bien de cœur, car je l'aimais bien , bien tendrement. »

Une autre préoccupation qui apparaît constamment dans ces lettres, c'est la situation de M'"'' de Raigecourt, Tandis que sa mère se mourait , M""' de Raigecourt était à Fontainebleau, très gravement malade à la suite de couches. On dut lui laisser ignorer pendant longtemps la perte (ju'elle avait faite. Enfin Marie de Causans vint rejoindre sa sœur , et elles pleurèrent ensemble. Mais M""* de Raigecourt eut besoin de longs ménagements ;

« Sa position est terrible, écrit Madame Elisabeth (l"mars 1786); il faut qu'elle ne fasse rien qui la fatigue, et aussi il est nécessaire qu'elle chasse les idées noires qui l'occupent sans relâche. »

Dans une de ses lettres, la princesse vient de rappeler le souvenir deM™^ de Causans, et elle ajoute :

« Mais j'ai peur de vous attendrir en vous rappelant un souvenir aussi touchant que pénible pour votre cœur. N'en parlez pas à votre sœur : sa sauté exige plus de ménagements. »

M""' de Raigecourt esta Plombières, et Madame Elisabeth écrit à sa sœur :

« Je compte la bien prêcher toutes les fois que je lui écrirai , pour qu'elle prenne exactement ses bouillons, ce que je crois bien essentiel... J'espère que vous en ferez autant de votre côté, afin qu'elle u'en prétexte pas cause d'ignorance. »

On reconnaît bien à ces sollicitudes la princesse qui écrivait à M""* de Bombelles : « L'amitié est une seconde vie qui nous soutient en ce bas monde. »

Au îuilieu de ces épanchements de l'amitië, on trouve parfois la trace des préoccupations du moment. Ce n'est qu'un mot jeté en courant; plus tard, les entretiens sur ce sujet deviendront plus fréquents et plus sérieux.

a 28 août 178S.

» Dites à Raigecourt que j'ai vu M. de Calonne, que cela s'est très bien passé , que nous sommes les meilleurs amis du monde. »

« Février 1786.

« A propos de procès , le cardinal est au criminel. Dieu sait quand et comment cela finira. En attendant, il ne jouit pas du beau temps qu'il fait , et c'est ce qui , à sa place , me pénétrerait de douleur. »

La lettre finit ainsi :

fl

» Ma santé est bonne ; je vais déjeûner , et puis à la chasse. »

« J'ai été très dissipée cette année, écrit-elle le 10 avril 1786. Le voyage de Saint-Cloud et même l'été m'avaient absolument ôté ce goût de la vie presque solitaire que je mène. Je m'ennuyais , je me déplaisais chez moi. »

Evidemment, Madame Elisabeth s'accuse auprès de son amie dans les lignes qui précèdent, et elle rend plus exactement ses impressions quand elle dit :

« Je suis bien faible et d'autant plus coupable que rien ne me distrait , ni chagrin , ni inquiétude , ni plaisir bien vif. »

Elle avait souvent de ces heures de découragement :

« Il faut féliciter le pauvre petit Stanislas (enfant que M""' de Raige-

court perdit aussitôt après sa naissance) d'avoir reçu sa récompense d'aussi bonne heure. Qu'il est heureux! qu'il est heureux! et qu'il a évité de dangers auxquels il aurait peut-être succombé pendant sa vie! »

Mais quelle piété ardente et sincère la soutenait! Un en trouve à toutes les pages de sa correspondance l'expression pleine de simplicité et de conviction :

« Pourquoi attachons-nous tant de prix à sentir que Dieu nous aime et s'occupe de nous? Parce que notre amour-propre y trouve son compte. Mettons-le de côté ; allons à Dieu tout simplement : que la foi nous fasse voir qu'il n'abandonne jamais ses enfants. )>

« Vraiment , nous serions de grands ingrats si nous n'aimions pas Dieu par-dessus toute chose. Et qu'importe que le monde nous aime ou nous haïsse ! pourvu que nous soyons bien avec Dieu , nous serons heureux, et c'est ce que nous devons espérer de lui seul. »

« Dieu a beau avoir l'air sévère ; il est toujours plein de miséricorde pour ceux qui le servent fldèlement. »

« Que vous êtes heureuse, mon cœur, de communier à la messe de minuit! C'est tout ce que je désire et ce qui ne m'arrivera jamais. »

Madame Elisabeth goîitait ces entretiens religieux qui élèvent et fortifient l'âme :

(( J'ai vu ces jours-ci un homme que votre mère aimait et estimait comme il le mérite ; nous avons passé deux heures avec lui. Je voudrais pouvoir vous rendre tout ce qui s'est dit de bon , de saint, d'aimable. Tout ce que je puis vous dire, c'est que la veille nous avions conclu de toutes nos réflexions que, lorsqu'on était véritablement à Dieu, l'on n'était jamais malheureux, quelque peine, quelque chagrin qu'il fallût supporter, parce que nous étions toujours secourus par une main bien puissante qui partage , qui ressent nos douleurs autant que nous, qui, lorsque nous nous en rapportons absolument à lui , nous soulage, nous donne de la force, nous console. »

Avant que Thorizon ne s'obscurcisse, avant que le flot des idées nouvelles, triste précurseur du flot révolutionnaire qui engloutira la monarchie tout entière, ne vienne battre les murs du royal château de Versailles ou de la petite maison de Montreuil , arrêtons-nous sur ces dernières années de bonheur et de calme , sur cette vie douce et pure , que ne trouble point encore le bruit des passions du dehors.

En 1781 , le Roi avait donné à Madame Elisabeth une charmante habitation à Montreuil. Pendant Tété, elle s'y rendait presque journellement. Elle se trouvait heureuse dans cette retraite où les importuns ne pénétraient pas, où rien ne venait l'arracher à ses pieuses occupations. Chacun la véné rait , car elle savait le chemin de la cabane du pauvre , et elle s'asseyait parfois au chevet du mourant :

« J'ai bien été me promener à Montreuil tous ces jours-ci, écrit-elle en février 1786, et j'y ai joui du triste spectacle d'un agonisant, un nommé Pécher, que votre sœur connaît. Il est mort en six heures de temps. Je suis fâchée de sa mort : c'était un homme intelligent et actif. Je lui ai vu recevoir le bon Dieu ; je ne crois pas que cela s'efface de longtemps de ma mémoire. Priez pour que j'en prolite. »

(i Madame donne ici un grand exemple, » dit à la princesse le prêtre qui avait administré le mourant.

— « Monsieur, répondit-elle, j'en reçois un bien plus grand et que je n'oublierai jamais. »

Gomme Marie -Antoinette à Trianon, Madame Elisabeth

aimait à Montreuil à s'occuper des soins de la canipagne. Elle voulut avoir un vacher suisse pour ses vaches , et en fit demander un, par M'"'' de Raigecourt , à M'^'^de Diesbach. Le pauvre paysan ne cessait de s'extasier sur la honte de Madame Elisabeth. « Ah! Madame, disait-il à M""*" de Bombelles, » quelle bonne princesse ! Non , la Suisse entière ne contient » rien d'aussi parfait. » Madame Elisabeth sut bientôt qu'il manquait quelque chose au bonheur du bon Jacques : il avait laissé une fiancée en Suisse. La princesse fit venir la jeune fille, la dota , et le vacher fut au comble de ses \œiix.

Pour subvenir aux dépenses de Montreuil el répandre les bienfaits que sa charité distribuait si largement. Madame Elisabeth n'avait que sa pension. Sa première femme de chambre fut souvent obligée de lui avancer de l'argent sur le mois suivant. Ses aumônes passaient avant ses dépenses d'agrément. Plus d'une fois elle se refusa une parure ou un bijou, en disant : « Nous soutiendrons quelques malheureux » de plus avec l'argent que cela me coûterait, x Elle refusa d'acquérir un ornement de cheminée du prix de quatre cents francs qu'un marchand vint lui offrir : « Avec quatre cents » francs, dit-elle, je puis monter deux petits ménages. «

Madame Elisabeth paraissait peu à la cour. Elle préférait aux fêtes et aux divertissements de pieux entretiens avec sa tante Madame Louise , ou des visites à Saint-Cyr. Dans ce milieu où la frivolité et la licence du temps laissaient leur empreinte, elle ne se sentait pas à sa place. Mais quand elle y était, le respect qu'elle inspirait était si profond que chacun imposait à son langage une réserve respectueuse , et la malignité n'osait se donner carrière en sa présence.

Dans l'intérieur de la famille royale, Mudanie Elisabetli ne trouvait pas encore cette intimité que le malheur devait apporter; mais on savait apprécier ses vertus et sa réserve. La sœur de Louis XVI s'occupait avec sollicitude de sa nièce, Madame Royale, qui, de bonne heure, ressentit un vif attachement pour sa tante. Premiers liens qui devaient se resserrer dans de si cruelles et si douloureuses étreintes !

Reprenons la correspondance de Madame Elisabeth, La révolution commence. La princesse est inquiète ; déjà elle pressent des périls et des malheurs. Elle écrit à la date du 15 mars 1787 :

« Vous me demandez , mou amie , comment je passe mon temps ; je vous répondrai : assez tristement, parce que je vois bien des choses qui m'affligent. Cette fameuse assemblée des notables est réunie... Que fera-t-elle? Rien, que faire connaître au peuple la situation critique où nous sommes. Le Roi est de bonne foi dans les conseils qu'il leur demande; le seront-ils autant dans ceux qu'ils lui donneront? Je ne le crois pas. J'ai peu d'expérience, elle tendre intérêt que je prends à mon frère me force seul à m'occuper de ces objets , beaucoup trop sérieux pour mon caractère. Mais je ne sais, il me semble qu'on prendra une marche entièrement opposée àcelle qu'on devrait tenir. »

« J'ai un pressentiment que tout cela tournera mal. Pour moi, si ce n'était mon attachement pour le Roi, je me retirerais à Saint-Cyr. Les intrigues me fatiguent, elles ne s'accordent point avec mon humeur. J'aime la paix et le repos; mais ce n'est pas dans l'instant où mon frère est malheureux que je me séparerai de lui a

Dans la même lettre, Madame Elisabeth se plaint de la froideur de la Reine à son égard :

« La Reine est très pensive. Quelquefois nous sommes des heures entières seules, sans qu'elle profère un mot. Elle semble me craindre. Ehl qui peut cependant prendre un intérêt plus vif que moi au bonheur de mon frère? »

Ces dispositions étaient variables, car dans une lettre du 2o juin suivant ' , nous lisons :

« La Reine est fort bien pour moi en ce moment ; nous devons aller ensemble à Saint-Cyr, qu'elle appelle mon berceau. Elle appelle Montreuil mon petit Trianon. J'ai été au sien sans aucune suite ces jours derniers avec elle, et il n'y a pas d'attention qu'elle ne m'y ait montré. Elle y avait fait préparer une de ces surprises dans quoi elle excelle. Mais ce que nous y avons fait le plus, c'est de pleurer sur la mort de ma pauvre petite nièce ^. »

C'est ici que le caractère intelligent et ferme de la princesse va se révéler pleinement. Elle suit d'un œil clairvoyant les phases du mouvement ; elle note avec crainte les symptômes de la révolution, et souvent elle met le doigt sur la plaie avec un tact et un sens profonds :

« Il me semble qu'il en est du gouvernement comme de l'éducation , que rien n'est plus mauvais. Il ne faut dire je le veux que lorsque l'on est siir d'avoir raison. Mais lorsqu'on l'a dit, on ne doit jamais relâcher de ce que l'on a prescrit, »

Ce que Madame Elisabeth ajoute dénote une rare intelligence de la situation :

' Keproduile Cii fac-similé par M. de Beauchesne dans son bel et touchant ouvrage sur Louis XVII, t. I, page 22.

- Sophie de France, morte le 19 juin 178", à onze mois et dix jours.

« Je crois bien que ma belle-sœur se conduirait ainsi. Mais elle ne connaît pas encore l'ànie de mon frère, qui craint toujours de se tromper, et qui, le premier mouvement passé, n'est plus tourmenté que par la crainte d'avoir fait une injustice. Vous verrez, que le parlement sera rappelé avant six mois, et avec lui Necker et les Etats- Généraux : c'est un mal que nous n'éviterons pas , et j'aurais voulu qu'ils eussent été convoqués il y a un an , nous en serions quittes. Au lieu décela, on dispute, on s'aigrit. Ce que le Roi fera par clémence , on dira que c'est par peur , car on ne lui rendra pas la justice qu'il mérite. Pour moi , qui lis dans son cœur , je sais bien que toutes ses pensées sont pour le bonheur de son peuple. Mais il le ferait plus sûrement en s'isolant moins de sa noblesse ; on lui conseille le contraire. Dieu veuille qu'il ne s'en repente jamais ! Je n'ose lui parler à cœur ouvert sur mille choses que je vois et dont il ne se doute pas, parce que son âme est si belle que l'intrigue y est étrangère. Ah! que ne l>uis-je m'y soustraire et vivre suivant mon goiit ! »

« Mon cœur, écrivait Madame Elisabeth, est si plein des peines du Roi que je ne puis vous parler d'autres choses. »

Elle ne se faisait pas illusion sur le danger de la situation : « Nous marchons , disait-elle, sur un sable mouvant. »

Ce n'est que plus d'un an après que nous retrouvons l'expression de sa pensée. Elle écrit à la date du 29 mai 1789 :

« Tout va plus mal que jamais. Le Roi seul paraît satisfait de la tournure que prennent les choses. Peu de souverains le seraient à sa place; mais il a sur tout cela une manière de voir qui est trop heureuse pour lui. . . Je ne vous engage pas à revenir ; vous trouveriez peut-être les roules teintes de sang. Pour moi, j'ai juré de ne jamais quitter mon frère, et je tiendrai mon serment. »

La princesse ne voyait que trop la pente fatale sur laquelle on était engagé, et son énergie voulait prévenir de tels malheurs :

« Les députés, victimes de leurs passions, de leur faiblesse ou de la séduction, courent à leur ruine, à celle du trône et de tout le royaume. Si dans ce moment-ci le Roi n'a pas la sévérité nécessaire pour faire couper au moins trois têtes, tout est perdu. »

Parfois cependant , Madame Elisabeth se rattachait à Tespérance; elle n'avait point encore complètement perdu cette disposition dont elle parle dans une lettre du 1"' décembre 1785: « Je ne sais pourquoi , mais je suis toujours prête à espérer. Ne m'imitez pas ; il vaut mieux craindre sans raison que d'espérer ainsi : le moment où les yeux s'ouvrent est toujours moins fâcheux. » A propos du repas des gardes du corps (1" octobre 1789), elle écrit :

« 11 faut convenir que notre nation a des raomens charmans... Les cris de vive le Boi et la Reine! n'ont pas cessé; les grenadiers en avaient la gorge arrachée. Dans ce moment, le cœur était bien de la partie. Je ne puis vous rendre le plaisir que j'ai éprouvé. Le sang français est toujours le même; on lui a donné une dose d'opium bien forte; mais elle n'a pas attaqué le fond de leur cœur, et l'on aura beau faire, il ne changera jamais. »

Quelques jours après, quel changement de ton! Madame Elisabeth est à Paris. Accourue de Montreuil à la première nouvelle du danger qui menaçait le Roi , elle l'a suivi dans ce douloureux voyage, véritable convoi de la monarchie.

a Paris, le 8 octobre 1789.

« Ma date seule vous dit à quel degré nos infortunes sont parve-

nues. Nous avons quitté le berceau de notre enfance. Que dis-je , quitté! on nous en a arrachés!... Quelle route! quelles affreuses images! Jamais, jamais elles ne s'elTaceront de ma mémoire... Ce qu'il y a de certain, c'est que nous sommes prisonniers ici; mon frère ne le croit pas, mais le temps le lui apprendra. Nos amis sont ici; ils pensent comme moi que nous sommes perdus. »

Toute espérance n'est cependant point encore bannie. Quelques jours après , Madame Elisabeth écrit :

« J'espère qu'avec du temps, une conduite soutenue, nous pourrons regagner l'amour des Parisiens , qui n'ont été que trompés. »

La princesse n'est point encore arrivée à ce sublime degré d'abnégation qu'elle atteindra plus tard. Elle dit dans cette même lettre, adressée à l'abbé de Lubersac :

« Croiriez-vous bien , Blonsieur , que tous nos malheurs , loin de me ramener à Dieu , me donnent un véritable dégoût pour tout ce qui est prière. Demandez au Ciel pour moi la grâce de ne pas tout abandonner. »

La révolution suit son cours ; le décret sur les biens du clergé est rendu par l'Assemblée constituante. Puis viennent de nouveaux excès et de nouveaux crimes.

« Il faudra bien, écrit Madame Elisabeth, se soumettre et attendre avec résignation la punition que le Ciel nous réserve ; car il ne permettra pas que cela reste sans vengeance. »

Et à propos de l'exécution du marquis de Favras, elle dit ces belles paroles que le Roi martyr devait faire entendre du haut de l'échafaud , et qu'elle-même un jour devait s'appliquer :

« Je souhaite que son sang ne retombe pas sur ses juges. »

Madame Elisabeth fit de vives instances pour empêcher Louis XVI de se rendre à rassemblée; elle voulait au moins qu'il s'assurât des dispositions avec lesquelles il serait accueilli. Mais Necker l'emporta : le Roi y alla le 4 février

« Depuis que le Roi a fait celte démarche, écrit-elle, démarche qui le met, dit-on, à la tète de la révolution , et qui, à mon gré, lui ôte le peu de couronne qu'il avait encore, l'assemblée n'a pas imaginé de faire quelque chose pour lui. Les folies se suivent, et le bien n'en résultera certes pas. »

a Si nous avions su profiter du moment, croyez que nous aurions fait beaucoup de bien. Mais il fallait avoir de la fermeté , il fallait affronter les dangers; nous en serions sortis vainqueurs. »

« Je regarde la guerre civile comme nécessaire, écrit-elle encore. Premièrement, je crois qu'elle existe, parce que, toutes les fois qu'un royaume est divisé en deux partis , toutes les fois que le parti le plus faible n'obtient la vie sauve qu'en se laissant dépouiller, il m'est impossible de ne pas appeler cela une guerre civile. De plus, l'anarchie ne pourra jamais finir sans cela; plus on retardera, plus il y aura de sang répandu. Yoilà mon principe ; si j'étais Roi , il serait mon guide. »

Quelques distractions étaient encore permises à Madame Elisabeth : elle pouvait aller se reposer à Saint-Cloud des craintes et des émotions de Paris :

« Nous voilà revenus à Saint-Cloud, à ma grande satisfaction, écrit-elle le 29 août 1790 à 51""' de Raigecourt; car Paris est beau, mais dans la perspective , et ici , j'ai le bonheur de le bien voir comme je veux. Je n'entends plus tous ces vilains crieurs qui à présent ne se contentent plus d'être à la porte des Tuileries, mais parcourent tout le jardin, pour que personne ne puisse ignorer toutes ces infamies. »

On rencontre parfois dans cette correspondance des sail-

— Salies, mêlées aux choses plus sérieuses, qui vicnnenl révéler le tour d'esprit de la princesse :

ï Tu sais le décret pour le clergé : et je vois d'ici tout ce que tu dis, tout ce que tu penses, combien tu estropies de bras, en fermant les yeux et disant : Enfin, Dieu le veut; c'est bien, c'est bien , il faut se soumettre. Et puis, tu ne te soumels pas plus qu'une autre, ne va |)as le croire , parce que lu es très résignée dans le premier moment; et puis la tète de ma Raigecourt s'échauffe, telle réflexion l'agite, telle crainte la tourmente , telle personne court des risques : que de- \iendra-t-il? le forcera-t-on à agir contre son devoir et sa conscience, etc., etc.? Et voilà Raigecourt aux champs, tout en disant : Mon Dieu, je vous l'offre. Ayez la bonté. Mademoiselle, de ne pas tant vous tourmenter. Hl. de Condorcet a décidé qu'il ne fallait pas persécuter l'Eglise pour ne pas rendre le clergé intéressant, parce que, dit-il, cela nuirait infiniment à la Constitution. Ainsi, mon cœur, point de martyre , Dieu merci, car je t'avoue que je n'ai pas de goiit pour ce genre de mort, »

Cette pensée revient à plusieurs reprises :

« Si le temps des persécutions allait revenir, ah! je demanderais au Ciel de me retirer de ce monde, car je ne me sens pas du tout le courage de les supporter. »

Les craintes augmentent, et le courage grandit avec elles ;

« Je vois d'ici la persécution, étant dans une douleur mortelle de l'acceptation que le Roi vient de donner. Dieu nous réservait ce coup : qu'il soit le dernier, et qu'il ne permette pas que le schisme s'établisse , voilà tout ce que je demande. Au reste, cette acceptation a été donnée le jour de Saint-Etienne. Apparemment que ce bienheureux martyr doit être maintenant notre modèle. »

Et quelques jours après :

« Je n'ai point de goût pour le martyre, mais je sens que je serais très aise d'avoir la certitude de le souffrir, plutôt que d'abandonner

le iiioiiidie article de ma ioi. J'espère que si j'y suis destinée, Dieu m'en donnera la force. »

L'âme de Madame Elisabetli luttait pourtant encore; on retrouve parfois la trace de ces amertumes et de ces découragements dont elle se plaignait k Tabbé de Lubersac.

« Tout cela, écrit-elle en parlant des événements, fait un très mauvais effet sur mon âme , car, loin de me rendre dévote, cela m'ôle tout espoir que la colère de Dieu s'apaise. »

« Ce dîner à une heure et demie rend la matinée si courte qu'il ne reste que le temps de tourner dans sa chambre et un peu de prier le bon Dieu, ce qui , par parenthèse , va bien mal aujourd'hui. Ainsi, ayez la bonté de prier pour moi. )>

La piété de Madame Elisabeth devenait cependant chaque jour plus ardente :

« Excepté mon office, je ne fais rien de bien; mais, comme de longtemps je n'aurai le moment de respirer, je tâche d'arranger tout cela avec de fréquentes communions. »

« Tu te brûles le sang, écrit-elle encore à M"° de Kaigecourt; lu te rends plus malheureuse encore que tu ne devrais. Tout cela, mon cœur, n'est pas dans l'ordre de la Providence. Il faut se soumettre à ses décrets , il faut que cette soumission nous porte au calme ; sans cela elle n'est que sur nos lèvres et non dans notre cœur. »

Et quelque temps après :

« J'éprouve dejaiis hier un talnie ([ui ne peut venir (pie do Dieu,

t'I qui devrait m'eugageià le servir (idèiement ; mais sur cela j'ai toujours bien des reproches à me faire. »

« Croyez, mon cœur, que je suis moins mallieureuse que vous ne vous figurez : ma vivacité me soutient, et dans les momens de crise. Dieu m'accable de bonté. »

Madame Elisabeth eut, à cette époque , cà prendre un grand parti : son confesseur, aumônier de Mesdames de France, les suivit dans Tëmigration.

« Pense un peu, mon cœur, écrit-elle, aux angoisses où je serai la première fois que je m'adresserai à un autre prêtre, moi qui ai toujours été à l'abbé Madier depuis l'âge de neuf ou dix ans. Je suis à peu près décidée, je crois que je prendrai le confesseur de Mme Doudeauville. On en dit beaucoup de bien, et j'espère qu'il n'est ni trop doux ni trop sévère. Je te manderai ce qui eu est lorsque j'y aurai été.»

« Je me suis confessée hier, j'ai été parfaitement contente. Il a de l'esprit, de la douceur, une grande connaissance du cœur humain. J'espère trouver eu lui ce qui me manquait depuis longtemps pour faire des progrès dans la piété. »

« Je suis toujours fort contente de ma nouvelle connaissance. Elle veut connaître à fond ce que l'on pense, et ce n'est point une connaissance sèche; elle aide beaucoup à se corriger — Je t'avoue que je ne suis pas fôchée d'avoir été forcée de changer. Dieu , en cela comme en tout, m'a prévenue de grâces. »

« Je vois que, toute parfaite que je me croyais, j'aurais pour le moins passé quelques siècles dans le purgatoire , si le ciel n'y avait mis ordre; mais heureusement il m'a adressé à un directeur doux sans être faible, instruit, éclairé, me connaissant déjà mieux que moimême , et qui ne veut pas me laisser croupir dans ma langueur. »

Nous avons tenu à recueillir intégralement ces appréciations de la princesse , car le prêtre dont elle trace ici le por-

trait, celui qui la soutint dans la voie douloureuse où Dieu l'appelait , fut le dernier confesseur du Roi martyr, Tabbe Edgeworth de Firmont.

Sous celte direction pieuse et éclairée , Madame Elisabeth atteignit rapidement une haute perfection. Quelle admirable piété brille dans les lignes suivantes !

« Je serais bien malheureuse si tous ces événemens-ci n'étaient pas arrivés , car je serais restée dans un certain engourdissement que le monde aurait peut-être encore jugé parfait , mais qui franchement ne vaut rien du tout. C'est ainsi que Dieu tire du mal un bien; il a encore bien des maux à m'euvoyer pour nie faire parvenir à ce qu'il veut de moi. »

Et quelle résignation dans ce tableau de sa vie :

« Tranquillisez-vous, ma chère Raigecourt, votre amie n'est point dans l'état violent où vous la voyez. Je ne vous dirai point qu'elle ne soit extrêmement affligée; mais elle roule son existence comme elle la roulait l'année passée. Elle ne sort pas de Paris, mais elle va promener tant qu'elle veut ; sa santé est bonne; elle a la possibilité de s'occuper sans trop de dégoût, enfin elle est aussi heureuse que possible dans sa position. Ne vous tourmentez donc pas pour elle, car vous voyez que cela n'en vaut pas la peine. »

Madame Elisabeth avait encore quelques rares distractions :

10 décembre 1Ï90.

« J'ai été ce matin à Saint-Cyr. J'ai passé par le haut du parc de Versailles. 11 faut convenir que c'est un beau lieu, et que, malgré la crotte indigne qu'il y a , il serait bien heureux de pouvoir y être encore. »

12 février 1"91.

« Je vais monter à cheval avec la Reine et Lastic (M™'' de Lastic , née de Montesquieu) à ce triste bois de Boulogne. Riais il fait un si beau temps que cela le rendra peut-être un pou plus gai. »

4 juin 1791. « Je vais monter à cheval avec Bl... pour aller à.... De là je verrai ce pauvre Montreuil, et je n'ose ajouter Versailles; mais, quelqu'indigne qu'il soit, je t'avoue que je le regrette toujours un peu. »

Les événements politiques ne cessaient tle la préoccuper; elle supportait avec peine l'inaction où Ton était plongé. Elle sentait qu'en restant à Paris le Roi demeurait le jouet de la révolution avant d'en devenir la victime, et elle eût voulu à

tout prix le faire partir ;

29 août 1790.

« Si tu veux savoir des nouvelles de ma petite santé, je te dirai que j'ai beaucoup d'engourdissement dans les jambes. »

24 octobre.

« J'ai vu.... Il est un peu à la désespérade. Son malade a toujours de l'engourdissement dans les jambes, et il craint que cela ne gagne tellement les jointures qu'il n'y ait plus de remède. »

3 novembre.

« Le précédent maître du lieu est plus déraisonnable que jamais. Ses créanciers le persécutent et finiront par faire mourir ses amis de chagrin. Rien de tout cela ne peut le décider à vendre son bien; des gens d'affaire se présentent de tous côtés ; tout cela est mis au néant. »

On était dans ces jours sombres dont le calme relatif mais parfois troublé n'annonçait que trop l'approche de nouveaux orages : une scène tumultueuse venait d'avoir lieu , et Louis XVI y avait mis un terme en désarmant lui-même les gens fidèles venus pour le défendre :

2 mars 1791 « Tout est fort tranquille depuis ce moment-là , et je crois que c'est lini, parce que les méchans ont obtenu ce qu'ils voulaient, et que

nous aulres bonnes hèles ne voyons pas plus loin que le bout de notre nez, et donnons tète baissée dans tous les pièges que l'on nous tend. Je ne puis vous rendre combien cela me met en colère. »

18 mars.

« Je n'ai point de nouvelles à te mander d'ici. Tout est à peu près de même. Les médians s'amusent à nos dépens ; les bons sont bêtes ; la France est prête à périr. Dieu seul peut la sauver ! J'espère qu'il le voudra. »

La princesse écrit au moment de la mort de Mirabeau :

« Les aristocrates le regrettent beaucoup. Depuis trois mois il s'était montré pour le bon parti; on espérait en ses talens. Pour moi, quoique très aristocrate , je ne puis m'empêclier de regarder sa mort comme un trait de la Providence sur ce royaume ; je ne crois pas que ce soit par des gens sans principes et sans mœurs que Dieu veuille nous sauver. Je garde cette opinion pour moi , parce qu'elle n'est pas politique ; mais j'aime mieux mille fois celles qui sont religieuses. »

L'espoir qui paraît dans ses lettres ressemble à de l'ironie :

4 juin.

« Quand les grandes chaleurs seront passées, il faut croire que les têtes se calmeront, et que la liberté, que l'on proclame tant, sera pour tout le monde. »

Madame Elisabeth ne tarda pas à connaître ce que devait être pour la famille royale cette liberté. Elle écrivait déjà , on l'a vu , après les journées des o et 6 octobre : « Ce qu'il y a de certain , c'est que nous sommes prisonniers. » Que fut-ce après le triste retour de Yarennes ! Sous le coup des cruelles émotions du voyage, la princesse adresse à son amie les lignes suivantes, qui en disent tant dans leur douloureux laconisme ;

29 juin.

« Je ne puis ni ne veux entrer en détail sur tout ce qui me touche. Qu'il vous suffise de savoir que je me porte bien, que je suis Iranquille , que je vous aime de tout mon cœur, et que je vous écrirai bientôt , si je puis. »

Comme elle le dit elle-même, Madame Elisabeth resta quelque temps étourdie par cette « secousse violente. » Mais elle puisa la force et les consolations dans le sein de Celui en qui Ton peut toujours espérer :

9 juillet.

« J'ai pu voir hier mon abbé. J'ai causé bien à fond avec lui; cela m'a remontée. Je suis à présent beaucoup moins en souffrance que vous ne le seriez à ma place. »

14 juillet.

a Je suis calme, et si je ne craignais pas pour d'autres que pour moi, il me semble que je supporterais facilement ma position. »

23 juillet.

« N'allez pas croire que mon âme se livre à une douleur violente. Non, j'ai même conservé de la gaieté, mais je suis encore dans l'effervescence. Cependant j'espère que je ne serai pas longtemps encore comme cela. Demande-le à Dieu pour moi , je l'en conjure. »

2" juillet.

a A présent, je suis encore étourdie ; ainsi juge de ce que c'était il y a un mois. Petit à petit, j'espère que cela reviendra, et que je ne finirai pas par devenir folle, b

Ici l'ironie reparaît, et triomphe un instant de la douleur et de Taccablement :

« J'en ai bonne envie , parce que je veux voir la constitution s'affermir, et faire le bonheur de la plus florissante et de la plus libre des nations. »

4 août.

« La tristesse s'est désemparée de mon âme. Je végète, ce qui est beaucoup plus doux. »

Il faut, pour se rendre compte de Fétat moral de la princesse, rapprocher ce passage du suivant :

(r Je t'avoue que la patience , comme tu sais, n'est pas mon fort; aussi je la perds quelquefois. »

Voici quelle était à cette époque la vie de Madame Elisabeth :

« La vie que je mène est à peu près la même. Nous allons à la messe à midi; on dioe à une heure et demie. A six heures je rentre chez moi ; à sept heures et demie, ces dames viennent; à neuf heures et demie, nous soupons. On joue au billard après dîner et après souper , pour faire faire de l'exercice au Roi. A onze heures , tout le monde va coucher, pour recommencer le lendemain. »

Peu à peu le naturel reprend le dessus :

12 septembre.

« Pour vous parler un peu de moi, je vous dirai que je suis à peu près ce que vous m'avez toujours vue , assez gaie ; mais il y a des momens où ma position se fait vivement sentir : cependant, au total , je suis plutôt calme qu'agitée et inquiète, comme vous vous le figurez certainement. »

14 septembre.

« Je vais à midi à l'assemblée pour suivre la Reine; si j'étais la maîtresse , je n'irais certes pas. »

25 septembre.

« II y a longtemps que je ne t'ai écrit, ma chère Raigecourt. Il s'est passé bien des choses depuis. Nous avons été à l'opéra, nous irons demain à la comédie. Mon Dieu! que de plaisirs! j'en suis toute ravie... Ce soir nous avons encore une illumination; le jardin sera

superbe , tout en lampions , et ces machines de verre que depuis deux ans on ne peut plus nommer sans hoi reur. »

28 septembre.

« Je me suis trimballée à deux spectacles et le ferai encore à un troisième. Ce n'est certes ni mon goût ni mes principes qui m'y amènent; ce n'est donc que mon devoir. Mais il est des choses sur lesquelles rien ne pourra jamais me faire ployer, et c'est la seule distinction que je puisse et veuille me permettre dans ce moment. »

Elle fixe un regard plein d'amertume et de désespoir sur la situation ; puis la résignation domine, et elle ajoute :

« EnGn , Dieu est le maître de tout. Travaillons à nous sauver prions pour les méchans, ne les imitons pas, et Dieu saura bien nous récompenser comme et quand il le voudra. »

« Cet homme a bien du talent et a de l'esprit, écrit-elle de Barnave. Il aurait pu être un grand homme s'il l'avait voulu. Il le pourrait encore. Mais la colère du Ciel n'est pas encore épuisée. Et comment le serait-elle V Que faisons-nous pour cela? »

Madame Elisabeth avait repris ses promenades à cheval. A la date du 29 février 1792, elle parle d'une course à Saint-Cyr :

« Si je le peux , j'irai après demain à Saint-Cyr; il y a un an que je n'ai osé. »

Et le 25 mars suivant , elle écrit :

« Ta sœur aînée a passé dernièrement une journée bien heureuse au Calvaire. Yive la liberté! Pour moi , qui en jouis tant que je peux depuis trois ans, j'envie le sort de ceux qui portent leurs pas où ils veulent. »

Dans cette vie de privations et d'angoisses , il y a encore des jours un peu moins sombres :

22 février.

La Reine et ses enfants ont été avant-hier à la comédie. Il y a eu un tapage infernal d'applaudissemens. Les jacobins ont voulu faire le train , mais ils ont été battus. On a fait répéter quatre fois le duo du valet et de la femme de chambre des Évenemens imprévus, où il est parlé de l'amour qu'ils ont pour leur maître et leur maîtresse ; et au moment où ils disent : Il faut les rendre heureux, une grande partie de la salle s'est écriée : Oui, oui... Conçois-tu notre nation? Il faut convenir qu'elle a de charmans momens, »

Mais les événements du dehors, aussi bien que ceux du dedans , venaient lui rappeler la triste réalité.

6 avril.

« Yoilà donc le roi de Suède assassiné! Chacun a son tour. Il a eu un courage incroyable. Nous ignorons s'il est mort, mais il y a à parier qu'il l'est , d'après la manière dont le pistolet était chargé. »

Et à la date du 18 avril :

« Le roi de Suède est mort avec beaucoup de courage. Quel dommage qu'il ne fût pas catholique! Il eut été un vrai héros. »

Mais voici venir les jours sans soleil. Les plus douloureux pressentiments assiégeaient Madame Elisabeth. C'est à l'époque où nous sommes parvenus que se place l'anecdote suivante. Un jour, qu'une de ses dames admirait un ouvrage lait par la princesse : « C'est réellement dommage, dit-elle,

» que Madame soit si adroite.— Pourquoi donc? — Celacon- » viendrait mieux à des filles pauvres ; ce talent leur suffirait » pour gagner leur vie et pour nourrir leurs familles. — C'est » peut-être pour cela, reprit Madame Elisabeth , que Dieu » me Ta donné , et bientôt , peut-être, j'en ferai usage pour » me nourrir, moi et les miens. ^

Le 20 juin 1792 est arrivé. L'on sait ce que fut pour la famille royale cette journée de poignantes émotions et de dangers si héroïquement supportés. Laissons Madame Elisabeth raconter elle-même ses impressions :

« Au moment où le Roi passait dans son antichambre , des gens attachés à la Reine la firent rentier de force chez sou (ils. Plus heureuse qu'elle, je ne trouvai personne qui m'arrachât d'auprès du Roi. A peine la Reine était-elle partie , que la porte fut enfoncée par les piques. Le Roi, dans cet instant, monta sur des coffres qui sont dans les fenêtres; le maréchal de Mouchy, MM. d'Hervilly, Acloque et une douzaine de grenadiers l'entourèrent. Je restai auprès du panneau, environnée des ministres , de M. de Marcilly et de quelques gardes nationaux. Les piques entrèrent dans la chsmbre comme la foudre ; ils cherchaient le Roi et surtout un, qui tenait les plus mauvais propos. Un grenadier rangea son arme en disant : Malheureux ! c'est ton Roi. Ils se mirent en même temps à crier : Vive le Roi ! Le reste des piques répondit machinalement à ce cri ; la chambre fut pleine en moins de temps que je n'en parle , tous demandant la sanction et le renvoi des ministres. Pendant quatre heures le même cri fut répété... J'oubliais de vous dire que, peu de temps après que le peuple fut entré, des grenadiers s'étaient fait jour et l'avaient éloigné du Roi. Pour moi, j'étais montée sur la fenêtre du côté de la chambre du Roi. Un grand nombre de gens attachés au Roi s'étaient présentés chez lui le matin : il leur fit donner ordre de se retirer, craignant la journée du dix-huit avril.

» Les députés qui étaient venus, étaient venus de bonne volonté. Une vraie députalion arriva et engagea le Roi à rentrer chez lui. Comme on me le dit, et que je ne voulais pas me trouver rester dans

la foule, je sortis environ une heure avant lui ; je rejoignis la Reine, et vous jugez avec quel plaisir je l'embrassai; j'avais pourtant ignoré les risques qu'elle avait courus. Le Roi renti'é dans sa chambre, rien ne fut plus touchant que le moment où la Reine et ses enfans se jetèrent à son cou. Des députés qui étaient là fondaient en larmes; les députations se relevèrent de demi-heure en demi-heure, jusqu'à ce que le calme fut rétabli totalement. On leur montra les violences qui avaient été commises. Ils furent très-bien dans l'appartement du Roi, lequel fut parfait pour eux. A dix heures , le château était vide , et chacun se retira chez soi. »

On se rappelle la scène fameuse qui suivit cette journée d'anarchie et d'orgie populaire , ce baiser Lamourette qui unit dans une pensée commune de pardon et d'oubli les membres de rassemblée. Accord d'un moment, heure fugitive de concorde, qui devait s'évanouir comme tant d'illusions disparues dans un fleuve de sang !

Madame Elisabeth fait allusion à cette scène :

« Enfin voilà les jacobins , les feuillans , les républicains , les monarchistes, qui, abjurant tous leurs discordes, et se réunissant près de l'arche inébranlable de la constitution et de la liberté , se sont promis bien sincèrement de marcher la loi à la main, et de ne pas s'en écarter. Heureusement, le mois d'août s'approche, moment où les feuilles étant bien développées, l'arbre de la liberté présentera un ombrage plus sûr. »

Hélas! il devait venir trop tôt ce mois d'août qu'appelait ironiquement de ses vœux Madame Elisabeth, et qui, loin de procurer un ombrage plus sûr à cet arbre de la liberté qui ne pouvait vivre qu'enté sur le vieil arbre de la monarchie, vit déraciner violemment ce tronc dix fois séculaire. Ces cris de vive le Roi! qu'une garde fidèle fait encore retentir le i^ juillet et qui remuent doucement le cœur de la princesse,

ne vont plus se faire entendre : ils feront place aux vuiiférations d'une populace en délire et aux outrages des gardiens de la famille royale prisonnière.

«Adieu, mon cœur, lisons-nous dans une lettre du 18 juillet à 51""= de Raigecourt. Mes lettres doivent bien t'ennuyer; je crois, que dans peu tu n'auras plus la patience de les lire. »

Madame Elisabeth aurait du dire : le bonheur de les lire, car M"® de Raigecourt touchait au terme de ce précieux échange de communications. Le 8 août , la princesse lui écrivit sa dernière lettre : elle y annonçait expressément l'agonie du pouvoir exécutif.

Quelques jours avant, elle écrivait à TabbédeLubersac les lignes suivantes , dernier épanchement de sa beWe âme qu'il nous soit donné de recueillir :

22 juillet 1792.

a Depuis l'affreuse journée du 20 , nous sommes tranquilles; mais nous n'en avons pas moins besoin des prières des saintes âmes. Que ceux qui, à l'abri de l'orage, n'en ressentent pour ainsi dire que le contre-coup, élèvent leur cœur vers Dieu. Oui, Dieu ne leur a donné la grâce de vivre dans le calme que pour qu'ils fassent cet usage de leur liberté. Ceux sur qui l'orage gronde éprouvent parfois de telles secousses , qu'il est difficile de savoir et de pratiquer celte grande ressource, celle de la prière. Heureux le cœur de celui qui peut sentir, dans les plus grandes agitations de ce monde, que Dieu est encore avec lui! Heureux les saints qui, percés de coups, n'en louent pas moins Dieu à chaque instant du jour [Demandez celte grâce, Monsieur, pour ceux qui sont faibles et peu fidèles comme moi; ce sera une vraie œuvTe de charité que vous exercerez, f

Nous ne suivrons pas Madame Elisabeth dans ces derniers jours d'agonie où son caractère, son dévouement, son héroïsme se révèlent en traits si sublimes. Désormais, elle n'a plus d'histoire à elle : sa vie se confond avec la vie des autres victimes du Temple, et qui n'a lu ces nouveaux et admirables actes des martyrs , que les âges futurs ne distingueront pas dans leur vénération du récit des persécutions et de la fin glorieuse des premiers chrétiens ? Qui n'a senti ses paupières se mouiller en contemplant cette fille de nos Rois livrée aux plus humbles travaux? Qui n'a frémi d'indignation en la voyant outrager indignement ? Qui n'a admiré la résignation de la princesse, soit qu'elle réponde au Roi Louis XVI, qui lui rappelait des temps meilleurs : « Ah ! mon frère, puis-je » avoir des regrets quand je partage vos malheurs? » soit que, pendant le procès du Roi , elle calme par ces paroles les craintes de Madame Royale : « C'est Dieu qui le permet, » et nous devons nous soumettre ! »

Chaque jour un vide de plus se fait. C'est le Roi martyr qui va recevoir dans le sein de Dieu la récompense d'une vie consacrée aujbonheurde son peuple; c'est le jeune Louis XVII qui est violemment arraché aux bras de sa mère et de sa tante, pour passer aux mains féroces du cordonnier Simon , et suivre cette horrible progression de barbares traitements qui le conduira bientôt au tombeau; c'est la Reine qui

quitte le Temple pour aller attendre dans la prison de la Conciergerie Tarrêt du tribunal révolutionnaire. Madame Elisabeth reste seule avec Madame Royale, incertaine sur le sort de la Reine et du Dauphin , et ne revoit celui-ci qu'en un jour à jamais horrible, où son noble front eut à rougir de honte et d'indignation.

Enfin le calice des amertumes fut épuisé. La victime était prête, son heure arriva : Le 9 mai 1794 , Madame Elisabeth embrassa sa nièce pour la dernière fois : « Mon enfant , lui » dit-elle , ayez du courage et de la fermeté. Espérez toujours » en Dieu. Servez-vous des bons principes de religion que K vos parens vous ont donnés et soyez fidèles aux dernières » recommandations de votre père et de votre mère. » Et comme on l'entraînait: « Pensez à Dieu , mon enfant ! » Le soir même. Madame Elisabeth paraissait devant le tribunal révolutionnaire. Condamnée par des juges qui n'étaient que des bourreaux, elle périt le lendemain sur l'échafaud, entourée des hommages de vingt-quatre victimes qui succombèrent avec elle , et vinrent à leur tour la saluer respectueusement avant de recevoir le coup fatal.

En assistant à cette fin d'une si belle vie , l'esprit se reporte vers cette pensée exprimée par la princesse , plusieurs années avant sa mort , et qui dut la soutenir à l'heure du supplice :

« Que l'idée de l'éternité devient douce lorsqu'en ce mo- » ment l'on peut se dire : j'ai vécu toute ma vie pour Dieu ! »

C'est bien là le témoignage que Madame Elisabeth pouvait se rendre en mourant. Aussi, qui peut douter que son nom

vénéré , après avoir été Tobjet de notre admiration et de nos pieux respects, ne devienne un jour Fobjet de notre culte, et qu'il ne soit donné à nos neveux d'implorer la protection dii Sainte Elisabeth de France ?

ir PARTIE.