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Quelle que soit la légèreté ou la lassitude des esprits de ce temps, quel que soit même, chez plusieurs, le parti pris de leur oppositiou ou de leur réserve par rapport à la vérité, ces ingrates dispositions ne pourront faire que le Journal inlinie de Maine de Biran ne soit, pour tous, un t'ait profond, dans l'ordre de la conscience et de la pensée, et, comme on l'a déjà dit, un événement.

Le nom de Maine de Biran ne réveille chez la plupart aucune impression, aucun souvenir où l'intérêt puisse se prendre. On sait généralement qu'il fut un penseur qui participa à la re-

naissance du spiritualisme en France, et un honnête lioinme longtemps investi de la confiance de ses concitoyens dans la représentation du pays. ^Mais, philosophe, il n'a jamais eu d'auditoire, il a peu écrit et dans un style ardu. Homme public, il a erré, selon ses propres expressions, comme un somnambule parmi les événements où il a été mêlé, et d'oii il a disparu depuis plus de trente ans sans y laisser de traces. Il est comme un mythe philosophique, reculé dans les abstractions de la pensée humaine, effacé dans le cadre de son temps, et enveloppé dans un vague sentiment de respect pour ce désintéressement même d'une vie qui n'a laissé après elle qu'un nom honoré, dans l'oubli.

Telle est la figure qui reparaît aujourd'hui au milieu de nous, avec une puissance qu'elle n'a jamais eue de son vivant, et qu'il faut expliquer.

Maine de Biran a eu une grande intensité de vie ; mais elle a été toute tournée en dedans : elle a été un secret pour ses contemporains, dont quelques-uns seulement l'ont soupçonnée. Ils n'ont eu en quelque sorte de cette vie que le revers ; la face leur en a été dérobée et n'ap-

paraît qu'aujourd'hui. Cette face n'est pas celle du philosophe parlant à une académie, ou du citoyen reflétant les impressions de son temps : c'est celle de l'homme dans ce qu'il a de plus profond , de l'àme humaine dans ce qu'elle a de plus intime , s'observant , se surprenant et s'imprimant elle-même en des pages tracées avec une incomparable sincérité, dans le mystère de la conscience, et sous le seul œil de Dieu.

A cet intérêt général de l'exhibition d'une âme sœur et miroir de la nôtre, se joint un autre intérêt plus attachant. Maine de Biran a souffert. Ce philosophe était un homme, sérieux, naïf, gémissant. Il avait la noble maladie de toute âme qui se sent : la soif inquiète d'un autre bonheur, d'wi autre repos, d'un autre bien que ceux dont se contentent les âmes vulgaires. Il avait ce qu'avait Job, ce qu'ont eu de nos jours René et Oberman, ce qu'a eu Jouffroy : la nostalgie de l'àme. Son Journal intime est un vrai drame intérieur, du plus haut et du plus instructif intérêt : c'est le voyage d'une âme à la recherche de son bien et de son repos. Enfouie d'abord, comme sous les décom-

bres de la philosophie matérialiste du derniei' siècle, cette àiiie se soupçonne et se découvre elle-mênie; puis, avec sa spontanéité reconquise, elle s'enfonce dans les souterrains de sa nature, elle s'y creuse des issues, des soupiraux ; elle s'y construit des degrés d'ascension qui la rapprochent de plus en plus de l'air et de la lumière. Maintes lois le sol lui manque et semble l'ensevelir; maintes fois, lassée, elle défaille et veut se faire une couche de son tombeau. Mais une merveilleuse inspiration de vie et de vérité la suscite : elle recommence son labeur , elle poursuit sa fouille ascensionnelle, elle avance, guidée par un instinct libérateur; et enfin, elle entre en possession de son bien, et le reconnaît <;omnje la fin de toutes ses tendances, la satisfaction de tous ses besoins, la réalisation et la certitude de son bonheur.

Et ce bien si chèrement acheté quel est-il? Quel est donc le fruit d'or de cette douloureuse conquête ?. . . Le Christianisme, — la foi au Médialeur, — sa grâce obtenue par la prière.

C'est en cela, surtout, que le /ounm/m//»»^ de Maine de Biran apporte dans la balance des sen-

KXi'usniois. 5

tiriieiits Imniains, sur la plus grande de toutes les (juestions, un nouveau poids considérable, un témoignage de la plus haute valeur, une expérience décisive en quelque sorte, puisque c'est 1 aiTie humaine, dans son âme, qui l'a faite, dans des conditions incomparables de force, d'indépendance, de philosophie et de vérité.

Maine de Diran, en effet, était un puissant penseur. Il a été comme le Descartes de la philosophie de notre âge : Motre maitre à tous, disait Royer-Collard : Lepliisgratid métaphysicien qui ait honoré la France depuis Malehranche ^ a dit M. Cousin, et assurément le plus original de mes maîtres, s'il nest pas le plus grand peut-être,- « car M . Laromiguière, tout en modifiant Condil- « lac sur quelques points, le continue. M. Royer- « Collard vient de la philosophie écossaise. « Pour moi, je viens à la fois et de la philoso- « phie écossaise et de la philosophie allemande. « M. de Biran ne vient que de lui-même et de ses « propres méditations ' . » Une plus haute idée

1 Nouvelles considérations sur les rapports du physique et du moral, ouvrage posthume de Maiue de Biran, I^réface de M. Cousin, p. vi.

encore de la force de penser de Maine de Biran nous est donnée par lui-même, lorsque, la conscience de sa valeur faisant violence à sa rare modestie, il dit de lui : « Si j'avais habituelle- « ment la pénétration et la capacité intellec- « tuelle que je trouve en moi à certains jours, « ou dans quelques bons moments, je porterais « la lumière dans les plus profondes obscurités « de la nature humaine, et j'étonnerais le^ « monde savant * . » — « Qui sait tout ce que « peut la réflexion concentrée, et s'il n'y a pas a un nouveau monde intérieur qui pourra être « découvert un jour par quelque Colomb méta- « physicien ^ ? »

C'est cette force prodigieuse de pensée et de réflexion que Maine de Biran a portée et concentrée dans la recherche du bien de l'âme. Ce Colomb métaphysicien dont il parle, c'est luimême, et ce monde intérieur qu'il a découvert, c'est ce Royaume de Dieu qui est au dedans de 7Î0MS % c'est le Christianisme; et assurément,

' Journal 'ml une, ]). 184.

* Ibid., p. 213.

* Évang. Luc, xvii, 21.

KX POSITION. 7

rien ne ressemble plus à un journal de découverte, rien n'en offre mieux les hardies inspirations, les aventureuses vicissitudes, les savants calculs, les glorieuses persistances et les bienheureuses arrivées que ce Journal intime de M. de Biran, depuis le jour où il se détache dés rivages ténébreux et glacés du matérialisme, et où, tendant ses voiles au souffle de la pensée, et y recevant bientôt le souffle supérieur de l'Esprit de Dieu, il va de région en région, de découverte en découverte, attiré de plus en plus par les divines émanations de l'Inconnu, et salue enfin le continent de la vérité, de la paix et de la lumière, où il surgit en expirant.

Ce qui ne permet pas de décliner la savante autorité de cette expérience, c'est qu'en effet ses conclusions ont été une pure découverte, affranchie de tout antécédent et de tout préjugé. M. de Biran ne retrouvait pas la foi, car il ne l'avait pour ainsi dire jamais eue ; il la trouvait; et il la trouvait librement, comme la solution d'un problème, par la seule opération de sa pensée et de sa volonté sur sa propre âme. Il le dit lui-même avec un accent de vérité d'au-

tant moins suspect que c'est celui du monologue (le son àme ; « Dans ma jeunesse, écrit-il, à la « date de 1815, j'étais prévenu pour des sys- € tèmes matérialistes qui avaient séduit mon 0 imagination, j'écartais toutes les idées qui ne <i tendaient pas à ce but, j'étais léger plutôt « que de mauvaise foi. Depuis que j'ai été con- « duit par mes propres idées loin de ces sys- « tèmes, je n'ai eu aucune prévention pour « quelque conséquence arrêtée à laquelle je « voulusse arriver, aucune prévention pour les « matières de foi ou d'incrédulité. Si je trouve « Dieu et les vraies lois de l'ordre moral, œ « sera pur bonheur, et je serai plus croyable « que ceux qui, partant de préjugés, ne ten- « dent qu'à les établir par leur théorie. »

Profond penseur et libre penseur, dans 1(^ bon sens du mot, M. de Biran«se recommande à nous par une autre condition, qui était en lui exquise, c'est que, en même temps qu'il était l'observateur le plus pénétrant , il était le sujet d'observation le mieux conformé pour une telle expérience. Une organisation délicate, extrêmement impressionnable et mobile, en lui faisant

sentir la dépendance du dehors, le portait incessamment à réagir contre cette dépendance et à chercher en lui-même un point d'appui pour s'en affranchir : un sentiment très-vif de la perfection morale joint à une rigide sincérité ne lui permettait pas, d'un autre côté, de se complaire en lui-même, et le tenait constamment en quête de ce bien, de ce centre, de cet idéal supérieur qui est comme l'axe de l'àme, hors duquel elle ne saurait trouver ni la régularité de ses opérations, ni son repos. De là cette noble inquiétude chez Plaine de Biran qui émeut et qui intéresse extrêmement, parce qu'elle n'est pas vaine et romanesque^ et ne se nourrit pas d'elle-même, comme tant d'autres ; parce qu'elle est inquisitive et féconde, qu'elle provoque de généreux et constants efforts de guérison, et qu'on la voit céder enfin au vrai remède et servir admirablement à le constater.

Aussi le Journal intime uest pas seulement le drame d'une àme, c'est en même temps toute une philosophie des plus savantes et des plus fortement construites : drani<^ et philosophie qui s'entre-croisent et qui se contrôlent dans la

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plus vivante unité, sous la loi de cette admirable méthode qui consiste à puiser dans les expériences de sa propre nature les éléments de sa théorie, et à faire servir sa théorie à analyser et à démêler ces éléments • comme un médecin qui serait à la fois le malade, et qui ferait de la science en se guérissant. Maine de Biran a fait tourner ainsi toute sa vie à l'expérience de sa pensée, et toute sa pensée au traitement de sa vie. Il a posé chaque solution de sa philosophie sur un état de son âme, et chaque nouvel état de son âme sur une solution de sa philosophie ; et c'est ainsi que de degré en degré, d'assise en assise, il s'est élevé jusqu'au Christianisme. Quelle incomparable garantie de sagesse, de science et de vérité! Maine de Biran s'affligeait de ne pas avoir le temps de formuler sa philosophie, de fermer son cercle j comme il le disait, cercle qu'il tenait toujours ouvert et qu'il agrandissait de plus en plus à mesure qu'il découvrait la vérité et qu'il en recueillait les fruits : mais quelle formule, quel exposé de philosophie eût valu cette vivante et émouvante formation de sa philosophie, telle qu'elle nous apparaît

dans son Journal intime, pnisque c'est Maine de Biran lui-même, dans sa vie et jusque dans sa mort, qui en est le Traité?

Ce qui doit surtout recommander ce grand témoignage aux esprits de ce temps, c'est qu'il nous offre en exemple et en action cet accord si souvent et si vainement discuté de la raison et de la foi. Cette forte personnalité de Maine de Biran, qui s'est dégagée de l'empire des sensations, qui s'est sondée elle-même et qui s'est reconnue leur maîtresse, mais qui, pour les dominer en s'élevant, a senti le besoin d'un secours supérieur et a tendu toutes ses puissances à sa recherche ; quand elle a trouvé ce secours, quand elle l'a reçu, n'a pas abdiqué son propre empire : elle a fait tourner au contraire cette force supérieure à s'affermir et à s'agrandir : elle est entrée avec toute sa philosophie dans sa foi, et elle a fait entrer sa foi dans sa philosophie ; la grâce céleste, aussitôt expérimentée que reçue, a été pour elle un véritable fait psychologique et non pas de foi seulement^ . Que si pour la recevoir elle a dû se donner, elle s'est ressaisie

i Journal intime.

i% CHAPITHK I.

plus riche dans l'acte iiiôiiie de son renoncement, puisqu'elle y a acquis, outre la vie des sens, outre la vie de la raison, une troisième vie, la vie de l'esprit et de la grâce qu'elle n'avait pas, laquelle est à la vie de la raison ce que celle-ci est à la vie des sens, et termine ainsi la parfaite constitution de l'homme.

Chose admirable et qui fait du Journal itilime un ensemble puissant et croissant de vérité ! « Nul homme peut-être , dans les recherches de l'intelligence, comme l'observe son honorable biographe, n'aboutit à un terme aussi éloigné de son point de départ : il commence avec Condillac et la morale de l'intérêt, il finit avec Fénelon et la morale du renoncement absolu. » Mais, entre ce terme et ce point de départ , tout le trajet qu'il a fait a été en accroissement de sa philosophie de plus en plus compréhensive. Il n'a, à proprement parler, rien quitté, rien abandonné : il n'a fait que compléter, que dérouler la science. Sa marche a été si sûre, si droite, si fidèle aux données de l'expérience et aux suggestions de la vérité, qu'il n'a pas eu à revenir sur ses pas, et que

EXPOSITION. in

toute sa méprise a été de s'arrêter un instant à des systèmes dont le seul défaut était detre incomplets et exclusifs; d'en avoir fait le terme alors qu'ils n'étaient que le chemin. Le grand caractère de la philosophie de Maine de Biran, c'est d'avoir retenu ce qu'en avançant il était tenté de rejeter, d'avoir apporté par là au Christianisme le tribut de l'homme complet, d'avoir montré que le Christianisme embrasse et complète lui-même tout l'homme , qu'il suffit d'aller jusqu'au bout de soi-même et de la science pour le trouver, et pour éprouver la vérité de cette grande parole de Tertullien :

ÂMMA NATURALITER CHRISTIAN A.

Telle est la portée du Journal intime de M. de Biran. Mais ce serait laisser une idée bien imparfaite de sa valeur que de nous en tenir à ces indications générales. Elles suffiraient si Maine de Biran était arrivé au Christianisme par i)urc théorie. Mais, nous l'avons déjà dit, il y est arrivé par l'expérience philosophique des instincts, des besoins, des souffrances et des aspirations de son àme. Ce n'est pas de plein vol ; mais pied à pied, à la sueur de son front, au prix des an-

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goisses de toute une yie qu'il a gagné la vérité. On conçoit dès lors combien il doit avoir laissé de traces précieuses de cette expérience, et tout l'intérêt qu'il doit y avoir à recueillir dans son Journal intitne cette multitude de vérités partielles qui marquent chacun de ses pas, qui sortent de chacune de ses douleurs, qui saignent, si j'ose ainsi dire, de son âme, et que sa forte et lumineuse pensée élève et fixe aussitôt à la hauteur d'une philosophie croissante jusqu'à la foi. Comme les anciens lisaient la volonté des dieux dans les entrailles des victimes, ainsi nous lisons la vérité dans l'âme de Maine deBiran. Par une légitime et providentielle indiscrétion, il nous est donné de fouiller dans cette âme : elle nous est ouverte, elle nous est livrée toute palpitante de vérité. Portons-y donc une religieuse observation. Mais à cet effet, pour mieux comprendre ce sujet d'étude dans ce qu'il a de personnel, pour en saisir les rapports philosophiques, et pour apprécier aussi la valeur posthume de sa révélation , arrivons-y par un rapide historique de l'homme, du penseur, et de l'écrit.