CHAPITRE PREMIER

Vis privés de Halebranchs.

FAMILLE DE MALEBRANCHE. — SON PORTRAIT. — SES l'REMlÉRES AWSÉE5. — SON ENTRÉE A L'ORAT0lHE. — SES DIVERSES ÉTUDES.

I — SES AMIS. — SES COMINUELr.ES SOUFFRANCES. — DÉTAILS SUR LES HABITUDES DE HALEKRANCHE. — SA MORT.

Le G août 1638, naquit Nicolas Malebranche; son père, honoré tic charges importantes, appartenait à une famille connue dans la haute magistrature, et sa mère, Catherine de Lauzon, parente de la sœur Acarïe, était d'une race qui comptait aussi des membres nombreux au parlement.

De bonne heure, grâce aux relations des siens, Malebranehe put se môlcr au monde poli et en prendre le ton. D'ailleurs, sa mére, femme d'un sens délicat et d'un goût sûr, lui enseignait elle-même la belle langue du xïii' siècle; le manuscrit de Troycs, appuyant sur ce point avec une sorte de complaisance, remarque que c'est principalement à elle que Malebranehe dut ce naturel exquis et cette grâce charmante qui brillent dans tous ses écrits. Mais il lui était redevable de ce qui vaut mieux encore : celte religieuse femme aimait à porter un enfant maladif, souvent laissé à ses soins, vers la méditation des choses divines, développant ainsi, des les plus jeunes années , le germe du génie que son fils tenait du Ciel. Elle l'entourait d'une sollicitude assidue et prévenante. Une âme sensible et délicate, des souffrances précoces, un corps imparfaitement conformé, demandaient d'ailleurs une affection plus attentive et une vigilance plus persévérante.

Cette faible et défectueuse complexion de Malebranehe, cette santé qui paraissait si faible , étaient heureusement rachetées par une noble et grande ligure et par des traits d'une distinction infinie. On conserve au collège de Juiily un portrait de Malebranehe, peint par une excellente main du xvii e siècle: un front élevé, des yeux bleus et sereins, mais perçants, annoncent le méditatif, tandis que des lèvres fines, malignement serrées et prêtes à sourire, semblent indiquer un moraliste et un observateur impitoyable à l'égard de l'humaine nature. Il paraît maigre, mais sans celle extrême

VIE PRIVÉE DE MALEBRANCHE. 3 exagération dont on a parlé; on remarque même sur tous ses Irails une vivacité de couleur qui montre au dehors, en quelque sorte, ce feu intérieur qui le consumait. C'est bien ainsi que jem'imagineMalebranche: à ce grand air, à ce regard qui veut dépasser l'horizon, à cette bouche spirituellement dédaigneuse, je reconnais sans hésitereelui qui méprisa si complètement les choses de ce monde, pour n'estimer que les biens d'en haut.

Un ami môme du philosophe, le P. Lelong, le savant oratorien, dans une lettre inédite que je transcris ici, a fait ainsi la peinture de .Malebranche :

« II avait la lôte grosse, le visage long et étroit, à la parisienne, le front fort découvert, le nez long, les yeux assez petits et un peu enfoncés, de couleur bleue tirant sur le gris, fort vifs ; c'était la partie de son visage qui marquait le plus d'esprit. Il avait la bouche grande et fort fendue, le menton un peu pointu, le col haut et long ; la couleur du visage avait été d'un blanc pâle dans sa jeunesse, mais il était devenu fort rouge; il avait la voix grêle, les poumons faibles ; c'est ce qui l'obligeait d'élever la voix dans la dispute, surtout lorsqu'il avait affaire à des personnes qui avaient de bons poumons. Il avait la démarche grande, mais elle n'élait pas majestueuse, à cause qu'il paraissait tout d'une venue, tant il était maigre *. »

Malcbranche dut à la faiblesse même de sa complesion de commencer ses études à la maison pater-

' Ma. d'Adrj, II- partie.

i ÉTUDE BIOGRAPHIQUE

«elle, située près de Noire-Dame, sous la direction d'un précepteur particulier, tandis que ses frères étaient chaque jour obligés de traverser la rivière pour se rendre au collège. Cependant ses progrès Turent rapides, et ils donnaient même quelque jalousie à ses aînés. Mais, triomphant par sa douceur et par son travail de tous les obstacles, il put, dès l'âge de seize ans, entrer en philosophie à la Marche; il y eut pour répétiteur un péripatélicien décidé, M. Rouillant, qui devint plus lard recteur de l'Université. Dès lors, il goûtait peu l'enseignement de l'École ; et, comme il aimait dans la suite à le répéter avec malice, il ne trouva jamais rien à recueillir des leçons des disciples d'Aristote.

Au sortir de la Marche, Malebranche, embrassant la carrière ecclésiastique, où, selon le mot ingénieux de Fonlenelle, l'appelaient également la nature et la grâce, alla suivre à la Sorbonne les cours de Idéologie. Ce fut vers ce temps qu'il eut la douleur d'être privé d'une mère qui lui prodiguait son amour et ses soins : elle mourut le 18 août 1658 ; le !i mai de l'année qui suivit, il perdit son père.

Mais, pour cela, Malehranche ne fut pas délaissé des nombreux et puissants amis de sa famille. Ils lui obtinrent un des canonicats de Notre-Dame, alors fort recherchés. Nicolas le refusa, se sentant une vocation décidée pour une vie pleinement consacrée à la retraite, à la prière et au travail. Et bientôt, sur l'avis de son paient, M. de Lauzon, il entra dans la société fondée par ce pieux et grand cardinal de Bérulle, dont

VIE TRIVÉE DE UA1BBBANCUE. 5 Bossuet a si magnifiquement parlé, et alors dirigée par le vénérable P. Bourgoing.

Bérulle était de cette forte race sacerdotale des Olier, des Vincent de Paul, des Condren, qui, au temps de Richelieu, jeta le plus pur éclat sur l'Église de France. Saint François de Sales disait de lui : « Je n'ai jamais vu d'esprit qui me revienne comme celui-là. » C'est qu'aux plus fermes convictions, aux solides qualités qui semblent de sa génération, il joignait une extrême bienveillance et une inallérable modeslie : on sent en lui une nature pleine d'équité, d'indulgence et de modération. Ces qualités se peignent dans ses œuvres comme sur ses traits, admirablement reproduits pur les beaux marbres de Juilly et des Carmélites '. La compagnie qu'il réunit, pénétrée de ses leçons et formée par ses exemples, charme et attire ainsi que son fondateur. Appliqué aux purs travaux de l'esprit, dévoué à la religion et au Saint-Siège, recherchant l'élude pour les délicalcs jouissances dont elle est la source, et non pour les avantages extérieurs qu'on en pouvait alors retirer, n'ayant « d'autre esprit que l'esprit de l'Église, d'autre règle que les canons, » l'Oratoire, dans ses commencements, présente je ne sais quoi de juste, de modeste et de mesuré, qui convient parfaitement à l'idée qu'on aime à se faire chez nous d'une compagnie dont l'enseignement est le but principal.

' Le buste qui appartenait aux carmélites eat malmenant à L'Oratoire do la rne du Regard. C'est Lien la ta vraie place.

L'amour éclairé de l'antiquité, le goût du travail et de la solitude, le eultc d'une philosophie élevée, lui donnaient les Thomassin, les André Martin, les Séuault, et la rendaient digne de posséder un jour les Maiebranche et les Massillon. Qui eût alors pu révéler au cardinal de Bérulle, esprit large et étendu, que le dévouement à l'Église primitive, et spécialement à la doctrine de saint Augustin, devait finir par conduire sa société vers des croyances exclusives, et par en faire une sorte de parti?

Ce fut lorsque la compagnie était encore à ses meilleurs jours, que Malebranche s'y présenta; il fut reçu au noviciat le 21 janvier 1660. Quelques mois après, Charles Malebranche, un de ses frères, suivit son exemple; mais son inconstance lui fit plusieurs fois quitter et reprendre l'habit de l'Oratoire. Nicolas, qu'on appelait en ce temps le P. Malebranche-Despériers, sans doute pour le distinguer de son frère, fut ordonné prÊIre, le 20 septembre 1C6Ï, par l'évôque de Dax.

Au sortir du noviciat, Malebranche quitta Sainl-Magloire pour habiter la maison professe de la rue Saint- Honoré. Ce fut là, comme l'assure le P. Adry, le lieu de sa résidence ordinaire jusqu'à ses derniers jours 1 . Cependant, il aimait à passer les mois de la belle saison

' Ce n'est dont pgtnl h JulUy qu'il fout, comme lo veut M. Sulnle-Beow, chenlior Ifs li.iri't, du moin-, iuSiiliirllrs. ilr .Vali'lirnndif . Ojjcini.ini, un voit il Ji.il! v un magnifique uiiiiTomiiïr qui, dit -on, a été planlii par le gTaitJ philosophe.

'On ii:ud !:.■

VIE PRIVÉE DE MALEBRANCHE. 7 dans quelque charmante campagne, à Raray près de Sentis, au château de Roucy, à Perseignc, abbaye cistercienne du diocèse du Mans, ou encore dans les terres du marquis d'Allemans, son plus intime ami. Ce fut même dans ces retraites, ainsi que le prouve sa correspondance, qu'il composa ses meilleurs écrits, qu'il traça les pages où l'on sent le plus de fraîcheur, de vie et de mouvement. Ainsi le calme des champsel le spectacle de la nature agissaient sur l'esprit qui s'éleva le plus vivement contre le pouvoir des choses extérieures.

A la maison de la rue Sainl-Honorc MaEebranche rencontra des érudils modestes el consciencieux : les uns, comme Lecointe, étudiaient l'histoire de l'Église dans les documents originaux ; d'autres, guidés par Richard Simon, s'appliquaient aux langues sémitiques. Le jeuuc oralorien se mit à leur école : sous la direction du P. Lecointe il lut Eusèbe, Socralc, Sozomène et Théodorel; et avec Simon il apprit l'hébreu et le syriaque. Mais il oubliait les dates, brouillait les faits, confondait les mots. Aussi, se lassa-t-il bientôt de ces sortes de travaux si peu faits pour un esprit ami des pures abstractions; et, au grand scandale des philologues et des historiens, il déclara nettement qu'il se trouvait mal à l'aise au milieu des bibliothèques. On cite même de lui des mots fort légers à l'égard de l'érudition; ce qu'il y a d'assuré, c'est que plus d'une fois dans ses écrits il s'élève avec autant d'esprit que d'injustice contre les savants. Cependant, quoi qu'il dise, il avait retiré quelque fruit de ces

sortes d'études; le P. Poisson écrivait à ce sujet au P. Daniel, récollet, une lettre dont le manuscrit d'Adry nous a conservé un extrait :

u Pour ce qui regarde le H. P. Malehranehe, vous ne sauriez trouver un homme dont l'humeur vous revienne davantage ; car, sans parler de sa condition, il est très-entendu dans l'hébreu, le syriaque, etc. 11 possède M. Descaries aussi bien qu'on puisse faire, ei méprise tellement les autres livres, qu'il les condamne tous au feu dès qu'ils s'éloignent de son sentiment. »

Les sciences proprement dites furent toutefois exemples de l'analhème porté par cet esprit absolu contre les travaux historiques et les études de linguistique. II se livra toujours avec un goût infini aux mathématiques, à la physique, à l'astronomie, à la botanique; et, comme Bossuet et Descaries, il étudia l'analomic. « Fort adroit, disent ses amis, dans les ouvrages manuels, il se construisait lui-môme de bons petits instruments d'observalion', et il se fit un volumineux herbier. » Il aimait par-dessus tout l'étude des insectes, el plus d'une fois, dans ses livres et dans sa correspondance, il en parle d'une manière délicate el charmante. On trouva dans sa bibliothèque, lorsqu'il mourut,les meilleurs ouvrages parus sur les recherches entomologiques ; et le savant Daniel nous le montre en 1670 attentivement livré à des expériences d'histoire naturelle dignes d'un Réaumur ou d'un Bonnet.

1 Comme Splnosa, Il ec plateau aussi a polir des verres.

EITKMT û'UHE LE1TBE DU P. DAMEL, RECULUT, AIT P. rOIS O*,

tnriMsn* he verdoie.

« Monsieur et révérend Père, le R. P. de Malebranche 1 m'a fuit l'honneur Je m'écrira qu'il a présentement un fourneau où il met couver des œufs, et qu'il en a déjà ouvert dans lesquels il a vu le cœur formé et battant, avec quelques artères*. »

Mais ce que Malcbranche préféra toujours, métaphysique à part, bien entendu, ce fut la géomélrie et l'algèbre dont il jugeai! la connaissance indispensable au philosophe. Dans l'âge mûr, il regrettait vivement de n'avoir pu, en ses jeunes années, profiter des travaux que, depuis, le progrès de la science avait enfantés. I! excita le P. Preslet et le marquis de l'Hôpital à se plonger dans ces études; il édita môme l'Analyse des infiniment petits de ce dernier, et eu traça les figures de sa main. La Bibliothèque conserve un exemplaire de cet ouvrage, annoté par la main de Malcbranche; c'était là s'appliquer au plus fin delà géométrie 1 .

Du reste, l'oratorien peut compter parmi les plus

1 Plusieurs fois on trouve dans les document contemporains le nnm de l'orotorlen prétédé de la particule. Ou reste, plusieurs membres do ea famille signalent rte Mnlebranche; ils portaient de gueules à une patlt de lion d'argent, dtieemtante du flanc téncitrc. (Liste dei parlementaires.)

■ Ms. du P. Ailrv, ll'parlle.

■ foirta lettre du ISféTiler 1690, p. 10.

variés de la société, les amis les plus sincères et les plus véritablement dévoués. Dans l'espoir de donner à la vérité des admirateurs plus ardents, et aussi par une sorte de tendresse innée, le méditatif aimait a s'épancher au sein de cœurs amis, choisis et désintéressés. Ce n'était ni la naissance ni la fortune dont il était touché; le seul goût des mêmes recherches l'attirait; et il s'ouvrait aussi bien au pauvre Prestel qu'à l'opulent marquis d'Allemans.

M. d'Allemans doit, en effet, être compté dans les premiers rangs; la mort put seule rompre les liens qui l'unissaient à Malebranche. On sait par le duc de Saint- Simon que le marquis d'Allemans était un homme sincèrement vertueux, fort spirituel d'ailleurs, trèssavant et du plus grand monde. Sa correspondance avec Malebranche nous apprend en outre qu'il faut le raDger au nombre des esprits les plus dévoués à la philosophie et aux lettres. Lié avec les principaux écrivains de son siècle, et spécialement avec Bossuet et Fénelon, ce grand seigneur voyait dans l'élude la seule cause de la véritable élévation. Souvent il venait visiter Malebranche dans son humble cellule de la rue Saint-Honoré, il passait de longues heures à s'entretenir avec lui des matières les plus abstraites; et, une fois même, quittant ses chères habitudes, l'oratorien alla, en compagnie du P. Salmon, voir le marquis dans ses terres du Périgord. M. d'Allemans, qui Ût de ce voyage une relation en partie conservée par le P. Adry, nous apprend qu'une ioule d'ingénieurs et

d'officiers de marine voulurent conférer avec son hôte iiluslrc, non-seulemcnl de questions de mécanique, mais encore de sujels de pure philosophie. On aime à recueillir ce trait, et à se représenter ces marins et ces ingénieurs assez inspirés par le goût des choses de l'esprit pour rechercher la conversation de Malebranche, et d'une raison assez élevée pour ne pas s'appliquer exclusivement à la géométrie.

Il semble naturel de rapprocher du marquis d'Allemans le savant l'Hôpital. Remarquant ses heureuses dispositions, Malebranche l'avait lui-même dirigé vers les plus hautes parties de la géométrie. Le philosophe aimait ainsi à pousser les esprits et à les enflammer de l'amour des études sérieuses : le duc de Saint-Simon, d'Aguesseau, ainsi que le marquis de l'Hôpital, et, dans une classe bien humble, un domestique, Prestet, avaient reçu ses soins. Saint-Simon confirme par son témoignage ce que nous apprend sur ce point le P, Adry; annonçant la mort de l'Hôpital, il ajoute : « Je le remarque par la grande réputation qu'il s'était acquise parmi tous les savants de l'Europe, grand géomètre, profond en algèbre, dans toutes les parties des mathématiques, ami intime et d'abord disciple du P. Malebranche, et si connu lui-même par son livre des infiniment petits. » Et ailleurs, nous donnant de plus précieux détails, le duc écrit qu'il avait connu M. d'Allemans « chez le célèbre P. Malebranche de l'Oratoire, dont la science et les ouvrages ont fait tant de bruit, et la modestie, la rare simplicité, la piété solide ont tant

édifié, et dont la mort, dans un âge avancé, a été si sainte, la même année de la mort du roi. D'autres circonstances l'avaient fait connaître à mon père et à ma mère. // avait bien voulu quelquefois se mêler de mes études; enfin, il m'avait pris en amitié, et moi, lui, qui a duré autant que sa vie. Le goût des mêmes sciences l'avait fait ami intime de MM. d'AIlemans, père et fils; et c'était chez lui que j'étais devenu le leur'. » De son côté, l'illustre chancelier d'Aguesseau , dans la seconde instruction à son fils, parle des entreliens fréquents qu'il avait eus avec Malebranciie sur des sujels de métaphysique ; et, dans l'instruction quatrième, il loue particulièrement en lui ce qui louche à l'observation morale. Le duc de la Force et le duc de Chevrcuse étaient aussi des amis de l'oratorien; nous donnons le fragment d'une lettre de M. de Chevreuse au philosophe.

Malebrancbe se vit recherché dans des rangs plus élevés encore; en 1683, le grand Condé, lisant la Recherche de la vérité et le 7Var'(e de ta nature et de la grâce, fut ravi de la doctrine et du style de l'auteur ; et, désirant vivement le voir, le fil prier de venir à Chantilly.

Se rendant aux aimables instances du prince, le philosophe alla passer trois jours près de lui. Le marquis d'AIlemans, dit le P. Adry, rapportait que son illustre ami retourna plusieurs fois à Chantilly, et que Condé fut si salisfailde ses entretiens, qu'il le mettait, comme

1 Wn\nirt< du duc île Saint-Simon. — Edition de SI. tihérucl . In lî. l.Xl.p. U8.

ii ÉTUDE BIOGRAPHIQUE,

métaphysicien, au-dessus même d'Arnauld ; ce qu. était tle la part du prince le comble de l'admiration; mais en retour, pour la dialectique, le grand Condé préférait Arnauld. Il paraît même que Malebranche eut quelque part à l'œuvre de Bossuet et de Bourdaloue, et qu'il contribua par ses entreliens à la conversion de M. le Prince. Ce qui est certain, c'est que, parlant de la visite faite par Malebranche à Chantilly, Condé disait qu'il luiavait plus parlé de Dieu en quelques heures que son directeur n'avait fait pendant sa vie entière.

Le goût de Condé pour la conversation de l'oratorien peut servir à montrer quel charme y trouvaient les gens du monde. Mais ce fut naturellement au sein de l'ordre savant auquel il s'était consacré, que Malebranche dut rencontrer les plus habituels témoins de sa vie et ses plus intimes amis. Après le P. Salmon, qu'il perdit durant ce voyage en Périgord dont nous avons dit un mot, il faut citer le P. Lclong, un des hommes les plus érudits de sa compagnie, et à qui nous sommes redevables de précieux délails sur Malebranche ; le célèbre Poisson; le géomètre Gouge; le P. Reyneau, auteur de VAnalijse démontrée, mathématicien de mérite et prêtre vertueux. Le marquis de l'Hôpital lut écrivait en ces termes : « J'ai montré au R. P. Malebranche votre lettre; et il convient que la roule que vous avez suivie dans ['Analyse démontrée est la plus naturelle de toutes'. » Et, le 11 juillet 1699,

1 Ma. du P. Adry, 11' partie.

Lelong écrivait au même P. Reyneau : « Je vous aurais souhaité dans la chambre du P. Malebranche; il était avec le marquis de l'Hôpital, M. Varignon etM. Faliode Duillier, qui est aussi un savant mathématicien 1 . » C'était assurément un excellent vœu à former en faveur d'un homme de mérite, que de souhaiter qu'il assistât à de semblables entretiens. Si l'on voulait rappeler ici tous les noms des amis que Malebranche comptait à l'Oratoire, il faudrait citer le P. Ameline, auteur de deux traités moraux; le P. Guigne, qui écrivit pour défendre le premier ouvrage du philosophe; le savant mathématicien Jacquemet; le P. Byzance, célèbre par ses aventures et sa conversion; le P. Bernard Lamy, auteur de l'Art de parler 1 , qui eut l'honneur d'être persécuté par ses supérieurs à cause de son inaltérable dévouement aux intérêts de Malebranche, et surtout, uu orateur alors trcs-célûhre, ic P.Mascaron. Mascaron écrivait au P. Bernard Lamy une lettre fort honorable à ce dernier, où, après plusieurs compliments, il lui disait : « J'ai toujours cru que vous feriez un progrès si considérable dans toutes les sciences auxquelles vous vous appliqueriez, que vous vous trouveriez aisément en état de vous mettre à la tête de ceux que vous auriez suivis quelque temps. Ce temps est venu aussi vite que je le souhaitais, et, par ce que le P. .Malebranche m'a fait voir de votre part, je suis convaincu

1 Mi.duP.Adrr.ll'parlIe.

' Voir sur 1!. Lan]) te Journal des tarants, du lundi 18 ouïra 1715.

que vous êtes arrivé où les autres ne se trouvent à l'ordinaire qu'à la fin de leur vie'. » Un nom qui doit tout particulièrement attirer notre attention, parce qu'il est lié avec l'acte d'une bienveillance louchante, est celui de Preslet. Preslet était au service de Maiebranche. Voyant en lui un esprit vif, curieus, pénétrant, l'oratorien lui donna de fréquentes leçons et l'initia à la science; puis, lorsque l'intelligence du pauvre domestique fut un peu cultivée, il obtint qu'on le reçût parmi les novices. Preslet fil honneur à son maître, et devint mathématicien distingué. Entre les disciples immédiats du philosophe, il faut encore remarquer deux oratoriens, Levasscur et Privât de Molière ; mais tous deux, à l'extrême chagrin de Malebranche, quittèrent la compagnie, Michel Levasseur pour se retirer en Angleterre et embrasser la réforme, l'abbé de Molière pour continuer heureusement à cul tiver les sciences. Mairan, dans l'éloge de ce dernier, parle en ces termes des rapports qui existèrent entre Malcbrancbe et l'ancien oralorien : « Un seul homme, mais un homme rare, était tout ce qui l'attirait (à Paris), et qui le faisait marcher vers cette capitale avec plus d'ardeur que les plaisirs et les curiosités dont elle abonde n'en inspirent, même à ceux qui ne cherchent que leur amusement. Il avait lu les ouvrages du P. Malehranche : c'est lui qu'il venait chercher, consul 1er et entendre . Ce philosophe jouissait alors de la

1 JfoirdiH WitfroJto, nu, 1.1V, p. 183.

réputation la plus brillante. Disciple zélé de Descaries, commentateur original, chef de secte lui-même par les idées neuves et sublimes qu'il prêtait à la philosophie cartésienne, il pouvait être mal entendu, critiqué, contredit; mais on ne pouvait s'empecher d'admirer la beauté et l'étendue de son génie dans l'enchaînement de ces dogmes mêmes auxquels on refusait de souscrire. C'est à ce grand maître dans l'art de penser et d'amener les autres à sa pensée, que M. l'abbé de Molière s'attacha étroitement et dont il a toujours fait gloire de publier qu'il tenait toutes ses connaissances. »

Tels furent les principaux oratoriens qui vécurent dans l'intimité du philosophe. Dans une société rivale, Malebranche rencontra deux disciples décidés, La Pillonière et André.

La Pillonière entra de bonne heure chez les Jésuites; esprit ardent, mobile, un peu bizarre, il se lia trèsélroitement avec le trop fameux P. Hardouin, et adopta ses plus paradoxales opinions. Afin de le punir, on Yexila' de Paris à la Flèche; La Pillonière y trouva un autre banni, le P.André, qui lui communiqua son goût pour Descaries et pour Malebranche. Il parait que La Pillonière fui sévèrement blâmé par ses supérieurs, et de ses intimes rapports avec le P. André, et de son attachement à la nouvelle philosophie; ce qui paraît certain, c'est qu'il quitta, sans prendre conseil , la compagnie de Jésus, et s'enfuit secrètement à Ge-

' On rmloll t!m] olori.

aève, où il se fit calviniste. On s'imagine facilement combien vive fut la douleur de Malebranche à cette nouvelle, el de quels fâcheux reproches il fut accablé. Vers ce temps, il écrivait au P. André, dans une lettre conservée à Cacn et publiée par M. Charma : « Voilà où conduit l'esprit, quand on ne bâtil pas sur les dogmes, et qu'on raisonne sur des sujets qui nous passent el dont nous n'avons pas des idées claires ! » De Genève, l'ancien Jésuite se rendit à Londres ; il y fut chargé de l'éducation du fils d'un évêque anglican , dont celte raison changeante embrassa la foi. Ce fut Dlors qu'il publia pour sa défense un écrit intitulé : An Answer to llic Rev.tloclor Snap's accusation by Francis La P Manière, formerty a Jesuil. On trouve dans les œuvres de Fonlenelle une lettre adressée au spirituel secrétaire de l'Académie des sciences par La Pilloniére ; elle ne fait honneur ni à son caractère, m à son goût.

Par l'élévation de son esprit, par sa vie désintéressée, par son amour pur cl sincère de la philosophie, le P. André doil compter parmi les disciples el les amis de Malebranche qui lui attirèrent le plus de gloire. On connaît par M. Charma el par M. Cousin les infortunes d'André : l'illustre académicien , dans son noble langage, et avec cette sorte de passion qu'il porte dans ses affections, -a longuement raconté la simple cl triste histoire du P. André; et M. Charma nous a donné des lettres et quelques opuscules de celle plume correcte el charmante. Nous aurions pu grossir un peu ce recueil; rouis ici nous devons nous borner à noire sujet. Seu-

VIE PRIVÉE DE MALEBRÀKCHE. 19 lement, on lira sans doute avec quelque curiosité une page du manuscrit de Troyes, où le P.André lui-même raconlc comment son goût décidé pour la mélaphysique de Malcbrnnchc et son constant dévoùment à sa personne lui furent, durant sa vie entière, une source de chagrins et une cause de douleurs. Les esprits justes adouciront les leinles et feront de légitimes réserves, en se rappelant que c'est celui qui se plaint dont on lit la version :

« Un certain P. André, qui, en 1704, faisait la théologie dans te collège des Jésuites de Paris, prit en diverses rencontres la liberté de dire aux Pères qu'il était fort étonnant que des hommes, que des chrétiens, que des religieux parlassent mal d'un auteur dont tous les livres ne respiraient que la piété, d'un auteur notoirement catholique, d'un auteur enfin qu'ils savaient très-bien que la plupart de ceux qui le maltraitaient si fort ne l'avaient pas lu, ou ne l'avaient lu qu'avec une prévention fort capable de les empêcher de l'entendre. Les remontrances du P. André furent mal reçues; on lui en fit un crime. Il ne laissa point de les continuer, d'autant plus qu'ayant fait, en 1703, connaissance avec le P. Malebranche, il l'avait trouvé tel que ses livres le dépeignaient, plein de foi et de raison, de christianisme, et qu'ayant souvent assisté aux conférences de M. l'abbé de Cordemoy, où l'on examinait ses principes, il n'y avait rien vu, ni rien entendu qui no Veut édifié. Mais quel fut le fruit de ces charitables remontrances? On le dénonça à ses supérieurs;

ÎO ÉTUUE BIOGRAPHIQUE.

on le condamna sans vouloir l'entendre; on l'exila de

Paris, ce qui mortifia beaucoup le P. Malebranchc.

Aux amis de Malebranchc qui furent membres d'ordres religieux, il faut joindre ici le bénédictin Lamy, qui, malgré quelques dissidences sur l'ahstraite question de l'amour pur, resta fermement attaché aux principes fondamentaux de la philosophie de l'oratorien ; le P. Daniel, auteur du Voyage du inonde de Descaries ; le P. Granct, et enfin l'illustre cl saint abbé de Ftaneé, dont l'estime particulière était assurée aux humbles et sincères vertus de Malebranchc

Dans les rangs du clergé séculier, celui qui contracta les liens les plus étroits cl les plus durables avec le philosophe fut !c vénérable abbé Barrand'; pendant plus de cinquante années ils furent dans les plus intimes relations; l'abbé Bignon, homme savant, spirituel, aimable et fort mondain, au jugement de Saint- Simon, de cette illustre famille chantée par Santeuil, estimait particulièrement Malebranchc, cl, en 1684, au renouvellement de l'Académie des sciences, il y fit entrer son ami 1 ; le spirituel Catelan, que voyaient souvent Bossuet et l'abbé de Cordemoy, tous deux cartésiens décidés; Gencst, célèbre en son temps par quelques tragédies, et dont Bossuet appréciait fort la

' Le P. André parle des Mires Je Slalcbranchc a l'nbhë Bnrrnnd. Sans doule, ce Font celles donl nous puhllon?, nu coinmcnremenl même lie la Correspondance Inédlle, de curieux fragments conservés par Adry.

' Voir Fontanelle i Histoire du renourfifeincnl de VAcadimis det

Pénélope; l'abbé de Marbcuf, fréquemment consulté par le P. André pour sa Fie de Malebranche, et l'abbé de Guigne, de Lyon, avaient le droit de visiter l'oralorien, et jouissaient, à des degrés divers, de sa confiance et de son amitié. Pour être complet, nommons enfin l'abbé de Bragelogne, qui, dans ses jeunes années, allait passer ses heures de congé dans la cellule du religieux, et Lannion, auteur des Méditations métaphysiques, insérées par Baylc dans son Recueil de Pièces curieuses, et récemment données par M. Feuillet de Concbes, qui les croyait inédiles el de la main de Malebrauohe.

Deux cardinaux français, dont il est jusle de prononcer ici les noms, Bouillon 1 et Polignac, se déclarèrent hautement en faveur de Malebranche, et lui montrèrent le plus louchant dévoùment, lorsque le philosophe semblait en disgrâce à Rome et à Paris. Le cardinal de Polignac voulut même le consulter pour son poème, et profita sincèrement de ses avis 1 . On sent d'ailleurs, comme l'a justement remarqué M. Bouillier, que l'auteur appartient vraiment à cette sorte d'esprits éclairés el généreux qui appellent de leurs vœux les plus ardents celle suprême et universelle Raison, cette

' VoirU Ittlro du 12 août 1498, p. 18-

* De Ils <juœ chaclls mandavcral cinii M;ilt'!>rajn-!u>, 1 1 ic la i>h y si cotii m principe, commun Icavlt. la, cl proposilum operia el magis opiu ipsum odmlralus, quadani lamen reprelieudit ; Id enim impunc licebal apud cmn gui moncrl sa quam laudari mavull ; et ei peiiplcacisslrai philosophl moniiis nunnulla auclorlpsc emendavit.

(Lcbeau. Prif. de fAnH-lMcrict.)

éternelle vérité, lumière des âmes et guide des volontés, dont Malebranche était si vivement épris :

Te, causa cl régula mundi, Omnipolens, ajleriia Dui sapieuLia, virlus, Et mnns et ratio, vitre dus optima nostrœ, Ipsaque lus raundi, te solam in vola vocabo, Incute ïim dictis propriamque uicisL-orc causam.

Matclranchc dut naturellement être en rapport avec la plupart des savants qui appartenaient à l'Académie dont il était membre. Le philosophe se plaisait à ces réunions où des esprits éclairés discutent de questions spéciales; !c P. Adry nous apprend qu'il était trèsexact aux séances. Cependant, il y avait des académiciens qu'il voyait plus souvent et dans une grande intimité : c'étaient d'abord Fontenelle, lequel, dit avec malice le bon Adry, aimait Malebranche autant qu'il était capable d'aimer; puis le géomètre Saorin, un des réformés convertis par Rossuet ; Rcnau d'Élizagaray, esprit désintéressé, noble cœur, fervent chrétien; l'un des Bernouilli; Tschîrnaus, à qui une illustre naissance, un caractère élevé et une science vaste et sûre donnèrent une grande influence sur son temps; le chevalier de Louville, aussi célèbre par ses bizarreries que par ses recherches astronomiques ; Mairan, dont M. Cousin a si bien expliqué les rapports |avec Foratorien; Leibnitz, qui se faisait un honneur de compter parmi les académiciens français, et enfin Carré, digne de figurer après de si glorieux noms.

M. Cousin a parlé des relations de Leibnitz et de

Diqilizod b/ C

Malebrancbe, et a publié quelques lettres qu'ils éehanrgèrent 1 ; je n'appuierai donc un peu que sur Carré.

Fils d'un simple laboureur, doué d'une heureuse facilité, Carré s'étail livré d'abord aux éludes tbéologiques, et plus tard, faute de vocation pour la carrière ecclésiastique, il renonça à ses premiers travaux et se trouva sans aucune ressource. C'est alors qu'il devint secrétaire de Malebrancbe. Le philosophe remarqua rapidement la vivacité de son esprit et son goût sincère pour les sciences; et il l'instruisit lui-même, comme il avait fait son domestique Prestet. Devenu, grâce à de tels soios, en mesure de pourvoir aux besoins de l'existence, Carré quitta l'Oratoire, et donna des leçons en ville durant le jour, réservant la nuit à ses travaux particuliers. Plus heureux que beaucoup, il put enfin cesser une occupation rude et ingrate, qui, suivant une juste remarque tle Fontenellc, n'est guère inoins

' Voici un fragment d'une lettre de Lcinitz à Malebrnnehc, conservé par lo manuscrit île lïoyea ; il se trouve, avec d'Importantes variâmes, dans la rriiTi^jimitliNire ini^.nu jour par Jt. Cousin:

« An reste, mon révérend Père, j'ai toujours estimé et admire ee que vous nous donner, sur la me"l;ijili)fli|ii? dan.* l,s uulroit* mima où je nesuis pas entièrement d'accord avec vous.

> Vousavei trouvé le secret de rendre les choses les plus abstraites nonaeulcment sensibles, mais agréables; vous en avci fort bleu montré l'Influence dana la morale qui effectivement doit être toute fondée sur la véritable métaphysique. Je souhaiterais bien, mon révérend Pire, que vous voulusilei prendre la peine de nous proposer un Jour vos belles et Importâmes pensées en forme du damons Ira dora, ssuf a vous donner un plus libre essor dans vos «thalles, c'est-à-dire dana vos réflexions où vous pourriei encore dire mllte belles choses. • 11 oie sembla que dan* cette demande Lclbnife laisee voir clairement tout un coté de son esprit.

opposée à l'étude que les dissipations des plaisirs. En rencontrant les noms de ces hommes si modestes, si laborieux , si sincèrement dévoués à la science, qui , comme Prcstet ou Carré, durent fi la bienveillance de Malebranche l'entrée dans une carrière où ils devinrent à leur tour des guides autorisés, ne se sent-on pas pressé de bénir la louchante bonté d'un homme qui s'arrachait aux méditations dont il était épris, pour accomplir les humbles fonctions de précepteur? Terminons enfin cette liste presque inépuisable parle nom d'un disciple qui put tromper les vœux les plus ardents du maître, mais qui, du moins, a l'excellent mérite de s'être montré vivement reconnaissant; Deslondes, en effet, a pleuré Malebranche, et voici des vers qu'il composa sur sa mort, qu'on lira peut-être avec quelque intérêt :

Nulrix Bopliorimi, blanila virlulis soror, Prii'Si'jîfJiic icrLi, Urani;(, qu;i> raissis proml Leporc vano molli busqué arguliis, Veri lalt-nles docla riroarisvifls, Elieu I cupresso ange funerea comam, Flcluque miErens ora debiïo irrita.

Tuiis ille alumnus, naris cmuncla; senex.

Krequens Dooram cultur ac vilas initier, Nnlura cauto verba cui nunquom dédit, Slilii ille cania cl moi arbilcr iugGnt, Ah! luctuusa morlo COQSUmptUS jacel.

Quam grata pietas! Quic virum solcrlia, (Juis diliganiem candor, cl quai cumitas, Quai fraudie et doli inscium ornabat lides 1 lluic stecla nullum postera invenient parem.

Sonox colende, juge sap : entùm decua, , Livoris utros tomnc morsus tnvidi;

Te rerta clanim fama pnr populos manet.

Tuumqite faetis nomcn addct yillicis.

Ergo snperbam pone menlem, Grircia, Et somnianti'im parce mirari slrophas, Jooos aniles atque inepta jurgia, Fastidiosis quai bibunlur auribus.

Vale, Cleanihci, Cynireque el loquax Plalo, Tuque, oSlagyra: fabulator crédule; Valclo cuncti, quoa Lycwum aut Portïcus Fovùro quondam vcndilante* nainiaî.

Potiora iiosler dogmata excudit soplnis, Mi raque verum nudat elegantia.

Eucltàis illo fralusarto nobilis, ReeLi tenacem considéra Carlesium, Sophiam indïcora suivit arclam corapcde.

Audax, vetuela riseratmcndacia, Nibilquo fuma' aut nOLiiini aucLnriim dabat ; Opinionc alterius el nunquam sua Prudens solobat pondcrarc dogmala.

Sed verilalis candida; studio inclytus, Féliciter nabis sibiqm; profuit.

Quid plura dicam ? Vïiit oplimc, sibi Quicumque vixil palrisque aptus tuef).

Je ne veux poinl donner ces vers comme l'œuvre d'un goùl délicat el sûr; certes, pour célébrer un ami de l'austère et pure vérité, il est de mauvais ton d'immoler l'art et la science des Grecs, le génie de Platon el la raison d'Aristote, et il est puéril, à propos d'un chrétien si rigoureux à l'égard des lettres profanes, d'invoquer la muse de la Fable.

Pottœ Tuiticantitlittcratnm orfum. Londini.

C'est déjà connaître un homme que de savoir quelles relations il entretint, quels amis il eut, quels disciples il forma ; mais ici nous pouvons pénétrer dans sa vie même, voir le détail de son existence, caries documents contemporains nous apprennent quelles étaient les habitudes et quel fut, pour ainsi dire, le règlement de Malebranche.

Tous les témoignages sont d'accord pour le représenter comme un prêtre pieux et un fervent religieux. : il se plaisait au pied des autels ; il s'y tenait dans l'altitude la plus recueillie et la plus respectueuse, adorant le sacrement pour lequel il avait un si tendre amour'. Ses traits respiraient alors la foi la plus vive, la plus ardente confiance; et des gens du monde, des étrangers, en voyant celte douce religion qui se reflétait au dehors, s'arrclaient pénétrés d'une pure émotion.

Chaque jour, il lisait à genoux quelques pages des saintes Écritures; il as'sista toute sa vie Irès-régulièrement aux offices de l'Oratoire, constamment debout, même lorsque ses jambes chancelaient etque ses forces étaient épuisées. Longtemps il fut maître des cérémonies, et il accomplissait ces humbles et assujettissantes fonctions, si essentiellement conlraires à ses goûls, avec un zèle infatigable, un exemplaire dévoûment et une touchante abnégation. Jusqu'à sa dernière maladie, il célébrait, autant que possible, le saint sacrifice presque tous les jours; c'était cependant pour

1 Cfr. xm* KtdU, cUrétUant.

lut, vers la fin de sa vie, une extrême fatigue, et à peine rentré dans la sacristie, avant même de déposer les ornements sacerdotaux, il se sentait forcé de se jeter sur un fauteuil pour se remettre un peu de son accablement. Mais ces exercices ordinaires, ces prières habituelles, ne suffisaient pas à sa piété; cherchant une solitude parfaite, il allait assez souvent se retirer dans une retraite absolue au monastère de la Trappe, dont le saint abbé l'aimait et l'estimait particulièrement.

Ou trouve dans le recueil manuscrit des Vies de quelques prêtres de t Oratoire* une courte notice sur Malebranclie. J'en extrais les lignes suivantes, qui trouvent ici naturellement leur place : « Le P. Malebranche était un exemple vivant de toutes les vertus chrétiennes. Vivement pénétré de la religion, on le voyait à la prière, à la célébration du saint sacrifice et aux aulres fonctions saintes dans un recueillement et une application à Dieu qui édifiaient tous ceux qui en étaient témoins. Toutes ses grandes connaissances ne servaient qu'à le rendre plus humble; car on aurait peine à trouver un homme qui eût de plus bas sentiments de lui-même qu'il en avait, si l'on en juge par la manière dont il se comportait envers tout le monde. Il a reçu en sa vie plusieurs visites de personnes savantes el d'esprit des pays étrangers, et ce qui aurait donné à tout autre d'étranges mouvements d'orgueil cl de

l 1 I7!f, Archiva impériales, t. 111, folio 0G9, manuscrit n° B30. 1

vanité ou de complaisance, ne faisait pas la moindre impression sur lui. »

La vertu la plus louée, en effet, dans le P. Malebranche, était son exquise modestie, sa douce simplicité, son abnégation vraiment chrétienne. Tous les mémoires, toutes les lettres, le P. Adry, le P. Lelong, M. d'Allemans, André, s'accordent pour nous peindre ce grand écrivain, cet illustre philosophe accueillant avec une cordiale affabilité les pauvres et les plus petits, leur parlant comme à ses égaux, jouant avec les enfants' et leur souriant agréablement, faisant même aux frères de l'Oratoire de jolis contes pour les égayer.

Cette délicatesse d'une âme humble se révéla quand ses amis voulurent avoir son portrait. 11 résista longtemps aux plus vives instances; ce ne fut qu'en 1695 et par une véritable ruse qu'on put reproduire ses traits. Un des plus intimes amis du philosophe lui demanda quelques heures de conférence sur des problèmes de hautes mathématiques en faveur d'un savant de sa connaissance. Malcbranche, avec son ordinaire facilité, accueillit cette prière et fixa le jour; ce prétendu savant était un peintre qui joua convenablement son rôle, mais, pendant l'entretien, il s'appliqua si fortement à saisir la physionomie du philosophe, qu'il s'évanouît. L'oratorien conçut quelques soupçons, et dit, au sortir

1 L'entretien des entants, disait-Il, ne laisse rien dans l'esprit qui le Iroubie. — Adiï.

VIE PRIVEE! DE MALEBRANCHE. ?9 de la conférence, que jusque-là personne ne l'avait encore examiné avec l'air de ce mathématicien. Il fallut tout avouer ; et, touché d'un désir aussi sincère, Malebranche voulut bien accorder au peintre deux nouvelles séances, mais simplement sous forme d'entretien. Enlin, en 1713, l'habile Santerre, à la prière des amis de Malebranchc qui le voyaient s'avancer rapidement vers la tombe, put en loule liberté faire le beau portrait dont j'ai déjà parlé. Celte œuvre excellente passa aux mains du conseiller Chauvin qui, par testament, la légua pieusement à l'Oratoire ; elle est maintenant au collège de Juilly ; mais le musée de Versailles en possède une bonne copie ; toul le monde, dit Adry, convenait que ce portrait était vraiment vivant. L'admirable burin d'Édelinck le multiplia par la gravure; cl François l'imita pour Vl/istoire. des philosophes modernes de Savérien.

Celte modestie, dont Malebranchc donna la preuve à l'occasion de son portrait, se manifesta sous une forme bien regrettable pour nous. Le P. Lelong, désirant compléter les mémoires qu'il rédigeait secrètement sur la vie de son illustre ami, l'interrogeait adroitement sur ses premières années ; mais il n'en put obtenir que des réponses vagues et des renseignements insuffisants. Le religieux avait deviné le dessein de Lelong, et, alarmé de l'idée qu'on songeait à écrire quelque chose sur son existence privée, il se linl dans une réserve absolue donton nepulle faire sortir. Le marquis d'Allemans dut l'éprouver à son tour; demandant parfois à son vieil ami

30 ÉTUDli BIOGRAPHIQUE,

la simple confirmation d'un fait qu'il connaissait, il n'obtenait, morne en ce cas, Je réponse directe qu'après "e longues instances, et encore, dit M. d'Alleraans i par ie P. Adry, « avec quelle modestie, quelle dise; élion et quelle peine! »A ces détails sur les sincères vertus de l'illustre oralorien, ajoutons qu'au milieu de souffrances infinies et d'infirmités de toule sorte, s;i patience fut inaltérable et sa force d'àmc vraiment invincible. Un mauvais estomac, un corps débile et imparfaitement conformé, la- pierre dans ses jeunes an ■ nées, des vomissements opiniâtres durant l'âge mûr, plusieurs graves maladies, enfin, éprouvèrent sa vertu, mais sans la lasser. Le manuscrit de Troyes entre dans d'intéressants détails sur une des plus douloureuses maladies de Malebranche ; ce fut à la suite des soins -assidus qu'il voulut donner à l'édition de l'Analyse des infiniment petits du marquis de l'Hôpital qu'il se sentit brusquement attaqué. L'excellente plume du P. André va se fiiirc reconnaître, et l'on retrouvera aussi l'âme de Malebranche. « Cette maladie fut longue, violente et accompagnée de tous les symptômes de la mort. Dès les premiers jours, les médecins l'abandonnèrent; et sans doute qu'il se fût condamné lui-même, si un délire conlinuel ne l'eût mis hors d'élat d'y faire attention. C'est dans ces moments d'abandon à l'instinct qu'on a coutume de voir ce qu'un homme a dans le cœur, ses inclinations, ses vertus, ses défauts, ses dispositions naturelles ou acquises, bonnes ou mauvaises. Comme on est alors incapable de réflexion et par conséquent

VIE FUVfiS DE IULBHUKCHB. 31 d'hypocrisie, ta nature parle toute seule et trahit tous les secrets de l'âme. Le P. Malebranchc ne s'entretenait dans ses transports que de ce qui l'avait occupé toute sa vie, de Dieu et de ses ouvrages. Dans les égarements de son esprit aliéné, il revenait sans cesse à ses pieuses méditations, toujours un peu philosophiques, mais à leur ordinaire toujours édifiantes. Le sentiment de ses vives douleurs, au lieu d'exciter des plaintes, ne faisait le plus souvent que lui rappeler les idées qui lui étaient si familières de la structure du corps humain. Tantôt il en comptait tous les ressorts, il en expliquai! l'ordre, il en marquait l'usage, en montrant la sagesse infinie de Celui qui les avait si hien ordonnés. Tantôt il cherchait la cause de son mal par des raisonnements physiques dont il n'interrompait la suite et le cours que pour y faire entrer quelque chose du Créateur. Mais la pensée qui l'occupait le plus dans ses délires, était celle de la mort et de l'éternité : ces deux grands objets qu'il avait tant médités pendant sa vie se présentaient continuellement devant ses yeux, avec tout ce qu'une bonne conscience y peut trouver de charmant 11 voyait dans la mort la tin de nos misères, surtout de nos péchés qui sont les plus grandes de toutes, et dans l'éternitélc centre fisc de notre vraie béatitude. Là, il s'arrêtait quelquefois dans un silence profond d'où il ne sortait que pour revenir par mille détours au même point que sa maladie avait dérobé à son inclination. Cette multitude de pensées qui lui agitaient l'esprit, lui abattait extrêmement le corps par

conlre-coup, de sorle que les convulsions et les défaillances se succédant tour à tour avec lés plus tristes pronostics, il n'y avait plus rien à espérer. Un autre sujet de tout craindre, c'était ou qu'il ne prenait rien ou que son ma! ne faisait que s'irriter par les remèdes. Son médecin n'avait cessé jusque-là de l'observer attentivement pour voir si, dans ces alternatives, il ne trouverait point quelque jour à son arl; mais, n'en voyant plus, il dit enfin que c'en était fait et qu'on n'avait qu'à lui donner tout ce qu'il demanderait. » Ainsi délaissé des médecins, et se sentant dévoré par une fièvre ardente, le malade demanda de l'eau pure, en but abondamment et se trouva mieux. Peu à peu, grâce à ce seul remède, ou plutôt grâce à la nature qui put agir librement, il revint à la vie, sinon à la santé.

Si l'eau fut son remède, le café lui servait d'excitant, lorsque la maladie ne le couchait pas sur son lit. Le P. Adry prétend même que Malebranche fut l'un des premiers à Paris qui l'employa soit pur, soit mêlé au lait. 11 ne travaillait guère sans en avoir pris; aussi, pendant le carême où il s'en privait, il se sentait lourd, accablé, et ne se mettait à l'étude qu'avec une peine infinie 1 .

Comme ce seul fait peut déjà l'indiquer, Malebranelie était Irès-morliGé dans sa vie; et, malgré de cruelles inlirmilés, il s'imposait en surcroît des douleurs

1 Voici uneaulte habitude Je Makbrandie que je endie au bas do la page: . II se Mrrait.dit lo bon P. Adry, de tabac en mastication ; coijul n'a l>as [Kit contribué fi le rendre aussi esc qu'il était. ■

VIB PI11VÉE DE MALEBRAXCHE. 33

volontaires. D'ailleurs, il vivait de peu, ne tenait guère aux choses de ce monde, et montra dans plusieurs circonstances un rare désintéressement. En 1673, il donna à l'Hôtel-Dieu une maison de la rue Saint-Honoré dont il était propriétaire ; et en 1703, il renonça à la succession d'un de ses frères, conseiller au parlement, mort sans enfants, et qui lui avait légué lous ses biens ; enfin, il ne voulut conserver qu'une modique pension de 1,600 livres, et encore fut-elle ébréchée par quelques pertes. Il se trouvait, disait-il admirablement, assez de viatique pour achever sa route ».

Cependant, épuisé par le travail et les infirmités, mais toujours patient et résigné, cet infatigable ouvrier s'avançait vers l'inévitable terme, sans jamais interrompre sa lâche. Depuis longtemps, d'ailleurs, ses amis le remarquaient : le vénérable et sincère serviteur de Dieu attendait doucement la mort, et saluait avec une secrète joie l'heure prochaine de la délivrance. Ce fut le samedi 17 juin 1715 qu'il ressentit les atteintes de sa dernière maladie *. Il était à la campagne chez un ami de sa famille, le président de Metz, qui avait un château à la porte même de Paris, dans les environs de Villeneuve-Saint-Georges. On se hàla de le transporter à l'Oratoire de la rue Saint-Honoré; il voulut qu'où le mil à l'infirmerie commune, parce qu'il y avait un autel. Ses douleurs étaient extrêmes;

1 Corrrip. inédite, P S*.

* Sis. .lu P. Atlrv. I" partie.

il souffrait principalement, des entrailles ; comme il essayait quelques remèdes le P. Lelonglui dit de ne plus songer désormais qu'aux choses éternelles. Le regardant doucement, le malade répondit avec son exquise modestie que, s'il écoutait la voix de la nature, il demanderait la mort qui seule devait le délivrer de ses maux; mais qu'il voulait essayer de conserver le corps dont il avait reçu le dépôt de Dieu pour lui en faire le sacrifice continuel.

Le spectacle des derniers jours de cet homme de bien, de ce grand philosophe, de ce prêtre vertueux, fut édifiant pour tous, et ne fut troublé, dans quelques esprits, que par la pensée d'un attachement trop opiniâtre à des idées particulières. C'était vraiment l'auteur des Entretiens sur la mort qui se disposait à voir enfin celle suprême vérité, cette adorable splendeur vers laquelle il avait soupiré toute sa vie, et qui se consolait de ses cruelles souffrances par l'espérance des biens infinis dont chaque heure le rapprochait : « Ma vie, la vie d'un esprit, car mon corps n'est pas moi, c'est la lumière qiii m'éclaire et qui me réjouit; c'est la possession, c'est la jouissance paisible de celui qui seul peut remplir la vaste capacité de ce cœur qu'il a formé. Rien ne peut désaltérer cette soif ardente que Dieu met en nous pour la félicité, que le torrent de volupté qu'il nous a promis. Tous ces divertissements de la vie présente ne nous plaisent et ne nous occupent

' Lettre Inédite do P. Leiong *u P. André, IMf. H" partie.

VIE PRIVÉE DE MÀLEBRANCHE. 35 que parce qu'ils nous trompent; car tout ce qui nous environne n'est que de la matière inefficace, et tout ce qu'on y trouve de douceur et d'agrément vient uniquement de la source féconde de tous les plaisirs : Ajntd le est fons viUe. Heureux celui qui est convaincu de cette philosophie ! Il sacrifie sans cesse en l'honneur du vrai bien les plaisirs de la vie présente; et, ferme dans l'attente des promesses confirmées par le serment du Père et scellées par le sang du Fils, il regarde le moment de la mort comme le commencement de la vie. 11 sait bien, Arisle, que ce qu'il quitte n'est rien ; et il croit fermement qu'avec Dieu il aura tout » A l'approche de l'instant suprême, les souffrances de ce corps épuisé s'adoucirent; la faiblesse et l'affaissement physique succédèrent aux douleurs aiguës. Mais la raison demeurait forte, et l'âme était toujours vivante. La consolalion de Malehranche mourant fut de contempler de ses yeux qui s'éteignaient l'image de Jésus-Christ sur la croix, de ia toucher fréquemment de ses lèvres défaillantes. Enfin, pendant la nuit du 13 octobre il parut s'endormir; le frère qui le soignait s'assoupit, et lorsque ce gardien s'éveilla, vers quatre heures du malin, ce grand serviteur de Dieu avait quitté ce monde.

Voici comment le P. Lelong raconte au P. André les détails de celte mort dont il avait été témoin J : « Le P. Malebranche tomba malade, lorsqu'il était à Ville-

1 Entretiens wr lu mort. Il* Entrelicn.

* Ma. du I*. Aiirv, H* partie.

3b . ÉTUDE BIOGRAPHIQUE.

neuve-Saint-Georges, chez M. de Metz, président de la cour des comptes. Pendant sa maladie, il reçut pou de visites, parce qu'il témoignait ne vouloir pas voir beaucoup de monde pendant ce temps-là; mais il venait tous les jours à la porte un grand nombre de personnes pour savoir de ses nouvelles, soit de la part de ses amis, soit de celle de Messieurs de l'Académie dont il était fort considéré. » — Voici maintenant la lettre qu'à son lour le P. André écrivît au P. Lelong 1 . C'est un juste et pieux devoir, un louchant hommage rendu par une âme amie à une grande raison et à un noble cœur.

m Monsieur, la morttlu R. P. Malebrauche m'a plongé dans la dernière affliction ; et, si lui-même, avant de nous quitter, ne m'eût procuré l'honneur de votre connaissance, je vous avoue que je serais tout à fait inconsolable. Mais si je suis extrêmement touché de la perle que j'y fuis, je ne le suis pas moins de celle du public qui nous doit être particulière par le zèle que nous devons tous avoir pour l'intérêt commun.

n En effet, Monsieur, pourvu que l'on soit homme, peut-on sans la plus vive douleur se voir enlever un mérite si rare et si généralement utile? Pour moi, de quelque côté que je le regarde, je n'y aperçois que matière de regret. Dans ses écrits, quelle aimable simplicité, jointe à la profondeur et à la sublimité la plus étonnante! Soit qu'il entreprenne de confondre l'er-

' Mi, d'Mry.U- psrlie.

VIE PRIVÉE DE MALEBHANCIIE. 37 reur ou d'établir la vérité, quelle force dans ses raisonnements! quelle politesse dans ses tours! quelle pureté, quelle noblesse dans son langage ! quelle pénétration dans ses découvertes ! quelle netteté dans ses expositions ! partout quelle droiture de sens, quelle étendue d'esprit, quelle suite, quelle méthode, quelle unité de principes! Si peu qu'on ait d'ouverture pour les matières qu'il traite, n'en est-on pas charmé? Quelle justesse de goût dans le discernement du vrai et du faux, dans les jugements qu'il porte des sciences frivoles et des solides, dans les différences qu'il apprend à mettre entre les bons et les mauvais auteurs, et enfin dans le choix qu'il fait lui-même des termes les plus propres pour répandre la lumière dans tous les esprits attentifs !

« Oui, Monsieur, je le demande à toute la terre, futil jamais un écrivain qui sut si parfaitement que le P. Malcbranchc l'art de rendre sensibles les vérités les plus élevées au dessus des sens, de mettre les matières les plus abstraites à la portée des génies les plus communs, de répandre des couleurs agréables sur les objets les plus rebutants à l'homme corrompu, et d'intéresser le cœur même aux choses qui lui sont les plus naturellement indifférentes? Tout semble changer de nature en passant par ses mains. L'intelligible devient presque visible : les vérités les plus anciennes y acquièrent une grâce nouvelle, et les plus communes un agrément tout singulier; si j'en dis trop, je veux bien que l'on me contredise. Mais une des choses que j'admire le plus dans ses livres, c'est le talent qu'il a

ÉTUDE B10GHAP1IIQUH.

de former l'esprit et de l'étendre, d'élever l'âme de ses lecteurs et de la tourner vers Dieu; en un mot, de communiquer aux autres une partie des grandes qualités qui le font si généralement estimer des connaisseurs. Car, Monsieur, permettez-moi de me consoler avec vous de notre perte, en lui rendant une justice que tout le monde ne lui rend pas.

« Peut-on lire sa Recherche sans se sentir éclairé des plus pures lumières de la raison? ses Entretiens et ses Conversations, sans y apprendre sensiblement que le bon sens et la politesse ne sont incompatibles qu'avec une certaine philosophie ? ses Traités el ses Méditations mêmes, quoi que nous en veuillent dire quelques fades railleurs, sans y prendre le véritable goût de la piété chrétienne? Voilà, Monsieur, je vous l'avoue, ce qui me charme le plus dans les ouvrages de ce grand homme: c'est qu'à l'exemple de saint Augustin, son héros et celui de tous les bons philosophes,^, si j'ose m'exprimer ainsi , chnslianîsé la .philosophie; c'est que dans ses écrils tout mène à Dieu comme à sa fin unique; c'est que la force extraordinaire de son esprit nelui sert que pour abattre le cœur humain aux pieds de son Créateur. Quelque éloigné qu'il paraisse en certains endroits de ce terme essentiel de toutes choses, c'estlâ néanmoins qu'il aboutit toujours; quelque sujet qu'il traite, c'est toujours par là ou qu'il y entre ou qu'il en sort.

« Cependant, Monsieur, vous le savez, vous l'avez connu particulièrement, ce n'était là que la moindre

VIE PRIVÉE DE MA LEBIi ANCHE.

partie du P. Malebranche. Tous ceux qui ont eu le bonheur de le voir de plus près, grands seigneurs et autres, le pourront dire, sa qualité d'auteur excellent, et peut-être inimitable, n'était pas sa plus belle qualité. Son bel endroit, c'est qu'il était en sa personne tel qu'il paraît dans ses ouvrages : même douceur, môme politesse, même vertu, même religion. Nous avons beau nous déguiser dans le monde, il y a deux choses qui nous manifestent infailliblement : la vie privée et la persécution. Dans l'une et dans l'autre, quel a été le P. Malebranche? C'est à toutes les personnes qui l'ont pratiqué autant que vous, Monsieur, à le faire connaître au public, qui en sera sans doute édifié. Vit-on jamais dans le commerce de la vie un homme plus accommodant, plus raisonnable, moins critique et moins jaloux? qualités si rares dans les savants de nos jours. Cet homme, si profond et si élevé dans ses écrits, était dans la conversation d'une simplicité d'enfant, ouvert, ingénu, modeste, humble, familier, ne s'apercevant ni de son mérite, ni de sa réputation, regardant l'estime qu'on lui témoignait comme une pure faveur, supportant avec bonté les défauts de ses amis, écoulant leurs moindres difficultés avec patience, et sans leur faire sentir le laible autrement que par la raison.

« . Je ne dis rien , au reste , que je n'aie souvent éprouvé. La plupart des auteurs ne sont de grands hommes que dans leurs livres. Ils se déguisent pour le théâtre, et pour l'ordinaire ils n'empruntent leur grandeur que de l'art et de la décoration qu'ils se donnent.

Mais j'oserais bien défier tous ceux qui ont le plus approfondi le P. Malebranche, d'avoir de lui la même pensée. Non , ce grand homme n'avait pas besoin de cothurne pour s'élever; il était grand dans son naturel, et on le voyait dans sa chambre, à Saint-Honoré, aussi bel esprit', aussi bon cœur, aussi chrétien, aussi saint que sur le théâtre et aux yeux du publie.

v C'est un caractère uniforme, qu'il a soutenu dans l'orage comme dans le calme. Ayant un mérite si rare et si éblouissant, il était bien difficile qu'il n'eût des jaloux, et, par conséquent, des adversaires, dans la république des lettres; car c'est, dit-on, l'empire de la jalousie. Mais surtout, ayant attaqué d'un seul coup tous les préjugés humains, particulièrement ceux de l'École, si vénérables par leur antiquité, il était impossible qu'il ne s'attirât les clameurs des scolasliques, gens de feu et de salpêtre, qui n'entendent point qu'on les vienne inquiéter dans la possession où ils sont de vivre aux dépens du sens commun. Gela ne manqua point d'arriver. L'envie joua son jeu, le feu prit à la poudre du collège' ; chacun s'arma pour ses préjugés comme pour sa foi et sa religion. Dieu sait quel fracas, quelle rumeur dans les esprits faibles! Vous êtes à Paris, vous ne pouvez l'ignorer; aussi, Monsieur, ne vous en parlé-je pas pour vous l'apprendre, mais pour me rappeler moi-même l'agréable souvenir de la vertu

1 Ce litre n'avait paa la même acception qu'il a aujourd'hui. P. Adry. * IL y ■ là quelques egpreuloiu qui ne sont pai astei nobles. P. Adrv.

VIK PRIVÉii DE UALEBKANCKE. «1 de noire illustre Père. Pendant que tous ses amis, disons mieux, tous les honnêtes gens étaient indignés pour lui du procédé atroce d'un Louis de La Ville, le P. Malebranche regardait l'orage d'un œil tranquille, et laissait la calomnie tomber d'elle-même. On sait aussi avec quelle peine il prenait la plume pour se défendre. Il appréhendait toujours de blesser la charité en combattant pour la vérité; et si l'on voulait bien y faire attention en lisant ses défenses, chacun sentirait dans son cœur le contre-coup de la peine qu'il a lui-même de se voir dans la triste nécessité de montrer à ses adversaires qu'ils n'ont pas raison.

« Accusez-moi, Monsieur, tant qu'il vous plaira, de passer les bornes d'une lettre; maïs je ne puis m'em- -jiêcher de vous dire que celle modération el celte manière si admirable de se défendre en honnête homme, est une des plus belles choses que notre siècle ait vues. Pour eu être bien persuadé, il faudrait connaître à fond la sensibilité de noire amour-propre, la délicatesse naturelle du P. Malebranche, les emportements du sieur de La Ville el la vivacité du grand Arnauld (on me permettra de le dire), qui sans doute eût été plus grand s'il eût été plus maître de son humeur un peu extrême.

« Certainement, c'est une grande louange de conserver tout son sang-froid contre de pareils attaquants, et si le P. Malebranche eut besoin d'un courage héroïque pour entreprendre de combattre à la fois tous les préjugés des hommes, il est visible qu'il lui en fal-

lut bien davantage pour se défendre lui-même contre ces deux redoutables ennemis; oui. Monsieur, redoutables, je ne dis pas par leurs raisons, mais l'un par l'aulorité d'un corps célèbre qui n'avait alors qu'à crier bien haut pour se faire écouter, et l'autre par le crédit d'un parti aussi fameux que ce corps était puissant.

« Le P. Malebranche ne les craignait pourtant pas. Il répondit, mais de quel air et de quel Ion ! Tout le public en est encore témoin, il ne parla jamais que le langage de la raison; il combat ses ennemis sans les insulter. Ce n'est pas lui qui triomphe, c'est la vérité el la charité : la vérité de ses adversaires, el la charité de ses plus justes ressentiments.

« C'est l'impression générale qui m'est restée de la lecture des ouvrages du P. Malebranche et du commerce que j'ai eu l'honneur d'avoir avec sa personne : Veritalem dico m Chrislo : non mentîor. Je n'y aperçus jamais qu'amour de la vérité, que tendresse de piété, qu'attachement inviolable à la religion, et que charité inaltérable pour les personnes même qui s'étaient rendues les plus indignes de son amitié. En Pin, pour se former du P. Malebranche une juste idée, il faut concevoir un bel esprit chrétien et un philosophe bon cœur. Voilà, Monsieur, ce que nous avons perdu, du moins pour quelque temps, et ce que vous aveu à me remplacer. Souvenez- vous, je vous prie, que vous êtes le dernier présent, comme le plus agréable qu'il m'ait iaroaU fait. Vous lui avez succédé dans mon estime;

que j'aie le bonheur de lui succéder dans voire amiliél Je suis avec respect et de tout mon cœur, comme je l'aimais, en Noire-Seigneur Jésus-Christ, in verilate, voire trés-humble et Irès-obéissant serviteur.

. ANDRÉ, Jésuite. .

Par son testament, Malebranche avait laissé à l'Oratoire sa bibliothèque, composée de douze ceuls volumes. Il ne s'y trouva, comme on devail s'y attendre, ni poêles, ni orateurs, ni historiens. Un pelit nombre de philosophes, beaucoup d'ouvrages sur les sciences, et particulièrement sur les insectes.

Comme secrétaire perpétuel de la compagnie dont Malebranche faisait partie, Fonlenelle dut prononcer son éloge. La curiosité du public, singulièrement piquée de voir le plus grave et le plus convaincu des mélaphysiciens célébré par un esprit si railleur et si sceptique, conduisit à l'Académie une foule immense. On devine aisément quel fin et délicat sourire amena sur les lèvres la parole ingénieuse, raffinée, spirituellement dédaigneuse et maligne de l'auteur des Mondes. Il paraît cependant que nous n'avons pas l'éloge te! qu'il fut lu; d'après Adry, Fonlenelle adoucit à l'impression la pointe Irop aiguisée de ses traits, qui avait blessé jusqu'au vif d'importants personnages.

Le Journal des savants donna sur Malebranche une courte notice nécrologique; j'en ai extrait quelques lignes, qui semblent sortir d'une plume sincère et convaincue : « Le P. Malebranche n'était pas de ces

auteurs qui ne paraissent grands que dans leurs livres; on le voyait à Sainl-Honoré, où il a toujours demeuré, tel qu'il parait dans ses écrits : môme vertu, même religion. Il n'y eut jamais dans le commerce du monde un homme plus accommodant, plus raisonnable, moins critique et moins jaloux. Cet auteur, si profond et si élevé, était dans la conversation d'une simplicité charmante, agréable, ouvert, ingénu, familier, modeste, ne s'apercevant ni de son mérite, ni de sa réputation, regardant l'estime qu'on lui témoignait comme une pure faveur, supportant les défauts de ses amis, écoulant leurs moindres difficultés, sans leur en faire sentir le faible autrement que par la raison '. «

• Journal des tarants, 9 ilrcembrc IHS.Ur. .1rto ervdilerum. Jlïli 17 IS.

VIE PUBLIQUE DE MA LE BRANCHE. .ta