CHAPITRE II

Vie puhliqna de Malebrancbe.

CIRCONSTANCES IJU1 ACCOMPAGNÈRENT LA PUBLICATION DES PRIN- CIPAUX ECRITS DE H A LE SB ANCHE. — CONTROVERSES AVEC ARNAULD. — CONVERSATION CHEZ CQNDÉ. — RAI' PO RTS DE IIOSSUET ET DE HALEBRANCHE. — LUTTES PUBLIQUES. — ESTIME GÉNÉRALE. — FEMMES MALEBRANCMSTES.

Fontenelle a ingénieusement raconté comment un petit Irailé posthume de Descartes, que Malebranche lut par hasard au milieu de ses travaux sur la géométrie, lit connaître à cet esprit encore indécis quels étaient son véritable génie et comme sa vocation. Enthousiasmé, dès ce jour, pour le cartésianisme, il resta toute sa vie constamment appliqué à méditer sur les principes exposés par le père de la science moderne, et sentit que là se trouve contenue une méthode sûre et parfaite.

Aussi son premier ouvrage* fut-il, à proprement parler, une pure défense du cartésianisme, un spirituel et éloquent plaidoyer en sa faveur ; et par la il faut seulement entendre le petit volume paru le 2 mai 1074, et

1 Commencé dès 1608.

non point l'ouvrage entier de la Recherche de la vérité. C'est à Raray que Malcbranclie avait composé cet écrit 1 ; à son retour de la campagne, il le fit remettre par un de ses amis à l'examinateur désigné, le docteur Pirot. Péripalélicien déclaré, Pirot refusa de donner l'approbation nécessaire. Mais, par un singulier bonheur, un prêtre éclairé, le pieux abbé de Saint-Jacques, qui tenait par intérim les sceaux pour son père, le marquis d'Aligre, eut occasion de ie lire, en fut charmé, et fit délivrer par l'historien Mézeray le privilège réclamé, en le donnant comme un traité de mathématique.

Le succès fut grand : le petit volume reçut les plus vifs éloges des gens d'esprit ; Arnauld particulièrement s'en montrait ravi ; et l'assemblée même de l'Oratoire, réunie l'année de la publication et présidée par Abel de Sainte-Marthe, lui vola de publics remerciements'.

Le second volume parut en 1675, et le tome troi-

1 Bibliothèque des écrivains de ^Oratoire, 1730. Archives lmp.,ms. 610. C'est encore un savant et préclcui travail du P. Adry, auquel nous avons eu plus d une fois recours.

* On )■ admira, entre autres choses, la beauté du dessein, l'ordre des matières, la clarté de la méthode, la majesté du slïle, la naïveté des traits, la pureté du louange, la finesse des railleries, la pénétrai ion de l'auteur, [a profondeur de ses réfleilons, la snlillmlté de ses principes , la justesse de ses conseil uences, une éloquence naturelle, brillante, une érudition bien placée, des écarts bien menacés pour égayer la métaphysique-, une Intelligence rore des choses denieu.unc connaissance de l'homme sons eiem pie, le fond de lanalure découvert, nos facultés approfondies, tes choses les plus abstraite revêtues de cnuliws sensibles ; raison, esprit, beaux sentiments, belles images, agréments partout, et, co qui est Infiniment plus estimable que tout le reste, un certain goût de christianisme qui attendrit tous les cœurs pour celui qui les a formés. — Ms, de Troyes.

sième suivit de près. Recueil d'éclaircissements et de réponses, cette dernière partie semble inférieure aux autres. Forcé dans ses derniers retranchements, contraint à s'expliquer, l'auteur y pousse à l'excès tes conséquences de ses principes, et livre au grand jour ce qui avait besoin d'un peu d'obscurité pour charmer les yeux. Un esprit brillant el vif, un style rempli de grâce, une heureuse et pure imagination, des idées neuves, originales , surprenantes , d'éblouissants paradoxes, donnèrent à ce livre un immense retentissement; du premier coup Malebranche s'élail rangé parmi les maîtres. Aussi on se hâta de traduire son œuvre dans tes principales langues du monde poli, en italien, en espagnol, en anglais, en hollandais el en latin *.

Un ouvrage aussi décidé devait naturellement avoir ses défenseurs et ses adversaires. Le chanoine Toucher, au nom des philosophes académiciens, ouvrit ingénieusement la lutle J . Malebranche lui répondit dons la préface même de son second volume ; et il fut appuyé contre l'abbé Foucher par un bénédictin, Dom Robert Desgabcls'. Dom Desgabels était un philosophe el un savanl lié avec les principaux cartésiens, el particulièrement avec le P. Poisson. Quoique son ouvrage en faveur de la Recherche de la vérité ait seul vu la lumière, il a beaucoup écrit, et ses manuscrits sont déposés à la

1 Fbirp. 42 la Itllre de MuIetiMiidii: à Ltjifaul j cette lettre a ilé donnée par du Sauiet. Xourelles littérairri, année r718,t. III, p. luo. ' Critique de fa Recherche de la tirilé. Paris, Iflli, * Critique de la Critique de la Recherche de IdrMU. 10T5.

48 KTDDE BIOGRAPHIQUE,

bibliothèque d'Ëpinal. M. Cousin en a donné la liste dans ses Fragments de philosophie cartésienne. Desgabets, après avoir passé quelque temps à Paris, et rempli plusieurs emplois distingués de son Ordre, finit sa vie à Commercy, dans le monastère de Breuil, dont il était prieur. C'est de là que, le 9 mars 1677, il écrivit k Poisson une lettre que nous publions ici, parce qu'il y est question du livre du bénédictin en faveur de Malebranche'.

mun D'uni i.m«i i>e no* hoheri descabeis, heugiel'ï nïMjnicris

DE U COSGRtCATlOS SE KAIST-YASSES , PIUECH DU BBECIL-LES-rOXIiElICI, AU R. P. POISSON DE l'oBATOlBE, SUPEHlECB DE ÏESDUHK.

« Il y a peu de jours que je retournai delà belle ville de Metz où, nonobstant les bruits de guerre, on ne laisse pas de philosopher comme en pleine paix; j'y étais allé par ordre de l'intendant de la province pour donner commencement à une espèce d'académie. J'ai donné autant de réputation que j'ai pu au beau livre du R. P. Malebranche de la Recherche de la vérité.

« 11 y a deux ans que, me trouvant de loisir, pendant que j'étais au chapitre général, je fis la critique de la critique de ce livre; et, en ayant donné des copies à diverses personnes, quelqu'un s'avisa de la faire imprimer à Paris, sans que je m'en sois mêlé. J'ai aussi trouvé dans ce beau livre des choses qui m'ont paru

' Mi-d'Adry, 11* partie.

Di i : L'; Ci

VIE POBUQDB DE MALE BU ANC H G. H9 éloignées de la vérilé, qui m'ont donné occasion d'en Taire un long examen. Je n'ai pas oublié de réfuler amplement la doctrine du dernier chapitre du second tome, où les régies de M. Descartes pour la communication du mouvement sont combattues avec peu de solidité, si je ne me trompe, quoique avec une extrême confiance. »

Cependant Foucher ne s'avouait point vaincu. Il répondit' à Malebranche et à Dom Robert Desgabets; l'oratorien répliqua, dans sa seconde édition, par un avertissement de quelques pages. Le chanoine finit pourtant par se rendre, et Malebranche supprima, dans les éditions postérieures, ce qui se trouvait à l'adresse <le Foucher.

Mais Foucher n'était pas réduit au silence que l'attaque recommençait sur un autre point. Le P. de Valois 1 , caché sous le pseudonyme de Louis de la Ville, dans un petit écrit ayant pour litre : Dm sentiment* île Descartes louchant l'essence et les propriétés des corps . opposés à in doctrine de l'Église et conformes aux erreurs de Calvin sur le sujet de riiurhurislie , s'élevait fortement contre Malebranche, dont la doctrine, semblable à celle de Dcseartes, était que l'essence de la matière consisle en l'étendue. Le P. de Valois, dit Kayle, « dédia son livre au clergé de France et exhorta MM. les prélats de remédier pro m pleine ni

1 ftèpaHtt A ta CrHinua -le la Critique 'te ta tti durrhe .lt tn yfrilé itir In phitmaphit 4a ataiëmititnt.

■ Voir 1j IMlre Ou Maldiranclic, p. 8 dt la Corretp. inélite.

au grand mal dont l'Église élait menacée par les cartésiens. Il les conjure, au nom de toute la France, de prononcer sentence de condamnation contre le cartésianisme. » — « Messcigneurs, disait en effet loP.de Valois, je cite devant vous M. Descartes et ses plus fameux sectateurs; je les accuse d'être d'accord avec Calvin et les calvinistes sur des principes de philosophie contraires à la doctrine de l'Église. » L'accusation était grave: Malebranche y répondit en 1682. On trouve aussi, dit à ce sujet le P. Ailry, « une lettre à laquelle il n'a point mis son nom ; il y réfuie encore Fêpttre dédicatoire et la préface de Louis de la Ville, et il y joint un mémoire où il explique la possibilité de la transsubstantiation. « Bayle, en insérant ces pièces dans son Recueil (h pièces curieuses concernant la philosophie de Descaries, les regarde comme vraiment dignes de la plume spirituelle et pure qui écrivit la Recherche de la vérité.

Dans le temps de ces bruits et de ces agitations au tour du premier ouvrage de l'oratorien , le duc de Chevreuse, si honorablement connu par sa religion austère, par son goût éclairé pour les choses de l'esprit et par ses relations étroites avec les plus illustres écrivains de son siècle, après avoir In avec ravissement la Recherche de la vérité, désirait vivement en voir les doctrines se répandre dans le monde, et il pria l'auteur d'en faire une sorte d'abrégé sous forme de dialogue.

Malebranche, retiré à Marines, maison de l'Oratoire, près de Pontoise, satisfit en quelques mois à la prière de son noble ami par un écrit charmant, quoique aus-

VIE PUBLIQUE DE MALEBRANCIIE. M 1ère, qui parut sous le nom de Conversations chrétiennes. Trois personnes prennent part aux entretiens : Théodore, homme d'une profonde religion et d'un cartésianisme déclaré, esprit net et très-arrêté; Aristarque, grand docteur, grand voyageur, doué d'une étonnante mémoire, mais rempli de préjugés et soumis à l'opinion; et Éraste, leur commun ami, d'une raison aimable, et dont le principal rôle est de répondre aux interrogations' de Théodore. Le dénoùment, comme cela se devait, est la pleine conversion d'Aristarque aux idées de l'auteur; et, de plus, Éraste entre dans un monastère.

Achevées en 1676, les Conversations chrétiennes furent la même année imprimées à Paris, sous la fausse indication de Mons. Le nom de l'auteur ne se Usait point dans celle première édition. Cette prudence et cette humilité servirent à la vanilé d'un autre : on fit à Lyon une édition de ce livre sous le nom de Vaugelade. Mais les gens d'esprit avaient aisément deviné l'écrivain au style et aux idées; d'ailleurs, un libraire de Bruxelles, qui donna une troisième édition, ajouta au titre de l'ouvrage : « par l'auteur de la Recherche de la vérité; » c'est ainsi que, pendant longtemps, on désigna les écrits sortis de la plume do Malcbranchc. Et jusqu'en 1685 son libraire Lcers lui pouvait dire : « Au lieu de « par l'auteur de « la Recherche de la vérité, n je trouve votre nom sur le litre du manuscrit. Je vous prie de me dire au plus tôt lequel des deux vous souhaitez. » *

Si

Un an après avoir achevé les Conversations, l'infatigable écrivain composa quelques Petites méditations sur l'humilité el la pénitence, ordinairement imprimées à la suite de cet ouvrage. D'après le P. André, le succès de ce nouveau livre fut grand dans le monde ; les éditions se multiplièrent. Madame de Sêvigné le lisait en 1680 1 ; et, parmi de spirituelles el fines objections, la plupart sans doule proposées par Corbinelli, elle écrivait le 3 juillet à madame de Grignan qu'elle y trouvait bien de l'esprit. Assurément, sorti d'une sî judicieuse plume, un tel éloge, malgré son intention maligne, doit être compté à Malebranche.

Malheureusement le livre ne plut point au grand Arnauld : te défenseur de la grâce, l'ennemi de la nature humaine trouvait que l'auteur avait trop d'égards pour la pure raison. Déjà, depuis quelques années, Port-Royal se trouvait vivement blessé de la conduite de l'oralorien; plus d'une fois dans ses entreliens publies, Malebranche s'était plaint de l'obscurité des écrits de Port-Royal sur les matières de la grâce, el avait déclaré nettement que le véritable Augustin différait de l'Augustïn d'Ypres. Ce n'est pas tout encore; il avait détaché du parti d'Arnauld quelques théologiens, et spécialement Levasscur, alors professeur à Saint- Mngloire'.

' FWles [dires des 3, Tel 38 juillet cl du I soiUtOSO, loutes a. madame iv Grignan, i. VU de lcililion Monmrrqué.

1 La P. Uwisseur, au grand scandale do Port-Royal, avait dit dans tes conférences de Saiiil-M a gloire que Jaiiitmui, eu iiianl mini A u jmtïn, iV- 101/ servi dts lunettes de Calvin. (Ms. de Troyct.)

VIE PUBLIQUE DE MALEBRANCHE. 83 Il n'en fallait pas tant pour mécontenter l'esprit absolu d'Arnauld ; et il manifesta par de graves paroles combien les manières de Malebranche l'avaient vivement piqué. Cependant, comme, dans des circonstances antérieures, l'oralorien s'était toujours servi a l'égard d'Arnauld des termes les plus respectueux, les plus sincèrement approbalifs, les amis de Port-Royal et de Satnl-Honoré s'efforcèrent de rapprocher ces deux caractères d'une inflexibilité égale. Les tentatives devaient être vaines. Le P. Levasseur imagina de les mettre en rapport dans une entrevue habilement ménagée. La conférence eut lieu réellement chez, un ami commun ; mais les efTorts réunis etla petite diplomatie de ceux qui voulaient un traité de paix échouèrent en face de l'obstination des deux partis. M. de Saint- Preuil, marquis de Roucy, fils de ce Saint-Prcuil qui fut décapité le. 9 décembre 1641 par ordre du cardinal de Richelieu, put donc invitera dînerMnlcbranche et Arnauld avec lesquels il se trouvait lié. Arnauld se rendit à la maison du marquis de Roucy accompagné de Tréville et du P. Qucsnel. Tréville est célèbre par ses relations avec Port-Royal et avec Roileau, et par sa brusque retraite à la mort d'Henriette d'Angleterre dont il avait été remarqué. « Tréville, écrivait la Fare, que je ramenais ce jour-là de Sainl-Cloud fie 29 juin 1670, jour de la mort tragique d'Henriette), et que je relins coucher avec moi pour ne pas le laisser en proie à sa douleur, en quitta le monde, cl prit le parti de la dévotion, qu'il a toujours soutenu depuis. »

Gt 6T0DE BIOGRAPHIQUE.

Le P. Malebranche vint à la conférence avec Levasseur. On a connu quelques détails sur cette curieuse entrevue par M. d'Allemans, qui les tenait directement du marquis de Roucy. Le P. Adry et le P. André les donnent également ; je cite le manuscrit de Troyes.

« Le comte de Troisville ', qui ouvrit la scène, avait de l'esprit, de la science, et surtout une estime infinie pour saint Augustin. Il fit d'abord un longdiscoursqui était fort étudié, pour montrer ce que nul bon catholique ne peut contester, que, sur les matières de la grâce et de la prédestination, ce grand docteur est l'oracle qu'il faut interroger, et que l'Eglise dans tous les temps lui a fait cet honneur. Le P. Malebranche, aussi admirateur de saint Augustin que M. Arnauld, n'eut point de peine à convenir de ce principe; il ajouta seulement qu'il fallait bien entendre ce Père, c'est-à-dire selon les règles d'une bonne critique et selon l'analogie de la foi que le saint a défendue contre les hérétiques.

« Après être convenu de celle vérité qui est fondamentale dans les matières de la grâce, quoi qu'en disent quelques théologiens, le P. Malebranche voulut commencer à exposer ses sentiments sur cette matière; mais à peine avait-il ouvert la bouche pour dire une parole, que la vivacité de M. Arnauld ne lui permit pas de passer oulre. Le principe de son sentiment était que Dieu agissait presque toujours, dans l'ordre de la

' On prononçait Trttille.