DE LA POÉSIE CHRETIENNE AYANT PRUDENCE

De la poésie chrétienne avant Prudence. — Commodien. — Juvencus. — Saint Hilaire. — Saint Damase. — Antoiiius — Saint Ambroise. — Poèmes dont les auteurs sont inconnus. — Poème contre Marcion. — Poème sur l'Arbre de vie.

Trois siècles de persécutions sanglantes devaient précéder le triomphe de l'Église catholique. Depuis Néron jusqu'à Constantin, l'idolâtrie s'efforce d'anéantir la religion de Jésus-Christ en détruisant les chrétiens par le glaive, par les bûchers, par la dent des bêtes féroces. Le martyre est, pendant trois cents ans, la grande preuve de la divinité du christianisme. Les fidèles se cachent, ils descendent sous terre; les catacombes sont témoins de leurs agapes, de leur sacrifice mystérieux qu'il ne faut pas révéler aux profanes, de leurs assemblées, que le péril ne rend pas moins fréquentes. L'art et la poésie ne pouvaient pas être cultivés en ces jours malheureux. Les chrétiens se préparaient à mourir. Ils pouvaient se passer de ces ornements du culte ; il leur suffisait d'exprimer dans leurs cérémonies les symboles de leur foi. C'est dans les catacombes qu'ils creusaient leurs temples, en même temps que leurs

tombeaux. Ils y communiquaient avec Dieu; ils y ensevelissaient les restes précieux des martyrs. Dans les psaumes de David, ils trouvaient des hymnes assez poétiques, et ils les récitaient sept fois le jour. Ils avaient plus besoin d'apologies que de poëmes. Pour que l'art chrétien se manifeste, il faut que la paix soit rendue à l'Église ; il faut qu'il soit permis aux fidèles de quitter leurs souterrains, de se montrer au grand jour, d'adorer dans des temples nouveaux le Dieu inconnu au vieux monde. Enfin, le quatrième siècle se lève; Constantin, vainqueur par la croix, cède au mouvement qui entraîne la société païenne au pied de cette croix victorieuse. Il courbe sa tête impériale sous la main du pontife qui verse l'eau du baptême; il donne à l'Église une existence publique et lui promet de veiller à sa défense; il s'éloigne de Rome, qui depuis longtemps est la demeure des pontifes suprêmes, et, satisfait de voir cette ville aux grandes destinées devenue la capitale de l'empire spirituel, il va donner à l'empire temporel une capitale nouvelle qui portera son illustre nom. Les basiliques constantiniennes s'élèvent à Rome et à Byzance; la joie de l'Eglise éclate en transports solennels; les évêques se félicitent par des lettres où surabondent des expressions d'allégresse; on prophétise des jours heureux, et le peuple entend ses pasteurs célébrer le grand Constantin. Le bois sacré, l'autel où le Sauveur du monde accomplit son sacrifice, la vraie croix est retrouvée par la pieuse mère de l'empereur. De toutes les provinces de l'empire surgissent, pour illustrer ce grand siècle, des docteurs et des pères de l'Église : saint Athanase, plus fort que l'arianisme; saint Hilaire, en qui le dogme de la Trinité trouve un digne défenseur; saint Ambroise, qui

sut résister à Théodose; saint Augustin, qui n'est pas assez loué par le surnom de Platon chrétien; saint Chrysostome , si digne d'être appelé bouche d'or; saint Ephrem, docteur de l'Eglise de Syrie; saint Grégoire de Nazianze, que. la pureté de sa doctrine fait surnommer le théologien; saint Cyrille, aux savantes catéchèses; saint Jérôme, à qui Févêque d'Hippone demandait la solution des questions difficiles. Les monastères se peuplent sous la direction de saint Basile, les conciles s'assemblent pour anathématiser l'hérésie, toutes les bouches éloquentes louent Dieu de ce qu'il a fait ces grandes choses. A ce concert unanime d'acclamations, les poêles chrétiens unissent les accords de leur lyre religieuse.

L'histoire de la poésie chrétienne en Occident, depuis la décadence de la littérature latine jusqu'à la formation des littératures modernes, peut se diviser en quatre époques :

La première époque de la poésie chrétienne comprend environ deux cents ans, elle s'étend depuis le quatrième siècle jusqu'au sixième. Pendant cette époque, la poésie religieuse offre, quant à la forme de la versification, les principaux caractères qui distinguent la poésie profane du grand siècle d'Auguste. Les poètes chrétiens observent, à quelques exceptions près, la quantité, la mesure, le rhythme des poètes profanes. Leur latinité môme reproduit assez fidèlement l'élégance ét la majesté antique; mais ils font subir à la langue dont ils se servent l'influence du spiritualisme chrétien. Prudence est le plus illustre poëte de cette époque, pendant laquelle l'hymne, les poëmes évangéliques et apologétiques sont cultivés de préférence.

La seconde époque s'étend du sixième siècle au neuvième; c'est une période de décadence. Pendant cette époque, les poètes chrétiens s'efforcent encore de conserver la mesure et la quantité de la prosodie latine, mais on sent que la langue n'est plus parlée par des bouches romaines. Leur latinité se ressent beaucoup de l'état d'abaissement dans lequel était tombée la culture des lettres pendant ces siècles de troubles et de désordres. Ils expriment leurs pensées avec effort • et obscurité. Les inversions sont forcées; les mots, sont pris dans une acception inaccoutumée. Les principaux genres de poésie cultivés à cette époque, sont l'hymne et la légende ou vie de saint. Le poëte le plus remarquable de cette période, est S. Venance Fortunat.

La troisième époque s'étend du neuvième siècle au douzième; c'est une période de transition. L'ordre s'est établi dans l'état social, il tend à s'établir en littérature. La quantité s'efface de jour en jour, la mesure n'est plus observée; l'ancienne versification latine commence à disparaître pour faire place à une versification nouvelle ; la poésie déploie beaucoup d'ornements, dont quelques-uns sont de mauvais goût; la rime parait, elle est adoptée avec empressement : elle était nécessaire pour établir une différence bien marquée entre la poésie et la prose, à une époque où la mesure et la quantité étaient trop oubliées pour pouvoir donner lieu à cette différence. Les genres de poésie les plus cultivés sont la séquence, qui remplace l'hymne, et la légende qui devient un cantique contenant le récit abrégé de la vie d'un saint. Le plus grand poëte de cette époque, est, sans contredit, Adam de Saint-Victor.

• La quatrième époque s'étend du douzième au quatorzième siècle; c'est la vraie renaissance de Fart chrétien. La poésie prend une vie et une forme nouvelles; la rime a pleinement triomphé du mètre; la séquence s'élève à la hauteur des odes les plus sublimes. C'est pendant cette époque que se produisent le Dies ira?, le Stabat mater et leLauda, «SYo7i,qui posent les dernières limites que puissent atteindre les cantiques chrétiens. La rime, régnant en souveraine, veut un rhythme nouveau; elle crée les strophes de quatre vers et de six vers, qui serviront de modèles aux poètes français et italiens. Les genres de poésie les plus cultivés sont la séquence, qui est devenue un cantique, et l'hymne dont la versification est plus libre, plus dégagée, grâce au mouvement lyrique imprimé à toute la poésie de cette époque. Les deux principaux hymnographes de cette époque sont en môme temps deux grands docteurs, saint Thomas d'Aquin et saint Bonaventure.

Cette division de l'histoire de la poésie chrétienne en Occident* peut se comparer à la division généralement adoptée pour l'histoire de l'architecture chrétienne depuis la décadence de l'art antique jusqu'à l'époque de la renaissance. D'abord, les basiliques chrétiennes ressemblent aux prétoires romains, elles sont construites d'après des modèles, des types préexistants. De même, pendant ces premiers siècles, la poésie chrétienne suit comme modèles la strophe d'Horace et l'hexamètre de Virgile. Bientôt l'architecture romane se produit, sévère dans ses lignes, sobre dans ses ornements; elle n'offre plus, pour flatter le regard, les colonnes aux belles proportions et les élégants chapiteaux de l'art grec, elle multiplie l'arcade dont elle

fait reposer le cintre sur des piliers massifs. De même, à cette époque, la poésie ne caresse plus l'oreille, elle ne conserve de la versification ancienne que la quantité, le rhythme a changé de face, le vers hexamètre disparaît, l'iambique est sans élégance, mais énergique et concis. — Le style gothique va commencer ses chefsd'œuvre, l'ogive se prépare à triompher du pleincintre. Une époque de transition s'ouvre pour l'architecture en même temps que pour la poésie, qui commence à rechercher l'ornement de la rime et néglige le mètre. Enfin, l'ogive et la rime régnent en souveraines; le sculpteur se joue de la pierre, la taille, la découpe, la festonne à son gré; le poète se joue de la langue latine aux allures si majestueuses, il l'assouplit, il la soumet à tous les caprices de la rime, il la force à se plier aux mesures de ses vers qui ne veulent qu'un petit nombre de syllabes. Sous les voûtes aériennes des cathédrales gothiques retentissent les strophes à trois rimes du Dies trfe.

Avant Prudence, la poésie chrétienne en Occident n'a fait entendre que des accents imparfaits. Commodien [Commodianus), le premier poëte chrétien dont les écrits soient parvenus jusqu'à nous, si toutefois ses œuvres méritent le nom de poèmes, vivait en Afrique vers le milieu du troisième siècle. Il était né d'une famille païenne. Longtemps il adora les idoles et pratiqua la magie. Ayant étudié la Sainte-Ecriture, il embrassa le christianisme et voulut, dès ce moment, consacrer ses talents et ses travaux à Jésus-Christ. Il se donne le surnom de Gazœus, soit qu'il fût originaire de Gaza, soit qu'il ait voulu se désigner comme enrichi du trésor de la vérité chrétienne. 11 nous reste de lui deux ouvrages, l'un, qui a pour titre : Instructions

contre les Dieux des païens, Instructiones adversus gentium Deos; l'autre, qui est intitulé : Carmen apologeticum adversus judœos et gentes y poëme apologétique contre les juifs et les païens *. Divers passages de ces deux poëmes permettent d'établir que Commodien écrivait vers Pan 250. Il décrit les troubles excités par les novatiens qui agitèrent l'Afrique à cette époque; il ne raconte point comme passée , mais prophétise comme future l'invasion des Goths passant le Danube pour se précipiter sur l'empire romain. Ce n'est qu'après la mort de Maximin que les Goths ont envahi les frontières de l'empire. Ils passèrent le Danube, selon le récit de Zosime, la seconde année du règne de Décius, l'an 250. Du reste, Commodien déclare lui-même qu'il écrit deux cents ans après la mort de Jésus-Christ, lorsqu'il demande aux païens : a Pourquoi, pendant deux cents ans, êtes-vous restés enfants? Le serez- vous toujours \ »

Les Instructions se composent de quatre-vingts chapitres divisés en trois parties. Dans la première, Commodien démontre aux païens la foîîe du culte des idoles; il les invite à embrasser le christianisme. Dans a seconde, l'auteur s'adresse aux juifs; il leur parle de l'antéchrist, de la résurrection de la chair, du jugement dernier. Dans la troisième, il parle tour 'à tour aux catéchumènes, aux fidèles, aux pénitents; il les exhorte à mener une vie pure, à prier sans cesse, à se

1 Les Instructiones furent découvertes par le P. Sirraond, et publiées par Rigault, à Toul, en 1650. Elles ont été plusieurs fois rééditées. — Le Carmen apologeticum a été récemment publié par dom Pitra dans le Spicilegium Solesmense, d'après un manuscrit appartenant à lord Philipps.

* Et si parvulitas sic sensit, cur annis ducentis Fuistis infantes? Numquid et semper eritis?

tenir éloignés des amusements profanes, à fuir surtout les théâtres, à s'aimer les uns les autres. Que les femmes chrétiennes évitent le luxe et l'immodestie des vêtements. Que les ecclésiastiques se tiennent en garde contre l'avarice, et se montrent toujours pleins de charité envers les pauvres.

Le poème apologétique est divisé en quatre livres. — Arraché aux erreurs de l'idolâtrie et aux incantations magiques par la miséricorde divine, Commodien voudrait aider les autres à sortir comme lui des voies de l'iniquité. Il expose le dogme catholique; il esquisse à grands traits l'histoire de la religion; il rappelle la vocation du peuple juif et les miracles sans nombre accomplis en sa faveur; il fait ressortir sa monstrueuse ingratitude; il énuraère les diverses prophéties qui annonçaient la naissance, la vie, la passion, la résurrection du Messie; il déclare aux païens que leurs arts et leur civilisation, dont ils sont si fiers, ne leur serviront de rien s'ils ne se soumettent à l'Evangile; il prouve la divinité de Jésus-Christ par ses miracles ; il excite les païens à désirer les éternelles récompenses de la vie future; il peint les supplices qui puniront les adorateurs des idoles; il décrit les joies du ciel et avertit que pour mériter le bonheur éternel il faut avant tout recevoir le baptême. — Commodien se transporte ensuite aux derniers jours du monde; il s'inspire de l'Apocalypse et des traditions chrétiennes; il prédit la venue de l'antéchrist, l'apparition d'un nouveau Cyrus, la dernière persécution , les grands combats des derniers temps, la conversion des juifs, la défaite de Fantéchrist, la résurrection, le jugement universel, la séparation finale des bons et des méchants.

Gennade fait mention deCommodien dans son livre des écrivains ecclésiastiques. «Il a écrit, dit-il, d'un style médiocre, et comme en vers, un livre contre les

païens 1 Il a pu détruire les erreurs des païens,

mais il n'a pas affermi nos dogmes. » Le mot de Gennade, quasi versu, est très-juste. Les vers de Gommodien ne méritent ce nom que par extension. On n'y trouve ni dactyles, ni spondées; ce ne sont point des hexamètres, mais des lignes d'inégale longueur. Ils soulèvent, par là même, un problème littéraire assez intéressant. Les vers de Commodien ne seraient-ils pas un spécimen curieux d'une poésie populaire qui a toujours existé chez les Romains, et qui se plaçait en dehors des lois métriques et prosodiques adoptées par la poésie savante * ?

Il y avait chez les Grecs, et il devait y avoir chez les Latins, une double poésie; Tune, primitive, plébéienne, accessible à tous, ne consultait qu'un certain charme de l'oreille, prononçait les syllabes, brèves ou longues, de manière à produire par l'accentuation, par le nombre,- une certaine suite harmonieuse de mots; l'autre, postérieure, compliquée, à l'usage des lettrés, se soumettait à une métrique fixe, à des mesures déterminées par la longueur ou la brièveté des

1 Scripsit mediocri sermone, quasi versu, librum contra paganos. * On peut juger des vers de Commodien par le début du Carmen apologeticum :

Quis poterit unum proprie Deum nosse cœlorum Nisi que m is tulerit ab errore profundo?

Errabam ignarus, spatians, spe captus inani, Dum furor œtatis primae me portabat in auras. Plus eram quam paiea levior; quasi centum adessent In humeris capita, sic praeceps quoeumque ferebar. Non satis : his rébus criminose denique mersus Pene fui factus, herbas incantando malignas...

syllabes, à un rapport constant de ces mesures entre elles, à leur succession régulière. Telle était la poésie classique en Grèce et à Rome. Les anciens avaient leurs poètes de carrefour, comme nous avons nos faiseurs de complaintes. Leurs chants populaires ne manquaient pas d'une certaine harmonie. Cette harmonie môme est plus facilement sentie par nos oreilles habituées à une autre prosodie que celle qui était basée sur la longueur ou la brièveté des syllabes. Suétone nous fait connaître un chant militaire que répétaient les soldats de César :

Gallias Caesar subegit, Nicomcdes Caesarem, Jure Caesar nunc triumphat qui subegit Gallias Nicomedes non triumphat qui subegit Cœsarem.

Ces vers, qui n'ont aucune forme classique, sonnent à nos oreilles modernes aussi harmonieusement que ceux de Virgile ou d'Horace. Les oreilles des soldats ou des habitants de la Suburra ne devaient pas être plus sensibles à la mélodie des hexamètres. La poésie latine populaire fut adoptée par l'Eglise aussi bien que la poésie savante. On peut en reconnaître la trace en parcourant les inscriptions gravées sur les tombeaux des premiers chrétiens. Elle a formé, en se modifiant, cette versification latine dont la rime devint l'indispensable ornement, et qu'au moyen âge on appela prose, pour la distinguer de la versification métrique.

La poésie populaire, bien autrement libre que les vers iambiques les plus libres, eut peut-être un charme particulier pour les oreilles peu délicates des divers peuples qui parlèrent latin sur les côtes d'Afrique. Nous ne voyons se produire des poèmes entiers, versifiés hors de tout respect de la prosodie, que dans des

villes africaines. Commodien n'est pas le seul auteur que nous puissions citer pour justifier cette supposition. Saint Augustin n'a-t-il pas adopté la versification populaire dans son Carmen ad Donatistas? Ne l'a-t-il pas approuvée dans son livre sur la musique? \ erécundus, évôque de Junca, dans la Byzacène, et mort en 552, nous a laissé deux petits poëmes que dom Pitra a publiés dans le quatrième volume du Spicilegium Solesmense. La versification en est semblable à celle de Commodien. Quelques inscriptions africaines présentent le même genre de poésie. On peut admettre comme un fait littéraire, que la poésie irrégulière, qui demandait son harmonie à d'autres éléments qu'aux mètres et aux pieds classiques, et qui, en Italie, fut employée seulement dans les chants populaires, a été généralement acceptée en Afrique, où elle a servi à composer des poëmes didactiques et des hymnes religieux.

Si nous ne pouvons pas admirer la forme littéraire des poëmes de Commodien, il faut, du moins, reconnaître que ce rude écrivain nous révèle, à travers la dureté de son style, ses fréquents néologismes, ses tours de phrase pénibles, une véritable piété, un ardent amour de Jésus -Christ, une charité touchante envers les pauvres, la ferveur d'une âme prête à subir le martyre

Juvencus, bien autrement littéraire que Commodien, naquit en Espagne au commencement du quatrième

» Guillaume Cave, parlant des ouvrages de Commodien, s'exprime ainsi : « Egregium, crcde'mihi, antiquae pielatis monumentnm, in quo spirat ubique verus christianac virtutis et disciplinas genius, zelus ingens et incomparabilis , mirus erga Cbristum amor et ardens studium, singularis pauperum cura et animus ad martyrium paratus. »

siècle. Saint Jérôme nous apprend qu'il était d'une famille illustre et recommandable. Les anciens auteurs rapportent qu'il était prêtre, et tout nous porte à le croire. De tous les poèmes de Juvencus, le plus important est, sans contredit, son Histoire çvangélique, écrite en vers hexamètres et divisée en quatre livres. Il était naturel que le premier essai d'épopée, modulé par une lyre chrétienne, eût pour objet le grand fait de la rédemption. La colère d'Achille et la fondation de Rome sont des événements d'une bien médiocre importance à côté de la régénération de l'humanité par la mort, sur la croix, de l'Homme-Dieu. Après Juvencus, d'autres poètes ont pris pour sujet de leurs chants épiques la vie et la mort de Jésus-Christ. Vida composa les six chants de sa Christiade, à la prière de Léon X, lorsque déjà la renaissance avait donné aux productions littéraires une couleur trop païenne; aussi mêlat-il dans son poëme le profane au sacré, les fictions de la mythologie à la vérité des récits bibliques. Deux siècles après Vida, Klopstock écrivit sa Messiade, une des œuvres les plus grandioses que le génie poétique ait inspirées. De nombreuses fictions remplissent les vingt chants de ce grand poëme, où l'auteur déploie toutes les ressources d'une riche imagination ; mais la foi ne peut pas toujours admettre ses suppositions poétiques. L'épisode du repentir d'un mauvais ange est très-touchant, sans doute, mais il est contraire à ce que l'Église nous enseigne sur l'état des anges rebelles. Juvencus ne s'est permis aucune fiction dans son histoire évangélique; il n'a pas voulu, dans un sujet si grave, mêler aux réalités divines les inventions humaines. En écrivant cet ouvrage de longue haleine, il a fait preuve d'un talent de versification qui n'est pas

Digit

à dédaigner; mais, assurément, il ne Ta pas composé dans la pensée de s'attirer des applaudissements. Ce qui lui fit entreprendre cet important travail, ce fut sans doute le désir de graver plus aisément dans l'esprit des fidèles les faits contenus dans les récits des quatre évangélistes. Il est facile de remarquer le soin qu'il a pris pour ne faire qu'un tout concordant et harmonique des quatre récits des écrivains sacrés, et pour altérer le moins possible dans ses vers la narration simple du texte inspiré. Son poème fut, pour les Latins au moins, la première concordance des quatre évangiles. On y rencontre certaines, interpré.tations du texte sacré, que leur antiquité rend trèsrespectables. En écrivant son Histoire évangélique, Juvencus dut avoir sous les yeux l'harmonie des évangiles, composée par Ammonius d'Alexandrie, écrivain du troisième siècle, sous le titre de : Diatessaron, et traduite en latin vers le milieu du sixième siècle par Victor, évêque de Capoue. Dans Juvencus, comme dans Ammonius, l'évangile de saint Mathieu sert de base à la narration. Dans ce texte sont fondus les passages tirés des trois autres évangélistes. Les faits qui composent la vie du Sauveur sout exposés, dans le poème de Juvencus, selon l'ordre qu'avait adopté Ammonius.

V Histoire évangélique est précédée d'un prologue qui mérite d'être cité : « Ce monde, en sa vaste étendue, ne renferme rien d'immortel, ni les empires des hommes, ni Rome la magnifique, ni la mer, ni la terre, ni les globes de feu qui resplendissent au ciel. Le créateur de toutes choses a fixé le moment irrévocable qui verra des torrents de flamme embraser une dernière fois le monde entier. Cependant les hauts

faits et le nom qui s'attache à la vertu, font répéter d'âge en âge les noms de beaucoup d'hommes illustres. Les poètes leur prodiguent des louanges et grandissent leur renommée; les uns sont rendus célèbres par les chants du poète de Smyrne, les autres doivent leur gloire aux vers si doux de Virgile, dont Mantoue est fière. Les poètes eux-mêmes jouissent d'une renommée aussi durable ; elle demeure et semble éternelle, pendant que les siècles se précipitent, pendant qu'autour de la terre et des mers roulent avec ordre, roulent

sans cesse les cieux étoilés Que s'ils ont mérité de

vivre dans une longue postérité, ces vers, tissus de mensonges, à la louange des anciens héros, la foi, toujours certaine et vraie, la foi couronnera mes chants dans les siècles des siècles, et donnera du mérite à mes efforts. Je chanterai les actions vivifiantes du Christ, don divin accordé aux peuples qui n'ont reçu de lui que la vérité. Je ne crains pas que les flammes, qu.i dévoreront le monde au dernier jour, consument ce livre; il me soustraira peut-être luimême au feu, lorsque, rayonnant de gloire, Jésus- Christ, juste juge, splendeur du Père, souverain Seigneur, descendra sur la nue enflammée. Oui, chantons! que l'esprit sanctificateur m'assiste et me dicte des vers. Inspiration sacrée dont les rives du Jourdain furent témoins, pendant que je chanterai, maîtrise mon âme, afin que je parle dignement de Jésus- Christ ! . »

Voilà, ce me semble, un magnifique prologue d'épopée. On peut lui comparer l'exposition des Martyrs ou celle de la Messiade; la comparaison sera tout à

1 Immortale nihil mundi compage tendu r ,

Non orbis, non régna homimim, non aurea Rotna, etc.

son avantage. Si Juvencus avait écrit quatre chants avec la même élévation de pensées et le même style, il serait vraiment un des poètes les plus dignes d'être étudiés. Mais c'est là son meilleur morceau. Dans le reste de son poëme, à cause de la nature de son travail, il est dans une gêne étroite et ne permet pas à sa pensée de prendre un libre essor. S'étant imposé la tâche de traduire exactement en vers le récit évangélique, il ne donne pas un champ assez vaste à son imagination. Mais que ce début est chrétien! que l'humilité du poète fait plaisir, qu'on aime l'entendre invoquer avec piété l'assistance du Saint-Esprit!

Après ce prologue s'ouvre le poëme divisé en quatre chants. L'accord parfait de ce poëme avec le texte des évangélistes, prouve que vers le commencement du quatrième siècle les livres sacrés qui composent le Nouveau-Testament étaient très-exactement connus. Dans la concordance poétique de Juvencus, pas plus que dans le Diatessaron d'Ammonius, on ne rencontre aucun fait tiré des évangiles apocryphes ou des traditions qui ont servi à rédiger ces récits légendaires. Tout ce que raconte le poète est consigné dans les écrits des auteurs inspirés. Le commencement du premier chant concorde avec le cinquième verset du premier chapitre de saint Luc :

Rex fuit Herodes Judaea in gente cruentus, Sub quo servatur justus, templiquc sacerdos, Zacharias...

Saint Luc avait dit : Fuit in diebus fferodis, régis Judœœ, sacerdos quidam nomine Zacharias.

Le poëme de Juvencus n'offre jamais cet intérêt, ce charme qui s'attache au récit évangélique dont on

aime tant la divine simplicité, les caractères de vérité si frappants, « si parfaitement inimitables. » Çà et là, cependant, en exposant certaines paraboles, en racontant certains faits, sa poésie se trouve assez bien en harmonie avec le sujet. Pour montrer avec quelle fidélité scrupuleuse Juvencus traduit en vers le texte sacré, il nous suffira de citer un passage important, le récit fidèle, exact, de l'institution de l'Eucharistie. Ces vers suffiraient pour prouver aux protestants qu'au quatrième siècle on entendait les mots hoc ést corpus meum, hic est sanguis meus, dans le sens catholique, et non point dans le sens de Luther, de Zuingle ou de Calvin :

... Hœc ubi dicta dédit, palmis sibi frangere panera, Divisumquc dehinc tradit, sancteque precatus, Discipulos docuit proprium se tradere corpus. Hinc calicem sumit Dominus, vinoque repletum Magnis sanctificat verbis, poturaque ministrat, Edocuitque suum se divisisse cruorem.

Atque ait : Hic sanguis populi d licta remittet, Hune potate meum...

« Ayant achevé ces paroles, il rompit du pain de ses mains divines, pria sur les morceaux et les distribua à ses disciples, en leur enseignant qu'il leur livrait son propre corps. Notre Seigneur prit ensuite le calice, le remplit de vin, le sanctifia par des paroles toutespuissantes, et fit boire ce breuvage à ses disciples, en leur enseignant qu'il leur distribuait son propre sang. Il ajouta : Ce sang remettra les péchés du monde; buvez-le, c'est le mien »

Juvencus avait mis en vers non-seulement Fhistoire évangélique, mais la plus grande partie de l'Ancien- Testament. Il nous reste de lui des fragments de poëmes sur la Genèse, l'Exode, le Lévitique, les Nom-

bres, le Deutéronome, le Livre de Josué l . Mais la versification de ces derniers poèmes est sensiblement inférieure à celle de l'histoire évangélique. On serait tenté de ne pas attribuer au même auteur des œuvres d'une valeur littéraire si inégale. C'est à son exposition en vers du Nouveau-Testament que Juvencus doit de ne pas être tombé à jamais dans l'oubli. Cette œuvre, très-connue au moyen âge, ne perdit pas entièrement la faveur des lettrés à l'époque de la renaissance. Faustus Andrelinus, qui professa pendant trente ans les belles-lettres dans l'université de Paris avec un succès remarquable, choisit, en l'année 1500, la douzième de son professorat, le poëme de Juvencus pour sujet de son cours de littérature. Afin que tous ses auditeurs pussent suivre aisément ses explications, il donna tous ses soins à une bonne édition de ce poëme. Dans un avis au lecteur, placé à la fin de son livre, Andrelinus s'exprime ainsi : a Lecteur, puisque tu es chrétien et né de parents chrétiens, feuillette le jour, feuillette la nuit le poëte chrétien Juvencus, dont les vers exposent les dogmes de la foi chrétienne; ne laisse pas croire que tu ne veux écouter ou lire que tes poètes ou tes orateurs païens. Assurément, rien n'est plus beau, rien n'est plus honorable que de ne pas ignorer les poëmes dont les vers élégants célèbrent les divins mystères *. »

1 Dom Pitra a publié ces divers fragments dans le premier volume du Spicilegium Solesmense. Dom Martène avait édité une grande partie du Carmen in Genesim dans le tome IX de VAmplissima col/ectio.

* Tu autem cum ex christianis parentibus christianus natus sis, Juvencum et christianum poetam et de christiana fide disserentem, nocturnaversato manu, versato diurna,ne semper gentiles tuos poetas, tuos oratores vel légère vel audire videaris. Nihil profecto pulchrius

Nous devions nous occuper longuement de Juvencus, mais nous ne ferons que mentionner saint Hilairc, évêque de Poitiers, et le pape saint Damase, dont il ne nous reste qu'un petit nombre de vers. Saint Hilaire , d'après le témoignage de saint Jérôme, avait écrit un livre d'hymnes et de mystères sacrés. Il n'est parvenu jusqu'à nous que l'hymne Lucis largitor splendide, qui accompagnait une lettre à sa fille Abra. On attribue aussi à saint Hilaire quelques autres petits poëmes du même genre qu'on a souvent édités à la suite de ses œuvres, mais rien ne prouve avec certitude qu'il en soit l'auteur.

Le pape saint Damase composa quelques hymnes et plusieurs épigrammes, qu'on pourrait appeler des poëmes lapidaires, destinés à être gravés sur le marbre, en l'honneur de saint André, de sainte Agathe et autres saints. Il orna d'inscriptions en vers, gravées en lettres magnifiques, les lieux vénérés où avaient été déposés les corps des saints apôtres, dans les catacombes, et les tombeaux d'un grand nombre de martyrs. C'est ainsi qu'à l'entrée du corridor qui menait à la sépulture des saints Protus et Hyacinthe, il fit placer des plaques de marbre portant les épigrammes suivantes, qui peuvent donner une idée du style de ses vers lapidaires :

« Une tombe était cachée à l'extrémité du souterrain qui s'étend sous cette colline; Damase la signale aux regards , parce qu'elle renferme les membres des saints. C'est la tienne, ô Protus, qui as retrouvé un asile meilleur dans le palais du ciel ; la tienne aussi, ô Hippolyte, qui as suivi la même route en traversant l'é-

venustiusque tst quam divina mysteria cleganti carminé illustrata non ignorare.

preuve du sang ! Ils étaient frères, ils avaient tous deux une grande âme en marchant à la victoire. Celui-ci a mérité la palme de la victoire, l'autre a reçu le premier la couronne ! . »

« Regarde cette descente. Tu verras à l'extrémité une chose admirable; car cette rampe te conduit aux monuments des saints dont tu pourras contempler le sépulcre. Là se trouve la tombe des martyrs Protus et Hyacinthe. Depuis longtemps la mort, la terre, la nuit couvraient ce tombeau. Le prêtre Théodore a pris soin de Forner et d'élargir autour de lui l'espace, pour y recevoir le peuple de Dieu *. »

Pour n'omettre aucun poêle chrétien de cette époque, nous devons nommer un certain Antonius, qui a écrit, peut-être, divers ouvrages, mais dont il n'est parvenu jusqu'à nous qu'un poëme contre le paganisme. Quel est cet Antonius? quelle est sa patrie ? Les critiques n'ont pu donner à ces questions une réponse certaine. Nous savons seulement, par l'aveu qu'il en a fait, qu'Antonius, philosophe autant que poète, était un païen converti au christianisme. Il chercha longtemps la vérité au milieu des diverses sectes philosophiques, comme l'apologiste Justin, et, comme lui, n'eut l'esprit

1 Extrcmo tumulus latuit sub aggere montis,"

Hune Damasus monstrat, servat quod membra piorura. Te Protum retinct raclior sibi regia cœli.

Sanguine purpureo sequeris, Hyacinthe, probatus. Gennan i fratres, aniinis ingentibus ambo, Hic Victor meroit palmam, prior ille coronam.

* Aspicc descensum , cernes mirabile factura ,

Sanctoruni monumenta \ides patefacta sepulcris. Martyris hic Proti tumulus jacet atque Hyacintbi Quem jamdudum tegeret mors, terra, caligo.

Hoc Theodorus opus construxit presbyter, instans Ut Domini plebem opéra majora tenerent.

et le cœur satisfaits qu'après avoir embrassé la foi chrétienne. Antonius devenu chrétien n'eut pas de plus ardent désir que de propager la vérité. Il voulut dire éloquemment à tous ceux dont il avait partagé les erreurs qu'il n'avait rien trouvé de meilleur que de croire en Jésus-Christ. Pour rendre ses exhortations plus persuasives, il choisit le doux langage des vers plutôt que la discussion philosophique. David n'avait-il pas donné à sa prière l'accent de la poésie ? Cet exemple l'autorise à traiter en vers un sujet religieux.

Discussi, fatcor, sectas, Antonius, omncs; Plurima quaesivi, per singula quaeque cucurri, Sed nihil inveni melius quant credere Christo. Hoc ego disposui lcni conscribere versu; Et ne displiceat quod talia carmina pando, David ipse chelyn modulata voce rogavit

Antonius, dans son poëme, attaque le paganisme par les mêmes arguments que ceux que nous trouvons exposés dans les écrits des apologistes des premiers siècles. Il s'applique surtout à montrer le ridicule et l'infamie du culte des idoles.

De tous les poètes chrétiens qui ont écrit avant Prudence, aucun n'a été plus directement son précurseur que saint Ambroise. L'un et l'autre ont réfuté Symraaque ; l'un et l'autre ont écrit des hymnes pour les diverses heures de la journée. C'est à saint Ambroise que revient l'honneur d'avoir introduit en Occident l'usage des hymnes chantées durant l'office public. L'Orient pratiquait depuis longtemps cet usage salutaire conforme au génie du culte catholique et aux recommandations des apôtres. Saint Paul avait invité les Éphésiens à exprimer leur foi et leur piété par des cantiques spirituels, à unir à la récitation des psaumes le chant

des hymnes sacrées \ Les actes des martyrs nous apprennent que saint Ignace institua dans l'Église d'Antioche le chant alternatif. Les hérétiques se servirent de la poésie chantée pour rendre populaires leurs erreurs. L'hérésiarque Valentin , avec une souveraine impudence, comme parle Tertullien, composa des hymnes destinées à servir d'expression à sa doctrine. Il fallut composer des hymnes orthodoxes pourcombattre l'influence des hymnes hérétiques. Eusèbe nous raconte qu'au second siècle Artémon ayant enseigné que Jésus-Christ n'était qu'un homme fut combattu par un écrivain catholique qui, pour le réfuter, lui allégua la foi de l'Église contenue dans certaines hymnes composées pour les fidèles à une époque voisine du christianisme. Plus d'un écrivain profane peut être cité comme témoin de l'usage universel des hymnes en Orient, dès les premiers siècles. Le cynique Lucien se moque des fidèles qui veillent toute la nuit pour chanter des hymnes. Pline, parlant des usages des chrétiens, dans sa lettre à l'empereur Trajan, dit qu'ils ont coutume de se rassembler avant le jour, et de réciter ensemble une poésie au Christ qu'ils proclament Dieu $ .

Ce fut comme par hasard que saint Ambroise composa des hymnes. Les abeilles, en se reposant sur ses lèvres, lorsqu'il était encore enfant, avaient annoncé la douceur de son éloquence plutôt que l'éclat de sa poésie. Saint Ambroise n'avait rien du rhéteur. Il n'écrivait que lorsque sa charge d'évêque lui en faisait une obligation. Il prêchait au peuple tous les dimanches; il

1 Loquentes vobismetipsis in psalinis et hyranis et canticis spiritualibus, cantantes et psallentes io cordibus vestris Domino. {Eph. v, 19).

* Quod soliti essent ante lucem convenire, carmenque Christo quasi Deo dicere secum invicem.

réfutait les hérétiques ; il encourageait les vierges ; il enseignait à tous les chrétiens leurs devoirs. Persécuté par les Ariens, saint Ambroise fut obligé de rester longtemps enfermé dans la basilique de Milan. Une foule nombreuse voulut partager ses périls, décidée à souffrir et à mourir avec son évéque. On vit le pasteur et le troupeau passer ensemble plusieurs nuits. Pour donner au peuple un moyen de prolonger ses veilles sans trop de fatigues, saint Ambroise composa des hymnes dont le chant réjouit les fidèles. Cette pratique ne cessa pas avec les chants qui l'avaient fait instituer. L'Église de Milan continua toujours à chanter les hymnes de son évêque. Toutes les églises d'Occident imitèrent bientôt une si utile institution. Les hymnes devinrent une partie de l'office public. Le succès des hymnes de saint Ambroise fut si prompt et si universel , que ses ennemis l'accusèrent de s'être servi de ce moyen pour acquérir une dangereuse popularité \ Le saint pontife leur répondit : « On prétend que je séduis le peuple au moyen de certaines hymnes que j'ai composées. Je n'en disconviens pas; j'ai en effet composé un chant dont la puissance est au-dessus de tout; car quoi de plus puissant que la confession de la Trinité ? A l'aide de ce chant ceux-là qui à peine étaient disciples sont devenus maîtres. » Les vers de saint Ambroise gravaient dans tous les esprits la doctrine catholique touchant les trois personnes divines , et les mettaient en garde contre les hérésies subtiles des Ariens.

1 Saint Augustin, dans le livre ix de ses Confessions, nous fait connaître la vive impression que produisit sur lui le chant des hymnes composées par saint Ambroise : « Quantum flevi in hymnis et canticis tuis, suave sonantis ecclesiae tuae vocibus coramotus acriter, etc. »

Saint Ambroise n'a pas composé toutes les hymnes publiées sous son nom. A son exemple, et peut-être à son invitation, plusieurs écrivirent des poésies sacrées semblables à celles qu'il avait lui-môme versifiées. Comme les hérétiques s'efforçaient de répandre leurs erreurs au moyen de cantiques populaires, l'Église dut se montrer sévère pour l'admission des hymnes qui devaient être chantées dans l'office public. Elle n'adopta que celles dont l'orthodoxie était garantie, soit par le 90m de leu~ auteur, soit par le nom des augustes pontifes qui les avaient approuvées. La plupart des hymnes ambrosiennes n'ont pas été écrites par le saint docteur, mais approuvées par lui et admises à l'honneur d'être chantées dans l'Église de Milan. 11 est difficile de distinguer parmi les hymnes éditées sous le nom de saint Ambroise celles qui sont proprement son œuvre, et celles auxquelles son nom vénéré a servi de garantie l .

Ce qui frappe d'abord dans les hymnes ambrosiennes, c'est que les vers et les strophes sont cadencés régulièrement pour être aisément chantés. On n'y rencontre pas, comme dans les hymnes modernes, des enjambements fâcheux, des phrases construites de manière à ce que le chant s'arrête avant que le sens soit achevé. On peut faire une pause après chaque veis, en lisant ou en chantant. Mais le principal caractère de ces hymnes, c'est la simplicité du style. Elles sont écrites

1 Parmi les hymnes qu'on peut attribuer à saint Ambttisc , arec lé plus de probabilité, nous citerons les suivantes: a 0 lux beau Trinitas. — Deus creator omnium. — Veni Redemptor gentium. — Jcsu nostra redemptio. — Conditor aime siderum. — Jam lucis 0M0 sidère. — Nunc sancte nobis Spiritus. — Hector potens, verax Deus. — Rcrum Deus tenax vigor. — Lucis creator optime, etc. » On sait que plusieurs de ces hymnes ont été insérées dans le bréviaire romain, et qu'elles ont subi, lors de la correction du bréviaire, diverses

dans un latin populaire que la foule pouvait comprendre aisément. Elles sont dégagées de ces longueurs et de ces inversions qui rendent souvent les phrases latines obscures et difficiles à saisir. Les dogmes les plus sublimes de la doctrine catholique y sont exprimés avec les mots qui devaient être les plus familiers au peuple chrétien. On peut aussi remarquer dans ces hymnes une tendance évidente à l'assonance et à la rime, quoiqu'elles soient versifiées d'après les règles de la métrique ancienne. Le retour des mêmes notes à la fin des périodes de la phrase musicale, appelait en quelque sorte le retour des mêmes voyelles à la fin des périodes de la phrase poétique.

Parmi les premiers monuments de la poésie chrétienne, nous trouvons divers poèmes dont les auteurs sont inconnus et qu'on a souvent attribués à quelques écrivains du second et troisième siècle, tels que Tertullien, saint Cyprien, Lactance. Plusieurs de ces poèmes remontent évidemment à une haute antiquité, d'autres semblent n'être pas plus anciens que les premières années du moyen-âge.

Tcrtullien, si souvent cité par Bossuet, fait admirer dans tous ses écrits une profondeur de pensées qui étonne presque autant que l'énergie de ses expressions. On ne peut s'empêcher de lui reconnaître une âme souverainement poétique. Ses pages sont pleines d'images frappantes etdetournureshardies.il donne parfois à ses invectives un vrai mouvement lyrique. S'il pêche, c'est par l'excès des qualités qui distinguent le grand écrivain, par l'emploi trop fréquent de la couleur poétique. 11 se peut que Tertullien, non content d'écrire une si vigoureuse prose, ait plié sa parole aux lois des vers. La plupart des grands écrivains cultivaient la poé-

sie. Nous avons des vers de Cicéron. Mais aucun monument certain ne nous prouve que Tertullien ait imité cet exemple. Celui qui, poussé par la rigueur et la sévérité de son caractère, devint montaniste rigide, regardait sans doute comme une frivolité les agréments du langage versifié.

Aux seizième et dix-septième siècles, beaucoup de savants éditeurs compulsèrent patiemment une foule de manuscrits, désireux qu'ils étaient de produire au grand jour, à l'aide de l'imprimerie, les monuments de l'antiquité ecclésiastique. On publia des bibliothèques des pères, des spicilèges, des lectiones antiques, des collections d'anciens monuments. Souvent il était difficile de savoir au juste quel était l'auteur de tel ou tel livre qu'on voulait éditer. Pendant qu'un manuscrit déclarait que tel ouvrage appartenait à tel écrivain, d'autres manuscrits attribuaient le même ouvrage à un écrivain différent. D'autres fois les manuscrits ne révélaient aucun nom. Il arriva que sur la foi de quelques exemplaires on regarda comme appartenant à un écrivain ecclésiastique des ouvrages dont il n'était pas l'auteur. C'est ainsi que Pamélius, dans l'édition qu'il donna de Tertullien, crut devoir attribuer à ce père quelques petits poèmes. Fabricius les avait mis au jour sous ce nom dans son édition des œuvres chrétiennes des anciens poètes ecclésiastiques. D'autres éditeurs suivirent cet exemple.

Le poème contre Marcion est le plus considérable de tous ceux qu'on a publiés à la suite des œuvres de Tertullien. Il a une certaine valeur théologique, sinon littéraire, qui permet de le compter au nombre des monuments de la tradition. Il est divisé en cinq livres et a pour but de réfuter les erreurs de Marcion. Cet héré-

tique, disciple de ienthousias*e Cerdon, ne rougissait pas de proclamer l'existence de deux principes, l'un bon et l'autre mauvais, auteurs du bien et du mal et se partageant entre eux l'empire de l'univers. Les marcionites affectaient du mépris pour le Dieu créateur, pour le Dieu de l'ancien testament. L'auteur du poëme leur montra que le démon est le père de l'idolâtrie et des hérésies; que la beauté de la création prouve la bonté du créateur; que l'ancien et le nouveau Testament, loin d'être opposés, présentent une admirable concordance; que Jésus-Christ, précédé parles patriarches et les prophètes, est suivi par les apôtres et par l'Église, dont le règne s'étendra sur toute la terre ; que les sacrifices hébraïques n'étaient que les types du sacrifice véritable; que toute la vie et toutes les paroles du Sauveur prouvent qu'il avait une chair réelle et non pas un corps fantastique; que Jésus-Christ ejst vrai Dieu et vrai homme, qu'il est fils de Dieu, qu'il a préparé sa venue pendant l'ancienne loi, qu'il a parlé par les prophètes avant de s'incarner pour enseigner lui-même le monde.

De tous les poèmes attribués à Tertullien celui qui porte pour titre : de ligno vitœ, mérite plus qu'aucun autre de fixer notre attention. Nous ne croyons pas qu'il ait pour auteur l'illustre apologiste, et pourtant nous le traduirons en entier. C'est que nous rencontrons dans ces vers, dont la forme laisse tant à désirer, la première trace de ce symbolisme chrétien qui surabondera dans les poètes du moyen-âge. C'est un poëme entièrement allégorique. Cet arbre de vie, dont l'auteur décrit les bienfaits, c'est Jésus-Christ. L'arbre de la croix a porté sur le calvaire un fruit précieux. Ce fruit s'est détaché du tronc qui le portait, il a été enseveli dans la terre, mais sa germination n'a pas été Ion-

guc. Après trois jours il s'est élancé, il a crû merveilleusement, ses rameaux couvrent le monde et sa tête est dans les cieux. A ces rameaux sont suspendus des fruits divins, les fruits eucharistiques; mais on ne peut s'en nourrir qu'après s'êfre lavé dans une eau qui efface les souillures, dans un sacrement purificateur. On le voit, ce poëme, tout à fait chrétien, est une sorte de méditation poétique. Son plus grand défaut, c'est l'obscurité. 11 n'est pas toujours facile de saisir la pensée du poëte, on dirait quela discipline du secret l'obligeà voiler son langage. La traduction que nous avons essayée n'est pas toujours littérale. Nous nous sommes efforcé de rendre plus sensible l'enchaînement des pensées, tout en conservant le ton poétique. Puissions-nous avoir laissé subsister tout le charme du symbolisme méditatif qui caractérise ce morceau, dont l'auteur a été peut-être inspiré par le souvenir des peintures des catacombes !

« Au centre de cet univers que nos regards contemplent, il est un lieu que les Juifs appellent Golgolha. Là fut planté, je m'en souviens, un bois coupé sur un arbre stérile, et ce bois produisit des fruits de salut. Il n'en nourrit pas les habitants de la terre qui le portait. Des étrangers savourèrent ces fruits heureux. Ce bois s'éleva comme un arbre sur un tronc unique, mais bientôt il étendit de chaque côté ses rameaux, comme deux bras. Ainsi les larges antennes exposent au vent leurs doubles voiles, ainsi les charrues offrent leurs doubles jougs aux taureaux séparés. Le fruit de cet arbre mûrit et se détacha du rameau, la terre le reçut en son sein, mais, chose admirable! dès le troisième jour la terre ne put contenir davantage ce germe vainqueur; il s'éleva, rameau pujssaflt, étonna la terre et les cieux, et

porta des fruits de vie et de bonheur. Lorsque se furent écoulés vingt jours et vingt jours, telle fut sa force, qu'il crût immensément, toucha le firmament de son faîte élevé, puis finit par cacher sa tête sainte dans les profondeurs des cieux. Il ne cessa pas cependant d'étendre au loin ses rameaux forts et touffus, afin que toutes les nations pussent à jamais trouver en lui leur nourriture et leur vie, afin qu'elles apprissent que la mort aussi peut mourir. Lorsque fut complet le nombre decinquante jours, un souffle céleste, une haleine plus douce que le nectar descendit du sommet de l'arbre et pénétra les rameaux. Les feuilles déversaient les unes sur les autres la rosée vivifiante qui les emplissait.

« A l'ombre de ces rameaux touffus coulait une fontaine. Rien ne troublait la tranquillité de ses ondes limpides; aucune fange n'en obscurcissait la transparence. Le gazon qui bordait ses rives était émaillé de diverses fleurs, aux couleurs réjouissantes. Tout à l'entour se réunissaient en foule des races et des peuples sans nombre. Quelle variété de genre, de sexe, d'âge et de rang ! Des vierges et des mères, des fiancées et des veuves, des nouveau-nés, des enfants, des adolescents, des hommes et des vieillards. Ces troupes heureuses voyaient les rameaux de l'arbre mystérieux se courber et fléchir sous le poids des fruits; elles se réjouissaient, et leurs mains avides s'apprêtaient à cueillir avec des transports de joie, ces fruits imbibés d'an nectar céleste. Mais elles ne peuvent porter la main à ces objets de leurs désirs, sans avoir auparavant effacé les souillures qui, jusqu'à ce jour, ont deshonoré leur vie, sans avoir lavé leurs corps dans la fontaine purificatrice. Longtemps couchés sur le gazon moelleux, ils regardent les fruits qui pendent aux branches de

l'arbre ; quelques-uns goûtent les écorces que les rameaux laissent tomber, et les feuilles d'où distille un nectar aussi doux qu'abondant. Mais combien les fruits sont plus délicieux, et comme ils désirent s'en nourrir!

o Dès que leurs bouches ont goûté la saveur céleste, un changement s'opère dans les esprits, l'avarice n'a plus d'empire sur les cœurs. La douce charité commence à rapprocher les hommes. Il en est beaucoup cependant dont l'estomac mal préparé a été surpris par cette saveur inaccoutumée. Ce miel si doux se mêlait au fiel dont leur poitrine conservait l'amertune, leurs esprits se troublaient, ils étaient forcés de rejeter le meilleur des aliments. D'autres, en mangeant avec trop d'avidité, ne pouvaient conserver ces fruits dont ils ne savaient pas se nourrir. Mais un bien plus grand nombre y puisaient une nouvelle vie, rendaient la santé à leurs esprits malades, supportaient généreusement des travaux dont ils se croyaient incapables, et jouissaient des heureux résultats de leur peine. Beaucoup, hélas! après s'être ainsi lavés dans l'eau sainte, n'ont pas craint de salir leur pureté et de se rouler de nouveau dans la fange dont ils avaient effacé les souillures. Mais beaucoup d'autres aussi recevaient l'aliment précieux dans une poitrine bien préparée, et de tout leur cœur embrassant une vie nouvelle, l'aimaient du fond de leurs entrailles. Que ceux qui veulent s'approcher de la fontaine sainte se réjouissent; le septième jour a lui, il les convie aux ondes désirées; il baigne dans des flots salutaires leurs membres assouplis par le jeûne. Ils laveront les taches qui ternissaient leurs cœurs et rendaient impure leur vie. Ils arracheront à la mort des âmes illustres, créées pour être pures et pour gagner le ciel. Voilà le chemin qui conduit aux rameaux

de l'arbre de vie et aux fruits si doux qui sauvent ceux qui s'en nourrissent. Voilà le chemin qui mène au ciel à travers ces rameaux célestes. Voilà l'arbre de vie planté pour tous les croyants. Ainsi soit-il. »

Le poëme sur le jugement dernier est attribué par quelques éditeurs à saint Cyprien. Nous ne croyons pas que l'illustre évêque de Carthage en soit l'auteur. Il faut au moins admettre que les copistes lui ont fait subir d'étranges transformations, car il ne conserve aucune trace du style coulant et orné de saint Cyprien. Plusieurs critiques placent au sixième siècle la composition de ce médiocre poëme. Son incorrection porterait en effet à le ranger parmi les œuvres produites quelque temps avant la renaissance des lettres, opérée par l'influence de Charlemagne. Cependant nous croyons qu'il ne faut pas même lui assigner une antiquité si reculée. Au septième siècle on évitait avec assez de soin les vers léonins; or, dans le poëme qui nous occupe en ce moment nous trouvons un grand nombre de vers léonins :

Qui mihi ruricolas optavi carmini musas Et vernis roseos titulavi floribus auras.

Et coluit sanctam seraper sine crimine vitam

Semper victura, semper in luce futura

Nous ne dirons rien du poëme De passione domini attribué à Lactance, ni des poèmes sur le prophète Joriâs et sur la ruine de Soiîôme. Il est difficile d'admettre que ces œuvres informes aient eu pour auteurs des écrivains du quatrième siècle. Hâtons-nous d'arriver à des poèmes d'une authenticité, d'une valeur littéraire incontestables, aux poëmes de Prudence.