DE LA TTE ET DES ŒUVRES DE PRUDENCE

Patrie de Prudence. — Charges qu'il a remplies. — Ses poèmes. — Le Cathemerinon. — L'Apothéosis. — L'Hamartigenia. La Psychomachie. — Le poème contre Symmaque. — Le Péristéphanon. — Le Dittochaeum.

Le prince des poètes chrétiens est nommé, par la plupart des éditeurs de ses œuvres, d'après le plus grand nombre de manuscrits, Aurélius Prudentius Glémens; mais plusieurs, se conformant à l'usage de son lemp3, qui était de placer à la fin le nom propre et ordinaire, énoncé souvent sans les autres, écrivent dans Tordre suivant son nom, son prénom et son surnom : Aurélius Clémens Prudentius.

Dans le prologue qui précède ses hymnes pour les diverses heures de la journée, et qu'on peut regarder comme la préface de toutes ses œuvres, Prudence nous donne de précieux détails sur sa vie. Sans ce document, écrit par lui-même, nous ne saurions presque rien du plus grànd poète du quatrième siècle.

« Déjà ma vie, si je ne me trompe, s'est prolongée pendant cinq dizaines d'années, et après ce demi-

siècle j'ai vu sept fois le retour des saisons, jouissant de ce soleil qui roule sans cesse.

Le terme s'approche, le dernier jour n'est pas loin, Dieu le montre à ma vieillesse; qu'ai -je fait d'utile pendant ce long espace de temps ?

Mon premier âge pleura sous les férules, bientôt la toge me vit en proie aux vices et m'apprit à semer, non sans crime, des mensonges dans mes discours.

Alors des folâtreries lascives, alors un luxe insolent (hélas 1 j'en pleure et j'en rougis), souillèrent de honte et de fange ma jeunesse coupable.

Puis les armes et les combats séduisirent mon esprit agité, et un opiniâtre désir de vaincre m'enchaîna aux terribles hasards de la guerre.

Deux fois j'ai gouverné de nobles cités sous l'autorité des lois; sur mon tribunal j'ai fait justice aux bons, j'ai fait trembler les méchants.

Enfin, la bonté du prince m'honora d'un grade élevé dans la milice, et me rapprocha du trône en me faisant occuper un poste éminent.

Pendant que ma vie s'envole dans ces charges, soudain mes cheveux blanchis m'avertissent que la vieillesse est venue, et me reprochent d'oublier le consulat de cet ancien Salia.

Depuis mon premier jour, sous ce consul, combien d'hivers se sont succédé ! Combien de fois, après les frimats, les roses ont fleuri dans les prés ! La neige de ma tête me le révèle.

Tous ces biens, qui sont peut-être des maux, me serviront-ils après la chute de mon corps, lorsque la mort aura détruit tout ce que j'aurai été?

Il est temps que je me dise à moi-même : Quelque charge que tu aies occupée, ton âme a perdu ce monde

auquel elle s'était livrée, Dieu n'a pas été l'objet de tes recherches, Dieu sous la main de qui tu vas tomber.

Au terme de ta carrière, que ton âme pécheresse se défasse enfin de sa folie; qu'elle loue Dieu par des chants, puisqu'elle ne peut louer Dieu par des vertus.

Qu'elle remplisse le jour de ses hymnes, qu'aucune nuit ne se passe sans qu'elle chante le Seigneur, qu'elle combatte contre les hérésies, qu'elle expose la foi catholique.

Qu'elle renverse les fausses divinités des Gentils, qu'elle insulte, ô Rome! à tes idoles, qu'elle consacre des hymnes aux martyrs, des louanges aux apôtres.

Pendant que j'écris, pendant que je chante de si nobles sujets, puisse mon âme, affranchie des liens du corps, s'élancer comme un rayon là où tendront les accents de ma langue exprimant un dernier chant ! »

Un vers de cet hymne, nous allions dire de cette confession, nous permet de savoir exactement en quelle année naquit Prudence. Le poëte s'accuse d'oublier qu'il est venu au monde lorsque le vieillard Salia était consul \ Or, le consulat de Salia, que Prudence nous désigne comme l'année de sa naissance, doit se rapporter à l'année 348, sous le règne des empereurs Constant et Constance. Flavius Philippe partageait avec Salia l'autorité consulaire.

Nous savons que Prudence est né en Espagne, dans la province de Tarragone, mais il est difficile de déterminer quelle a été sa ville natale. Deux cités, entre autres, se disputent l'honneur de lui avoir donné le jour: Saragosse et Calahorra. En examinant les rai-

> Oblitum veteris me Saliae consulis arguens : Sub quo prima dics mihi

sons apportées de part et d'autre, on voit clairement qu'il n'est pas possible de donner des preuves péremptoires pour ju tifier les prétentions de l'une ou de l'autre de ces deux villes. Dans la première strophe de son hymne en l'honneur des dix-huit martyrs de Saragosse, Prudence s'exprime ainsi : « Notre peuple conserve dans un même tombeau les cendres de dix-huit martyrs; nous appelons Saragosse la ville qui possède un si grand trésor *. » Les expressions : notre peuple, notre Saragosse, reviennent souvent dans le cours de cet hymne; mais ne serait-ce point seulement parce qu'il est né dans l'Espagne tarragonaise, que Prudence emploie ces expressions? Ce qui nous permet de le supposer, c'est que nous voyons qu'il ne s'exprime pas autrement quand il parle de Calahorra. Dans l'hymne en l'honneur des saints martyrs Hémétérius et Célédonius, nous lisons : a C'est le Sauveur qui nous a luimême accordé ce bien dont nous jouissons, en enrichissant notre ville des membres de ces martyrs qui maintenant protègent ceux qui vivent sur les bords de l'Èbre ; martyrum cum membra nostro consecravit oppido. » Même dans l'hymne en l'honneur des dix-huit martyrs de Saragosse, Prudence, après avoir fait l'énumération des saintes reliques possédées par diverses villes, s'écrie : a Notre Calahorra présentera les deux martyrs que nous vénérons; nostra gestabit Calagurris ambos quos veneramur * . » Pendant le quatrième et le

1 Bis novem noster populus sub uno

Martyrum servat cineres sepulcro; Cœsaraugustam vocitamus urbcm Res cui tanta est.

1 Un des derniers éditeurs de Prudence dit très-bien : « Quaecum itasint, certam et urbem et Hispaniae regionem utpote poelœ patriara constitui posse despero. » (Obbar., Proleg., cap. i.)

cinquième siècle la littérature chrétienne brilla du plus vif éclat en Espagne. La foi catholique jeta de bonne heure de profondes racines en cette contrée, à laquelle nous devons les premiers poètes chrétiens. Prudence fut appliqué dès son enfance à l'étude des lettres. Vers l'âge de seize ans, revêtu de la toge virile, il fréquenta les écoles des rhéteurs. La dialectique lui apprit à plaider le pour et le contre, falsa loqui. Il ne faut point, sans doute, prendre à la lettre ce que le poète nous dit de ses égarements; on sait avec quelle humilité les saints s'accusent devant Dieu de leurs moindres fautes. Saint Jérôme nqus apprend que sainte Paule pleurait des fautes légères avec une si grande abondance de larmes, qu'on l'aurait crue coupable des plus grands crimes. Plusieurs passages des poèmes de Prudence, nous prouvent sa profonde humilité. Il parle toujours de lui comme d'un pécheur, il se regarde comme indigne d'écrire sur des sujets sacrés; il visite les tombeaux des martyrs pour y répandre des larmes, en considérant les plaies de son âme et les misères de sa vie; il gémit de n'avoir encore rien fait d'utile; il se compare à une brebis malade dont le bon pasteur doit avoir pitié; il a besoin que les martyrs intercèdent pour lui. Il prie ainsi saint Laurent : « Écoute un poète rustique qui avoue les vices de son cœur et déclare toutes ses fautes ; il est indigne d'être écouté par le Christ lui-même, je le sais, je le confesse, mais par le patronage des martyrs il peut obtenir un remède à ses maux.» Quel témoignage plus touchant de l'humilité du poète, que l'épilogue qui termine ses œuvres ?Quels accents doux et vraiment chrétiens! Qu'il y a loin de «l'orgueil d'Horace, s'écriant, fier de son talent : Exegi monumentum œre perenniusf Ce n'est point avec la joie

de la vanité satisfaite que Prudence offre ses œuvres à Dieu et aux hommes : « Celui qui est pieux, fidèle, innocent, pudique, immole à Dieu le Père les dons de la conscience dont surabonde son âme bienheureuse. Un autre se retranche l'argent dont les indigents se nourrissent. Nous qui sommes dénué de sainteté et ne pouvons soulager les pauvres, nous offrons des iambes rapides et de roulants trochées. Toutefois, Dieu daigne agréer une poésie pédestre, et l'écoute favorablement. Dans la maison d'un riche, beaucoup de meubles décorent les divers angles; ici brille une coupe d'or ou un bassin d'airain poli, là est un simple vase de terre, ailleurs un lourd et large plat d'argent; il est des meubles en ivoire, d'autres sont taillés dans le chêne et l'ormeau ; tout ce qui sert à l'usage du maître a son utilité, car ce qui est en bois meuble la maison comme ce qui est acheté à grand prix. — Dans la maison du père de famille je suis un vase sans éclat; le Christ m'emploie à d'humbles usages, et me permet de demeurer dans un coin. Nous remplissons les fonctions du vase de terre dans la maison du salut; mais quelque infime service que l'on rende à Dieu, on en retire un grand profit. Quoi qu'il arrive, il me sera utile et doux d'avoir chanté le Christ, mon maître et ma vie. »

L'amour des belles-lettres n'empêcha point notre poëte de se livrer à l'étude de la jurisprudence. Le Forum l'entendit souvent plaider avec éloquence et un très-vif désir de gagner ses causes : peut-être soutint-il plus d'une fois des causes difficiles. Il obtint, comme avocat, assez de succès pour être distingué de la foule des orateurs, puisqu'il fut nommé deux fois» gouverneur d'une province césarienne d'Espagne :

peut-être de la taragonnaise. On n'envoyait dans les provinces sénatoriennes que des consuls et des préteurs; ils les gouvernaient pendant un an. Les légats impériaux ne dépendaient que de l'empereur, qui réglait seul le temps de leur gouvernement. Appelés tantôt judices provinciarum, et tantôt judices ordinarii, juges ordinaires, les gouverneurs de provinces avaient le droit du glaive et jouissaient de la faculté de rendre la justice.

Prudence fut élevé ensuite à un plus haut degré d'honneur : l'empereur le rapprocha de sa personne. Il est difficile de déterminer exactement le genre d'honneur dont veut parler Prudence, quand il dit que la bonté de l'empereur lui fît occuper plus près du trône un poste éminent *. 11 est évident que les mots militiœ gradu, employés par le poëte, ne doivent pas s'entendre d'un grade militaire, mais d'une charge plus élevée, dans le genre de celles que Prudence avait déjà exercées. Quelle est cette charge dans l'ordre civil? Fut-il nommé vicaire en Espagne ou comte de premier ordre ? Fut-il élevé à la dignité du proximat, avec faculté d'entrer dans le conseil de l'empereur? Nous ne pouvons rien préciser. La dignité qui rapprochait le plus de l'empereur, était celle de patrice; on l'accordait à ceux dont les grands services méritaient une haute récompense. Rien n'empêche d'admettre que, par les mots ordine proximo,\e poëte a voulu désigner cette dignité 8 .

1 Tandem militiae gradu

Evectum pietas prinripis extulit, Assumptum propius jubens ordinc proximo.

{Prolog.)

C'est l'opinion d'Obbar qui ajoute : « Neque huic sententiae Pru-

Prudence était âgé de cinquante-sept ans, lorsqu'il écrivit l'hymne qui est comme la préface de ses œuvres. A ce moment il devait avoir composé tous ses poèmes. Le prologue où il raconte sa vie et fait l'énuinération des hymnes qu'il veut offrir au Seigneur, contient l'indication de ce qu'il a terminé plutôt que le programme des travaux qu'il se propose d'entreprendre. Ces sortes de préfaces poétiques, destinées à être lues avant les œuvres complètes, s'écrivent lorsque ces œuvres sont achevées.

L'humilité n'est pas la seule vertu de Prudence que nous révèlent ses vers pieux; ils nous font connaître son détachement des biens de ce monde. Le poète nous dit qu'il ne peut point faire de grandes aumônes. Peut-être habitait-il ordinairement la campagne. Il s'appelle un poète rustique. 11 célébrait tous les jours les louanges de Dieu, le matin, à midi et avant de se mettre à table; il ne mangeait que vers la fin du jour, et se nourrissait le plus souvent d'herbes, de légumes, de miel et de fruits. Il semble dire, dans une de ses hymnes, qu'il mangeait du poisson et même des oiseaux ; mais quant à la viande des animaux à quatre pieds, il l'éloignait probablement de sa table, comme. , n'étant propre que pour des barbares *. — La vie de Prudence s'écoula tantôt en Espagne et tantôt à Rome. Aucune conjecture ne peut indiquer avec quelque probabilité en quelle année il mourut.

Les œuvres du grand poète chrétien du quatrième siècle, sont nombreuses et variées; il leur a donné pour titres des noms grecs. Elles se composent : 1° de

dentium in Hispania vixisse répugnât, quoniam patricii in provinciis sœpe habitabant, ibique jus exercebant. » [Pro!eg.,)c*v. I, not. 8). J « V. Tillemont, Mém., t. X, p. 566.

deux recueils d'hymnes, l'un, le Cathémérinon, qui est comme une Journée du Chrétien, un Livre d'heures en vers; l'autre, le Péristéphanon,o\\ Livre des Couronnes, qui chante les louanges des martyrs; 2° d'un poëme didactique, VHamartigénia, sur l'origine du mal ; 3° de deux poèmes qu'on peut appeler polémiques, dont l'un, VApothéosis, combat les hérésies qui affligeaient l'Église au quatrième siècle, et dont l'autre, Contra Symmachum, combat le paganisme, en s'adressant au rhéteur qui, dans son plaidoyer en faveur de l'autel de la Victoire, fit entendre la dernière apologie de l'idolâtrie romaine; 4° d'un poëme descriptif, la Psychomachia, qui expose les combats que les vertus livrent contre les vices et la victoire des vertus; 5° enfin du Dittocheum, qui n'est autre chose qu'une suite de quarante-huit quatrains contenant une histoire abrégée de l'Ancien et du Nouveau-Testament. Dans le prologue de ses œuvres, Prudence fait allusion à la plupart de ses poèmes. Il veut que sa voix chante jour et nuit des hymnes au Seigneur : c'est ce qu'il a fait par le Cathémérinon; il veut qu'elle combatte les hérésies et qu'elle défende la foi catholique : c'est ce qu'il a fait par VApothéosis et VHamartigénia; il veut qu'elle renverse les idoles des païens: c'est ce qu'il a fait par ses deux livres contre Symmaque ; il veut qu'elle célèbre la gloire des apôtres et des martyrs : c'est ce qu'il a fait par le Péristéphanon ».

Douze hymnes composent le recueil de méditations

1 Hymnis continuet dies,

Ncc nox ulla vacet quin Dominum canat ;

Pugnct contra haereses, catholicam discutiat fidem,

Conculcct sacra gentiuin, Labem, Roma, tuis inférât idolis , Carmen martyribus devoveat, laudet apostolos.

poétiques de prières quotidiennes, anquel Prudence a donné le nom de Cathémérinon. La première hymne est écrite pour l'heure du chant du coq, ad gallicinium. Le poëte invite les fidèles à sortir de leur sommeil, dès que le chant du coq les avertit de l'approche du jour. Pour lui, ce chant, qui retentit dans le silence de la nuit, est le symbole de la voix de Jésus-Christ, excitant les âmes à sortir des ténèbres du péché. Il rappelle comment saint Pierre se repentit de son reniement dès qu'il entendit chanter le coq. Le temps de la nuit est un temps d'aveuglement, d'ignorance et d'oubli. Heureux qui attend la lumière, qui va au-devant d'elle, qui prie et veille avec courage. Que nos voix invoquent Jésus. Pleurons, prions, soyons sobres, une supplication ardente empêche le cœur de s'endormir.

La seconde hymne est écrite pour l'heure du matin, hymnus matutinus. Les Romains appelaient gailicinium le temps compris entre minuit et le crépuscule. Le matin commençait dès que les premières lueurs de l'aube éclairaient l'horizon. C'est l'heure où les hommes reprennent le travail de chaque jour. Celui-ci, nous dit le poëte, est emporté par la gloire du Forum, celui-là par le son de la trompette guerrière. Ici c'est le marchand, là c'est le paysan qui soupirent après le lucre ; mais les chrétiens ne doivent songer ni au gain, ni à l'usure, ni à l'éloquence, ni à l'art de la guerre. Qu'ils tournent toutes leurs pensées vers le Sauveur, qu'ils le prient en mêlant leurs voix, en fléchissant les genoux, en psalmodiant. Un nouveau jour les invite à des vertus nouvelles. Que la lumière naissante leur apporte la sérénité ; qu'elle les rende purs comme elle. Que la journée s'écoule sans péché. Là-haut réside un

témoin qui est aussi notre juge. Il observe toutes nos actions depuis l'aurore jusqu'au soir.

L'hymne avant le repas, hymnusante cibum, est une des plus belles du Cathémerinon. Elle nous montre avec quelle reconnaissance et quelle piété les fidèles des premiers siècles recevaient de la main de Dieu leur pain de chaque jour, comment ils évitaient avec soin le luxe de la table et l'intempérance. Leurs repas toujours sobres contrastaient avec les festins sensuels des païens. Ils ne se couronnaient pas de roses. Ils ne répandaient pas autour d'eux des parfums odorants, pour ajouter aux plaisirs de la table une volupté de plus. Ils ne rassemblaient pas des joueuses de flûte pour charmer leurs oreilles, ni des gladiateurs pour distraire leurs regards. Ils appelaient sur leurs aliments les bénédictions du Seigneur. Que nos tables, dit Prudence, nous fassent goûter Dieu ; que le sang du Christ coule dans nos coupes. Il montre ensuite comment Dieu a fait de l'homme le roi de la création et lui a donné les fruits de la terre, le lait des troupeaux, les oiseaux qui tombent dans ses pièges, les poissons que l'hameçon saisit au milieu des flots. Il rappelle ensuite comment une nourriture, un fruit défendu a perdu nos premiers parents, comment Jésus-Christ, le Verbe du Père, s'étant fait chair nous a délivrés des suites funestes d'une coupable manducation.

L'hymne après le repas, hymnus post cibum, contient une action de grâces et un éloge de la tempérance. « Les cœurs dégagés, parce que leur nourriture est sobre, reçoivent mieux, quand il se répand en eux, Dieu, la vraie nourriture de Pâme et sa vraie saveur. » Le poète raconte comment Daniel, dans la fosse aux lions, fut nourri miraculeusement, malgré la haine et la vi-

gilance de ses persécuteurs. Ainsi, les chrétiens sont accablés de maux, languissent dans les prisons, meurent dans les supplices, mais de célestes aliments leur sont apportés. Heureux qui les savoure et s'en nourrit !

La cinquième hymne est destinée à sanctifier l'heure où la chute du jour oblige à allumer les flambeaux* hymnus ad incens uni lucernœ. Le poète remercie Dieu, créateur de la lumière, qui ne s'est pas contenté de donner aux hommes la clarté du soleil et de la lune, mais qui leur a , de plus , enseigné à frapper un caillou pour en faire jaillir des étincelles, semences de lumière. C'est par la bonté de Dieu que les flammes mobiles resplendissent dans nos demeures. C'est de Dieu que découle la lumière ; il accorde à son gré ce bienfait. Le poète rappelle comment une lumière miraculeuse conduisit les Israélites, fuyant l'Égypte. Il chante dans un mode pindarique les merveilles que . Dieu accomplit pour sauver son peuple, pour le nourrir dans le désert. Dieu nourrit de la même manière les chrétiens. Il les appelle à une terre promise où règne une éternelle félicité. La lumière du Christ réjouit toutes les créatures. Elle a même suspendu les supplices infernaux, lorsque, au milieu de la nuit, le Christ sortit des ténèbres de la mort comme un soleil resplendissant. C'est nous, surtout, que réjouit cette résurrection de celui qui est la lumière du monde. Nous la célébrons en décorant nos temples de flambeaux sans nombre, en passant dans des joies pieuses toute la nuit qui nous rappelle chaque année la nuit de la résurrection. Le poète revient ensuite aux flambeaux allumés chaque soir, a II est juste , ô Dieu , que ton troupeau t'offre, au commencement de la nuit humide de rosée,

la lumière, le plus précieux de tes dons, la lumière qui nous fait apercevoir tes autres bienfaits. »

Dans l'hymne avant le sommeil, hymnus ante somnum, Prudence rappelle aux chrétiens que le repos de la nuit nous est accordé par la bonté de Dieu. Il a soumis à la loi du sommeil nos membres débiles, afin de tempérer nos labeurs par un agréable remède. Les méchants sont tourmentés par des songes pénibles qui troublent leur sommeil; ceux qui ont le cœur pur sont consolés par des songes célestes. Le patriarche Joseph connut l'avenir au moyen des songes. L'apôtre bienaimé vit l'agneau de Dieu et les splendeurs de la céleste Jérusalem. Que de secrets profonds sont découverts souvent aux justes pendant leur sommeil ! Serviteur dé Dieu, souviens-toi que les flots sacrés du baptême ont coulé sur ta tête et que tu as été marqué du Saint-Chrême. N'entre pas dans le lit de ton repos sans tracer sur ton front et sur ton cœur le signe de la croix. Ce signe puissant chassera les démons. Ton âme , délivrée de leurs pièges, pourra au milieu même du sommeil penser encore à Jésus-Christ.

L'hymne pour les jours de jeûne, hymnus jejunantium, fait l'éloge de l'esprit de pénitence qui pousse les chrétiens à priver leurs corps de nourriture, pour augmenter les forces de leur âme. JLe jeûne dompte le luxe, la paresse, l'intempérance, les vices divers des sens révoltés. Le poëte rappelle les jeûnes d'Élie, de Moïse, de Jean-Baptiste. Il raconte comment Ninive obtint son pardon, en s'imposant, h la voix de Jonas, des jeûnes rigoureux. Il propose l'exemple de Jésus- Christ qui a voulu jeûner malgré sa divine sainteté. « Puissions- nous tous suivre l'exemple sacré que tu as donné à tes disciples, ô Christ, ô Maître, afin que l'âme,

domptant la gourmandise, triomphe en souveraine. » Au jeûne il faut joindre l'aumône. Heureux celui qui étend sa main droite, prodigue de dons charitables, tandis que sa main gauche ignore ce bienfait 1 II sera enrichi des trésors éternels ; ses dons lui seront rendus avec usure et au centuple.

Dans Fhymne après le jeûne, hymnus post jejunîum, Prudence remercie Dieu qui n'exige pas de ses serviteurs des pénitences au-dessus de leurs forces. Il chante Jésus-Christ sous le titre de bon Pasteur. La mesure de l'abstinence est libre pour tous. Nous ne sommes pas forcés par une sévérité terrible; chacun n'est obligé qu'à vouloir ce qu'il peut. Mais il faut invoquer Dieu avant et après le repas Croyons qu'il est salutaire pour nous de ne prendre que des aliments consacrés par la prière.

L'hymne pour toute heure, hymnus omni kora, est un magnifique dithyrambe en l'honneur de celui vers qui les chrétiens doivent élever sans cesse leurs pensées. « Enfant, donne-moi ma lyre, afin que je chante sur des rhythmes fidèles un doux poëme, une mélodie, pour célébrer les actions merveilleuses du Christ. Que notre muse ne glorifie que Lui , que notre lyre ne résonne que de ses louanges. » La vie du Sauveur, ses miracles, sa passion, sa sépulture, sa résurrection sont racontées dans des strophes d'un admirable mouvement lyrique. Le poète, contemplant le Sauveur, vainqueur de la mort et triomphant au plus haut des cieux, s'écrie à la fin de cette hymne : « Puissant Juge des morts, puissant Juge des vivants, dont les vertus resplendissent au ciel , à la droite du Père, d'où tu viendras un jour punir, dans ta justice, tous les crimes, les vieillards et les jeunes gens, le chœur des petits enfants, la foule des mères et des vierges, les simples petites filles te chan-

tent d'une voix unanime dans leurs chastes concerts. Que les chutes des fleuves et les ondes et les murmures des rivages, et la pluie, et la chaleur, et la neige, et la rosée, et les forêts et les vents, et le jour, et la nuit te célèbrent durant tous les siècles des siècles. »

L'hymne pour l'ensevelissement des morts, hymnus in exequiis defunctorum, a excité l'admiration de plusieurs commentateurs, qui l'ont appelé un poëme divin , hymnum plane divinum. Prudence y expose le dogme de la résurrection de la chair. Il trouve dans ce dogme l'explication des derniers honneurs rendus aux défunts, de la pompe des funérailles chrétiennes. «Pourquoi ces tombeaux taillés dans le roc? pourquoi ces magnifiques monuments ? C'est qu'on est persuadé que les corps qui leur sont confiés ne sont pas morts, mais endormis. La piété attentive des chrétiens remplit ces derniers devoirs , parce qu'elle croit qu'ils revivront un jour, tous ces corps ensevelis dans un froid sommeil. Celui qui, ému de pitié, couvre pieusement de terre les corps qu'il ensevelit, remplit une œuvre de miséricorde agréable au Christ Tout- Puissant. » Le poète rappelle ensuite la piété de Tobie envers les morts. 11 indique, à l'exemple des Pères, divers symboles de la résurrection de la chair, puis il contemple le jour bienheureux où les âmes seront de nouveau réunies aux corps qu'elles animaient.

Une "hymne pour la fête de Noël, hymnus de Natali Domini, et une hymne pour la fête de l'Épiphanie, hymnus Epiphaniœ, terminent le Cathémerinon. Ces deux poèmes ont été commentés longuement par plusieurs savants du seizième siècle, entre autres par Érasme. Rien ne manque à ces hymnes, dit Auguste Buchner, ni l'élégance de la diction, ni l'harmonie du

rhythme, ni le génie de l'invention. Plusieurs fragments du poème sur l'Épiphanie ont été adoptés comme hymnes liturgiques et insérés dans le bréviaire romain.

Le grand poëme que Prudence a intitulé Apotheosis, a pour objet de défendre le dogme catholique touchant la très-sainte Trinité et la divinité de Jésus-Christ. Prudence combat dans ce poëme plusieurs hérétiques des premiers siècles, et entre autres les priscillianistes dont les erreurs avaient trouvé en Espagne de nombreux sectateurs. Il s'attaque d'abord aux disciples de Noetus et de Praxeas, surnommés patripassiens, parce qu'ils pré- . tendaient que Dieu le père était descendu sur la terre, s'était incarné, avait souffert et subi la mort. Les priscillianistes enseignaient que la divinité de Jésus-Christ avait été soumise à la souffrance. Les sabelliens confondaient les trois personnes divines, et croyaient que Dieu le père était le même que Dieu le fils. Prudence réfute ces diverses hérésies. Les Juifs, refusant de reconnaître Jésus-Christ pour le Messie, niaient sa divinité. Le poète leur rappelle les prophéties contenues dans leurs livres sacrés. Tout proclame que Jésus est Dieu. Les empereurs romains ont abaissé leur sceptre devant lui ; ils ont détruit de fond en comble Jérusalem, la cité déicide. «0 Israël, ô arbre dont les rameaux heureux étaient couverts jadis d'un épais feuillage ! ta séve était abondante et tes fruits savoureux. Te voilà devenu sauvage, et sur ton pied a été greffé un tronc nouveau qui reverdit et se revêt d'une écorce prospère. Aie pitié de ton malheur ! Le rejeton qui croît sur ton pied sauvage ne méprise pas cette souche étrangère, mais il t'avertit de te souvenir de ta propre origine, de ne plus flétrir tes branches d'une séve amère, de ne pas porter envie aux rameaux touffus qui ombragent

ses cimes. Tu blasphèmes le Christ-Dieu, ô le plus ingrat des peuples, mais, dis-nous, quel est donc le sang qui rend si solennelle ta féte pascale?... ne sais-tu pas, insensé, que tu traces le symbole de notre Pâque et que les sacrements de l'ancienne loi ne sont que l'ébauche, les premiers traits de l'œuvre achevée par l'immolation véritable , l'immolation qui a teint notre front d'un sang protecteur, qui a marqué d'un signe notre bouche, qui a sanctifié par une onction sacrée notre corps, maison de notre âme? » — Les ébionites et plusieurs autres hérétiques niaient aussi la divinité «de Jésus-Christ. Prudence prouve que le Messie est Dieu par les miracles de sa naissance et les prodiges qu'il a lui-même accomplis durant sa vie. Après une longue digression sur l'âme de l'homme, il revient au dogme de la divinité de Jésus-Christ. Il réfute ensuite les rêveries des manichéens et des docètes, ou phantasiastes, qui prétendaient que le corps du Sauveur n'était pas véritable, mais pareil à une ombre, à un fantôme. « Que fait le Christ, s'il ne prend pas ma nature ? Quel infirme délivre-t-il, s'il ne daigne pas porter le fardeau de la chair , s'il a horreur de l'œuvre de ses mains ? Croit-il indigne de lui de prendre un corps d'argile, ce Dieu qui n'a pas cru indigne de lui de toucher cette argile , quand il a fait nos corps avec du limon inanimé, quand il a pétri la terre de ses doigts pour former nos membres? » Prudence termine son poëme sur la divinité de Jésus-Christ, en exposant le dogme de la résurrection de la chair.

V Hamartigenia traite de l'origine du mal. L'antique dualisme oriental qui supposait deux principes, l'un créateur du mal et l'autre créateur du bien, avait pénétré en Occident par les gnostiqucs, par les marcio-

nites et par les manichéens, dont les erreurs se perpétuèrent jusque vers la fin du moyen-âge. Prudence montre d'abord comment ridée de Dieu implique nécessairement Tidée de Punité. Si Ton admet deux principes, il n'y a pas de raison pour ne pas en admettre plusieurs. On ne peut concevoir le Dieu méchant de Marcion. Le système absurde qui regardait l'Ancien Testament comme l'œuvre du principe mauvais, et le Nouveau Testament comme l'œuvre du bon principe, contredit manifestement la sainte Écriture. Le mal vient du mauvais usage que font de leur liberté les créatures raisonnables. Plusieurs anges ont introduit le mal en eux-mêmes et l'ont ensuite répandu hors d'eux-mêmes sur la terre. L'ange déchu a fait décheoir l'homme. Il l'a excité à se servir de sa liberté pour désobéir à Dieu. Prudence décrit les divers effets du péché de nos premiers parents. La terre se révolte contre son roi devenu rebelle à son créateur, a Alors les lions cruels apprirent à se nourrir du sang innocent des génisses, à déchirer d'une dent féroce les taureaux soumis au joug et à tuer le pasteur. Attiré par des bêlements plaintifs, le loup s'efforça d'envahir pendant la nuit les bergeries pleines de brebis. Tout animal eut par instinct l'habileté rusée qu'exigent le vol et le meurtre ; la fourberie excita ses sens dépravés. Quoique des murailles de pierre entourent les jardins florissants , quoique des haies épaisses servent comme de fortification aux champs où croît la vigne, le hanneton dévastateur rongera les germes et les bourgeons, et les oiseaux gourmands dévoreront les raisins. Parlerai-je des herbes dont les fibres sont enduites de poison et pleines d'un suc dangereux qui peut donner la mort? Voilà qu'une saveur nuisible fermente

dans les tendres rejetons, tandis qu'auparavant la nature ne produisait qu'une ciguë inoffensive, tandis que la brillante fleur qui pare le vert laurier-rose offrait aux chèvres folâtres une nourriture salutaire. Les éléments ne connaissent plus de mesure, ils entraînent, ils précipitent tout. Leurs forces, qu'aucune loi ne domine, ébranlent l'univers. Les aquilons dans leurs luttes brisent les bois ombreux. Les forêts tombent déracinées par d'irrésistibles tempêtes. Ailleurs, le torrent rapide répand ses eaux impétueuses au-delà des rives qui devraient le contenir, et il erre en maître au milieu des champs dévastés. A leur naissance pourtant les éléments n'ont pas reçu du Créateur la fureur qui les agite, mais tout s'est révolté, toute mesure a été brisée, et les lois qui maintenaient la paix ont été violées. » — Maintenant le démon continue à tenter l'homme dont le cœur coupable se plaît dans le mal. Les passions mauvaises de l'homme expliquent le mal qui règne sur la terre. Prudence arrive ensuite à la principale objection de Marcion contre la Providence : Dieu peut empêcher l'homme de faire le mal ; s'il ne le pouvait pas, il ne serait pas tout-puissant. D'où vient donc que Dieu n'use pas de sa puissance pour forcer l'homme à ne faire que le bien ? Prudence n'explique pas le mystère de l'accord de notre libre arbitre avec la toutepuissante volonté de Dieu, mais il montre que la liberté de l'homme est une prérogative glorieuse et que nous devons remercier Dieu de nous avoir donné la faculté d'agir d'après notre propre détermination, a Lorsque Dieu t'a établi le maître de tout ce qu'il avait créé, lorsqu'il a ordonné au monde d'obéir à tes ordres et t'a fait commander à la terre et à la mer, aux vents et aux fleuves, .a-t-il refusé, avare envers toi seul, de te laisser

ton propre arbitre? Ta-t-il privé de liberté, t'en croyant indigne ? Choisi pour être le roi de ce grand univers, comment, déshonoré par un honneur incomplet, n'aurais-tu pas été aussi roi de toi-même? Car quel est l'honneur d'un maître dont l'âme n'est point libre et dont la pensée obéit à une loi inévitable? Quelles louanges, quels mérites peut acquérir l'homme sans un certain combat pour vivre dans la justice entre la bonne et la mauvaise voie?... La probité forcée ne mérite aucun honneur, c'est une vertu vile et sans gloire. 11 n'y a pas d'autre vertu que celle qui brille en repoussant le mal et en s'avançant dans la voie droite par un plus grand amour du bien. » — C'est donc parce qu'il doit mériter sa destinée que l'homme est libre de faire le bien et le mal. Après la mort il recevra le juste prix de ses actions. Le poète décrit l'éternité de supplices qui punira les méchants et l'éternité de bonheur qui récompensera les bons.

La Psychomachia, ou combat de l'âme, est un poëme allégorique et descriptif. La vie de l'homme sur la terre est un combat perpétuel. La partie de notre être qui tend à s'élever vers le ciel a besoin de lutter contre la partie abjecte qui tend à s'abaisser vers la matière. Racine écrivait , en traduisant saint Paul : « Mon Dieu, quelle guerre cruelle ! je trouve deux hommes en moi. * Et Louis XIV, entendant ces vers, s'écriait : « Je connais bien ces deux hommes. » Hélas! qui ne les connaît pas? Prudence, dans sa Psychomachia, a consacré un millier de vers à décrire le triomphe des vertus sur les vices. Il commence par mettre sous nos yeux le combat de la Foi contre l'Idolâtrie. C'est dans l'ordre. L'idolâtrie est la source de tous les vices. Au lieu de mettre un obstacle à leur développement, elle déifie leurs

plus monstrueux excès, et place dans l'Olympe des dieux plus aimés des hommes à cause de leurs vices qu'à cause de leur pouvoir. Ce n'est qu'après avoir vaincu l'idolâtrie que les vertus peuvent espérer d'établir leur empire dans les cœurs. Le poète nous fait ensuite assister au combat de la pudicité contre le libertinage, de la patience contre la colère, de l'humilité contre l'orgueil, de la tempérance contre la débauche, de la générosité contre l'avarice, de la concorde contre la discorde. 11 met dans la bouche de la concorde un éloge de la paix qui rappelle le tableau de la charité tracé par saint Paul. « La paix est l'œuvre suprême de la vertu, la paix est le fruit de nos travaux, la paix est le prix de la guerre que nous avons soutenue, la récompense après nos dangers. C'est la paix qui donne aux astres leur force. C'est la paix qui affermit la terre. Sans la paix rien n'est agréable à Dieu. 11 ne bénit pas l'offrande que vous voulez présenter sur l'autel , si , dans le fond d'un cœur inapaisé , votre âme agitée hait un de vos frères. Si vous vous élanciez sur des bûchers aux flammes dévorantes, martyr pour le nom du Christ, en conservant des sentiments secrets de colère et de haine, il ne vous servirait de rien de livrer pour Jésus- Christ votre vie précieuse, car la paix est la condition du mérite. La paix ne s'enfle pas d'orgueil, n'est point jalouse, ne porte pas envie à son frère. Elle souffre tout avec patience, elle croit tout. Blessée, elle ne se plaint jamais, elle pardonne toute offense. Elle se hâte avec anxiété pour que son pardon prévienne le coucher du soleil , de peur qu'en disparaissant le soleil ne la voie encore irritée. Quiconque veut immoler à Dieu un holocauste doit offrir avant tout la paix. Aucune hostie n'est plus agréable au Christ. »

Le poëme : Contre Symmaque, a dû être écrit vers Tannée 404. Auguste, après la bataille d'Actium, avait fait élever, en l'honneur de Jules César, la Curia Julia, et il y avait fait placer une statue et un autel de la Victoire, que les sénateurs, en tenant leurs assemblées, devaient honorer avec de l'encens et des libations. Cet autel fut aboli par Constance , fils de Constantin le Grand ; mais peu de temps après, Julien l'Apostat le rétablit. Les empereurs Jovien et Valentinien l'Ancien le laissèrent subsister, quoiqu'ils fussent chrétiens. Lorsque Gratien fut parvenu à l'empire, non-seulement il détruisit l'autel de la Victoire, mais il retira aux prêtres païens de Rome et aux vestales les traitements qu'on avait coutume de leur accorder. Symmaque, en 382, au nom des sénateurs païens, demanda à Gratien de rétablir l'autel de la Victoire, et de rendre leur traitement aux prêtres du paganisme; mais saint Damase, qui était alors souverain-pontife, envoya à saint Ambroise, évêque de Milan, un écrit par lequel les sénateurs chrétiens protestaient contre cette double demande. Grâce à l'intervention de saint Ambroise, Symmaque ne fut point écouté. Après la mort de Gratien, Symmaque présenta à l'empereur Valentinien le Jeune sa supplique pour l'autel de la Victoire et pour les privilèges des prêtres païens. Saint Ambroise, se souvenant de l'écrit que le pape Damase lui avait envoyé deux ans auparavant, réfuta les prétentions de Symmaque. Valentinien suivit les conseils de l'évêque de Milan, et n'accorda rien aux sénateurs païens. Ils s'adressèrent au rhéteur Eugène, lorsqu'il eut été salué empereur par le comte gaulois Arbogaste. Eugène repoussa deux fois leur demande, puis, sollicité une troisième fois, il leur accorda ce qu'ils désiraient. Mais

lorsque Théodose eut vaincu cet empereur grammairien et l'eut fait décapiter en 394, il annula tout ce qui avait été accordé aux superstitions païennes. Au commencement du cinquième siècle, sous le règne d'Honorius, les Goths envahirent l'Italie. Symmaque trouva dans cette invasion un prétexte pour renouveler sa supplique; il prétendit que pour chasser les Goths de Tltalie, il fallait rétablir l'autel et la statue de la Victoire. Prudence le réfuta vigoureusement, et rendit inutiles tous ses efforts.

Le poëme contre Symmaque est divisé en deux livres. Dans le premier, Prudence montre l'absurdité du culte des idoles; il célèbre le triomphe public du christianisme sous l'empereur Constantin ; il témoigne que de son temps les païens ne formaient plus dans Rome qu'une petite minorité. « Vois tressaillir d'allégresse les Pères conscrits, les plus belles lumières du monde; vois se réjouir l'assemblée des vieux Catons en se revêtant d'une blanche robe, du manteau sans tache de la piété, et en se dépouillant de leurs insignes pontificaux; tous se hâtent vers les temples purs des Nazaréens. La roche tarpéienne n'en retient qu'un petit nombre. Auprès des fontaines apostoliques accourent la tribu d'Évandre,les descendants d'Annius et les illustres rejetons de Probus. On dit que le généreux Anicius honora le premier le Sénat/ en prosternant en sa personne la glorieuse Rome devant le Christ. Bien plus, l'héritier de la famille et du nom d'Olibrius, inscrit dans les fastes consulaires, revêtu des insignes des sénateurs, abaisse les faisceaux de Brutus devant le tombeau d'un martyr, et incline devant le Christ la

hache ausonienne Tourne maintenant tes yeux

vers le peuple. Sont-ils nombreux ceux qui ne mépri-

sent pas l'autel infect et sanglant de Jupiter? Tout ce peuple pauvre, obligé de monter sous les toits pour atteindre sa demeure, broyant la noire pierre sous ses pieds sans repos, nourri avec le pain qu'on distribue du haut des gradins élevés, tout ce peuple se presse au pied du mont Vatican où sont conservées, comme un gage d'amour, les cendres de saint Pierre, notre père, ou accourt en foule compacte dans le temple de Latran, d'où il rapporte le signe sacré de la croix et l'onction royale du chrême.»

Dans le second livre, Prudence réfute directement le discours de Symmaque. Le préfet de Rome prétendait que la statue de la Victoire avait été la cause de toutes les gloires de la patrie, qu'elle avait soumis le monde au Sénat romain. Il ajoutait qu'il ne fallait pas changer les anciennes coutumes, qu'on devait conserver fidèlement un autel que les ancêtres avaient entouré de leurs plus profonds respects. Prudence explique les causes des victoires de Rome. L'unité politique du monde devait, dans les desseins de la Providence, préparer l'unité religieuse, o Romains, je vous dirai pourquoi de si beaux succès ont couronné vos efforts, pour quelle cause votre gloire s'est accrue, d'où vient que votre puissance a dompté le monde. Dieu, voulant associer les peuples séparés par leurs langues, les royaumes dont le culte était différent, a décrété que tout ce qui pouvait être façonné par les mœurs serait uni sous un même commandement et supporterait sous un même joug des liens faciles, et qu'ainsi l'amour de la religion tiendrait rapprochés les

cœurs des hommes Les différentes nations n'ont

plus formé qu'un seul peuple C'est ainsi que la voie

a été préparée pour la venue du Christ. » Prudence

montre combien il est absurde de conserver une erreur parce qu'elle est ancienne, lorsque la vérité brille d'un éclat qui éblouit les yeux. Du reste, l'idolâtrie ne s'est établie qu'en renversant un culte ancien ; le culte primitif du vrai Dieu. Symmaque, en rhéteur consommé, avait eu recours à une ingénieuse prosopopée. Il supposait que Rome elle-même faisait entendre sa voix auguste. « Excellents princes, pères de la patrie, respectez mes nombreuses années » Prudence répond

en prêtant à Rome un tout autre langage. Symmaque demandait qu'on laissât libres tous les cultes, prétendant que plusieurs chemins pouvaient conduire à la Divinité. Le poëte lui montre qu'il ne peut y avoir qu'un chemin qui mène à la vérité, que l'erreur seule est multiple et variée. Symmaque, se plaignant qu'on eût enlevé aux vestales leurs prérogatives, disait que c'était une injustice en même temps qu'une impiété qui attirait sur l'empire des malheurs sans nombre. Prudence lui répond : « Si les fléaux cruels qui naissent en ce monde méchant vengent les vierges vestales, pourquoi ne dévastent-ils pas seulement les champs des chrétiens, qui refusent à vos vierges les dons prescrits? Nous usons des produits de la campagne et de l'art de la culture ; nous n'avons pas à nous repentir de fatiguer nos mains. Lorsque se dresse l'antique pierre que l'erreur avait coutume d'entourer de bandelettes et d'arroser avec les poumons d'une poule, nous la brisons, et le terme violé ne reçoit aucune entraille en sacrifice. L'arbre orné de rubans qui portait des lanternes fumeuses, tombe frappé par la hache vengeresse : malgré cela, nos champs nous donnent les mêmes fruits, le temps a pour nous la même clémence et la même sérénité. »

Le Péristéphanon contient quatorze hymnes en l'honneur de divers martyrs. Prudence raconte leurs supplices, et rappelle les paroles qu'ils ont prononcées en répondant aux juges qui les invitaient à sacrifier aux idoles. Nous ne ferons pas l'analyse de ces récits lyriques, il nous suffira de les énumérer. Le poëte célèbre d'abord la foi et la constance des saints Hémétérius et Célédonius; il chante ensuite le glorieux martyre de saint Laurent; il adoucit sa voix pour raconter la touchante mort de sainte Eulalie; les dix- huit martyrs de Saragosse lui rappellent sa patrie, et les reliques précieuses que chaque ville d'Espagne entoure de vénération; il retrouve, pour célébrer le triomphe de saint Vincent, l'accent énergique et soutenu que saint Laurent lui a déjà inspiré ; il entonne ensuite une hymne en l'honneur des bienheureux martyrs Fructuosus, évêque de l'Église de Tarragone, Augurius et Eulogius ses diacres; il glorifie le martyr Quirinus; il écrit quelques vers pour un baptistère élevé à l'endroit même où deux martyrs ont versé leur sang; il nous dit comment saint Cassien d'Imola, qui enseignait la grammaire aux enfants, a eu pour bourreaux ses élèves eux-mêmes. Le supplice de saint Romain et ses interrogatoires lui donnent l'occasion de combattre de nouveau le paganisme et d'exposer la doctrine chrétienne, en rappelant les réponses du martyr. Il dédie à l'évêque Valérien une hymne en l'honneur de saint Hippolyte, immolé à Ostie et enseveli dans les Catacombes romaines; il chante avec de pieux transports la fêtes des saints apôtres Pierre et Paul, rappelle leurs morts, décrit leurs tombeaux et les églises élevées audessus de leurs glorieuses reliques; il nous transporte en Afrique, pour nous faire admirer à la fois l'éloquence

de saint Cyprien et sa mort courageuse. Il termine son recueil par une hymne en l'honneur du martyre de sainte Agnès.

Le Dittocheum, ainsi appelé d'un mot qui signifie, selon les uns, double livre, et plus probablement, selon les autres, double nourriture, est un abrégé de l'Ancien et du Nouveau-Testament. Arévalo conjecture que les quarante-huit quatrains dont se compose le Dittocheum, ont été écrits par Prudence pour être gravés au-dessous des peintures qui ornaient les églises du quatrième siècle, et qui représentaient les principaux faits de l'Histoire sainte. Cette supposition nous paraît probable. Il est certain qu'à cette époque on rappelait par la peinture, dans les églises, le triomphe des martyrs. Les tableaux représentant les grands faits de l'Ancien et du Nouveau-Testament étaient peut-être plus rares, cependant on les admettait depuis longtemps dans les assemblées des chrétiens. Tout le monde sait qu'on trouve dans les Catacombes des peintures qui datent certainement des premiers siècles, et qui représentent Moïse frappant le rocher, le prophète Jonas, les trois enfants dans la fournaise, Jésus-Christ, sous les traits du bon pasteur, opérant des miracles, prêchant sa doctrine. Lorsque la paix eut été rendue à l'Église, la peinture chrétienne décora les basiliques comme elle avait décoré les Catacombes. Le tableau parlait aux yeux et servait à l'enseignement du peuple. Afin de préciser davantage cet enseignement, on grava quelques vers au-dessous des diverses peintures. Les quatrains qui composent le Dittocheum, ont eu sans doute cette pieuse destination

1 Je m'étonne que Théod. Obbar ait rejeté l'opinion d'Arevalo, car il ajoute en note : « Constantinum plures utriusque Testamenti historias pictas reprsesentari jussisse constat. »