DE L'ARCHEOLOGIE DE PRUDENCE

Importance des divers poèmes de Prudence, tant pour les savants qui étudient l'antiquité profane, que pour ceux qui étudient l'antiquité chrétienne.

Si les poëmes de Prudence offrent au théologien une lecture aussi utile qu'agréable, ils ne se recommandent pas moins vivement à l'attention de l'archéologue par les nombreux détails qu'ils renferment sur les mœurs, les coutumes, les monuments des derniers Romains et des premiers chrétiens. Qu'on explore le vaste champ de l'archéologie classique ou le champ plus vaste encore de l'archéologie chrétienne, on trouve dans les œuvres de Prudence les plus précieux renseignements. Tous ceux qui se sont occupés des antiquités sacrées ou profanes ont cité ses vers comme des textes qui font autorité 1 . Nous ne pouvons mentionner ici tous les passages de notre poète dignes

1 Boldetti, après avoir exposé son opinion sur les petits vases destinés à recevoir du sang et trouvés dans les tombeaux des martyrs, ajoute : « Piu di ogni altro pero ne fa chiara testimonianza il non mai abbastanxa laudaio Prudenzio. »

d'être apportés en témoignage pour élucider les questions archéologiques. Il nous suffira dégrouper autour de quelques points importants les éclaircissements variés que peuvent nous fournir ses poèmes.

Les premiers rois de Rome, en qui certains critiques modernes n'ont voulu voir que des personnages légendaires, ou des mythes symboliques, sont les véritables fondateurs de la puissance romaine aux yeux de Prudence. Il résume en quelques vers l'histoire politique de la ville éternelle, a La royauté gouverna Rome à sa naissance, non sans faire partager ses soins à des vieillards. Bientôt nous voyons le gouvernement passer entre les mains des nobles issus de ces anciens, puis les plébéiens en foule sont mêlés aux patriciens, partagent avec eux l'autorité, commandent longtemps avec eux , faisant la guerre et traitant de la paix. La noblesse est représentée par un consul, le peuple par un tribun. Soudain cet état politique déplaît. On établit dix décemvirs revêtus de la puissance suprême. Douze faisceaux les entourent. Chacun a son escorte de haches. La république se fait gouverner de nouveau par deux chefs et commence à compter ses fastes par ses consuls. Mais ses dernières années sont bouleversées par un triumvirat sanguinaire.... Sachant enfin choisir une bonne route, elle a ceint du diadème une tête auguste, l'appelant père de la patrie, gouverneur du peuple et du sénat, chef de l'armée , dictateur, censeur excellent, maître des mœurs, protecteur des biens, vengeur des crimes, dispensateur des dignités. » (Cont. Symm., 1. II, v. Aio et suiv.)

Parmi les questions que soulève l'étude de l'antiquité profane, il n'en est pas de plus intéressante et de plus difficile que celle de l'origine et du développe-

ment de l'idolâtrie. Prudence ne croit pas que le monde ait commencé par le polythéisme pour s'élever progressivement jusqu'au dogme de l'unité de Dieu. Les divers systèmes éclos de nos jours sur le progrès des religions sont démentis par l'histoire. C'est la décadence et non point la perfectibilité qui est la tendance de l'homme après le péché originel. Du temps du déluge et plus anciennement encore, nous dit Prudence, Dieu était adoré par le peuple qui le premier cultiva la terre naissante et habita ce vide univers. Après avoir perdu la notion primitive du vrai Dieu, les peuples s'enfoncèrent de plus en plus dans les ténèbres de l'idolâtrie. Ils ne commencèrent point par le fétichisme, c'est par là au contraire qu'ils finirent. Les siècles, en se succédant, au lieu de faire progresser l'idée religieuse, ne font que donner au paganisme des formes plus honteuses et plus absurdes, a Puisque nous parlons du culte romain, je puis prouver que pendant longtemps le peuple même issu du sang d'Hector, n'a pas honoré beaucoup de divinités, s'est contenté de rares temples et n'a élevé sur les collines qu'un petit nombre d'autels. Rome ensuite se donna des dieux innombrables , lorsque par son courage elle eut soumis beaucoup de villes et remporté de glorieux triomphes. Au milieu des ruines fumantes» des temples, la main armée des vainqueurs s'empara des idoles de l'ennemi et les traîna à Rome comme des captifs en les adorant comme des dieux. Cette idole a été prise quand fut saccagée Corinthe aux deux mers; cette autre est devenue notre proie durant l'incendie d'Athènes. Cléopâtre vaincue nous a donné plusieurs effigies à tête de chien. Lorsque furent soumis les sables d'Ammon,nos trophées nous valurent des visages armés de cornes. Toutes les

fois que l'invincible Rome a reçu en battant des mains le char d'un général triomphant, elle a augmenté le nombre de ses autels et de ses dieux; elle s'est fait, avec ses dépouilles, de nouvelles divinités, d (Cont. Symm., I. H, v. 3W et suiv.)

Il est presque impossible de déterminer avec 1 précision quelles furent les premières formes de l'idolâtrie. Les témoignages historiques nous font défaut. En jetant un coup d'oeil d'ensemble sur le paganisme, nous y voyons la divinisation de l'homme et la divinisation de la nature. A côté du culte des héros, du sabéisme et du naturalisme, nous trouvons le culte des génies ou des puissances invisibles. La principale cause de la multiplication des fausses divinités et de leurs représentations idolâtriques doit être assignée, selon Prudence, au culte des héros ou plutôt des tyrans. « L'inepte sottise d'un peuple insensé permettait à chaque prince de passer avec tous ses vices dans le royaume éternel du ciel. Le plus petit palais avait une terrible majesté, et la plus légère puissance s'emparait de l'empire céleste. On en vint à honorer les rois avec de l'encens et de petits temples. En rendant ces honneurs, la crainte, l'amour ou l'espérance formèrent, pour le malheur d'une longue postérité, la coutume de la patrie. L'image d'une fausse piété commença à se glisser par une erreur mensongère chez de petits-fils ignorants. La vénération qu'on avait rendue aux rois pendant leur vie leur fut encore accordée quand ils furent privés de la lumière du jour. On plaça leurs noires urnes sur des autels. {Cont. Symm., 1. I, vers 146.)

Saturne, Jupiter, Mercure, Mars, Bacchus, Hercule, furent, selon Prudence, de petits rois qui se tirent ado-

rer, qui se proclamèrent dieux pour légitimer leurs coupables actions. Les aventures de Jupiter, que nous raconte la mythologie gréco-romaine, seraient simplement l'histoire poétisée des criminelles amours d'un ancien roi, pasteur d'un peuple , selon l'expression d'Homère, ou plutôt chef de bandits. « Avec un génie nouveau, le rusé Jupiter multiplia ses fourberies, imagina diverses fraudes, et changeant à son gré de peau et de visage, fit croire qu'il était bœuf, aigle rapace, cygne voluptueux, pluie de pièces d'or tombant sur le sein d'une jeune fille. Que ne croirait pas l'imbécille rusticité d'hommes incultes habitués à n'appliquer leur esprit qu'aux troupeaux et aux mœurs des animaux ? Ce peuple malheureux prêta une oreille facile à tout ce que voulut leur faire croire l'astucieuse perversité d'un scélérat. » (Cont. Sytnm., 1. 1, v. 75.)

Le culte d'Apollon, de Mars, de Vénus et d'une foule d'autres dieux et demi-dieux, remonte à une semblable origine. Les héros furent sacrés pour les peuples qu'étonnait leur force ou leur courage : on admira jusqu'à leurs vices. Leur histoire, devenue légendaire en passant de bouche en bouche, donna naissance à un culte local. Ce culte eut le sort des peuples eux-mêmes : tantôt il s'imposa à d'autres peuples, tantôt il dut s'effacer devant le culte d'un peuple vainqueur. Professé en secret par des sectateurs plus zélés, il se conserva et se transmit en secret. De là les mystères et leurs initiations. Ce système sur l'origine des principales divinités de la Grèce et de Rome peut être contesté, mais le témoignage de Prudence et des auteurs qui écrivaient lorsque Symmaque défendait le paganisme expirant, mérite d'être pris en considération. Du reste, Prudence est loin de nier l'influence du naturalisme sur le'déve-

loppement de l'idolâtrie. Plusieurs causes ont contribué à produire un fait aussi complexe que le paganisme de l'ancien monde. Des traditions diverses, de nombreux courants d'idées s'y mêlent et s'y confondent dans une telle obscurité, qu'il devient impossible de suivre leur marche et de les distinguer. En même temps que certains peuples ou groupes de familles adoraient leurs premiers chefs, d'autres peuples adoraient les forces de la nature et les personnifiaient : « Nos pères ont pris pour dieux tout ce que la terre et l'Océan produisent d'admirable : les collines, les mers, les fleuves, les flammes. Ils les ont représentés sous diverses figures et ont donné à leurs statues muettes des noms d'hommes, appelant l'Océan Neptune, les fleuves profonds nymphes cyanées, les forêts dryades, et les campagnes napées. Le feu lui-même, créé pour notre usage, porte le nom de Vulcain.... 11 en est qui ont cherché des divinités parmi les astres brillants et ont pris pour dieu le soleil... Les ombres mêmes qui peuplent les gouffres infernaux te donnent des dieux, ô Rome ! Regarde les sanctuaires criminels de l'épouvantable Pluton. C'est pour lui que tombe sur l'arène le malheureux gladiateur, victime que Rome immole aux dieux infernaux.... Pourquoi nier que tu regardes comme dieux les mânes? Les monuments des ancêtres le prouvent. Je vois des marbres dédiés aux dieux mânes partout où la voie Latine et la voie Salaria conservent d'antiques cendres dans des sépulcres massifs. »

Entre les formes du paganisme qui procédaient plus directement de la divinisation de l'homme et celles qui procédaient plus directement du culte des génies ou des forces de la nature, une fusion s'accomplit en Grèce et à Rome, soit à la suite du triomphe d'une

race sur une autre , soit à la suite de rétablissement des colonies sur des rives étrangères. De là vient que, dans la mythologie païenne, le même nom désigne à la fois un personnage qui a son histoire ou du moins sa légende populaire, et un astre, un élément, une force naturelle. Après avoir adopté toutes les idoles et donné asile à tous les cultes, Rome présenta le spectacle d'un paganisme aux mille formes où le philosophe trouvait des symboles à méditer, où le peuple trouvait une religion sensuelle et facile à pratiquer. Prudence a tracé un fidèle tableau de l'idolâtrie romaine, de ses superstitions domestiques et de ses fêtes solennelles : « L'enfant avait bu l'erreur avec le lait. Durant les vagissements de son berceau, il avait mangé de la farine du sacrifice; il avait vu les pierres ointes avec la cire et les noirs dieux lares humectés d'huile parfumée. Le plus petit enfant a vu la Fortune représentée avec la corne d'abondance, et la pierre sacrée de la maison où sa mère prie et pâlit. Porté sur les épaules de la nourrice, il a imprimé lui-même ses lèvres sur cette pierre , il a répandu ses vœux enfantins, il a demandé des richesses à ce rocher aveugle..., il a observé un usage insensé en honorant les dieux domestiques avec le sang des agneaux. Dès qu'il est sorti de sa maison , comme il a été ravi de voir les fêtes publiques, les jours sacrés, les jeux, les hautes murailles du Gapitole, les prêtres ceints de lauriers, debout devant les temples des dieux, et la voie Sacrée où retentissent les mugissements du peuple devant le temple de Rome ! » (Cont. Symm., L I, v. 205.)

Le paganisme, avec la pompe de son culte public et ses fêtes multipliées et ses souvenirs nationaux , était un spectacle continuel. Aucun autre culte ne pouvait

séduire par de plus sensibles attraits ce peuple romain qui ne demandait que du pain et des spectacles. Il flattait en même temps la sensualité et l'orgueil populaire. L'abjection de ce culte voluptueux, loin de faciliter les conquêtes du christianisme, était, humainement, un obstacle insurmontable à sa propagation. Quoi qu'en aient dit quelques historiens qui s'obstinent à ne pas voir le doigt de Dieu là où ft se montre avec le plus d'évidence, le triomphe du christianisme sur un culte aussi attrayant, aussi national, aussi profondément enraciné dans les mœurs que le paganisme romain, est un fait essentiellement miraculeux que nulle cause naturelle ne peut expliquer.

Malgré les fables impures du paganisme, malgré les scandaleux exemples des dieux de l'Olympe, malgré les excès de la licence en un siècle que Tacite définissait en deux mots : corrompre et être corrompu, les Romains de la décadence conservaient quelques vestiges d'une tradition primitive, quelques présages d'une vie plus pure et d'une morale divine. Ils rendaient encore hommage à la pureté, à la virginité, en la

personne des vestales. Symmaque rappelle que les vestales étaient regardées comme le soutien de la république. Il se plaint de ce qu'on ne les entoure plus d'honneurs, depuis les progrès de la doctrine chrétienne. Prudence lui montre que la pureté des vestales n'était que l'annonce d'une pureté plus parfaite. Le monde témoin des sacrifices volontaires des vierges chrétiennes pouvait-il admirer encore les sacrifices forcés des vestales? a Je discuterai maintenant la valeur de la virginité des vestales; je dirai quelle loi règle toute la gloire de leur pudeur. D'abord on s'empare d'elles dès leurs plus tendres années, avant que par un

libre choix de leur volonté propre, par une estime fervente de la chasteté et par amour pour les dieux, elles aient repoussé les liens du mariage qu'elles ont droit de contracter. Une pudeur captive est amenée devant des autels maudits... Il leur reste une espérance qui les empêche d'éteindre en elles toute flamme. Un jour il leur sera permis d'allumer de tardifs flambeaux et de se livrer aux fêtes de l'hymen avec des cheveux blancs et un visage décrépit... Devenues vieilles, après s'être acquittées de leur labeur pieux, elles contractent mariage et détestent le feu sacré qu'a servi leur jeunesse... Pendant que les tresses d'une mitre lient les cheveux flottants de la vestale et que, prêtresse sans époux, elle attise de fatals charbons, elle est portée au milieu des places de la cité comme une pompe publique. Assise mollement sur un char, le visage découvert, la vierge se donne en spectacle à la ville étonnée. Puis cette chaste pudeur, cette piété qui ne connaît pas le sang va s'asseoir au théâtre pour voir les cruels combats des gladiateurs, pour repaître ses yeux du spectacle des morts et des blessures, gagne-pain des combattants. Elle s'assied, le cou orné de bandelettes vénérables, et jouit de toutes les luttes. 0 âme tendre et douce ! Elle se lève aux grands coups, et toutes les fois que le vainqueur plonge son fer dans la gorge du vaincu elle dit que ce sont ses délices. La vierge modeste, en tournant son pouce, ordonne de briser la poitrine de celui qui est renversé à terre, de peur qu'une portion de l'âme ne se cache au fond des entrailles, pendant que le gladiateur percé par le glaive palpite encore. Est-ce pour cela qu'elles méritent d'être regardées comme les protectrices continuelles et vigilantes du Lalium et de la majesté de Rome, comme rachetant la vie du peuple et

le salut des patriciens? Est-ce parce qu'elles répandent bien leur chevelure autour de leur cou, parce qu'elles ceignent bien leurs tempes de rubans et mêlent des cordons dans leurs cheveux? Parce que sous terre, sans autre témoin que les ombres, elles égorgent dans la flamme les victimes lustrales et murmurent des prières confuses? Parce que, assises à la meilleure place du cirque, elles regardent combien de coups de lance et de javelot frappent un visage d'airain, par combien de plaies ouvertes le blessé répand son sang sur l'arène en fuyant et laisse après lui des traces sanglantes? » (Cont. Symm., h U, 1064 et suiv.)

On trouve dans les poëmes de Prudence de nombreuses allusions aux fêtes solennelles du paganisme, aux cérémonies de son culte public ou privé. A côté de ces détails il en est d'autres qui se rapportent à la vie politique des Romains, aux mœurs et coutumes des diverses classes de la société, au luxe de leurs tables et de leurs vêtements, à leurs spectacles, à leurs jeux du cirque ou du théâtre. En rappelant la victoire remportée par Stilicon sur Alaric à Pollentia, le poète nous décrit la pompe d'une entrée triomphale à Rome : le peuple joyeux répandant des fleurs, ornant les murs de guirlandes, ceignant les tours de branches de lauriers, entrelaçant des couronnes dans l'intérieur des maisons, suspendant aux portes de soyeuses draperies. Le triomphateur s'avance monté sur un char magnifique, entouré de dépouilles opimes, escorté d'une troupe de captifs f .

Ailleurs Prudence nous transporte au milieu du cirque pour nous montrer le galop délirant des che-

i Cont. Symm., Uv. u, vers. 725 et suiv.

vaux, et tout un peuple se passionnant jusqu'à la folie pour ces jeux qui ne se terminent jamais sans effusion du sang. Puis il nous décrit les funambules romains se suspendant à une,corde aérienne et montant d'un pied sûr au-dessus du pi'oscenium. Par un saut périlleux, semblable au vol d'un oiseau, ces acrobates téméraires s'élancent au-devant des bêtes féroces et se jouent au milieu des dangers, s'exposant gaiement à une mort cruelle. Tout un peuple dévore des yeux ces spectacles d'hommes souffrant et mourant sous les dents des bêtes féroces i .

Si Ton veut connaître le luxe et la mollesse des Romains, il faut lire, même après les tableaux que nous ont laissés Ovide ou Juvénal , l'énergique description que Prudence a tracée dans son poëme sur l'origine du mal. Voici d'abord ce qui concerne le tnundus muliebris : a La femme n'est pas contente de sa beauté native; elle veut étaler une forme et un éclat menteurs, comme si la main du Dieu qui l'a créée lui avait donné un visage imparfait. Il faut que les couleurs de l'hyacinthe brillent sur le tissu qui entoure son front, que des guirlandes aussi éclatantes que le feu environnent son cou, que de vertes éméraudes soient suspendues à ses oreilles. La blanche perle des coquillages luit dans les tresses de ses cheveux dont l'arrangement est maintenu avec des chaînes d'or. Avec quel dégoût j'énumérerais les soins sacrilèges de ces mères qui teignent de fard un visage enrichi des bienfaits de Dieul Elles osent oindre leur peau afin qu'elle perde sa couleur naturelle et prenne une couleur fausse qui la voudra méconnaissable. »

1 Hamart.j 361 et suiv.

Tel était le luxe féminin à Rome, sous le règne des empereurs. Les hommes de leur côté, nobles ou plébéins, étaient arrivés aux derniers excès de la mollesse. Il était difficile de reconnaître sous leurs vêtements efféminés les descendants des soldats de Scipion. Les Huns, les Goths, les Vandales, race barbare mais pudique, selon le mot profond de Salvien, devaient sans peine vaincre les fils dégénérés des vainqueurs du monde. Les Romains rougissent d'être hommes, nous dit Prudence : a Ils se réjouissent de devoir leurs vêtements non à la toison des brebis, mais aux brillantes dépouilles des arbres d'Orient. Ils enveloppent leurs corps de tissus percés à jour. Pour eux, l'art du teinturier trempe le fil dans le suc des herbes et fait se jouer sur la toile diverses figures et diverses couleurs. On ne leur tisse que la laine la plus douce au toucher. Vous voyez l'un acheter des tuniques lascives dans une course rapide », et enlacer dans une étoffe neuve des plumes d'oiseau de diverses couleurs. Vous voyez l'autre répandre dans l'air, comme une femme, l'odeur d'une huile embaumée et de la poudre de parfum étranger... » Dans ce passage, dont chaque mot mériterait un commentaire, nous pouvons remarquer surtout un curieux renseignement sur les vêtements en plumes d'oiseau usités chez les Romains de la décadence. Ils appelaient plumarius, ce-

1 Hune videas lascivas prœpete cursu

Venantcra tunicas

Le P. Cbamillard explique le mot lascivas par « obscenis fîguris ▼ariatas. » Arevalo adopte cette explication et ajoute : a Libidines veterum in poculis ipsis et panibus expressœ intolerabiles erant. » Prudence peut-être ne fait allusion qu'à la transparence des tuniques et à leur forme qui ne leur permettait pas, dans une marche rapide, de vêtir le corps. Nous lisons dans Sénèque (Ep. 90) : « Vestis nihil celatura confleitur in qua non dico nullum corpori auxiliuro, sed nullum pudori est. »

lui qui confectionnait ces vêtements. Le poète s'indigne ensuite de ce que le luxe détourne de leur fin première les cinq sens que Dieu nous a donnés en nous créant, et les fait servir à des usages vicieux, a L'œil est-il abrité sous une molle paupière pour voir les membres honteux d'hommes qui ne le sont qu'à demi, emportés dans les danses du théâtre, pour souiller ses regards malheureux d'un plaisir criminel ? Les deux narines respirent-elles , communiquent-elles par un double canal au milieu du cerveau, pour que la volupté, dans une coupable union, savoure les parfums séducteurs que la courtisane répand sur son onctueuse chevelure? Est-ce pour les vaines mélodies d'une joueuse de luth, pour les sons des cordes de la lyre, pour les chansons de table échauffées par la débauche, que Dieu nous a donné deux oreilles toujours ouvertes, et a ordonné à la voix d'arriver jusqu'à nous en passant par des conduits caverneux? Le goût est-il vivant au fond de notre bouche humide pour que des aliments, préparés avec soin, chargent de nourriture l'estomac paresseux et l'ignoble gourmandise d'un débauché? pourque, variant ses plaisirs, il prenne pendant la nuit de longs repas, pour que la crapule fatigue son ventre appesanti? » (Hamart.y 265 et suiv.).

Les fragments d'assez longue étendue que nous venons de citer révèlent assez le profit que l'archéologie profane pourrait retirer de l'étude de Prudence. Outre ces tableaux de mœurs et ces descriptions, on peut trouver dans ses poëmes tel ou tel vers, telle ou telle expression capable de jeter quelque jour sur une question obscure. Nous en donnerons un exemple. On s'est demandé en quoi consistait la sténographie chez les anciens. Nous savons qu'un affranchi de Cicéron, Tui-

lius Tiro, à l'aide d'abréviations, de notes ingénieuses transcrivait les discours de son patron pendant qu'il les prononçait. Il y avait toujours près des tribunaux plusieurs notaires ou scribes chargés de recueillir textuellement les paroles des juges et celles des accusés. Plusieurs actes des martyrs contiennent un interrogatoire complet. Il est difficile desavoir si chaque notaire avait son système d'abréviation, ou s'il existait une méthode, une science commune à tous. En quoi ces abréviations différaient-elles de la sténographie moderne? Chaque syllabe en latin se prononce distinctement et avec sonorité. Un simple point, à ce qu'il paraît, servait aux abréviateurs à désigner une syllabe, mais il faut entendre ici par point, croyons-nous, un coup de style. Ce coup marquait à droite ou à gauche, en haut, en bas, ou le point proprement dit, ou une virgule, ou une courte ligne droite, ou une petite courbe. La forme et la place du point devaient déterminer la syllabe ». Prudence nous dit que le martyr saint Cassien était habile à saisir tous les mots avec des notes brèves et à suivre avec des points rapides, les paroles d'un discours, à mesure qu'elles étaient prononcées.

Verba notis brevibus comprendere cuncta péri tus Raptiraque punctis dicta praepetibus sequi.

Les poëmes de Prudence, déjà si intéressants pour ceux qui étudient l'antiquité profane, méritent d'être

1 Isidore donne l'étymologie suivante des noies : « Note autem

dicta? eo quod verba vei syllabas praefixis caracteribus notent »

(Etym.y lib. i, ch. 22). 11 nous reste une épigramme d'Ausone à un notaire sténographe. Le poëte lui dit :

Bipatens pugillar expedi Cui multa faudi copia, Punctis peracta singulis, Ut una vox absolvitur.

souvent feuilletés par les archéologues chrétiens. On y trouve de nombreux documents sur les affreux supplices des martyrs, sur les cimetières et les lieux de réunion des fidèles durant les persécutions, sur les autels, les églises, les baptistères, les cérémonies religieuses avant et après Constantin.

Prudence nous introduit dans les prisons où les martyrs attendaient le moment de comparaître devant leurs juges cruels : « Il est au fond de la prison un lieu plus noir que les ténèbres et que resserrent étroitement les pierres d'une voûte souterraine. Là se cache une nuit éternelle qui n'a jamais connu l'astre du jour; c'est là, dit-on, que l'horrible prison a ses enfers ! . » Cette description de la prison où fut enfermé saint Vincent peut s'appliquer à la plupart des lieux de détention construits par les Romains. La célèbre prison Mamertine, où fut enfermé saint Pierre, et qui n'est autre, probablement, que le lullianum dont nous parle Salluste, est parfaitement semblable à celle que Prudence a décrite Il en est de même de la prison où fut enfermé saint Victor à Marseille, et qui existe encore dans un état de conservation qui permet d'en étudier la forme et les dimensions. Un des juges de

« Est intus imo ergastulo

Locus tcnebris nigrior, Qiiem saxa mersi fornicis Augusta clausum straugulant.

i€terna nc-x illic latet, Expers diurni sideris :

Hic carcer horrendus suos Habere fertur inferos.

(Perist., hymn. v, vers. 241).

5 Est locus in carcere quod Tuliianum appcllatur... eum muniunt undique parietes atque insuper caméra lapideis fornicibus juncta, sed inculta tenebris, odore fœda, atque terribibs ejus faciès est. (De Bello Catil.).

saint Victor, Astérius, ordonna d'enfermer le martyr, sous la garde de soldats, dans la plus obscure de toutes les prisons, in obscurissimum omnium carcerem. Ces paroles, et plusieurs autres semblables que nous lisons dans les Actes des Martyrs, nous prouvent, ainsi que les vers de Prudence, qu'il y avait dans les prisons romaines un cachot plus ténébreux et plus horrible que les autres, où Ton enfermait les grands criminels. Beaucoup de chrétiens durent subir le supplice de cette prison avant de recevoir la couronne du martyre.

Lorsqu'ils n'étaient détenus que dans les prisons ordinaires, les martyrs étaient visités, soit par les diacres qui étaient chargés spécialement de la visite des chrétiens emprisonnés pour la foi, soit par les simples fidèles, hommes et femmes, heureux de vénérer les glorieuses blessures des courageux témoins de Jésus- Christ. Lorsque le sang coulait encore de ces blessures, les fidèles le recueillaient pieusement sur des linges. Lorsque saint Vincent fut retiré du cachot le plus obscur, pour être déposé sur un lit, dans une prison moins affreuse, on accourut en foule auprès du martyr. « L'un parcourt des yeux les doubles sillons tracés par les ongles de fer, un autre se réjouit d'appliquer ses lèvres sur le sang qui empourpre ce corps déchiré; plusieurs recueillent sur des linges les gouttes de sang qui découlent de ses plaies, pour qu'elles soient conservées dans leurs maisons et protègent leurs descendants l . »

1 Plerique vestem linteam

S ti liante tingunt sanguine, Tutamen ut sacrum suis Domi réservent poste ris.

{Perist., hymn. v, vers. 341).

Ul

Lorsque les martyrs étaient amenés de leur prison devant leurs juges, les interrogations qui leur étaient adressées et les réponses que la foi leur inspiraient étaient consignées par écrit. Les notaires attachés au tribunal rédigeaient le procès-verbal de l'interrogatoire, et ce procès-verbal était conservé dans les greffes publics. Les chrétiens obtenaient quelquefois, à prix d'argent, la permission de le transcrire. Des sténographes chrétiens rédigèrent aussi les Actes des Martyrs. Sous la persécution de Do m i tien, le pape saint Clément chargea sept notaires de recueillir toutes les paroles des confesseurs de la foi et de relater fidèlement toutes les circonstances de leur immolation. Lorsque Dioclétien ordonna de livrer aux flammes les livres sacrés des chrétiens, plusieurs Actes des Martyrs furent brûlés. Dans son hymne enFhonneur des saints Hémétériuset Célédonius, Prudence déplore la perte des Actes primitifs où étaient mentionnés tous les détails de leur supplice, a 0 long oubli d'une antiquité silencieuse! On nous a envié les actes de ces martyrs. La tradition va s'éleignant, parce qu'un impie gardien a soustrait les chartes primitives. On ne voulait pas que des livres durables pussent instruire les siècles futurs du temps, de l'ordre, des circonstances de ce martyre, et que la postérité pùt l'entendre raconter par de douces langues. » (Périst. I, v. 73.)

Les proconsuls essayaient de vaincre le courage des chrétiens en les épouvantant par de terribles menaces, ou en les séduisant par de flatteuses promesses. Lorsque les chrétiens, méprisant les séductions et bravant les supplices, confessaient généreusement la divinité de Jésus-Christ, leurs juges barbares les condamnaient à des tourments qui ne pouvaient être inventés que

par une haine satanique. La dureté des Romains ne peut expliquer seule les horribles tortures des martyrs. Si le christianisme n'était pas une religion divine, les supplices imaginés par ses persécuteurs auraient empêché son développement. Prudence nous fait connaître toute la férocité des ennemis du nom chrétien. En parcourant les hymnes qui composent le Péristêphanon, on est saisi de stupeur soit devant la cruauté surhumaine des bourreaux, soit devant le courage surhumain des martyrs. Le poëte nous trace dans la première hymne un tableau général des tourments multipliés qui éprouvèrent la foi chrétienne : « La persécution armée du glaive menaçait la liberté de la foi, et la foi invincible, que l'amour de Jésus-Christ empêchait d'avoir peur, souhaitait les verges et les haches, et les doubles sillons des ongles de fer. Les chrétiens sont jetés dans des prisons où des carcans armés de pointes retiennent leurs cous captifs. Sur toute l'étendue du Forum le bourreau fatigue ses

mains barbares La vérité, immolée par le glaive,

tombe sur le sol attristé ; elle est précipitée dans les bûchers désolés où elle ne respire que la flamme. » Les chrétiens sont prêts a à poser leur tête sous le double tranchant de la hache publique, à se laisser meurtrir par les coups de fouet, à s'étendre sur les lits de supplice et les grils ardents, à offrir leur poitrine à la dent des lions et des léopards l . » On trouve dans Prudence la description de tous les instruments de supplice mentionnés dans les Actes des Martyrs, dessinés sur diverses pierres funéraires des Catacombes ou déposés dans quelques tombeaux des premiers

» Perist., i, passîm.

siècles, et conservés dans les musées d'antiquités sacrées, tels que celui du Vatican.

Une des habitudes les plus promptement contractées par les chrétiens, fut le respect pour les morts. Us ne voulurent pas entasser les dépouilles des défunts dans ces vastes puits qui servaient de fosses communes aux pauvres et aux esclaves chez les païens; ils ne voulurent pas les brûler pour recueillir dans des urnes leurs cendres vénérées; ils crurent qu'il était convenable de leur donner une demeure dans un champ béni, de leur creuser dans la terre un lit de repos. Les anciens appelaient cœmeterium les chambres qu'on offrait aux étrangers pour s'y reposer pendant la nuit; les chrétiens appelèrent cimetière le lieu où ils creusèrent les tombes, lits sacrés où leurs défunts devaient dormir le sommeil de la mort jusqu'au moment du grand réveil, jusqu'au jour de la résurrection. Pour donner une sépulture honorable aux restes vénérés des martyrs et des autres chrétiens, les fidèles, à Rome et en plusieurs autres villes, creusèrent ces souterrains immenses connus sous le nom de Catacombes. Sous la Rome païenne, qui allumait des bûchers, rassemblait des bêtes féroces, multipliait les bourreaux, s'étendit bientôt une Rome souterraine où les fidèles, en chantant des psaumes et des cantiques, ensevelirent les dépouilles des martyrs dans des tombeaux taillés dans le roc. Prudence visitait souvent les Catacombes. Les nombreux détours de ces vastes cimetières lui étaient familiers. Il nous dit qu'il parcourait des yeux les tombeaux », et qu'il cherchait à connaître sur les monu-

1 Hœc dum lustro oculis cl sicubi forte latentes

Rerum apices veterum per monumenta sequor...

[Periit., xi, y. 17).

ments les lettres cachées qui lui rappelaient les faits anciens. Il ajoute qu'il a souvent prié près dé la tombe d'un martyr, qu'il est doux de se prosterner à l'ombre de ces cryptes vénérables, que tous les vœux qu'on y adresse au Seigneur sont favorablement écoutés. Il décrit le cimetière où furent transportés les ossements de saint Hippolyte, et il suffit d'avoir visité les Catacombes pour reconnaître la fidélité de sa description : a Non loin des derniers remparts, près d'un verger soigneusement cultivé, une crypte cachée ouvre ses fosses profondes; la pente étroite d'un sentier qui replie sur lui-même ses degrés, conduit à travers les ténèbres dans les anfractuosités de cette retraite; le jour pénètre largement jusqu'aux premières portes, et éclaire le seuil du vestibule; au delà, et lorsque la nuit obscure semble être devenue de plus en plus noire, la voûte est percée de plusieurs ouvertures par où se répandent dans le souterrain de vifs rayons de lumière; quoique d'obscurs enfoncements s'étendent comme d'étroits corridors sous des portiques ténébreux, cependant des percées nombreuses font pénétrer un jour abondant au fond de ces grottes creusées sous une montagne. » (Périst., XI, v. 153.)

Les tombes des chrétiens étaient creusées le long de ces galeries interminables qui se croisent en tous sens et forment le vaste labyrinthe des Catacombes; à droite et à gauche de ces corridors souterrains s'ouvraient des fosses destinées à recevoir les cadavres, taillées horizontalement et superposées les unes aux autres, de manière à former de chaque côté plusieurs rangées de sépulcres. Chaque fosse, après qu'un défunt venait d'y être déposé, était fermée avec des briques, une large pierre ou une plaque de marbre. La plupart de ces

pierres funéraires ne portaient aucune inscription. Un grand nombre recevaient une courte épitaphe; quelquefois cette épitaphe indiquait seulement le nom propre du défunt, son âge, le jour de sa sépulture, de sa déposition, comme disaient les premiers chrétiens. Souvent l'inscription était entourée d'emblèmes significatifs, et contenait des paroles qui indiquaient la croyance des fidèles de cette époque. En lisant les inscriptions funéraires des Catacombes, on voit clairement que la doctrine catholique, professée aujourd'hui par l'Église romaine, est la même que la croyance des martyrs, la même, par conséquent, que le christianisme primitif. Prudence nous fait connaître en quoi consistait l'épigraphie tumulaire des Catacombes. Avant de raconter à L'évéque Valérien le martyre de saint Hippolyte, il lui décrit les cimetières souterrains qui abritent les ossements des fidèles : a Nous avons vu dans la ville de Romulus d'innombrables cendres de saints, ô Valérien ! pontife du Christ. Tu me demandes quels sont les noms de chacun et les épitaphes gravées sur leurs tombeaux. Il m'est difficile de te répondre. Une fureur impie a immolé un si grand peuple de justes, lorsque Rome la troyenne adorait les dieux paternels ! Sur plusieurs sépulcres sont gravées de petites lettres qui disent le nom du martyr ou forment une courte épitaphe; il est cependant des marbres muets qui couvrent des tombes silencieuses et ne révèlent que le nombre des martyrs. »

Les Catacombes ne furent pas seulement le premier cimetière des fidèles de Rome, elles furent aussi le berceau de l'art chrétien. Elles offrent encore aux yeux étonnés du voyageur des peintures qui remontent aux premiers siècles : la plupart de ces peintures sont

to

symboliques ; plusieurs retracent divers faits de l'Ancien et du Nouveau-Testament; quelques-unes reproduisent la scène du supplice des martyrs dont elles décoraient le tombeau. Outre les sépulcres en forme de fosses, creusés horizontalement dans les parois des murs, on rencontre dans les Catacombes d'autres sépulcres que l'on peut comparer à de grandes châsses en tuf, surmontées d'un cintre taillé dans l'épaisseur du mur. On donnait le nom à'arcosolium aux tombes voûtées. C'est aux arcosolia des Catacombes qu'il faut demander les premières pages de l'histoire de la peinture chrétienne. Prudence nous décrit le tableau qu'il a vu de ses yeux au-dessus du tombeau de saint Hippolyte. L'horrible supplice du martyr qui fut traîné par des chevaux furieux, est représenté, nous dit Prudence, « sur un tableau où des couleurs variées retracent toute cette affreuse scène. L'image en est peinte sur le tombeau du martyr. Le pinceau a figuré exactement les membres sanglants tirés par des chevaux. Excellent évêque, j'ai vu les pointes des rochers arrosées de sang; j'ai vu les gouttes empourprées tombées sur les buissons. Une main hnbile à imiter le vert sombre des feuillages épineux, avait représenté avec du vermillon la rougeur du sang. On voyait les membres en lambeaux du martyr, gisant çà et là sans ordre. Là où la route se brise en deux chemins, le peintre avait placé des amis suivant les traces du saint en versant des pleurs.» On rencontre dans les vers de Prudence plusieurs allusions aux peintures des Catacombes. Sa description de la Foi, au commencement de la Psychomachie, rappelle le costume des Orantes et autres femmes dessinées auprès des tombeaux des martyrs. M. le chevalier de Rossi, en publiant quelques remar-

quables peintures découvertes récemment dans le cimetière de Saint-Cal ixle, rapproche avec raison de ces peintures les vers de Prudence, et fait observer que le poëte, en personnifiant la Foi, lui prête le costume ascétique donné par les peintres des Catacombes aux chrétiennes des premiers siècles 1 : «La première qui entre dans la lice pour tenter l'épreuve douteuse d'un combat singulier, c'est la Foi. Elle est négligée dans son agreste parure; ses épaules sont dépouillées d'ornements, sa chevelure est inculte, ses bras sont nus. Poussée à de nouveaux combats par une ardeur soudaine et un violent désir de gloire, elle oublie de s'armer de traits et de se couvrir d'une cuirasse. Se confiant en son cœur valeureux, elle va, les bras découverts, provoquant la guerre insensée dont elle doit dissiper les dangers. »

Le long des corridors des Catacombes s'ouvrent, à droite et à gauche, des arceaux qui donnent entrée à une crypte carrée assez vaste. Ces cryptes, qu'on appelait cubiculœ, chambres, étaient nombreuses dans les divers cimetières chrétiens; parfois elles contenaient seulement des tombeaux de famille ; le plus souvent elles renfermaient la tombe de quelque saint martyr. La féte anniversaire de sa mort, ou plutôt de sa naissance à la vie éternelle, était célébrée par les fidèles dans la crypte qui abritait ses ossements. Sur le tombeau du martyr, qui servait d'autel, était offert le saint sacrifice. Prudence nous dit, en parlant des honneurs rendus aux reliques de sainte Eulalie : a II a été permis de vénérer ainsi ses dépouilles : un autel a

1 Voir, à la fin du troisième volume du Spicilegium Solesmense, la dissertation de M. de Rossi sur l'image du poisson et le mot IX0Y2 gravés sur les tombeaux chrétiens.

été placé sur ses ossements; Elle, déposée sous les pieds de Dieu, sourit à cet hommage et favorise de son intercession son peuple qui chante ses louanges »

Le poète est encore plus expressif en nous décrivant le tombeau de saint Vincent : a L'autel donne le repos qui leur est dû à ces ossements bienheureux; car, placés sous la table sacrée, renfermés dans les profondeurs de l'autel , ils aspirent d'en bas les émanations de Yûblation céleste qui se répandent sur eux, cœlestis auram muneris perfusa su b tus hauriunt. »

Les cryptes des cimetières qui servaient de lieu de réunion aux fidèles, furent les premiers essais de l'architecture chrétienne. Lorsque la paix fut rendue à l'Église, des temples spacieux, connus sous le nom de basilique*) furent érigés à l'entrée des cimetières, qui devinrent des centres de dévotion et des lieux de pèlerinage. Ces basiliques furent la seconde manifestation de l'architecture chrétienne. Elles rappelaient, par certaines formes, les sanctuaires souterrains des catacombes et annonçaient par leurs développements les basiliques vastes et somptueuses que devaient faire construire les empereurs chrétiens. Prudence, à la tin de l'hymne en l'honneur de saint Hippoiyte, distingue bien le tombeau du martyr et la basilique élevée non loin du sanctuaire primitif, probablement à l'entrée du cimetière dont ce tombeau était le plus précieux trésor. Nous citerons toute cette belle page qui nous montre avec quel empressement pieux les chrétiens

1 Sic venerarier ossa libet

Ossibus al ta r et impositum ; Illa Dci sita sub pedibus Prospicit baec, populosque suos Carminé propitiata favet.

(Perist., m, vers. 211).

du quatrième siècle honoraient les reliques des martyrs. Après une description des catacombes que nous avons déjà rapportée, Prudence ajoute : « C'est à ces cryptes qu'est confié le corps d'Hippolyte, là même où fut posé Fautel consacré à Dieu. Cette table nous donne le sacrement en même temps qu'elle garde fidèlement son martyr. Elle conserve dans un sépulcre des ossements qui attendent le juge éternel , et elle nourrit d'aliments sacrés les habitants des bords du Tibre Sur le tombeau qui contient les dépouilles du martyr brille un argent massif; une main riche l'a entouré de lames polies qui lui donnent la blancheur et l'éclat d'un miroir.... Le matin on accourt pour le saluer; tous les jeunes gens le vénèrent; on y vient, on y revient jusqu'au coucher du soleil. L'amour de la religion y rassemble en foule les peuples du Latium et les peuples étrangers. Des baisers sans nombre sont imprimés sur le métal radieux, des parfums s'exhalent, des pleurs mouillent tous les visages. Lorsque Tannée, se renouvelant par la succession des mois, ramène la fête anniversaire du martyre, que de troupes pieuses se rassemblent, rivalisant de zèle ! Que de vœux se mêlent pour honorer Dieu! La ville d'Auguste répand au loin son peuple , ses quirites et ses patriciens, animés d'un même désir. La phalange plébéienne se confond avec les nobles dans la précipitation que donne la foi. Une blanche armée se déroule aux portes albaines, étendant ses rangs innombrables. Sur toutes les routes de longs frémissements se font entendre. Les

Illa saeramenti donatrix mensa eademque

Custos flda sui martyris apposita, Serrât ad aeterni spem judicis ossa sepulcro ;

Pascit item sanctis Tibricolas dapibus.

indigènes, les habitants de Picenum et les Etrusques viennent en môme temps. Les Samnites belliqueux accourent avec les habitants de la haute Capoue. Voici môme le peuple de Noie. Chacun marche joyeux et d'un pas rapide avec son épouse et ses chers enfants. Les grandes plaines peuvent à peine contenir ces peuples heureux. Leurs épaisses cohortes occupent un espace immense. Auprès du tombeau est un autre temple que la foule honore maintenant avec le même zèle empressé. Il est orné avec une splendeur royale. Ses murs s'élèvent majestueux et puissants. Il est enrichi de dons opulents. Un double rang de colonnes soutient les lambris du toit et supporte des poutres dorées. De chaque côté s'étendent des nefs plus basses et plus étroites. Sous la partie la plus élevée du toit s'ouvre un large passage qui donne entrée dans la nef du milieu. Au fond s'élève, sur plusieurs degrés, un glorieux tribunal d'où l'évêque fait connaître Dieu. Cette" église, aisément remplie, ne peut recevoir tous les flots de peuple qui s'efforcent d'entrer et se pressent sous ses portes trop étroites. Elle ouvre son sein maternel pour contenir tous ses enfants, les rassembler et les réchauffer dans ses nefs partout remplies. »

Ces derniers vers décrivent exactement les basiliques primitives dont quelques-unes subsistent encore à Rome, avec leurs lambris, leurs nefs latérales, leur grande porte d'entrée, leur ambon où l'évêque expliquait l'Evangile au peuple. Le pavé de ces églises était d'ordinaire en mosaïques. Le poëte, énumérant les richesses du temple élevé en l'honneur de sainte Eulalie, nous apprend que a des pierres taillées embellissaient le pavé; vous diriez une prairie ém ai liée de mille fleurs aux couleurs variées. »

Quelques antiquaires ont voulu trouver, dans les vers où Prudence nous dépeint une église du quatrième siècle, la description de l'église de saint Laurent sur la voie Tiburtine, dans l'ager Veranus. Anastase le bibliothécaire dit bien que le pape Adrien renouvela le cimetière du bienheureux martyr Hippolyte, près de saint Laurent 1 ; mais on ne peut conclure de ces paroles qu'il n'existait pas au quatrième siècle une église bâtie en liionneur de saint Hippolyte. Les vers de Prudence doivent nous faire conclure le contraire. Le texte de son poëme prouve qu'il décrit une église dédiée au martyr dont il a déjà décrit le tombeau. Toutes les basiliques de cette époque devaient avoir les mêmes formes architecturales. Il n'est donc pas étonnant que la basilique de S. Laurent soit conforme à la description que nous avons citée. Lorsque les Lombards et après eux les Sarrasins envahirent le voisinage de Rome, les églises qui avaient été construites à l'entrée des cimetières furent abandonnées et détruites. Quelques-unes seulement survécurent à ces temps malheureux, grâce aux fortifications qui permettaient de les défendre contre les aggressions extérieures. L'église de Saint-Laurent est du nombre de celles qui ont été conservées, mais celle de Saint-Hippolyte fut démolie, et les ruines mêmes n'en subsistent plus. Si Prudence avait voulu décrire la basilique de Saint- Laurent , il aurait placé sa description à la fin de l'hymne en l'honneur de ce martyr. Or, voici tout ce qu'il nous dit touchant les reliques de l'illustre diacre : « 0 trois fois et quatre fois et sept fois heureux l'habitant de Rome qui peut te vénérer de près, hono-

1 Simul et cœmcterium B. Hippolyti martyris juxta S. Laurentinm, quod a priscis marcuerat temporîbus, renoravit.

rer de près le tombeau où sont contenus tes ossements! Heureux qui peut se prosterner devant ce tombeau, l'arroser de ses larmes, s'y courber jusqu'à terre, y exposer ses vœux et y murmurer des prières ! Nous en sommes séparés par les flots de l'Ebre et par deux chaînes de montagnes, les Alpes cottiennes et les brumeuses Pyrénées. A peine savons-nous par la renommée combien Rome est peuplée de saints, combien le sol florissant de cette cité est riche en tombeaux sacrés. »

Les chrétiens des premiers siècles avaient coutume d'orner de fleurs les tombeaux des martyrs et même des simples fidèles. Ces fleurs funéraires, outre qu'elles indiquaient l'honneur qu'ils voulaient rendre aux restes sacrés de leurs frères, exprimaient par un gracieux symbole que les âmes des défunts jouissaient de l'éternel printemps. Le corps du chrétien est le temple du Saint-Esprit ; c'est une gloire et une consécration que la mort ne peut lui ravir. L'Eglise encense les corps des défunts avant de les confier à la terre, les fidèles déposent des fleurs sur la terre qui les recouvre. L'usage de répandre des fleurs sur les tombeaux nous est prouvé par les dernières strophes de l'hymne en l'honneur de sainte Eulalie : « Cueillez des violettes purpurines, moissonnez des crocus plus rouges que le sang, l'hiver joyeux les laisse croître. La glace s'attiédit, les campagnes reprennent leur fécondité pour que les fleurs remplissent nos corbeilles. Vierges, enfants, répandez ces fleurs aux feuilles touffues. Moi j'apporterai au milieu du chœur mes guirlandes tissues avec des dactyles, pauvres fleurs desséchées qui peuvent cependant servir à la fête. Il nous est permis de rendre ces honneurs aux ossements sacrés et à l'autel qui les

couvre.» Ce n'était point seulement pour contenter leur piété que les chrétiens répandaient des fleurs sur les tombeaux. Ces fleurs funéraires étaient aussi des témoignages de souvenir et d'affection. Saint Jérôme, rappelant à Héliodore la mort du jeune Népotien, qu'il avait si tendrement aimé, lui dit que ses yeux se remplissent de larmes chaque fois qu'il répand des fleurs sur son tombeau. Le même saint loue son ami Pammachius d'avoir déposé encore plus d'aumônes que de fleurs sur le tombeau de Pauline, son épouse, a Les autres maris, lui dit-il, répandent des violettes, des roses, des lis, et des fleurs empourprées sur le tombeau de leurs épouses, et, en remplissant ce devoir, consolent la douleur de leur cœur. Notre Pammachius arrose avec le baume de l'aumône une cendre sainte et des ossements vénérables \

Ce que nous avons dit plus haut, en faisant ressortir l'utilité d'une étude sérieuse de Prudence , pour ceux qui cherchent à éclaircir les antiquités profanes, nous pouvons le repéter avec plus de raison encore pour les archéologues chrétiens. Les fragments que nous venons de citer ne contiennent pas tous les renseignements qu'on peut recueillir dans les poëmes de Prudence. On rencontre çà et là tel ou tel hémistiche qui

1 « Cœteri niant i super tumulos conjugum spargunt violas, rosas, lilia floresque purpurcos, et dolorcm pectoris bis officiis consolantur. Pammachius noster sanctam favillam, ossaque veneranda eleemosynae balsamis rigat. » — L'usage do répandre des fleurs sur les tombeaux était pratiqué par les Romains, non point comme une cérémonie funèbre nécessaire, mais comme une expression d'honneur et de regret. On connaît les vers de Virgile :

Manibus date lilia plenis, — purpurcos spargam flores...

Suétone, après avoir raconté la mort de Néron, ajoute : « Et tamen non defuerunt qui per lougura tempus vernis aestivisque floribus tumulum ejus ornarent. »

donnerait lieu à d'importants commentaires et servirait à résoudre des questions archéologiques du plus haut intérêt. Ici le poète nous représente les vierges chrétiennes la tête couverte d'un voile bénit : Sancto tectus velamine vultus. Ailleurs il nous apprend que les vases sacrés, même durant l'époque des persécutions, n'étaient pas uniquement en bois, en verre,en marbre ou en corne, mais que souvent ils étaient en argent et en or ; que ces métaux précieux servaient aussi à façonner des chandeliers qui supportaient des cierges nombreux ; que l'emploi des cierges et des lampes, nonseulement pour éclairer les églises, mais aussi pour augmenter la pompe des cérémonies et pour exprimer symboliquement divers mystères , remonte à la plus haute antiquité. Le préfet de Rome dit à saint Laurent : a On raconte que vous faites fumer un sang sacré dans des calices d'argent, et que dans vos fêtes nocturnes des cierges sont fixés sur des chandeliers d'or; argenteis scyphis ferunt fumare sacrum sanguinem, auroque, noçturnis sacris, astare fixos cereos. »

De tout ce que nous avons dit sur les premiers essais de la poésie chrétienne, sur la vie et les œuvres de Prudence, sur la valeur littéraire, théologique et archéologique de ses poèmes, nous pouvons tirer les conclusions suivantes :

I. Avant Prudence, la poésie chrétienne, en occident, n'a produit que des essais imparfaits, parmi lesquels on ne peut citer avec de justes éloges que l'histoire évangélique de Juvencus.

IL Prudence, né vers le milieu du quatrième siècle, a doté la poésie latine de plusieurs œuvres pleinement inspirées par le christianisme et aussi remarquables

que variées ; de deux recueils d'hymnes, de deux poèmes didactiques, d'un poëme polémique, d'un poëme descriptif, et d'une série de quatrains sur les principaux faits de l'histoire sainte.

m. Les œuvres de Prudence, considérées au simple point de vue littéraire, méritent d'être étudiées attentivement. On y rencontre des beautés de premier ordre, surtout dans les hymnes pour les diverses heures de la journée.

IV. Prudence est plus qu'un poëte, c'est un écrivain ecclésiastique dont les paroles sont citées par les théologiens à côté de celles des saints pères et des docteurs. Sa doctrine est irréprochable. Il expose dans ses vers les principaux dogmes catholiques.

V. Connaissant par lui-même ou par tradition les coutumes des païens et des chrétiens durant les premiers siècles, Prudence a consigné dans ses poèmes une foule de détails qui peuvent intéresser au plus haut degré ceux qui étudient l'archéologie profane ou l'archéologie sacrée.

LE CATÏÏEMERINON