DE LA THÉOLOGIE DE PRUDENCE

Prudence mérite d'être appelé théologien. — Sa doctrine sur Dieu, sur la Trinité. — Sur la génération divine. — Sur la création par le Verbe. — Sur la création des anges et celle de l'homme. — Sur la chute et la réparation. — Sur les théophanies. — Sur le Baptême, la Confirmation et l'Eucharistie. — Sur le culte rendu aux saints et à leurs reliques. — Sur l'éternité des peines et récompenses, la résurrection de la chair et le purgatoire.

Prudence n'est pas seulement un grand poëte , c'est encore un profond théologien. A ces deux titres, il méritait d'être rangé, par Bossuet et le docte Huet, au nombre des auteurs qui devaient former la bibliothèque des poètes latins édités et commentés à l'usage du Dauphin. Le P. Chamillard, de la Compagnie de ' Jésus, qui fut chargé de l'édition de Prudence ad usum Delphini, loua la théologie de ce poëte autant que la beauté de ses vers. Nous pouvons puiser dans ses écrits, nous dit-il, comme dans une source pure, tous les dogmes de la sainte Eglise romaine *. Avant lui, Erasme, assez bon juge en ces matières, avait pensé

1 Quin imo tanquam e puro fonte haurire ex iiiius scriptis possumus omnia sanctae romanee Ecclcsise dograata. — (in Vita Prudentii).

que Prudence, tant à cause de sa piété que de sa science sacrée, devait être compté au nombre des plus graves docteurs de l'Eglise '. Le P. Emmanuel Risco, digne continuateur de YHispania sacra, ne craint pas d'affirmer qu'il a trouvé dans Prudence tous les arguments en faveur de la foi catholique employés contre les hérétiques de son temps par les plus savants défenseurs des dogmes révélés*. Plusieurs théologiens, entre autres le P. Pétau, en traitant de la Trinité ou de l'Incarnation , citent les vers de Prudence comme ils citeraient une page des Pères de l'Eglise les plus profonds \

Parcourons rapidement la théologie de Prudence. Voyons ce qu'il nous enseigne sur la nature de Dieu, sur la Trinité des personnes divines, sur l'Incarnation et les rapports qu'elle a établis entre Dieu et l'homme, sur les bons et les mauvais anges, sur l'âme et le péché originel, sur la vie future «et la résurrection, de la chair, sur le culte que nous devons rendre aux saints.

Dans le second livre contre Symmaque (vers 94 et suiv.), Prudence expose en beaux vers que Dieu ne peut être saisi par les seules forces de l'esprit humain,

1 . . . Prudentîus poeta, tantum spirans tum sanctimoniae, tum sacrœ eruditionis, ut mereatur inter gravissimos Ecclesiœ doctores annumerari.

* Havicndo yo cotejado los discursos de nuestro poeta en favor de

la fe, con los escritos de los teologos mas doctos de este tiempo

he hallado que trahe Prudencio todos los argumentas con que hoy se vindican de las cavillaciones hereticas los dogmas de nuestra santa fe. (Hisp. sncr., t. XXX).

s Voici l'éloge que fait de Prudence le P. Pétau : « Postremo quae de divina gencratione hucusque longiori disputatione percurrimus, versibus aliquot complexus est Prudentius, quos hic melius sit adscribere. » Et il cite : Hoc solum scimus, Apoth., v. 268. (De S. Trinit. y lib. v, cap. 9).

et que la connaissance du vrai Dieu nous est donnée par la Foi. « .... Lorsqu'il s'agit des choses divines, lorsque l'esprit s'efforce de concevoir celui qui n'a pas eu de commencement et n'aura point de fin, celui qui est plus ancien que le chaos et qui a créé le monde, la force de la raison humaine est bien petite, bien faible pour un si grand labeur.... Mais la foi est un chemin facile. Elle nous fait croire au Tout-Puissant qui ne donne pas seulement les biens présents, mais nous promet des biens futurs que les plus longs siècles ne termineront pas... »

Prudence défend avec énergie contre les marcionites le dogme de l'unité de Dieu : o La puissance suprême est simple, elle domine tout, elle est la source sublime de toute vertu, la cause unique du monde, le principe de toute la nature, l'auteur de toute naissance et de toute origine, de qui tout découle, la lumière, les temps, les années et le nombre qui a fait compter le deuxième après le premier, car il est l'unique roi du nombre et seul il ne peut pas être dénombré... » (Ham.y 31 et suiv.).

Le genre humain avait conservé, suivant Prudence, le sentiment de l'unité de Dieu, malgré les développements et les formes grossières de l'idolâtrie : « ... Quel païen, prosterné dans un temple d'idoles, entouré de mille statues et vénérant des dieux ridicules, avec du sel, du gazon et de l'encens, ne croit pas qu'il existe un Dieu suprême, régnant seul au-dessus de tout? Bien qu'il consacre des autels fumants à desSaturnes, à des Junons, à des Vénus ou à d'autres idoles, ^cependant toutes les fois qu'il lève ses yeux vers le ciel, il place la suprême puissance en un seul Dieu à qui obéit la foule immense des puissances secondaires servies par

divers ministres. Quelle superstition est assez stupidc pour placer sur le trône du ciel Anubis avec sa tête de chien et ses aboiements ? Personne ne fait régner audessus des astres les déesses Epona et Cloacina, quoiqu'il leur offre d'une main sacrilège la navette pleine d'encens odorant et la farine sacrée, quoiqu'il fouille pour elles les entrailles des victimes. Interroge les systèmes du vieux Platon , consulte les rêveries du cynique à la barbe inculte et les tortueux syllogismes tissus par Aristote; tous, quoique perdus dans les détours d'un labyrinthe, quoique promenés çà et là par l'erreur, quoique habitués à offrir un coq ou une poule, afin qu'au moment de leur mort le dieu des malades leur soit favorable, tous, lorsqu'ils consultent la règle de la raison et du bon sens, concluent leurs raisonnements embrouillés, leurs disputes, leurs arguments à grand fracas, en confessant un seul dieu suprême dont la volonté fait rouler dans l'espace les sphères célestes et force les astres errants à garder un ordre dans leur course rapide. » [Apoth., vers 486 et suiv.)

Dieu est un pur esprit; il n'a point de corps : ipse incorporeus ac spirituum sator unus (cont. Sym. 41, 470). Il est invisible. Personne n'a vu le Père céleste, si ce n'est le Fils : Jam solus vultum Patris adspicit et videt ipsum (Apoth. 172). — Dieu est éternel, il n'a jamais eu de commencement et n'aura jamais de fin : expers principii, carensque fine (Gathem. VI-8). Dieu est immuable : non convertibilis nec demutabilis unquam (Apoth. 976). — Dieu est simple et indivisible; on ne peut concevoir en lui de parties : sum substantia simpleXy nec pars esse queo (cont. Sym. H, 238). — Dieu est immense : « ... Le Dieu véritable est celui qui est

plus grand que toute matière, qui n'a point de fin, qui commande à toute la nature, qui embrasse tout en même temps et remplit tout. » (cont. Sym. 4, 325). — Dieu est partout : o II est présent sur la terré par sa puissance et sa divinité. Il est toujours en tout lieu. Nul point de l'espace n'est soustrait à la majesté du Père; le Dieu créateur n'est nulle part absent. » (Apoth., 117). — Dieu voit tout et sait tout : hic intuetur quidquid es*(Cath. II, 110). — Dieu est tout-puissant. Prudence se sert plusieurs fois du mot Omnipotens pour désigner Dieu.

C'est surtout lorsque ses vers pieux célèbrent le mystère de la Très-Sainte-Trinité ou le mystère de l'Incarnation que Prudence parle le langage de la théologie la plus sublime. Citons d'abord les vers suivants de l'Apotheosis : « ... Nous nous faisons une loi de ne jamais invoquer le nom du Père en laissant de côté le nom du Fils, de ne jamais connaître le Fils sans prononcer le nom du Père, de ne jamais invoquer Dieu le Père et Dieu le fils sans faire intervenir le Saint-Esprit. Ces trois personnes subsistent pourtant sans être séparées en trois dieux. Il n'y a qu'un seul Dieu en trois personnes. Le Père n'est pas le même que le Fils, puisque nous connaissons celui qui a été engendré par celui que nul n'a engendré. Il y a un Père véritable et un véritable Fils. Le Père n'est point son propre Fils. Il serait ridicule de dire que le Père est né d'un autre ou que soudain, par une nouvelle manière de naître, il s'est engendré lui-même et s'est fait son propre Fils. Les livres divins ne contiennent ni erreur ni mensonge. Le Père n'est père que parce qu'il engendre; le Fils n'est fils que parce que, infini lui-même, il est engendré par un père infini, car il n'est pas inférieur ou inégal au

Père... 1 » — Le poète établit donc nettement l'unité de substance et la trinité des personnes en Dieu. Les relations des personnes divines sont indiquées. Ni le Fils ni le Saint-Esprit n'ont été créés. Le Fils a été engendré de toute éternité par le Père. Le Saint-Esprit procède à la fois du Père et du Fils. Il n'a pas été engendré. Prudence emploie de préférence le mot tnissus pour désigner la relation de la troisième personne avec les deux autres : Régnât Spiritus Me sempiternus et Christisimul et Parente missus (Cath. 1V-15), et ailleurs : Deiis ex utroque missus (Cath. VI-8). Cette expression n'indùjue pas seulement la mission du Saint-Esprit, mais sa procession du Père et du Fils. On ne peut douter que tel ne soit le sens que Prudence attache à cette expression, si on la compare à d'autres passages où le poète exprime, en d'autres termes les relations des personnes divines. Il termine l'hymne pour l'heure où l'on allume les flambeaux par ces deux strophes... « Père souverain, je t'en prie par le Christ, ton Fils en qui ta gloire repose visiblement, par Notre-Seigneur, ton Fils unique, de qui procède, ainsi que de ton cœur de Père, le Paraclet *, par qui ta splendeur, ta gloire, ta

1 Hoc sequimur: numquam dctracto nomine nati Appellare patrcm....

(Apoth., v. 239 et suiv.)

Nous pourrions citer la première partie du prologue de Y Apotheosis:

Est tria summa Deus, trinum spécimen, vigor unus...

Mais quelques éditeurs ont pensé que ces vers n'étaient pas de Prudence; ils n'y ont tu qu'un résumé de ï Apotheosis en forme de sommaire, composé par un poète inconnu, — Voyez Théod. Obbar., Prudentii carmina, p. 307.

1 qui tuus unicus

Spirat de patrio corde Paraclitum

Le Saint-Esprit est donc comparé par Prudence à un souffle que le Fila expire et fait procéder du cœur du Père. On ne peut exprimer

louange, ta sagesse, ta majesté, ta piété prolongent éternellement ton règne sous un triple nom, durant les siècles des siècles. »

Écoutons maintenant Prudence nous exposant la divine génération de Jésus-Christ, fils de Dieu et fils de l'homme. Il répond à ceux qui voulant scruter le mystère de la Très-Sainte-Trinité se demandent : qu'est-ce que la génération divine? « ... Puisqu'il est déjà si difficile de connaître les principes des choses, quel mortel pourra chercher à connaître ce que Dieu a fait avant tout principe et tout commencement, et de quelle manière il a engendré le Verbe qui n'a jamais commencé? Nous ne savons qu'une chose qui nous a été enseignée : c'est qu'il est un Dieu engendré par un père que nul n'a engendré, Dieu unique d'un Dieu unique, Dieu parfait d'un Dieu parfait, Dieu qui n'a pas eu de commencement et a eu naissance, Dieu né du Pèreettoujours coéternel au Père. Mais le Père n'a pas été divisé, le Fils n'est point une portion du Père. Ce n'est pas en s'étendant peu à peu que la divine substance a engendré un Fils, ni en diminuant sa plénitude ni en subissant un changement, Dieu ne peut changer, Dieu est immuable. En engendrant il ne perd rien. Le Fils est Dieu entier de Dieu entier, lumière de lumière... Nous croyons donc que le Fils est coéternel au Père, qu'il a été engendré par l'auteur de toute naissance qui ne doit la sienne à personne... » (Apoth. 264 et suiv.)

C'est par le Fils, qui est son verbe, sa sagesse, sa splendeur, que le Père a créé toutes choses. Rien de ce qui est créé n'a été fait sans lui : a Une seule puissance a créé tout ce qui a jamais existé : le ciel, la terre, le

plus clairement le dogme catholique touchant le Saint-Esprit, qui ex Pâtre Filioque procedit.

gouffre terrible des mers, les astres qui président aux jours et aux nuits, les vents, les tempêtes, les éclairs, les pluies, les nuages, les étoiles du septentrion et celles du couchant, l'été, la neige, les fontaines, la rosée, les métaux, les fleuves, les coteaux et les plaines, les vallées et les montagnes, les bêtes féroces, les oiseaux, les reptiles, les poissons, les bêtes de somme, les troupeaux, les bœufs soumis au joug, les fleurs, les fruits, les semences, les herbes, les arbres, tout ce qui exhale un parfum, tout ce qui sert à notre nourriture. Dieu n'a pas eu besoin d'art et de labeur pour faire toutes ces choses, mais seulement d'un ordre imposé par sa toute-puissance. Il a commande , et toutce qui n'était pas a été fait. Il a créé par le Verbe toute l'immensité des êtres. La puissance du Père a toujours été dans le Verbe *. »

Dieu, par son Verbe, a donné leur existence et leur forme à toutes les créatures. Il n'a pas eu besoin d'une matière première pour créer l'univers. Avant la création rien n'existait que Dieu en ses trois personnes. Prudence parle du chaos. Dieu, nous dit-il, est antérieur au chaos. Quique chao anterior fuit (Cont. Symm. II, 96); et ailleurs : La puissance divine est plus ancienne que le ciel et le chaos; antiquius cœlo et chao (Cathem. XII, AO). 11 ne s'agit pas ici d'une matière première et éternelle que Dieu n'aurait fait que façonner. Prudence appelle chaos cet état du monde avant la création de la lumière et après la création de la matière générale, cet état du monde que Moïse nous décrit en quelques mots : la terre était informe et vide, terra autem erat inanis et vacua. Dans plusieurs passages Prudence expose

1 Verbo créait omniformera machinant, Virtus paterna semper in Verbo fuit.

(Peristeph., x, 340).

clairement le dogme catholique de la création. Le même fils de Dieu qui, dans le désert, multiplia miraculeusement cinq pains et deux poissons, pour nourrir la foule qui le suivait, a tiré du néant tout ce qui existe : « Après le repas les débris du festin remplissent douze corbeilles. Chaque convive a pleinement rassasié sa faim et cependant ceux qui portent les douze corbeilles gémissent sous leur poids. Qui peut multiplier ainsi quelques rares aliments? Qui, si ce n'est celui qui a fait de rien le corps et tout ce qui sert / à le nourrir, celui qui a créé le monde, sans aucune matière existante? ïl l'a créé non point comme le sculpteur fond l'airain brut et en fait une statue vivante; non. Le Dieu tout-puissant a créé l'univers sans matière première. Tout ce qui existe maintenant n'était que néant ; ce néant reçut Tordre d'être, de croître, de se renouveler. D'abord peu de matière fut faite de rien; ce peu reçut un accroissement merveilleux et de mille manières se développa pleinement (i). »

Dieu le Père, par le Verbe et avec le Saint-Esprit qui procède de l'un et de l'autre, a donné l'être, nonseulement aux créatures visibles, mais encore à celles qui sont invisibles. Les anges bons et mauvais doivent à Dieu leur origine. Ceux qui sont mauvais n'ont pas été créés tels par Dieu, mais ils sont devenus mauvais par leur faute et volontairement :

« L'auteur du mal n'est point Dieu ; c'est l'ange dé- •

* ex nihilo, nulla existente creavit

Mundum matcria. Non sicut sculptor ab aeris Rudere dtcoctam consuescit vivere massam ; Sed Dcus omnipotens orbem sine semine finxit. Nil erat omne quod est; nil id procederc et esse, Atque novurn fieri, mox et grandescere jussum est.

(Apoth., 723).

chu, esprit affreux qui a produit le mal. Il brillait d'abord comme un astre auguste, et, splendeur immense tirée du néant, jetait au loin un glorieux éclat. Car tout a été fait de rien au commencement, et tout ce qui a jamais existé a été créé. Mais Dieu ne vient pas du néant, ni la vraie sagesse, ni le Saint-Esprit. Être toujours vivant, il n'a jamais commencé. Il a créé des esprits pour être ses ministres. Un d'entre eux, le plus beau de tous, fier de sa majesté, s'enfle en contemplant sa force qui lui devient funeste. 11 s'énorgueillit follement et veut s'élever au-dessus de sa nature. Il montre avec plus d'ostentation qu'il ne lui est permis sa vive lumière. Il se persuade qu'il s'est engendré par ses propres forces, qu'il s'est donné lui-même la substance qui l'a fait commencer à exister et qu'il est né sans le secours d'un principe créateur... Celui que Dieu a créé bon à son origine, qui était né pour servir au bien, qui était sorti pur de la source première de l'existence, est devenu mauvais par sa propre volonté, lorsque la pâle jalousie l'a flétri et l'a piqué de ses amers aiguillons. » (Hamart., v. 158 et suiv.)

L'homme a été créé comme les anges par les trois personnes divines. Prudence interprète comme la plupart des pères les paroles que Moïse rapporte en racontant la création de l'homme : faciamus hominem. La Trinité se révèle dans ce pluriel mystérieux. Dans les mots ad imaginem et similitudinem nostram Prudence voit la distinction du Père qui va créer l'homme et du Fils qui est l'image du Père d'après laquelle l'homme sera créé. L'incarnation étant décrétée de toute éternité, la nature humaine de Jésus-Christ, quoiqu'elle ne soit point encore manifestée dans le temps, est comme le modèle d'après lequel Adam sera créé. Sur ce point

comme sur une foule d'autres, Prudence adopte la théologie de Tertullien '. Nous rendrons sensible son imitation des pères apologétiques en exposant sa doctrine sur les théophanies.

a Moïse, très-docte écrivain, déclare qu'au commencement du monde le Père ne forma pas seul et sans le Ghristune créature nouvelle. Dieu, dit-il, fit l'homme et lui donna l'image de Dieu. N'est-ce pas exprimer clairement que Dieu n'était pas seul et qu'un Dieu assistait le Dieu créateur, puisque le Seigneur formait une créature à l'image du Seigneur? Le Christ est la forme du Père, nous sommes la forme du Christ et son image. La bonté du Père nous a créés à la ressemblance du Seigneur, le Christ devant venir un jour avec notre ressemblance. » (A-pot h. 302.)

L'homme est composé d'un corps et d'une âme. Les deux substances qui forment sa nature sont également l'œuvre de Dieu. Le corps de l'homme a été fait avec du limon de la terre. De sa main puissante Dieu l'a formé, le revêtant de grâce et de majesté . C'est parce que la chair de l'homme devait devenir la chair du Christ, que le Dieu créateur Ta douée d'une beauté si parfaite. C'est l'incarnation qui a valu au corps de l'homme la gloire d'être formé avec amour par les mains du Tout- Puissant : a Croit-il indigne de lui de prendre un corps d'argile, ce Dieu qui n'a pas cru indigne de lui de toucher cette argile, quand il a fait un corps avec du limon inanimé, quand il a pétri la terre de ses doigts pour former nos membres? Tant est grand son amour de la

1 Dans le sixième chapitre de son Traité de la Résurrection de la chair, Tertullien s'exprime ainsi : Ita limus ille, jam tune imaginem induens Christi futuri in carne, non tantuni Dei opus erat, sed etiam pignus.

terre! tant est grand son amour de l'homme! Il daigne toucher de ses doigts divins la masse du limon terrestre qui sera notre corps; il ne craint pas d'être souillé par le contact de ce limon. Pour créer la lumière il avait seulement donné un ordre et selon son ordre la lumière fut. Tout ce qu'il avait tiré du néant n'avait reçu que de ses ordres son existence et sa forme. Seul l'homme a été digne de recevoir les traits de son visage de la main même de Dieu et d'être formé en naissant par la Divinité. D'où est venue à notre limon cette grande faveur que Dieu l'ait touché de ses mains et par l'honneur de cet attouchement l'ait rendu noble et sacré? Ah! c'est que Dieu avait décrété d'unir le Christ à un corps virginal. Il a cru digne de ses doigts très-saints le corps de son Fils qu'il voulait former, le gage bien-aimé qu'il voulait nous donner... » (Apoth. v. 1023 et suiv.)

Le corps humain est donc l'œuvre de la main de Dieu; il a été formé avec une matière qui existait déjà. L'âme de l'homme a été créée par Dieu, elle est l'œuvre de sa bouche, c'est-à-dire qu'elle est spirituelle. Si elle est un souffle de Dieu, elle n'est point cependant une portion de Dieu comme les gnostiques le prétendaient. Prudence combat ces hérétiques : « Il faut croire que l'âme n'est pas Dieu, mais qu'elle est plus grande que toutes les créatures et qu'elle-même a été créée ; car elle a été formée par la bouche de Dieu et avant le moment de sa formation elle n'existait pas. Elle a été créée avec de magnifiques facultés, ornée d'une beauté divine, pleine de Dieu et semblable à son créateur. Mais elle est la créature de Dieu. Seul le Fils a jailli du cœur du Père, vrai Dieu comme lui. Ce qui a été donné à l'âme c'est que n'étant rien elle a soudain été quel-

que chose. Le Fils est coéternel au Père, il est toujours en lui, non créé mais engendré ;}\ a tout ce qui est en son Père. L'âme est seulement semblable à Dieu. Elle est comme son ombre. Ainsi a parlé le créateur, lorsque, méditant de former l'homme par l'union d'un corps et d'une âme, il a voulu le former semblable à luimême. » (Apoth. 786 et suiv.)

Prudence ne recherche pas dans l'âme humaine l'image de la très-sainte Trinité, comme le fera bientôt saint Augustin. 11 s'arrête aux ressemblances de nature et d'action. L'âme est spirituelle , douée de raison et de liberté, destinée à vivre éternellement. La spiritualité de l'âme est clairement enseignée par Prudence, quoi qu'en aient dit certains critiques en se méprenant sur le vrai sens de quelques expressions. Quand le poëte appelle l'âme liquide, aérienne, ignée, il veut exprimer par ces métaphores sa spiritualité. Jamais il ne considère l'âme comme étant matérielle ainsi que l'eau, l'air ou le feu. Ce n'est point par quelques mots expliqués en dehors du sens que leur donne l'ensemble des textes qu'on doit juger de la doctrine d'un auteur. Voici quelques vers où la spiritualité de l'âme est nettement formulée : « ... L'âme est bien un souffle du Seigneur, mais seulement un souffle ; elle ne possède pas dans sa plénitude la force de Dieu. Elle n'a reçu que la force qu'a daigné lui communiquer celui qui l'a créée de son souffle. 11 est impossible de scruter les mystères de Dieu Sabaoth, mais l'homme est un miroir de la divinité. Sache reconnaître dans le corps une chose incorporelle; ainsi le Christ nous montre dans un corps mortel son Père lui-même Vois que de vapeurs di-

1 On peut rapprocher de ces paroles le verset suivant du symbole

verses notre bouche exhale en respirant l'air qui fait sa vie et en le rejetant par le souffle. Tantôt la chaleur qui nous suffoque faif sortir de notre gosier humide un souffle tiède qui se change en nuage et en rosée, tantôt aiguisant notre souffle, nous le jetons avec force, et il est glacé comme un vent d'hiver et siffle comme lui. Que ne fait pas notre souffle en passant dans la flûte harmonieuse ? Léger pour une mélodie aiguë, il s'échappe abondant pour faire entendre avec ampleur une mélodie grave; tantôt il module des sons bruyants, et tantôt des sons caressants et doux ; tantôt il produit, en s'amincissant, des notes élevées , et tantôt ses sons étouffés ne paraissent plus qu'un léger murmure. Puisque le souffle d'un corps mortel produit des effets si divers, comment croire que l'Éternel n'a pas pu donner à ce corps le souffle qu'il a voulu? » (Apoth. , 83 et suiv.)

En appelant l'âme un souîïle de Dieu, Prudence est loin de professer la doctrine des émanations ; il traduit poétiquement le spiraculum vitœ de l'Écriture. Son langage est conforme à celui des Pères qui, pour exprimer que Dieu, en créant l'âme, a donné l'existence à une substance spirituelle, se servent de la comparaison la plus capable de rendre leur pensée. Pour eux, l'âme est un souffle, c'est-à-dire quelque chose d'invisible et d'immatériel ; et ce souffle ne doit son être et sa vie qu'à Dieu seul. Prudence explique lui-même cette métaphore : a Assurément la main du Seigneur a créé ce corps mortel et a pétri de ses doigts un peu de limon. Mais Dieu a-t-il une main articulée ? a-t-il des doigts ? Peut-il renfermer des ongles flexibles, ou-

de saint Athanase : « Nam sicut anima rationalis et caro unus est homo ; ita Deus et homo unus est Christus. »

vrir la main et l'étendre ? Il ne s'agit que de la figure de notre main; elle ne peut pas être en Dieu qu'aucune limite ne circonscrit. Mais c'est une image reçue qui donne à l'esprit humain plus de facilité à comprendre. De même qu'on se sert d'une comparaison corporelle pour exprimer la création d'un corps, ainsi on dit de l'âme, être spirituel, qu'elle a été créée par un souffle incorporel, qu'elle est l'œuvre de la bouche de Dieu qui lui a donné sa forme légère et brillante, que l'imperfection de ses dons lui fait sentir qu'elle est une créature. » [Apoth.y 858.)

L'homme était pur dans son âme et dans son corps, . au moment de sa création. Dieu, nous dit Moïse, vit que tout ce qu'il avait créé était bon. L'homme est devenu mauvais par sa faute ; le démon l'a tenté et il a succombé volontairement à cette tentation. L'ange déchu fut jaloux du bonheur de l'homme, a II avait vu l'argile s'échauffer sous le souffle de Dieu, prendre son image et sa ressemblance. Un maître venait d'être donné aux créatures : la terre , les mers, les cieux devaient servir l'homme et lui payer un tribut comme au roi de ce monde. Une ardente fureur enfle l'esprit du serpent; le fiel qui ronge ses entrailles augmente sa méchanceté. » Mais l'homme pouvait résister aux excitations du démon. Prudence s'attache à faire nettement ressortir la pleine liberté d'Adam et d'Ève. L'homme déchu ne doit accuser que lui-même de son malheur, a... Homme, va, dit le Père et le créateur d'Adam, va, le souffle de ma bouche divine t'a rendu puissant ; l'univers t'obéit ; tu es l'arbitre du monde et l'arbitre de toi-même, le juge de ton âme. Ne sois soumis qu'à moi, mais de ton propre mouvement. Que ta soumission soit libre; ton jugement n'est pas enchaîné. Je ne force pas ; je n'exige

pas avec violence, mais je t'avertis de fuir l'injustice et de pratiquer la justice. La lumière est la compagne du juste ; l'horrible mort est la compagne du méchant. Choisis ce qui te donne la vie. Ta vertu t'élèvera dans le ciel pour l'éternité ; ta faute te damnera éternellement. La liberté que je t'accorde te procurera l'une ou l'autre destinée. — Riche d'un tel amour et d'un tel bienfait , l'homme hésite; il transgresse l'ordre qui lui est imposé ; il choisit sciemment et volontairement la mort; il croit plus utile pour lui ce que lui a conseillé le serpent trompeur et ce que Dieu lui a défendu. Mais le serpent n'a fait qu'exhorter et conseiller; il n'a pas poussé avec un irrésistible empire. Que répondit la femme coupable au Seigneur qui lui reprochait son crime? Que, séduite par les conseils trompeurs d'un serpent, elle avait persuadé son époux; mais l'époux lui-même consentit librement* Pouvait-il, dans la liberté d'un esprit droit, mépriser le tentateur? Il le pouvait; car, auparavant, Dieu l'avait exhorté à suivre volontairement une voie meilleure. Mais lui, méprisant ce conseil, eut plus de confiance en son cruel ennemi. » (Hamart., 697 et suiv.)

En désobéissant à Dieu, Adam et Êve ont placé toute leur postérité dans un état de péché. La déchéance du premier homme et la transmission de cette déchéance constituent le dogme catholique du péché originel. Prudence expose très-bien ce dogme nié par les pélagiens. Pour expliquer ce qu'il y a de mystérieux dans cette vérité révélée, il n'a pas recours, comme le fit quelque temps saint Augustin, au système de la génération des ames ; il réfute au contraire cette opinion : o Telle est la nature première de l'âme ; c'est ainsi que, créée simple et pure, elle est tombée dans le vice par sa honteuse

alliance avec la chair. Souillée par le péché d'Adam, chef du genre humain , elle a infecté toute son innombrable postérité. La me de l'enfant à sa naissance est ternie par une souillure étrangère, celle du premier homme , et aucune âme ne naît innocente. — Il faut cependant éviter une erreur et ne pas dire que les âmes sont transmises des parents au fils, avec la transmission de la chair et du sang qui propage les corps. Les âmes n'engendrent pas les âmes. Par une loi cachée la nature opère son œuvre de telle sorte que des corps très-petits aspirent l'âme , et qu'une étincelle anime des membres à peine formés. Sans doute c'est toujours une âme nouvelle qui descend dans un corps nouveau, mais elle subit les suites de l'ancien crime des premiers parents ; elle naît à cause d'eux dans une souillure qui n'est pas encore purifiée. » (Apoth., 909 et suiv.)

Mais le genre humain après la desobéissance d'Adam et d'Ève, n'a pas été abandonné à son malheureux sort. Dieu, dans sa miséricorde*, a voulu pardonner à l'homme pécheur, le destiner à une fin surnaturelle, l'appeler à une bienheureuse immortalité. La seconde personne de la très-sainte Trinité s'est incarnée pour sauver les hommes. La rédemption est l'œuvre du Verbe ; c'est lui qui a pris et réparé la nature humaine, l'a sauvée après sa chute, l'a réconciliée avec le Père , l'a replacée dans le royaume des cieux. Le Verbe fait chair a pris le nom de Christ ; il est vrai Dieu et vrai homme tout ensemble; il associe en sa personne le créateur et la créature, et remplit entre le ciel et la terre l'auguste office de médiateur. Prudence, après avoir montré que l'âme et le corps pèchent ensemble et méritent d'être punis ensemble, s'é-

crie : « Nous sommes délivrés de ces châtiments par le* Christ, né d'une mère immaculée et revêtu d'un corps innocent. Jésus a pris une nature exposée à la souffrance, mais non une nature exposée au vice... » Ce Christ, né de la vierge Marie, est le Sauveur promis dans le paradis terrestre, annoncé par les prophètes, désiré par toutes les nations. Il est le fils de Dieu : a ... Il est au plus haut des cieux avec son Père, il est au plus bas des enfers ; il est au milieu, dans la chair de l'homme; il est descendu de son trône sur la terre; il est remonté de la terre sur son trône ; il est Dieu et il est homme ; il mort et il n'a pas cessé d'être Dieu ; il remplit tous les devoirs de la nature déchue, afin de réparer tout ce qui était mort et de le reporter dans le sein de son Père; il élève la chair elle-même jusqu'au ciel. Ces merveilles que la voix des anciens prophètes annonçait à l'avenir, nous les avons vues de nos yeux, touchées de mes mains, entendues de nos oreilles. Nous avons enfin compris les paroles des saints de l'Ancien Testament. La vue du Christ nous a expliqué leurs oracles. Voilà notre salut, notre force, notre vie. » (Âpoth., 228 et suiv.)

Le dogme catholique de l'incarnation est exposé par Prudence dans une foule d'autres passages qu'il serait superflu de citer. Tout le poëme deYApotheusis a pour objet d'établir que Jésus-Christ est véritablement Dieu et véritablement homme ; qu'il n'y a qu'une seule personne en lui, la personne du Fils de Dieu, mais deux natures parfaitement distinctes. Il rappelle les miracles du Sauveur pour montrer qu'il était Dieu ; il rappolle ses souffrances pour montrer qu'il était homme. Il est tellement pénétré de la divinité de Jésus-Christ , qu'il désigne souvent le Fils de Dieu sous le nom de Christ.

Énumérant les trois personnes de la très-sainte Trinité, il dit : « Le Père, le Christ et le Saint-Esprit. » Ce langage était familier aux premiers chrétiens. Sur les pierres funéraires des catacombes , rien de plus commun que cette expression : Vivas in Deo Ckristo 1 . Les martyrs mourraient en proclamant le Christ-Dieu. Les soldats chrétiens prêtaient serment en invoquant le Christ-Dieu. Un écrivain du quatrième siècle nous fait connaître le serment militaire des chrétiens. « ... Ils jurent, nous dit- il, par Dieu et par le Christ, et par le Saint-Esprit, et par la majesté impériale qui, selon Dieu, doit être aimée et honorée par le genre humain*. » S'il est un fait démontré avec évidence par tous les monuments primitifs de l'histoire de l'Église, c'est que le dogme de la divinité de Jésus-Christ a été enseigné, accepté, propagé en même temps que le christianisme lui-même.

Prudence ne sépare jamais l'idée de l'incarnation de l'idée du Fils de Dieu. Ceci nous amène à parler de l'opinion qu'il a embrassée touchant les théophanies.

Avant l'incarnation, Dieu a souvent manifesté sa volonté à l'homme. Saint Paul nous dit, en commençant son épître aux Hébreux : a Dieu , après avoir parlé à nos pères en diverses occasions et de diverses manières, par les prophètes, nous a parlé tout nouvellement et de nos jours par son propre Fils. Adam avait

1 On connaît beaucoup d'épitaphes des premiers chrétiens semblables à celles-ci :— Olympiodore vivas in deo. — Hic jacet Perpetuus in Christo Deo suo. (Georg., de Monogramm. Christi Dominiy cap. iv).

* Jurant autem per Deum , et per Christum , et per Spiritum Sanctum et per majestatem imperatoriam , quae secundum Deum generi humano diligenda et colenda est. (Vegetius, Institutions militaires, liv. H, ch. 5).

entendu la voix du Seigneur dans le paradis terrestre . Abraham entendit le Seigneur lui promettant une postérité plus nombreuse que les étoiles du ciel. Jacob lutta contre l'ange du Seigneur, et, après une mystérieuse apparition, fut appelé Israël, c'est-à-dire fort contre Dieu. Moïse trembla à la présence de Dieu dans le buisson ardent. Il entendit le Tout-Puissant se définir : a Je suis celui qui suis. » — En ces diverses théophanies, ou manifestations de la divinité, qui a parlé aux hommes? Saint Augustin pense que c'est la Trinité tout entière qui a révélé ses volontés en ces circonstances solennelles. Pour lui , toutes les apparitions de Dieu sous forme sensible, mentionnées dans le Pentateuque, sont des apparitions d'anges, représentants et ministres de Dieu. La plupart des Pères postérieurs au concile de Nicée embrassent la même opinion qui paraît se conformer plus exactement à la doctrine contenue dans l'épître aux Hébreux. L'ancienne loi, dit saint Paul, a été donnée par le ministère des anges, tandis que la nouvelle a été donnée directement par le Verbe incarné, notre Seigneur 1 .

Les Pères antérieurs au concile de Nicée, surtout les Pères apologistes, saint Justin, Tertullien, saint Irénée, Théophile d'Antioche, attribuent au Fils de Dieu en particulier ces théophanies. La même personne divine qui s'est unie à la nature humaine a dû se mettre en rapport avec les hommes durant les temps qui ont

1 L'Apôtre avertissant les Hébreux qu'ils doivent observer la loi de Jésus-Christ avec plus de soin que la loi de Moïse, leur en donne cette raison : « Si enira qui per angelos dictus est sermo, factus est lirmus, et omnis praevaricatio et inobedienlia accepit justam mcrcedis retributionem : quomodo nos eflugiemus, si tantam neglexerimus salutem, quae cum initium accepisset enarrari per Dominum, ab eis qui audierunt, in no3 confirmata est? » (Epist. ad Hebr., il, 2 et 3).

préparé l'avènement du Messie. Le Christ qui est aujourd'hui, était hier, comme il sera dans les siècles des siècles. Christus hodie, heri et in sœcula. Il est le commencement et la fin, la première et la dernière lettre de la révélation. En se manifestant, durant l'Ancien Testament, comme Y Ange du grand conseil, le Verbe préparait le peuple choisi à sa manifestation suprême par l'incarnation. C'est par le Verbe que Dieu a tout créé ; c'est par le Verbe aussi que Dieu a tout sauvé, tout dirigé, tout conduit. Par lui, il adonné sa loi sur le Sinaï , comme , par lui , il a donné la loi de la nouvelle alliance. Telle est la doctrine des Pères apologistes. Cette doctrine les aidait puissamment à repousser toutes les erreurs opposées à l'enseignement catholique touchant le Fils de Dieu fait homme. Ils montraient aux Juifs que le christianisme n'était pas une religion nouvelle , mais une religion annoncée et enseignée dès le commencement, que le Messie promis à leurs ancêtres, ne devait pas être un prophète, un simple mortel, mais un Dieu incarné ; que Jésus-Christ était véritablement le Verbe fait chair, le Messie , le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, le Dieu qui avait d'abord donné sa loi aux Israélites par Moïse , et avait ensuite donné sa loi à tous les peuples, en se rendant visible aux hommes par son incarnation. Cette doctrine servait aussi admirablement à réfuter l'ébionitisme et le gnosticisme qui prétendait séparer l'Ancien et le Nouveau Testament, opposer le second au premier. Voilà pourquoi les Pères apologistes exposent avec tant d'accord et tant d'éloquence l'opinion qui attribue au Verbe les théophanies racontées dans l'Ancien Testament *.

1 Conf. Histoire du dogme catholique pendant les troi» premiers

Prudence, écrivant des poëines apologétiques, devait naturellement se conformer au sentiment de saint Justin, de Tertullien, de saint Irénée. Il combat les mêmes hérésies, il emploie les mêmes armes. Les écrits des Pères du second siècle devaient lui être familiers. Nous retrouvons dans ses vers un fidèle écho des raisonnements que Tertullien opposait aux erreurs de Praxéas. 11 reproduit son opinion sur les manifestations du Fils de Dieu aux patriarches et aux prophètes : a C'est le Verbe que vit Abraham, chef d'une illustre race. Le Christ daignait déjà visiter la terre, et l'homme qui lui donna l'hospitalité vit sa divinité rayonner en une triple figure. C'est le Verbe que touchèrent les bras de Jacob dans sa lutte mystérieuse. Moïse, qui donna aux juifs la loi divine, reçut l'ordre de s'approcher de Dieu, se tint devant sa face comme un ami devant son ami, écouta sa voix et lui répondit, et sentit qu'il apercevait le Christ sous l'image de la chair » (Apoth. 28.)

Prudence raconte longuement une autre manifestation de Dieu. C'est toujours le Fils qui se rend sensible sous une apparence visible, symbole et annonce de son incarnation : a Si tu nies que le Père se rende visible aux mortels par le Verbe, réponds : Quel est Celui que Nabuchodonosor, roi de Babylone, voyait du haut de sa tour marcher librement au milieu des flammes, et foulant les tisons embrasés de la fournaise avec les trois jeunes Hébreux que le feu épargnait? 0 grands de ma cour! s'écria le roi, ces fournaises au souffle impétueux n'ont reçu dans leur vaste incendie que trois jeunes hommes, et j'en vois un quatrième

siècles de l'Église et jusqu'au concile de Nicée, par Mgr Genoulhiac, évêque de Grenoble, liv. vi, chap, 12, et Ut. x, chap. 2.

qui marche libre et souriant au milieu des flammes dévorantes. C'est le Fils de Dieu, je le reconnais, je me déclare vaincu et je l'adore. Éloignez ces torches impuissantes, retirez ces tisons refroidis. Le souffle embrasé perd de sa chaleur et se glace. C'est le Fils que je vois, j'en suis certain; c'est lui qui opère ces miracles. Véritable Fils de Dieu, et Dieu lui-même, il commande aux bouillonnements de la fournaise et dompte sa colère; il se rit du bûcher docile à ses ordres, il éteint la fureur des torches et force le feu irrité à se refroidir; la flamme obéissante enveloppe les vêtements sans les brûler; elle passe en sifflant à travers les robes légères, elle ne peut consumer les tiares assyriennes et faire exhaler une fumée amère à la chevelure qui ondoie sur les épaules. — Il dit, et fait cesser aussitôt le bruit des chants variés, des organum, des sambuques, des cythares, des flûtes et des trompettes. La folle superstition se tut. Les hymnes de fête qui célébraient la statue dont tous les regards admiraient l'or splendide, ne se firent plus entendre ; seuls retentissent les cantiques des saints jeunes hommes dont les trois voix louent le Roi du ciel qui a fait la terre et les mers et les astres brillants, qui a protégé ses enfants au milieu des flammes. » (Apoth., 128 et suiv.)

Le Dieu qui devait s'unir à la nature humaine a donc opéré tout ce qui annonçait et préparait son incarnation. A l'heure marquée dans les desseins de la Providence, le Verbe s'est fait chair; il est né de la vierge Marie, il a habité parmi nous, il nous a rachetés par ses souffrances et par sa mort. «Le Christ est notre chair, c'est pour moi qu'il meurt, c'est pour moi qu'il ressuscite \ »

» Christus nostra caro est: mihi solvitur, et mihi surgit (Apoth.

C'est par les sacrements que les mérites de Jésus- Christ nous sont appliqués. Le baptême purifie l'âme

de la souillure originelle, a L'âme reçoit dans le

baptême une seconde naissance; la tache de la nature est purifiée. Arrosés par Feau sainte, nous renaissons au dedans de nous-mêmes; l'âme resplendissante dépouille le vieil Adam. » (Apoth., 924.)

Prudence décrit plusieurs fois le sacrement de confirmation qu'il appelle une onction royale, un chrême éternel. Nous avons vu le discours qu'il prête à la sobriété dans la Psychomachie. Cette vertu reproche à ceux qui entourent d'une mitre d'or leur chevelure parfumée, d'oublier les signes sacrés qui ont été tracés sur leur front avec de l'huile sainte *. Le poëte nomme souvent ensemble le baptême et la confirmation. Les païens eux-mêmes savaient que les chrétiens étaient purifiés par l'eau et fortifiés par une onction mystérieuse. Avant d'immoler des victimes à leurs idoles, ils s'écriaient : Loin d'ici les baptisés et les confirmés. Prudence rappelle cette formule des rites païens en racontant un fait qui s'était passé dans sa jeunesse sous le règne de Julien l'Apostat : o Cet empereur courbait sa tête auguste devant les pieds d'argile de Minerve, baisait les sandales de Junon, se prosternait devant Hercule, couvrait de cire les genoux de Diane, abaissait son front devant un Apollon en plâtre, et faisait fumer les entrailles des victimes sous le cheval de Pollux. Il voulut un jour verser des flots de sang pour apaiser Hécate. Déjà étaient rassemblés les troupeaux

1047). Saint Paul avait dit : Traditus est propter delicta nostra, et resurrexit propter justificationem nostram. » (Epist. ad Rom., iv, 53).

1 Post inscripta oleo frontis aignacula, per quae U iigue n tu m regale datum est et Chroma perenne.

us

de vaches que devaient frapper les haches sacrées des pontifes; les couronnes de cyprès ombrageaient le front des génisses liées pour le sacrifice. Déjà le grandprêtre, paré des bandelettes accoutumées, avait plongé le couteau sacré dans les entrailles des victimes ; ses mains ensanglantées détachaient les fibres qui palpitaient, saisies du froid de la mort. Examinant les dernières pulsations de la vie dans les cœurs encore tièdes, il calculait, pour les interpréter, leur nombre et leur terme. Tout à coup le grand-prêtre pâlit au milieu du sacrifice, et s'écrie : « Qu'ai-je fait? Je ne sais quelle divinité meilleure et plus puissante, excellent empereur, intervient sur nos autels ; une divinité que ne peuvent souffrir ni les coupes pleines de lait écumant, ni le sang des brebis égorgées, ni la verveine, ni les couronnes de fleurs. Je vois au loin se disperser les ombres évoquées. Proserpine recule épouvantée; ses torches sont éteintes; dans sa fuite elle a brisé son fouet. Aucun murmure secret ne se fait entendre. Les hymnes thessaliens sont inutiles, aucune victime ne peut rappeler les mânes effrayés. Ne voyez-vous pas le feu pâlir dans les encensoirs glacés? Les tisons s'éteignent sous une cendre blanche; le prêtre palatin ne peut plus tenir la patère, sa main tremblante laisse couler le baume ; le flamine s'étonne de voir tomber de son front sa couronne de laurier ; la victime trompe le glaive mal assuré. Sans doute quelque jeune adorateur du Christ s'est glissé parmi nous. La robe du grandprêtre et les autels où reposent les dieux tremblent devant cette race d'hommes. Loin d'ici tous les baptisés, tous ceux qui ont reçu l'onction du chrême 1 !

Lotus procul absit et u no tus.

Que la belle Proserpine siège de nouveau sur son autel relevé. » — Il dit, et tombe à demi-mort comme s'il avait vu le Christ lui-môme le menaçant de sa foudre. Le prince, lui aussi, semble inanimé; il pâlit, dépose son diadème, et promène ses regards sur les assistants pour découvrir quel est celui qui a reçu Ponction du chrême, et marqué sa tête du signe de la croix ; quel est celui dont le front empêche les murmures magiques de se faire entendre. Il surprend, au milieu d'une troupe de jeunes guerriers à la blonde chevelure, un écuyer, garde de la pourpre impériale. Le jeune homme confesse sa foi, et, rejetant sa riche lance armée d'un double fer, déclare qu'il porte le signe du Christ. Le prince, épouvanté, s'élance, renverse le grand-prêtre, et s'éloigne seul et sans suite du temple de marbre. La foule, effrayée, oublie l'empereur, relève vers le ciel son visage abaissé vers la terre, et invoque Jésus- Christ. » (Apoth., 455 et suiv.)

Le sacrement de l'Eucharistie est exposé, dans Prudence, en des termes parfaitement conformes à la doctrine catholique ; nous y voyons exprimée la foi en la présence réelle. Les chrétiens, en recevant l'Eucharistie, reçoivent vraiment le corps et le sang de Jésus-Christ, mystérieusement caché sous les espèces sacramentelles. Prudence, rappelant la manne miraculeuse qui nourrissait les Hébreux dans le désert, dit que le peuple de la nouvelle alliance est bien plus heureux, puisqu'il se nourrit du corps du Christ.

Sero felicior aevo,

Vespertinus edit populus de corporc Chris ti.

(Psych., 375).

Ailleurs, décrivant la transformation du monde par le christianisme, il dit : « Les Gètes sont adoucis, les

Gélons ont perdu leur cruauté; ils étanchent maintenant leur soif avec un lait pur, et ne mêlent plus du sang à leur boisson, parce qu'ils doivent savourer un breuvage sacré : le sang du Christ, libatura sacros Christi de sanguine potus. » (Apoth,, 432.)

Purifié par le baptême, fortifié par la confirmation, nourri du corps de Jésus-Christ dans l'Eucharistie, le chrétien doit lutter toute sa vie contre sa chair révoltée, contre l'orgueil de la raison et contre les puissances des ténèbres. Prudence décrit en beaux vers les efforts du démon pour perdre les âmes Ses traits sont plus rapides et plus empoisonnés que les flèches du Parthe, mais l'âme peut résister aux tentations. Pour sortir victorieuse des combats de la vie, elle peut implorer la protection puissante des saints. Prudence nous prouve que la coutume d'invoquer les saints était déjà très-ancienne dans l'Église au moment où il écrivait, et qu'elle s'était propagée dans tous les lieux où avait pénétré la prédication de l'Évangile. Quand il a raconté le supplice d'un martyr, il nous montre les fidèles empressés à recueillir ses reliques, à les exposer à la vénération de tous, à implorer la protection de ce nouvel intercesseur. Dès le début de son hymne en l'honneur des saints martyrs, Hémétérius et Célédonius, il félicite l'Espagne de posséder leurs précieux ossements, et s'écrie : a Aujourd'hui les habitants de l'Ibérie accourent en foule sur l'arène teinte d'un sang sacré; ils viennent prier, chanter, offrir des vœux et des présents. Les étrangers arrivent ici des régions lointaines, caria renommée a parcouru la terre entière et a révélé qu'il y a ici des patrons

1 Hamart., v. 510 et suiv.

du monde à qui l'on adresse d'incessantes supplications »

Après avoir chanté le courage magnanime de saint Vincent au milieu des plus cruels supplices que puisse inventer la rage de la persécution, après avoir montré les chrétiens heureux de recueillir sur des linges les gouttes de sang qui tombaient des blessures du martyr, Prudence adresse à saint Vincent cette admirable prière : « Maintenant sois-nous favorable, reçois les vœux suppliants de ceux qui t'invoquent, et prie efficacement tuprès du trône du Père pour nous obtenir le pardon de nos fautes. — Nous t'en conjurons par toi, par cette prison qui a augmenté ta gloire, par ces chaînes, ces flammes, ces ongles de fer, par les écrous de ton cachot, par ces tests de pots cassés qui n'ont fait qu'accroître ta gloire déjà si grande, par ce lit que nous baisons avec tant de respect, nous, ton heureuse postérité. — Reçois avec pitié nos prières, afin que le Christ apaisé prête à ses enfants une oreille favorable et ne leur impute pas toutes leurs fautes. Si nous célébrons religieusement du cœur et des lèvres ce jour solennel, si nous nous prosternons avec joie devant tes reliques, descends un instant au milieu de nous pour nous apporter les grâces du Christ, afin que nos sens appesantis ressentent le soulagement du pardon. — Qu'ensuite arrive sans retard le moment où ton âme glorieuse animera de nouveau ta chair ressuscitée, ta chair qui a déployé une égale vertu, et qu'ainsi cette chair qui a partagé tes souffrances et a soutenu avec toi un môme combat, soit à jamais la cohéritière de ta gloire durant les siècles des siècles. »

1 Fama nam terras in omnes percuculrit proditrix, Hic patronos esse mundi, quos precantes ambiant.

Les quatorze hymnes qui composent le Péristéphanon, abondent en témoignages semblables à celui qu'on vient de lire. Rien de plus aisé que de prouver par les poèmes de Prudence, que le culte des saints, les fêles instituées pour célébrer le jour anniversaire de leur mort, les hymnes chantées pour rappeler leurs vertus et pour implorer leur intercession, les honneurs publics rendus à leurs ossements, étaient d'un usage universel au quatrième siècle et remontaient à l'époque des persécutions, c'est-à-dire aux premières années du christianisme.

Dans la prière à saint Vincent que nous venons de rapporter, Prudence nous fait connaître sa foi aux dogmes de l'immortalité de l'âme, de la résurrection de la chair, de l'éternité des récompenses célestes. Il est aussi orthodoxe lorsqu'il parle de notre fin dernière que lorsqu'il rappelle notre origine et notre création. Les philosophes qui, de nos jours, essayent de renouveler des Grecs le système de la métempsycose, et prétendent, avec l'audace de l'ignorance ou de la mauvaise foi, que les Pères de l'Église ont enseigné leurs rêveries, ne peuvent pas citer à l'appui de leur opinion les poèmes de Prudence. Immédiatement après la mort, nous dit le poète catholique, l'âme paraît devant Dieu pour être jugée. Le temps de l'épreuve est passé pour elle, l'éternité commence. Si elle est digne d'une récompense, elle en jouira toujours; si elle a mérité un châtiment, elle le subira toujours. — «Tous les hommes ont la même nature, mais tous n'arrivent pas à la même destinée, parce que leurs volontés sont différentes. Lorsque, par un ciel serein, une blanche nuée de colombes descend dans un champ couvert de fruits où le rusé chasseur a tendu

ses filets, enduit ses baguettes d'une glu épaisse et semé du grain, appât trompeur, les unes, séduites par ce grain fallacieux, embarrassent leur bec avide dans les nœuds d'un filet ou alourdissent leurs ailes dans la glu qui les tient attachées; mais celles que le désir de manger ne séduit pas, voltigent en sûreté sur un gazon stérile et se gardent bien de tourner les yeux vers une nourriture insidieuse. Quand le moment est venu de remonter vers lescieux, les unes prennent un libre essor dans l'espace et planent en l'air les ailes déployées, les autres gisent captives, se débattent à terre blessées, les plumes brisées, et ne reverront plus leur empire aérien.— Ainsi les âmes descendent toutes naturellement des sources du ciel avec la même pureté, mais elles sont retenues ici vaincues par de voluptueux attraits. Peu remontent vers le ciel d'où elles sont venues; beaucoup se repaissent d'aliments fan- • geux qui ne leur permettent pas de parcourir des régions célestes. Voilà pourquoi le Père tout-puissant,

qui prévoit tout, allume le livide Tartare » (Ha-

mart., 802 et suiv.)

Le dogme de l'éternité des peines ne peut pas être formulé avec plus d'énergie et de précision que dans les vers suivants : a Dieu veut que dans les gouffres de l'enfer des vers rongeurs augmentent sans cesse l'éternel châtiment du crime; il sait qu'il y a dans nos corps une vie que son souffle a créée et que notre âme, formée par sa bouche éternelle, ne peut mourir; elle ne peut pas non plus retourner dans le ciel souillée par le vice, il faut donc qu'elle soit précipitée à jamais dans le puits du brûlant abîme. Il a donné aux vers, aux flammes, aux tourments une durée immortelle pour que ne finisse pas le châtiment d'une âme qui ne

peut finir. Les Supplices s'emparent d'une âme comme d'une proie qui leur est livrée à jamais; il n'y a pas de mort pour ceux qui gémissent, ils pleurent éternellement; la Mort elle-même les force à vivre. (Hamart.j 827 et suiv.)

Le dogme de la résurrection de la chair qui, avec le dogme de la vie éternelle, termine le symbole des apôtres, se trouve ainsi exposé dans Prudence avec autant d'éloquence que de netteté : a Ah! je sais que mon corps ressuscite en Jésus-Christ. Pourquoi veux-tu m'inspirer le désespoir? Je suivrai le chemin qu'il a suivi en foulant aux pieds la mort. Quand je le suivrai, je serai tout entier. Je ne serai rendu à la vie ni plus petit ni autre que je ne suis.... Ce qu'un accident fortuit, ce que la maladie et la douleur ont consumé, ce que la vieillesse et la langueur ont détruit, tout sera restitué à celui dont les membres réparés reviendront à la vie. La mort vaincue doit rendre fidèlement sa proie.... Le mort ne reviendrait pas tout entier à la vie si quelque chose manquait à son corps ressuscité. N'ayez aucune frayeur, ô mes membres ! Croyez que vous retournerez à Dieu avec le Christs II vous porte, il vous appelle à lui. Riez-vous des menaces de la maladie, méprisez les dangers et les malheurs. Bravez l'affreux sépulcre, allez où le Christ ressuscité vous appelle. » {Apoth., i063.)

De môme que l'enfer sera l'éternel séjour des méchants, le ciel sera l'éternel séjour des justes. v Mais avant d'entrer dans les splendeurs du Paradis, les âmes qui n'auront pas achevé, pendant leur passage ici-bas, de satisfaire à la justice de Dieu, passeront un temps plus ou moins long dans un lieu d'expiation que l'Eglise catholique appelle le Purgatoire. Prudence n'i-

gnore pas qu'il n'y a que les parfaits qui puissent espérer de jouir du ciel aussitôt après leur mort. Dans son humilité, il se regarde comme indigne d'un tel bonheur. Il demande à Dieu la grâce de n'avoir d'autres châtiments à subir que ceux du Purgatoire. Tel est le sens de la prière qui termine Y Hamartigenia. — c'O Dieu, père de toute chose, auteur de mon âme, ô Dieu Christ ! de la bouche de qui procède le Saint-Esprit, Dieu avec toi 1 C'est toi qui me régis. C'est de toi que j'ai reçu ma vie. Tu seras mon juge, et je tremble et je pâlis. Tu seras mon juge et j'espère... Ah ! de grâce ! lorsque mon âme abandonnera ce corps, demeure fragile formée de nerfs, d'os, de sang et de fiel, où elle habite en se souillant, chargée des liens funestes de la volupté ; lorsque l'heure dernière, hélas ! aura fermé ces yeux, lorsque cette chair sera ensevelie avec des pleurs et des sanglots, et que l'âme apparaîtra nue à ses propres yeux, fais que je n'aperçoive pas un ravisseur cruel , implacable , furieux, terrible, à la voix et au visage menaçants, qui se hâte de m'entraîner dans l'abîme, de me précipiter dans le noir enfer, pour me faire payer jusqu'à la dernière obole les dettes de ma vie coupable. 0 Christ ! dans le riche royaume du Père- Céleste il y a plusieurs habitations, des lieux séparés les uns des autres. Je ne demande pas une maison dans le royaume bienheureux; qu'elle s'ouvre au chaste essaim des hommes qui, dédaignant l'or comme une vile poussière, n'ont désiré que tes richesses; qu'elle s'ouvre à la virginité, fleur dont la blancheur est éternelle, à toutes les âmes qui ont subi le glaive de la pénitence. Pour moi, il me suffit de ne pas être livré aux esprits de l'abîme, de ne pas être dévoré par les flammes avides de l'enfer. Que mon âme ne soit

point ensevelie au fond des fournaises ardentes. Seulement qu'un feu triste me purifie dans un averne profond, puisque les souillures charnelles rendent nécessaire ce châtiment; mais que les flammes propices exhalent de douces vapeurs, que leur ardeur s'adoucisse, qu'elles n'aient que de tièdes tourbillons. D'autres, le front ceint de couronnes, seront glorifiés par une immense lumière; pour moi, que mon châtiment soit léger, que le feu me soit clément. »

Telle est la théologie de Prudence. On trouve dans ses poëmes une brillante exposition de la doctrine catholique touchant les mystères de la Sainte-Trinité et de l'Incarnation, touchant l'origine de l'homme et sa destinée, sa chu*e et sa réparation. Il fallait bien que cette doctrine reproduisît fidèlement la prédication des apôtres pour être universellement acceptée au quatrième siècle ,• et il fallait bien qu'au quatrième siècle cette doctrine se fût pleinement emparée de tous les esprits, pour être exposée dans les écrits des poètes avec autant de précision théologique et de ferme conviction que dans les discours des Pères et des docteurs de l'Église.