II INTRODUCTION

Nos pères ont-ils mieux résolu que nous le problème ancien et toujours nouveau de la conciliation de la liberté avec des institutions durables et fortes, de l'indépendance, (}e l'énergie des caractères, de l'amour du progrès avec le respect des traditions et des lois? Le problème n'est pas résolu pour tout le monde ; mais à coup sûr il n'est pas de spectacle plus intéressant et plus utile que celui de leurs efforts, de leurs travaux, des institutions civiles, religieuses et charitables qu'ils ont su fonder et animer si longtemps d'une vie féconde.

S'il nous était donné de faire parler devant nous un homme qui aurait vécu pendant les vingt-cinq générations qui tour à tour se sont élevées et ont disparu depuis Hugues Capet jusqu'à nos jours, avec quelle avidité nous recueillerions ses discours, les plus minces détails de sa vie, de ses mœurs, de ses pensées, dans des temps qui offrent une si grande diversité?

Eh bien ! les siècles écoulés nous parlent chaque jour plus clairement dans les poudreuses archives plus étudiées et mieux comprises qui remplissent nos greffes et les dépôts de nos préfectures; souvent la lettre d'un intendant, la note d'un commis jette un plus grand jour sur le passé que les lettres patentes scellées du grand sceau de l'État.

Il faut donc tout étudier, tout comparer.

INTRODUGTIOU. III

£t d'abord saisissons bien le trait dominant dn passé, qui donne un intérêt singulier à tout travail sérieux sur les villes du moyen âge.

Nos pères dirigeaient eux-mêmes leurs affaires locales ; on ne les gouvernait point, ils se gouvernaient : ils s'administraient, on ne les administrait pas : ils ne régentaient chaque matin ni TEurope, ni rOrient, ni l'Amérique, mais ils décidaient en dm^nier ressort si on réparerait leurs églises et leurs hôtels de ville : ils fondaient des hôpitaux, des écoles, des monastères, des confréries, élevaient de magnifiques monuments à peu près sans permission. Étaitce bien, était-ce mal? Nous en dirons plus loin notre pensée, cela était. Quand nous parlons ainsi du passé, nous ne faisons pas allusion aux derniers siècles de la monarchie, auxquels on peut donner plus spécialement le nom d'ancien régime , époque où les libertés locales furent en grande partie détruites.

Nous reportons notre pensée vers les temps plus éloignés des franchises municipales.

Car il faut, dans l'étude de la France ancienne, soigneusement distinguer les époques : quoique les préjugés se soient un peu affaiblis, et que les représentants mêmes de l'école ultralibérale commencent à ouvrir les yeux sur le passé de la France, cependant il existe encore bon nombre d'esprits qui se croiraient infidèles à la liberté s'ils rendaient justice