IT INTRODUCTION

au moyen âge. Cette disposition est née d'une foule de préjugés divers, la passion et les divisions politiques Falimentent encore ; mais chez les hommes sincères, elle vient surtout de ce que Ton confond les cent cinquante dernières années de l'ancien régime avec le moyen âge.

Les temps qui ont précédé 1789 apparaissent sous une couleur presque uniforme ; on ne se fait point ime idée précise des révolutions qui, dans le cours de huit cents ans, ont tant de fois changé les institutions ; et ceux même qui savent distinguer l'ancien régime du moyen âge oublient que la diversité fut à toutes les époques le caractère dominant du moyen âge. Transformations successives, profondes, dans le cours des temps, et à chaque époque coexistence, lutte, ou fusion des éléments les plus divers, voilà la France du passé.

Cette étude est la plus curieuse, la plus difficile qu'on puisse se proposer, et elle demanderait autant de pénétration et de science que de bonne foi.

Mais comme chacun l'aborde avec ses préjugés, ses systèmes, ses convictions politiques, la bonne foi elle-même en pareille matière n'est pas une garantie d'indépendance et de véracité.

Il ne faut donc pas s'étonner si, au lieu de faits sérieusement observés et d'inductions rigoureuses, nous ne lisons le plus souvent que des sentences

INTHODUCTION. V

hardies, absolues, par conséquent fausses, qui s'imposent à la majorité des lecteurs , et trompent l'opinion,

La pensée de plier les faits à im système préconçu a été si éloignée de nous, que nous avons sacrifié sans regret, le lecteur en jugera, certaines illusions sur le passé, pour ne nous attacher qu'à la vérité, à la seule vérité, cette chose divine entre toutes. D'ailleurs nous montrerons l'ancien régime tel qu'il était, le lecteur aura les pièces, il jugera.

Quelles furent les révolutions de l'ancien régime et du moyen âge de la France? ou pour mieux dire, combien exista-t-il d'anciens régimes ? Quand on porte un jugement sur le passé, il faut déterminer l'époque à laquelle on applique le nom d'ancien régime : est-ce à la société des deux premiers siècles de la monarchie capétienne, siècles barbares, mais féconds, qui portaient en germe tous les progrès de l'avenir, et qui les développèrent puissamment? Est-ce à la société du xir siècle, où nous voyons la royauté prendre une attitude toute nouvelle ? Presque étrangère avant Louis le Gros et l'action sociale, elle s'y associe sous ce prince trop méconnu de nosjours; puis bientôt Philippe, son petit-fils, nous montre presque le véritable roi des temps modernes.

Au commencement du règne de ce prince, la France est couverte de communes jurées, riches,

YI INTRODUCTION.

peuplées, commerçantes, embellies par des édifices magnifiques dont les restes excitent notre admiration ; ces communes s'administrent dans une indépendance presque complète.

Ce XII' siècle, qui vit de si grandes choses, nous ressemble : il est assez orgueilleux de ses progrès pour qu'un de ses historiens ose écrire cette phrase que signeraient bien des écrivains de nos jours : Et minutissimum digitum nostrum patrum^ quos plus œquo tollimuSy nostrorum dorsis grossiorem reperire poteritis : Gciberti GestaDei. «Nous vantons nos pères outre mesure, car nous valons plus dans notre petit doigt qu'ils ne valaient dans leur corps ! »

Quand on nonmie Yancien régime ou le moyen âge, veut-on parler du xiii** siècle, si admiré aujourd'hui, qui réalisa avec saint Louis l'idéal du roi religieux, populaire et féodal ; qui nous montre de puissantes communes, une immense et valeureuse chevalerie, de magnifiques cathédrales, d'innombrables châteaux, des léproseries, des hôtels-Dieu non moins nombreux, c'est-à-dire à la fois les asiles de la prière, de la force et de la misère, créés par un peuple nombreux, riche, inspiré par la foi et le goût des arts?

Jusqu'à la fin de ce siècle les communes vivent à peu près indépendantes de la royauté.