Étude tactique de la guerre sud-africaine, 1899-1900

Dans les premiers jours d'octobre 1899, le président Kriïger, chef de l'Etat du Transwaal, lance au gouvernement anglais, au nom des deux Républiques sud-africaines (Orange et Transwaal), un ultimatum qui doit expirer le 10 octobre, à 5 heures du soir.

De part et d'autre, on s'attend à la guerre et l'on s'y est préparé.

Chez les Boers, on a commencé la mobilisation de» commandos dès la fin de septembre.

Les Boers n'ont pas d'armée régulière permanente. Au moment de la guerre, ils font des levées qui se groupent, d'après le morcellement du territoire, en bandes appelées commandos, dont l'effectif est très variable, depuis 50 jusqu'à 500 hommes. Ces soldats improvisés sont des

paysans robustes, ayant l'habitude des rudes labeurs, rompus à la fatigue, chasseurs de profession, d'une bravoure flegmatique et d'un sang-froid imperturbable. Ils sont tous à cheval, opérant non comme cavalerie, mais comme infanterie montée. Leur grande mobilité leur permet, dans la bataille, d'occuper efficacement, avec peu de monde, de vastes étendues de terrain et de concentrer promptement, à l'instant et au point décisifs, les effectifs nécessaires. Mais ils se font suivre, pour le transport de leurs bagages, de pesants chariots (wagons), tramés par des bœufs; se rivant, dans les marches, à ces lourds convois, ils perdent pour leurs mouvements stratégiques tout le bénéfice de leur mobilité.

Ils n'ont, d'ailleurs, aucune connaissance tactique, pas la moindre notion de la combinaison des manœuvres ; ils ignorent complètement l'offensive pour laquelle, tant par tempérament que par défaut d'organisation, ils éprouvent une véritable répulsion. Ils savent, par contre, parfaitement tirer parti du terrain pour la fortification passagère et sont des maîtres dans l'utilisation des feus de tirailleurs.

En face d'eus, va se dresser l'armée anglaise, toujours semblable à elle-même, avec les vertus et les vices légendaires de sa longue histoire.

Le 10 octobre, jour de respiration de leur ultimatum, les deus Républiques décrètent la mobilisation générale. Elle met sous les armes 35.000 Burghers, nombre qui s'accroîtra un peu dans la suite. Ils sont concentrés en trois groupes (1) :

Sur la frontière Est (Natal) : 20.000;

Sur celle de l'Ouest (devant Kimberley et Mafeking) : 8.000 ;

Sur celle du Sud, vers Blœmfontein : 6.000.

(1) Voir croquis n° 1.

A quelle idée répond cette répartition ?

La frontière anglaise contourne l'ensemble des Républiques par un arc elliptique aux branches ascendantes. Aux deux bouts, à l'Est et à l'Ouest, s'étendent le Natal et le district diamantifère de Kimberley, prolongement de la colonie du Cap. Le Natal, qui s'avance en pointe du Sud au Nord, entre deux chaînes de montagnes, a un sol tourmenté, de parcours pénible, propre à une guerre de chicanes; envahissable par deux côtés, il peut constituer une souricière, où l'on attirera les Anglais, où on les enfermera et les usera. Kimberley est la ville où réside la précieuse personne de Cécil Rhodes, l'instigateur de la guerre, celui dont la capture serait pour les Boers un coup de fortune capable d'amener la paix.

Au Sud, se développent les plaines de l'Orange ; là, est le point vulnérable des Républiques, car c'est là que s'ouvre la route d'invasion sans obstacles ni lignes de résistance, renforcée du secours de deux voies ferrées.

Une double attaque simultanée, par l'Est et par l'Ouest, portera la guerre en territoire étranger et placera aux deux extrémités du champ d'opérations deux masses d'attraction qui, détournant les Anglais de la base dangereuse de l'Orange, les inciteront à diviser leurs forces en deux tronçons divergents.

Tenir cette base pour l'interdire aux Anglais, mais en éloigner la lutte principale par une offensive au Natal et devant Kimberley, est alors le fond de la pensée boer.

Chez les Anglais, les garnisons du Sud-Afrique ont été renforcées dans le courant de septembre ; au moment de l'ouverture des hostilités, elles comptent :

A l'Ouest, 8.000 hommes à Kimberley et à Mafeking ;

A l'Est, 20.000 hommes, dont 12.000 autour de La-

10 GTJEERE SUD-AFRICAINE

dysmith et 8.000 échelonnés sur la voie ferrée jusqu'à Durban ;

Au Sud, des postes à De Aar, Norwals-Pont, Burgersdorp; eniin, 1.200 hommes au Cap.

Ces forces ne sont qu'une couverture destinée à subir le premier choc des Boers, en attendant l'apparition sur le théâtre de la guerre d'un corps expéditionnaire de 50.000 hommes qui s'organise en Angleterre, sous les ordres du général Redvers Buller. Ce renfort ne devant parvenir dans la colonie que vers le 15 novembre, c'est la couverture seule qui, pendant six semaines, aura à soutenir tout le poids de la lutte.

Le champ clos où vont batailler les deux champions est compris entre le Limpopo au nord et l'Orange au sud. Il a une étendue équivalente à celle de la France et de la Belgique réunies, sur une largeur est-ouest d'environ 500 kilomètres.

Pour débarquer dans la colonie du Cap, les Anglais ont trois ports : Capetown, Port-Elizabeth, East-London ; pour exécuter leurs transports du Sud au Nord, trois voies ferrées qui partent de ces ports et atteignent la rive Sud de l'Orange à De Aar, Xaauwport, Stormberg. En outre, pour aborder au Natal, ils ont la rade de Durban, tête d'un chemin de fer qui porte à la frontière du Transwaal.

Les Boers disposent, pour leurs mouvements du Nord au Sud de la ligne Pretoria - Blœmfontein - îsaauwport; pour ceux de l'Est à l'Ouest, des lignes Ladysmith - Johannesbourg et Lourenço-Marquez - Pretoria.

Dans la région, les routes sont rares, les bourgs peu nombreux ; il n'y a de ponts sur les rivières qu'au passage des chemins de fer. La circulation pour les colonnes de troupes y est donc particulièrement malaisée et la subsistance par denrées prises sur place à peu près impossible.