OPÉRATIONS CONTRE LA COUVERTURE ANGLAISE

Le 11 octobre, lendemain de la date où expire l'ultimatum, les commandos franchissent les frontières.

A l'Ouest, ils ont, le 15 octobre, après quelques combats d'approche, réussi à investir complètement les villes de Mafeking et de Kiniberley, et ils ont poussé à 20 kilomètres plus au Sud, vers Spytfontein, un groupe d'observation. Leurs forces, 8.000 hommes environ, sont sous les ordres de Cronje.

A l'Est, ils envahissent le Natal par trois directions :

Par le défilé de Laing's-Neck, 9.000 hommes, sous Joubert;

D'Utrecht et Yryheid, 5.000 hommes, sous Lucas- Meyer ;

Par le col de Yan-Reenen, 5.000 hommes, sous Erasmus.

Le point de concentration indiqué est Glencoë.

La couverture anglaise, devant eux, forme deux échelons :

A Glencoë, un camp avancé de 4.000 hommes;

A Ladysmith, 7.000 hommes, sous le général White.

Cette disposition est doublement vicieuse.

Stratégiquement, la couverture est poussée trop au Nord. Aventurée au centre du triangle dessiné par les frontières et la Tugela, elle est exposée à être maintenue sur place par une attaque de front, tandis que ses ailes seront débordées et ses derrières tournés. Elkmanque à la première de ses fonctions, qui est d'avoir

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le chanip libre derrière soi pour se dérober au nioment opportun et gagner du temps par des retraites successives. Défaut plus grave encore, elle est placée en avant d'une ville importante, Ladysmith, à laquelle elle s'accrochera fatalement, qu'elle tiendra à honneur de défendre.

Sa véritable position était plus au Sud, sur la Tugela, où elle était hors de la mâchoire des frontières, et d'où elle commandait la plus grande partie du Natal, la capitale, la voie ferrée.

En lui fixant ses emplacements, le général White, ou ceux qui le dirigèrent, eurent sans doute en vue l'inviolabilité de la frontière, préjugé qui a déjà fait commettre tant de fautes, puis la conservation d'un terrain difficile à reconquérir après avoir été abandonné, enfin, la fermeture de Ladysmith aux Boers, dont l'entrée dans cette ville eût entraîné peut-être une défection générale des populations du Natal.

ïactiquement, l'armée du général White, par sa division en deux groupes distants de 60 kilomètres, sur la médiane de l'angle des frontières, court le risque de voir chacune de ses fractions attaquée à la fois sur ses deux flancs, isolée et individuellement investie.

C'est ce que démontrèrent les premiers événements.

Le 20 octobre, Lucas-Meyer, parti d'Utrecht -et Vryheid avec 2.000 hommes, surprend le camp de Glencoë. Il est repoussé; mais il n'est qu'une avant-garde.

Du 20 au 25, les commandos descendent des montagnes, par le Nord, l'Est et l'Ouest, et opèrent leur concentration autour du poste anglais, qui se trouve par 1 1 même investi.

Le 30, c'est le général White qui est à son tour repoussé dans Ladysmith, puis bloqué dans la place. Joubert, ne résistant pas à la tentation de pousser luimême les verrous sur son captif, s'immobilise pendant

dix jours avec toute son armée pour parfaire les travaux de siège. Il se donne même le luxe de livrer, le 9 novembre, un assaut, sans profit.

Ce n'est que le 10, à la nouvelle du débarquement à Durban de forces anglaises, qu'il se décide à lâcher sa proie. Laissant au blocus 7.000 ou 8.000 hommes, il part avec le reste, dans l'intention de s'emparer de Pietermaritzbourg, capitale du Natal.

Mais, en chemin, à Eastcourt, il s'accroche de nouveau le 15 novembre. 2.500 hommes du corps de White, qui se sont trouvés coupés de Ladysmith au moment de l'investissement, se sont retranchés dans cette localité et barrent la route. Joubert forme autour d'eux un blocus de plus, et, jusqu'au 25 novembre, il demeure sur place, occupé à suivre les opérations des trois corps de siège.

Au Sud, les G. 000 Orangistes concentrés à Blœnifontein restent immobiles jusqu'au 1er novembre, attendant la tournure que prendront les événements à l'Est et à l'Ouest. De cette prudence du début, il semble qu'il n'y ait pas à les blâmer.

A la nouvelle que les garnisons anglaises du Natal ont été mises dans l'impossibilité de bouger, ils esquissent une offensive qui les porte aux nœuds de chemins de fer de Naauwport, Stormberg, jalons de la transversale qui coupe les lignes ferrées d'invasion. Ils s'en saisissent; mais, sans pousser plus avant, ils s'y fixent, en position de surveillance.

A l'Est, comme au Sud, il y avait alors, suivant toute apparence, beaucoup mieux à faire. L'occasion qui s'offrait à Joubert de prendre l'offensive, après l'emprisonnement du général White dans Ladysmith, était éminemment favorable : les renforts anglais, amenés par le général Buller, ne devant commencer à aborder au Natal que vers le 15 novembre, le général boer avait de-

vant lui quinze jours pour descendre sur Durban sans rencontrer l'ombre de résistance et s'y poster pour assaillir les Anglais au sortir de leurs navires. Le délai était plus que suffisant.

Les Orangistes, de leur côté, n'eurent devant eux nulle force ennemie jusqu'au 15 novembre. Ils avaient une belle aventure à courir: entrer dans la colonie du Cap, détruire les voies ferrées, alarmer Capetown ; l'insurrection des Afrikanders de la colonie eût été sans doute le fruit de cette audace.

Au lieu de cette offensive féconde, les Républicains se bornent à égrener leurs forces en corps de blocus, à l'Ouest, autour de Mafeking et Kimberley, à l'Est autour de Glencoë, Ladysmith, Eastcourt.

Ils se contentent de mettre la main sur la couverture anglaise. C'est peu. Cette main-mise va pourtant peser sur toute la conduite du corps expéditionnaire.