CONCLUSIONS

Quelqu'un dira :

« La guerre sud-africaine s'est déroulée aux antipodes, dans un pays sauvage, qui n'est pas aménagé comme les régions européennes ; l'un des belligérants n'avait pour armée que des bandes manquant de cohésion, de discipline, d'instruction, de canons et de généraux manœuvriers. Les observations auxquelles la lutte a donné lieu ne sauraient donc être généralisées ni étendues aux guerres à venir entre les peuples du vieux monde. »

Cette objection n'est qu'apparente

L'Afrique du Sud, il est vrai, n'est pas, comme nos pays, sillonnée de routes nombreuses; les ponts sur les rivières sont en petite quantité et éloignés les uns des autres ; les agglomérations habitées sont rares. Les mouvements des troupes en sont rendus plus difficiles, le cactonnement irréalisable et le ravitaillement sur place impossible. Mais les champs de bataille y ont même configuration qu'en Europe : des plaines, des collines boisées d'une élévation moyenne, des vallées de 600 à 6.000 mètres de largeur bordées par des lignes de hauteurs ayant un commandement de 30 à 80 mètres. Le combat proprement dit se développe sur des terrains analogues à ceux que nous avons coutume de voir.

Quant à l'armée boer, elle a, par vice d'organisation, manqué du sens de l'offensive et de la manœuvre ; mais elle a, dans la défense des positions, montré une intelligence et une ténacité dont une armée professionnelle au-

ràit, à bon droit, sujet de s'enorgueillir. Elle a révélé, pour l'organisation du cnanip de bataille et pour l'emploi des feux, des méthodes qui conviennent aussi bien aux contrées de l'Europe qu'à celles de TAfriqu Australe.

Réserve faite des obstacles que la rareté des routes, des ponts et des villages présente aux marches stratégiques des colonnes et à la conservation des effectifs, les événements de la guerre anglo-boer, en particulier les actes de la bataille, portent donc en eux des leçons qui méritent la considération de tous ceux qui cherchent à se représenter la physionomie du combat futur.

Elles peuvent être résumées en quelques grandes lignes :

Aussi bien dans la défensive que dans l'offensive, la tactique linéaire est stérile. Dans l'un et l'autre cas, l'échelonnement en profondeur s'impose ; par lui seul, le commandement peut assurer la progression des efforts, se réserver l'indépendance de ses mouvements, le libre jeu de sa volonté, et produire, par l'intervention d'une niasse à l'endroit et à l'heure choisis, l'événement décisif.

Les progrès de l'armement exigeront, dans le sens de li profondeur comme dans celui du front, des distances plus grandes entre les divers éléments.

Dans la défense, il suffira de peu de monde pour tenir la première ligne, sur un front étendu, tandis qu'en arrière s'échelonneront des soutiens partiels, des corps de contre-attaque et une réserve générale destinée à manœuvrer. L'emploi judicieux de la fortification de campagne, en abritant les tireurs, permettra de réserver l'ouverture du feu pour le moment où l'attaque sera à bonne portée et de produire des effets de surprise qui l'arrêteront.

Pour l'attaque, il deviendra moins aisé de se renseigner sur les positions et le dispositif de l'ennemi, de dis-

cerner son point vulnérable et de déterminer l'endroit de l'attaque décisive.

Car, si la cavalerie demeure, comme par le passé, en mesure de remplir sa mission d'exploration stratégique à grande distance, elle éprouvera, par suite de la longue portée et de la rapidité de tir du fusil, des difficultés jusqu'à présent inconnues pour faire la reconnaissance du champ de bataille. Il sera prudent de ne pas trop compter sur son concours pour être éclairé sur les positions occupées par l'ennemi, les emplacements de ses effectifs, les points d'appui de ses ailes.

Cette reconnaissance se fera par le combat de préparation, par les engagements des avant-gardes et des détachements de couverture.

Ceux-ci, qui, pour le défenseur, joueront le rôle d'avant-postes mobiles à grande distance, et, pour l'assaillant, celui de groupes de découverte opérant en avant et sur les flancs des avant-gardes, seront les véritables organes de protection et de renseignement C'est par leur prise de contact avec l'ennemi que le commandement s'orientera sur la situation et qu'il se ménagera le temps, l'espace et la liberté de manœuvre nécessaires pour asseoir ses combinaisons en connaissance de cause.

Des déductions tirées de ces prises de contact à grande distance découlera le plan d'engagement.

Dans le combat de préparation ou d'usure, la progression de l'infanterie en avant sera lente ; elle se fera soit par essaims, soit par petites colonnes de la force d'une section ou d'une demi-section, séparés par de larges intervalles, cheminant par des couloirs-défilés ou bondissant d'abris en abris.

Les éclaireurs de terrain, les patrouilles de flanc seront d'un usage continuel.

De longues heures, peut-être plusieurs journées, se passeront à gagner quelques kilomètres.

En cette lutte d'usure, l'alimentation des troupes et le ravitaillement en munitions de la première ligne seront pour les chefs une préoccupation constante.

Pendant ce temps, s'organisera derrière un masque ou dans un vallonnement la masse destinée à l'attaque décisive.

Préparer et soutenir cette attaque devient alors la mission primordiale de l'artillerie. A cette tâche capitale, elle doit se consacrer et se sacrifier au besoin sans arrière-pensée. Avant que l'infanterie ne sorte de son couvert, une puissante concentration de feux donnée par une masse de batteries, tirant à toute vitesse, ouvrira la brèche qui livrera passage. Pendant la marche à l'assaut, une partie des batteries accompagnera résolument les bataillons et les appuiera de son feu. A ce moment, il sera essentiel que la coopération des deux armes soit plus étroite que jamais.

C'est à cet acte de vigueur du commandement que doivent aboutir toutes les combinaisons préparatoires, que doivent tendre toutes les pensées. Lui seul, dans l'attaque, comme dans la défense, peut produire l'événement qui décide du succès.

Ceci revient à dire qu'il appartiendra toujours, en dernier lieu, à l'offensive tactique, aussi bien après une défense de positions qu'après une marche en avant, de terminer, par un coup de force, victorieusement la bataille.

Angers, avril 1903.