LES ENSEIGNEMENTS

De l'étude de la guerre sud-africaine, il se dégage tout d'abord deux constatations d'ordre général, qui dominent toutes les autres.

C'est, en premier lieu, l'absence totale chez les Boers du sentiment de l'offensive.

Au commencement de novembre 1899, après la mainmise sur la couverture anglaise, ils avaient le champ libre et un laps de plus d'un mois — le temps et l'espace — pour envahir les possessions britanniques sans rencontrer de résistance. Des 40.000 hommes qu'ils avaient sous les armes, 3 ou 4.000 pouvaient être laissés devant Mafeking et Kimbeiiey, 8 ou 10.000 devant les places du Natal; le reste, formant une masse d'environ 25.000, avait le choix entre deux objectifs : ou descendre, par les plaines de l'Orange, dans la colonie du Cap, s'y emparer des voies ferrées et des ports et attendre les Anglais au débarqué; ou pénétrer dans le Natal et pousser jusqu'à Durban. D'une manière comme de l'autre, c'était porter la guerre en territoire ennemi, provoquer le soulèvement des Afrikanders, s'assurer la possession des côtes et des lignes de transport et créer au corps expéditionnaire envoyé d'Angleterre les plus grandes difficultés pour son débarquement.

Six semaines plus tard, le 15 décembre, après les trois victoires de Maggersfontein, Stormberg et Colenso, quand le corps expéditionnaire était décimé, démoralisé, il y avait encore pour les Républicains une belle

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occasion de pousser de l'avant. Laissant devant Metliuen et Buller immobilisés de simples corps d'observation, ils pouvaient concentrer entre les deux camps anglais, dans l'Orange, une armée de manœuvre comprenant toutes leurs forces disponibles et la lancer, par Stormberg, dans la colonie du Cap. L'arrivée des renforts et des ravitaillements venus de la Grande-Bretagne, ainsi que le rassemblement de l'armée du maréchal Roberts, eussent été, selon toute apparence, singulièrement compromis.

Ignorants de l'offensive stratégique, les Boers ne se sont pas montrés plus conscients de l'offensive tactique. Que de fois leur immobilité sur des positions défensives, devant lesquelles l'ennemi se tenait coi sous le feu, a rendu stériles des succès, dont une contre-attaque ou une poursuite eussent tiré tous les fruits !

L'offensive est si inconnue à leur pensée, que leur armement ne comporte aucune arme blanche, ni baïonnette, ni sabre.

Bien plus que dans leur tempérament flegmatique, c'est dans leur organisation militaire qu'il convient de chercher la cause de cette passivité.

Dans une armée régulière, l'individu est noyé dans la collectivité; le groupe est tout; il forme une unité agissant comme une seule personne. Ces unités, articulées, se fondent dans d'autres de plus en plus fortes, dont la réunion constitue une masse, qui n'a qu'une pensée et qu'un chef et qui obéit, en bloc, sur un ordre, sur un signe. Cet instrument ne réfléchit pas, ne discute pas; il exécute.

Dans les milices, c'est tout le contraire. L'individualisme subsiste et l'emporte sur tout autre sentiment. Chaque citoyen conserve sa personnalité, le souci de son foyer, de ses affaires. N'étant pas amalgamé avec des soldats professionnels, ni tenu dans des cadres solides,

il obéit plus à ses propres suggestions qu'à celles de chefs improvisés, en qui il ne voit que des égaux. Appelé à la guerre, il ne peut se soustraire, quels que soient son patriotisme et sa bravoure, à la préoccupation de ménager une vie qui est précieuse aux siens, et il a une répugnance à mettre de grandes distances entre lui et le foyer, où le reporte toujours sa pensée. Comme, d'autre part, dans les milices, le commandement et la discipline demeurent à l'état d'ébauche, les généraux ne sont pas maîtres de la conduite des opérations; leurs ordres sont des négociations délibérées en conseils de guerre, où l'on adopte l'avis de la majorité. Ces avis sont généralement l'expression des sentiments qui animent la masse. C'est ainsi qu'on arrive à ne comprendre la guerre que comme une défense de positions-frontières, où le combattant est aussi abrité que possible et demeure relativement proche de son foyer. Chez les Boers, pendant toute la durée des hostilités, d'incessantes allées et venues se firent du front de combat à l'intérieur du pays; à partir de décembre, il y eut en permanence plus de 15 p. 100 des miliciens retournés chez eux pour travaux agricoles ou raisons de famille. L'indépendance des commandos était semblable; on en vit, a-t-on dit sans toutefois en donner de preuves, quitter à leur gré tel théâtre d'opérations pour passer sur tel autre. Enfin, les généraux ne sont pas des hommes de guerre. Ils n'ont aucune instruction tactique, aucune notion des manœuvres, du mouvement. Il est naturel qu'ils accordent aux accidents topographiques et à la puissance du fusil une importance prépondérante. La passivité des Boers ne leur est donc pas spéciale; elle a des causes psychologiques et constitutionnelles, communes à toutes les milices.

Les succès remportés par les Républicains sur la couverture et le corps expéditionnaire anglais eurent dans le monde militaire un grand retentissement. Quelques.

esprits en conclurent un peu précipitamment à la faillite des armées régulières et à la supériorité de la défensive sur l'offensive. Ni l'une ni l'autre de ces conclusions ne sont fondées; les événements l'ont démontré. A partir du moment où les Boers ont eu en face d'eux une armée vraiment commandée, celle du maréchal Roberts, l'inconsistance de leur organisation et la faiblesse de leurs procédés tactiques sont nettement apparues.

Il est permis de supposer que peut-être l'issue définitive de la guerre eût été tout autre si les Républicains, au lieu d'une milice, avaient eu une armée régulière de 30 ou 40.000 hommes, bien instruite, disciplinée, ayant des méthodes de combat.

L'exemple donné par les Boers, loin d'être une preuve en faveur des milices, montre, au contraire, la nécessité impérieuse, qui s'impose à une nation qui veut vivre, de confier le soin de sa défense à une armée professionnelle, possédant les moyens matériels, intellectuels et moraux qu'exige l'accomplissement de sa haute mission.

Cet enseignement vient à son heure. Il est à retenir et à méditer.

Il est une autre constatation générale à enregistrer, qui, pour être d'une portée plus restreinte, n'en a pas moins beaucoup d'importance : c'est l'insuffisance manœuvrière de l'armée anglaise.

Pour s'en rendre compte, il suffit de suivre le développement d'un de ses combats dans la guerre sud-africaine.

Mis en présence d'une situation de guerre, le général en chef a une décision à prendre. Parmi les solutions différentes qui s'offrent, il choisit presque toujours, par habitude d'esprit, celle qui consiste à marcher tout droit sur l'ennemi et à attaquer de front ses positions.

Il donne ses ordres en conséquence. Il serait plus juste de dire ses instructions. Car le commandement et

les états-majors anglais ignorent complètement ce qu'est un ordre d'opérations. Il est facile de s'en convaincre par la seule lecture des séries de leurs ordres au cours de la campagne. Pas plus ceux de lord Methuen que ceux de Gatacre, ou de Buller, ou de Warren, ne répondent à l'idée qu'on se fait en France ou en Allemagne de la teneur d'un document de cette importance. On n'y trouve aucun plan général d'opérations, nulle indication du but à atteindre, nulle combinaison tactique, nuls groupements de forces en vue d'une mission précise. La pensée de faire coopérer les différentes armes à un résultat unique bien défini est absente. Il n'y a que des itinéraires, des lieures de départ, des mouvements de convois, des prescriptions relatives aux subsistances. Tel un ordre pour une route à l'intérieur. Fréquemment, il y figure un paragraphe par lequel le général en chef délègue à un subordonné le commandement principal, avec quelques vagues indications sur la conduite à tenir. Quant à lui, il ne conserve que la direction supérieure, une sorte de rôle d'inspecteur, se contentant de juger les coups; et, du haut d'un ballon captif, il promène une lorgnette sur le champ de bataille.

Les colonnes se mettent en mouvement. De l'ennemi, on ne sait à peu près rien, pas autre chose que ce qu'en rapporte la rumeur publique. La cavalerie a été impuissante à reconnaître ses positions, encore moins ses mouvements. Le service d'exploration, arrêté à grande distance par la longue portée des armes et la rapidité d'un tir dont on ne voit pas les auteurs, est timide, hésitant, ne cherche pas à percer. L'expérience a démontré que les petits groupes de découverte, entraînés à la suite de patrouilles volantes ennemies, ne tardaient pas à tomber dans des embuscades, où ils succombaient ou demeuraient prisonniers. Aussi, les renseignements recueillis étaient-ils toujours négatifs; on n'avait jamais rien

rencontré. C'est ainsi qu'à Modder-River on vint buter sur une double ligne de tranchées, alors qu'on croyait entrer, sans coup férir, dans un village inoccupé. A Colenso, on ne put percer le front ennemi, ni même reconnaître où étaient appuyées ses ailes. Sur la haute Tugela, on se décida à renoncer complètement à l'exploration par la cavalerie et on se mit à employer cette arme comme infanterie montée. On lui enleva sa lance et sa carabine, pour les remplacer par un fusil.

Les colonnes d'infanterie et d'artillerie marchent donc sur l'ennemi à l'aveugle. Sa présence les surprend toujours, et d'autant plus brutalement que, la plupart du temps, elle se révèle par une brusque fusillade émanant de tirailleurs invisibles.

Elles ne sont, d'ailleurs, précédées par aucun élément de protection, par aucun organe de contact. Elles ignorent le jeu de l'avant-gardé, la reconnaissance par le combat préliminaire.

Devant les positions occupées, elles s'arrêtent, hors de portée de la fusillade. L'artillerie entre en scène et entame un long bombardement, qui se prolonge parfois pendant une durée de quarante-huit heures. Il est destiné à faire la reconnaissance, que la cavalerie a été impuissante à accomplir, et à préparer l'attaque de l'infanterie. Il n'est capable de remplir ni l'un ni l'autre de ces rôles. Que bombarde-t-on, en effet? Des crêtes à l'horizon, des fonds de vallées. Crêtes et vallées demeurent silencieuses; il n'en part pas un coup de canon. Et, après deux jours de canonnade, on se demande encore si l'ennemi les occupe, si elles sont fortifiées ou non.

La préparation de l'attaque est tout aussi illusoire. Les Boers, au fond de leurs tranchées, étroites du haut, larges du bas, où ils ont leurs vivres et leur matériel de couchage, laissent flegmatiquement tonner l'orage, qui passe sur leurs têtes sans les atteindre, et se rient des

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fougasses énormes faites par l'éclatement des gros obus à la lyddite.

Au bout d'un temps plus ou moins long consacré à cette opération, le général anglais juge, sans autre indice, que le moment est venu de donner l'attaque. L'infanterie quitte ses positions d'attente et prend sa formation de combat. La formation est essentiellement linéaire. Chaque brigade, chaque bataillon même, a son secteur, son itinéraire, son obejetif, et chacun de ces éléments se confine dans sa mission propre, sans souci des voisins. Il n'y a nulle réserve, nul moyen conservé par le commandement supérieur pour faire sentir au moment etau point choisis le poids de sa main. A Modder- River, à Colenso, sur la haute Tugela, et même à la bataille de Pieters, il n'y a jamais qu'un déploiement en bataille, sans échelonnement en profondeur.

Dans les affaires du début, AIodder-River, Maggersfontein, Colenso, l'attaque se contente de progresser droit devant elle, face à l'objectif, par une marche de front, que n'aide aucun mouvement tournant, aucune manœuvre par les ailes. Dans la suite, devant les insuccès répétés du coup droit, le général Buller eut recours à des démonstrations de front combinées avec des manœuvres par les flancs; mais le lien tactique manqua toujours entre les deux fractions de son ordre de bataille et chacune d'elles opéra, dans son secteur, comme une attaque unique à dispositif linéaire.

Jusqu'aux modifications qu'apportera lord Roberts, l'attaque de l'infanterie affecte donc un seul et même type, une grande ligne, plus ou moins épaisse, sans réserves. Au commencement de la guerre, et jusqu'après les désastres de la a Semaine noire », la lignes est formée de compagnies déployées sur deux rangs, coude à coude; après les sanglantes leçons de décembre, l'ordre dispersé, plus ou moins régulier, s'impose, et les feux

de salve du rang serré sont remplacés par des feux de tirailleurs.

Ainsi formée pour le combat, l'infanterie entame la marche d'approche. Elle n'a pas d'éclaireurs en avant d'elle, pas de patrouilles sur ses flancs; elle ne sait pas plus se garder dans la formation de combat que dans la formation de marche. Elle s'avance comme au polygone, comme à la parade. De 2.500 à 800 mètres de l'objectif, elle est soutenue dans son mouvement par le tir de l'artillerie demeurée en arrière, et n'a que peu à souffrir de la mousqueterie ennemie.

Le moment critique est arrivé. Parvenue à une distance de 800 à 500 mètres de la ligne de défense, elle est arrêtée par des rafales de balles; les Boers, pour entamer la fusillade, l'ont attendue à bonne portée. Cet espace qui reste à franchir est ce que lord Roberts a appelé « la zone de mort ». Seuls, les groupes qui ont devant eux le bénéfice d'abris ou de cheminements défilés peuvent gagner du terrain; tous ceux qui sont à découvert sont aplatis contre terre, incapables de se redresser, abattus dès qu'ils font mine de se relever. La ligne, modelée sur les accidents du sol, prend ainsi une forme sinueuse. Les batteries, en arrière, sont obligées d'allonger leur tir pour ne pas l'atteindre. Il en résulte que le premier rang des tranchées est soustrait aux obus et que l'infanterie anglaise est privée d'une partie de l'appui de son artillerie. Il n'y a plus collaboration entre les deux armes.

L'attaque de l'infanterie, qui a été mal préparée, est mal soutenue. Elle est réduite à ses propres forces.

D'autre part, l'absence de soutiens partiels, l'absence de réserves enlèvent les moyens de pousser la ligne, de la renforcer, de la vivifier.

Et c'est ainsi que l'infanterie anglaise reste pendant de longues heures sur place, immobile et impuissante.

En face d'elle, les défenseurs, établis dans deux ou trois rangs de trancliées, exécutent des concentrations meurtrières de feux sur tout groupe qui tente de bouger. Ils ont remué la terre sur un front double ou triple de celui qu'ils occupent, de manière à pouvoir étendre au loin leurs ailes et défier, par une barrière fortifiée rapidement garnie de tirailleurs, tout mouvement débordant.

L'infanterie anglaise, dans sa formation linéaire, est incapable de produire le dénouement. Elle ne l'attend que de la lassitude de l'adversaire ou de quelque incident fortuit, comme la panique des Orangistes à Modder-River. Pour l'amener, il faudrait autre chose. Il faudrait l'apparition sur un point du chanrp de bataille, d'une réserve venue de l'arrière, et portée par le commandement à l'endroit propice. Il faudrait, en un mot, une manœuvre combinée avec l'attaque directe, soit qu'on se propose de fixer l'ennemi sur sa ligne et de tourner une de ses ailes, soit qu'on veuille par une menace lui faire étendre démesurément son front et le percer au point faible.

Mais le commandement anglais n'a gardé aucun élément dans sa main; il n'a rien pour intervenir, il est désarmé.

L'infanterie anglaise, en résumé, ne fait que prendre le contact de l'ennemi, contact plus ou moins douloureux, et le combat en reste à cette phase. La bravoure individuelle des officiers est pourtant au-dessus de tout éloge et la solidité des soldats est admirable. Mais l'une et l'autre ne produisent que des sacrifices inutiles et ne peuvent suppléer à l'insuffisance tactique.

Cette inaptitude manœuvrière, qui pèse sur le commandement, les états-majors et les troupes elles-mêmes, tient à des causes organiques.

Dans l'armée anglaise, les grosses unités n'existent

pas en temps de paix; il en résulte un particularisme d'arme aigu; dans chaque arme même, il n'y a aucune camaraderie entre les différents groupes, régiments ou bataillons. Sur le champ de bataille, cet esprit se retrouve. La cavalerie agit isolément, pour son compte; l'artillerie fait de même; dans l'infanterie, chaque brigade, chaque bataillon, combat sur son terrain, sans se préoccuper de ce qui se passe à côté. Il y a, chez tous, ignorance de la coopération des armes, de la coordination des efforts, de la tension de toutes les pensées vers "un but commun, de Fassistance mutuelle. Il n'y a pas de doctrine de combat.

Ces notions, qui manquent à la troupe, font tout autant défaut chez les généraux et les états-majors. Les connaissances les plus élémentaires, comme l'emploi des avant-gardes, des éclaireurs de combat, des patrouilles sur les flancs, semblent leur être étrangères. Le rôle du commandement dans la bataille leur échappe. Une fois le contact pris sur le front, ils croient leur tâche terminée.

C'est cette insuffisance d'instruction tactique, plus que tout autre chose, qui semble être la véritable cause des échecs et des surprises de l'armée anglaise dans la première partie de la guerre sud-africaine.

Les événements auraient pu être très différents si, au lieu de divisions construites de toutes pièces, d'éléments tirés de partout, sans lien, sans pensée commune, sans corps de doctrine, la Grande-Bretagne eût disposé de divisions constituées dès le temps de paix, formant des unités instruites, rompues aux manœuvres.

Pas plus que les troupes; les généraux ni les états majors ne se créent au moment de la guerre. Si les premières doivent être organisées dès le temps de paix en grosses unités, où les différentes armes se coudoient et prennent l'habitude de manœuvrer de concert, les autres

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doivent se préparer par le travail et la réflexion à la solution des problèmes du champ de bataille. On ne s'impiovise pas homme de guerre. Le jour du combat, il est trop tard pour apprendre.

De notre temps, où l'on n'a plus comme autrefois l'école de guerres fréquentes, il est plus indispensable que jamais que ceux qui sont appelés à commander aient auparavant puisé dans l'étude et la méditation ia science et les méthodes dont leur esprit aura besoin à l'heure de lu bataille. Une grande nation, soucieuse de son avenir, doit instituer chez elle, comme pour toute autre branche des connaissances humaines, un enseignement supérieur de la guerre, qui forme des chefs ayant unité de langage et de pensée.

L'Allemagne, la Russie, la France, l'ont compris. T.'jles ont créé à cet eiïet de grandes écoles où sont approfondies toutes les questions intéressant la conduite des armées et d'où rayonnent des leçons directrices qui se répandent dans l'ensemble de l'organisme militaire. Peut-être l'Angleterre s'avouera-t-elle un jour qu'une pareille chaire lui manque.

D'autres points appellent l'attention.

Extension des fronts de combat. — Un esprit imbu des idées qui inspirent, à l'heure présente, la plupart des règlements tactiques des armées européennes (Allègue, France, Russie) ou qui se reporte aux spectacles que donnent chaque année nos grandes manœuvres d'automne, ne peut se défendre d'un vif étonnement en comparant aux effectifs engagés l'étendue des fronts dans les principales batailles de la guerre sud-africaine.

On voit, en effet, à Modder-Biver, les 9.000 hommes de la division Methuen se déployer pour l'attaque sur un front de 7 kilomèires, défendu seulement par 3.000 Boers; a Maggcrsfontein, front de 10 kilomètres, tenu

par 5.000 Boers, attaqué par 12.000 Anglais; à Colenso, front de 12 kilomètres, tenu par 4 ou 5.000 Boers, attaqué par 13.000 Anglais; à Venterspruit et Spion Kop, front de 20 kilomètres, tenu par 7 ou 8.000 Boers, attaqué par 23.000 Anglais; à Waal Krantz, front de 10 kilomètres, tenu par 7 ou 8.000 Boers, attaqué par 23.000 Anglais.

Du côté de la défense, il n'y avait même pas un homme par mètre courant.

Quant à l'attaque, elle a dû. prendre un développement en rapport avec celui de la position à enlever.

Nos règlements admettent pour le front offensif d'une division environ 2.500 mètres, pour son front défensif 4 kilomètres. Pour le GOrps d'armée, ils poussent la tolérance dans l'offensive jusqu'à 4 kilomètres, et, dans la défensive, jusqu'à 8.

Sans doute, l'extension des fronts est un des caractères de la tactique spéciale des Boers; ils organisent de vastes lignes, non continues, dont ils n'occupent qu'une partie, se transportant au fur et à mesure des besoins aux autres points à défendre, et ils mettent aux tranchées tous leurs fusils, sans conserver aucun élément en profondeur.

Mais, instinctivement, ils ont été conduits à cette tactique par la préoccupation d'utiliser les propriétés de leur arme à longue portée et à tir rapide. La poudre sans fumée permet de voir toujours devant soi, même pendant les fusillades les plus nourries; la rapidité du tir supplée au nombre des tireurs et donne aux défenseurs le moyen de garnir solidement, avec quelques tirailleurs espacés, une étendue de front triple ou quadruple de celle d'autrefois; enfin, grâce à la longue portée, on peut battre à plus grande distance, par des feux croisés, les espaces laissés libres entre les groupes

d'ouvrages fortifiés, et, par suite, accroître beaucoup la largeur de ces couloirs.

L'extension du front de la défense paraît donc être, avant tout, une conséquence des progrès de l'armement.

C'est à ce titre qu'elle mérite d'être envisagée.

Le général Kessler, dans son livre récemment édité La tactique des trois armes, a été un des premiers à mettre ce point en lumière :

« Malgré le surcroît de forces que les armes nouvelles apportent à la défense des positions, il ne convient pas de se cantonner dans un rôle exclusivement passif; la faiblesse de la défense aura toujours pour cause première l'incertitude du point où l'ennemi portera son effort principal; une forte réserve doit être conservée pour parer à cette attaque.

» D'autre part, il y a avantage à étendre le plus possible le front de la défense, afin de gêner la manœuvre enveloppante de l'adversaire et de l'obliger à donner à son déploiement un développement exagéré, qui entrave la liaison de ses attaques et la convergence de ses efforts.

» L'extension de la ligne de défense et la nécessité de conserver une grosse réserve disponible constituent les deux obligations du défenseur.

» Une partie des troupes sera affectée à la défense fixe, l'autre à la contre-attaque.

» C'est une erreur de vouloir transformer en offensive, par un mouvement en avant, le rôle défensif d'une troupe qui, par ses feux, interdit efficacement à l'ennemi l'accès des positions qu'elle a mission de défendre.

» Elle doit demeurer fixe, parce que, en restant sur place, elle sert de pivot à la manœuvre de contre-attaque qui, assurée d'avoir un point d'appui immuable, peut donner à son mouvement offensif la liberté d'évolutions nécessaire pour choisir son terrain et son heure.

» Les troupes de la défense fixe ont moins besoin de

réserves que celles chargées d'une attaque1, dont les efforts successifs demandent à être alimentés et renouvelés par des réserves fraîches; bien abritées et bien postées, elles ont un besoin plus urgent de réserves de munitions que de réserves d'hommes; il suffit de leur constituer, en hommes, des réserves partielles, rapprochées de la première ligne et destinées à combler les vides produits par le feu ; un tiers de l'effectif total paraît suffisant pour remplir ce but. »

Partant de ces données, le général Kessler admet qu'une brigade do 6.000 hommes, chargée de la défense fixe, mettra en ligne 4.000 fusils, 2.000 en réserve, ce qui lui permettra de garnir un front de 4 kilomètres.

Dans certains cas, même, lorsque le terrain s'y prêtera, il sera possible d'étendre jusqu'à 6 kilomètres le front défensif d'une brigade.

Mais, avec cette extension des fronts, le rôle des troupes de contre-attaque augmente proportionnellement d'importance ; dans la défense, comme dans l'attaque, c'est aux manœuvres des réserves qu'il appartiendra de produire le dénouement.

L'extension de la ligne de défense aura pour effet de forcer l'attaque à étendre symétriquement son front.

D'autres considérations conduisent, d'ailleurs, à la même conclusion :

« Le problème pour l'attaque, dit le général Kessler, consiste à faire progresser les troupes d'infanterie sous le feu de la défense, dans des conditions telles qu'elles conservent, pendant les 4 kilomètres de zone battue qu'elles ont à parcourir, une force morale suffisante pour triompher des dernières résistances de l'ennemi.

» Le seul moyen pratique est de les faire cheminer à l'abri des vues de l'ennemi, qui sera ainsi privé de repères pour régler son tir.

» Le cheminement à couvert est lent, c'est vrai ; mais

mieux vaut employer deux heures à se rapprocher de l'ennemi de la valeur d'un kilomètre, sans avoir subi de pertes, que de franchir la même distance en quinze minutes, après avoir perdu le quart de son effectif.

» Une infanterie qui chemine ainsi à couvert et qui sera amenée jusque v'ers 400 mètres de la position ennemie, n'ayant subi que peu ou point de pertes, sera bien dans la main de ses chefs; en pleine possession de son énergie physique et morale, elle se trouvera dans les meilleures conditions pour donner l'assaut, après avoir couvert de feux la position ennemie.

» Il y a un siècle, une troupe d'infanterie, armée de fusils dont la portée ne dépassait pas 100 mètres, était obligée de combattre, alignée et rigide, maintenant avec soin le contact, le coude à coude de tous ses éléments ; un intervalle de 500 à 600 mètres, qui aurait interrompu la ligne, aurait permis à un ennemi entreprenant de se glisser dans cet intervalle et de manœuvrer pour battre sucessivement les deux tronçons de la ligne, hors d'état de se prêter par le feu un mutuel appui. Avec des armes dont la portée efficace atteint 2.000 mètres, une telle manœuvre n'est plus possible ; ce n'est qu'aux grandes manœuvres qu'on peut se permettre des fantaisies de ce genre.

» On peut en conclure qu'il n'y a pas d'inconvénient à élendre jusqu'aux environs de la portée maxima des armes les intervalles qui séparent les grosses unités d'une troupe, sous condition que les intervalles seront surveillés par des éclaireurs postés de telle sorte qu'aucune troupe ennemie ne puisse se glisser inaperçue par les plis de terrain des intervalles.

» Le règlement de manœuvres donne 2.100 mètres

comme dimension maxima du front de combat de la division dans l'offensive, sans y comprendre les emplacements de l'artillerie, ce qui revient à dire que, pour une division de 12.000 hommes d'infanterie, la densité de la première ligne, au moment d'aborder l'ennemi, sera de 4 à 5 hommes par mètre courant, défalcation faite des pertes probables ; c'est, en effet, un maximum qu'il convient de ne pas dépasser, l'excès des combattants, incapables de faire usage de leurs armes et exposés à des pertes graves, n'apportant aucun supplément de forces à la première ligne. Mais, pour atteindre l'ennemi sur un front qui ne dépasse pas 2.100 mètres, il n'est nullement nécessaire de réduire, dès le début de l'engagement, à des dimensions aussi étroites le front de combat de la division, comme on a coutume de le faire aux grandes manœuvres. On peut même dire que l'étroitesse du front primitif du déploiement, en gênant les mouvements des unités de combat, risque de conduire à des actions divergentes nuisibles au succès final; l'extension du front, au contraire, surtout si on lui donne la forme enveloppante, facilite l'action convergente de tous les combattants sur le point d'attaque choisi et permet de faire entrer en ligne, dès le début, un plus grand nombre de fusils.

» Dans le parcours de 4 kilomètres, que les troupes de l'attaque auront à franchir pour joindre l'ennemi, il leur faut une aisance et une liberté de manœuvres suffisantes pour profiter de tous les couverts du terrain, en évitant de se mélanger ou de se gêner dans leurs mouvements ; il faut donc se garder de juxtaposer les divers éléments de l'attaque, augmenter les intervalles qui les séparent, sous condition de ne pas se perdre de vue pour combiner, éventuellement, leur action en vue d'un effort commun.

» En donnant au front de rassemblement une forme enveloppante, les batteries de l'avant-garde, d'une part, celles du gros d'autre part, sont en mesure de croiser leurs feux jusqu'à la distance de 4 kilomètres environ du point d'attaque clioisi ; le front du rassemblement général des troupes doit donc être augmenté de cette même longueur de 4 kilomètres et porté pour la division jusqu'à 6 kilomètres de développement. Le resserrement du front se produira naturellement, par le fait même de la marche en avant progressive de l'assaillant sur la position défensive.

» La grande portée des amies nouvelles donne ainsi aux diverses unités d'un ordre de bataille une liberté de manœuvres qui les affranchit du coude-à-coude auquel étaient astreintes jadis des troupes munies d'armes moins perfectionnées. Les brigades, les régiments, les bataillons peuvent être échelonnés sur une ligne générale de rassemblement d'une étendue très supérieure à 2.100 mètres, avec larges intervalles d'une longueur proportionnée à la force des éléments eux-mêmes.

» En résumé, l'extension du front de rassemblement a pour conséquence le déploiement des troupes' sur une ligne brisée enveloppante ou sur une sorte d'arc de cercle concave dont la position ennemie marque le centre. La concentration des efforts sur le point d'attaque aura pour effet de resserrer les larges intervalles qui séparent, au début, les unités de combat, pour aboutir finalement au front normal de 2 kilomètres.

» Le cheminement de l'infanterie à couvert, sous l'abri des moindres plis de terrain, nécessite de grands intervalles entre les différents éléments pour permettre les longs circuits, sans mélanger les unités. »

Ainsi, dans l'offensive aussi bien que dans la défensive, il semble qu'on doive considérer comme un fait a«-

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quis que les progrès de l'armement entraîneront une extension des fronts de combat.

Feux de l'infanterie. — Le tir rapide avec poudre sans fumée était, dans la bataille, un facteur nouveau. Son introduction dans l'armement avait donné lieu aux hypothèses les plus fantaisistes et les plus contradictoires ; il était particulièrement intéressant de voir quels changements il amènerait réellement. On a dû reconnaître qu'ils étaient profonds.

Le fait nouveau, c'est l'invisibilité des défenseurs. Abrités dans des bouts de tranchées ou derrière des obstacles naturels, dissimulés par des bouquets d'arbustes ou de hautes herbes, ils constituent des groupes de 15 à 20 tireurs largement espacés, ayant entre eux des intervalles qui atteignent parfois plusieurs centaines de mètres. Leur présence ne se révèle que par le bruit de la balle tirée ; des coups de feu, on ne voit ni l'origine ni la direction ; souvent même, on ne perçoit pas les détonations.

Cette invisibilité de l'adversaire impressionne l'assaillant. Il a le sentiment d'aller dans l'inconnu ; de là, à l'hésitation et à la crainte, il n'y a qu'un pas.

L'ouverture foudroyante du feu par le défenseur, à courte portée, est un autre motif d'appréhension. La ligne d'attaque, dans sa marche d'approche, s'avance sous la menace continuelle de rafales de balles s'abattant soudainement sur elle, sans qu'on voie même d'où elles viennent.

Aussi, dès les premiers coups de fusil, l'assaillant ne progresse plus qu'avec une surprenante lenteur. Il s'arrête pour se coucher et tirer dans cette position ; malgré les chefs, il emploie d'une façon permanente le mécanisme à répétition, comme s'il voulait s'étourdir du crépitement de son arme. Dès que la marche est reprise,

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tout devient prétexte pour s'arrêter de nouveau ou reprendre le feu : un abri favorable, un blessé qui tombe, une balte d'un groupe voisin.

Les abris désorganisent toute régularité de la chaîne ; ils déterminent les intervalles entre les groupes, la densité des tireurs. Suivant leurs dimensions, ils protègent une escouade ou toute une compagnie. Ils exercent une véritable fascination.

La ligne de combat décrit, d'après leurs emplacements et leurs formes, des sinuosités qui la placent à la fois à 400, 500, 600, 800 mètres de l'ennemi.

Il n'y a plus de direction d'ensemble. Chaque groupe opère pour son compte, sur l'initiative du chef derrière lequel il est peletonné. Les mieux commandés progressent, par essaims, en fuyant en avant, d'abri en abri. D'autres demeurent figés au sol, incapables de bouger. Tout mouvement de groupe déchaîne une rafale de balles du défenseur. Les hommes couchés ne supportent pas, auprès d'eux, la présence d'un voisin debout ; les officiers sont obligés de se conformer à la position de leurs soldats.

Les compagnies de l'arrière, pour échapper au stationnement sous le feu et à la, démoralisation de subir des pertes sans tirer, vont d'elles-mêmes se fondre sur la chaîne. Mais, au lieu de produire une poussée en avant, elles s'arrêtent sur la ligne, pressées de courir aux abris et de brûler des cartouches.

Les espaces découverts sont intenables.

La marche de l'infanterie ne rappelle plus les spectacles que l'on voit aux manœuvres, où l'on pousse sur des positions défendues de longues lignes d'hommes coude à coude, suivies à 300 ou 400 mètres de compagnies et de bataillons en ordre demi-serré.

Sous le feu, la chaîne est formée d'essaims plus ou moins gros, bondissant à la course d'abris en abris ; entre

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eux, s'ouvrent de larges intervalles. Les réserves partielles, en arrière, sont elles-mêmes derrière des abris.

Dans ces conditions, c'est aux chefs de section, aux sous-officiers, aux caporaux même que descend l'initiative des mouvements de la chaîne. C'est à eux que reviennent le devoir et l'honneur de l'entraîner en avant.

Il va de soi que l'exécution d'une semblable marche d'approche, où la préoccupation dominante est d'éviter la traversée des espaces découverts, exige une grande liberté dans les mouvements latéraux des groupes de tirailleurs; d'où une extension forcée, du front de bataille.

Ainsi, le tir rapide avec poudre sans fumée entraîne, dans les méthodes de combat de l'infanterie, des modifications qui avaient été soupçonnées, et dont la guerre sud-africaine a confirmé la nécessité :

Dans la défense. — Extension du front, qui est occupé par des groupes de tirailleurs espacés, séparés par des intervalles de plusieurs centaines de mètres et dissimulés aux vues.

Ménagement du feu, qui doit être ouvert à courte portée, par rafales soudaines, sur un signal. Ce genre de tir, dont les Boers ont eu tant à se louer, a un effet moral autrement puissant que la tirerie à jet continu, commencée trop tôt et de trop loin.

Il s'impose tout particulièrement à l'attention de nos écoles de tir, qui préconisent couramment pour la défense l'emploi des feux à grande distance.

Dans l'attaque. — Extension du front pendant la marche d'approche; nécessité de larges intervalles entre les unités; cheminement par groupes d'abris en abris; éviction des espaces découverts ; conduite de la chaîne par les lieutenants et les sous-officiers.

Enfin, pour la défense comme pour l'attaque, le ravitaillement en munitions devient une question capitale.

Rôle de V artillerie. — L'inefficacité des canonnades anglaises sur les positions retranchées des Boers a beaucoup frappé.

Après tout ce qui avait été annoncé sur les effets foudroyants du tir rapide à shrapnels et sur ceux des obus à mélinite, lyddite ou cordite, on s'attendait à des résultats tout différents de ceux qui ont été observés.

A Maggersfontein, trois jours de canonnade, où chacune des trente pièces anglaises dépense plus de mille gargousses, n'arrivent à mettre hors de combat que 150 Boers, et ne produisent même pas un effet d'intimidation. — A Colenso, les quarante-deux canons du général Buller vident leurs caissons pour atteindre une trentaine) d'ennemis. Sur la haute Tugela, d'interminables bombardements, d'une durée de plusieurs jours, ne donnent aucun résultat. A Paardeberg même, où le camp de Cronje, cerné par un cercle de feu, fut, pendant huit jours et huit nuits, battu par quatre-vingt-dix-huit canons de tous calibres, il n'y eut que 100 hommes touchés sur un effectif de plus de 4.000.

L'artillerie anglaise employée dans la guerre sud-africaine jouissait d'à peu près toutes les propriétés du matériel moderne : poudre sans fumée, explosifs, tir rapide. Est-ce à dire que l'on se soit fait sur son rendement trop d'illusions ?

On est certainement fondé à conclure des événements du Sud-Afrique que les effets du feu de l'artillerie sur le champ de bataille ne ressembleront en rien à ceux qu'on relève dans les polygones et que les nouveaux engins, si perfectionnés soient-ils, n'arroseront pas d'une mitraille meurtrière, comme on l'a prétendu, tout ce qui s'aventurera dans leur zone d'action.

Mais de là à conclure à la faillite de l'artillerie, il y a loin.

La vérité est que l'artillerie anglaise, bien servie, bien

attelée, très nianœuvrière, fut employée suivant les plus détestables errements. On voulut en tirer ce qu'elle n'a jamais donné ; c'est là la vraie cause de son impuissance.

D'abord, on lui demandait de reconnaître des positions. On sait ce qu'il faut penser de cette chimère.

Ensuite, on recherchait le duel d'artillerie. Les canons boers ne répondant pas, on brûlait sa poudre en pure perte.

On passait alors à la préparation de l'attaque de l'infanterie. Elle consistait à déchaîner contre une ligne de hauteurs le tir de soixante ou quatre-vingts pièces, qui vidaient consciencieusement leurs coffres. Puis le silence se faisait sur toute la ligne ; l'artillerie cessait son feu ; et les colonnes d'attaque se mettaient en branle.

Il y avait disjonction complète entre les deux opérations, parfois même l'entr'acte était assez long.

Pendant le bombardement, les Boers étaient demeurés cois, bien à l'abri. La canonnade finie, ils sortaient la tête de leurs trous, braquaient leurs fusils et attendaient l'ennemi à bonne portée.

C'est à ce moment que les pièces de campagne devaient ouvrir un feu violent. Elles n'ont d'effet que suides objets découverts. L'instant où le défenseur se découvre est donc pour elles le signal de l'inonder de mitraille. Leurs rafales doivent se combiner avec les bonds de l'infanterie. Suivant le principe posé par le général Langlois, dans son livre L'Artillerie de campagne en. liaison avec les autres armes, elles doivent ouvrir le feu au moment où les troupes sortent de leurs couverts pour l'attaque décisive et le continuer, par-dessus leurs têtes, jusqu'à 300 mètres de l'objectif. C'est la liaison des armes, sans laquelle aucun succès n'est possible.

L'armée anglaise ne s'en doute pas.

La mission principale des batteries de campagne est donc d'accompagner et de soutenir les attaques de l'in-

GUERRE SUD-AFRICAIXE i'S'.j

fanterie; elles doivent progresser de concert, se prêter un mutuel concours. Il est essentiel, dans ce but, que les batteries divisionnaires soient toujours laissées à la disposition des généraux de division et ne leur soient enlevées ni pour contribuer à la formation de grandes batteries, ni pour prendre part à un duel d'artillerie, qui est le plus souvent sans sanction.

Le général Kessler, dans le livre déjà cité, dit à ce propos.

« Pour l'artillerie, comme pour la cavalerie, la vérité n'est pas dans la recherche d'une première lutte isolée contre l'arme adverse.

» A quoi reconnaître que la lutte d'artillerie est terminée ?

» Il arrivera rarement, pour ne pas dire jamais, que l'artillerie d'un parti sera complètement réduite au silence.

» Il est exact que le but que se propose la guerre est la destruction des forces organisées de l'adversaire, c'està-dire de ses armées, dont la mise hors de cause permet seule au vainqueur de dicter les conditions de la. paix.

» Mais il n'est pas prouvé qu'on atteindra ce résultat de la manière la plus sûre, en cherchant à battre successivement les diverses parties constituées de ces armées, la cavalerie en premier lieu, l'artillerie ensuite.

» Cette solution de la question ne serait juste que si l'on était sûr du succès de ces engagements partiels.

» L'infanterie a besoin de l'aide puissante de l'artillerie pour franchir la zone battue par les feux. Cette aide sera insuffisante si les batteries se sont épuisées d'avance, dans un duel d'artillerie, dont l'infanterie, restée en arrière, n'aura tiré aucun avantage immédiat.

» En résumé, la lutte d'artillerie n'est pas à reclier-

cher, dans toutes les circonstances, comme début d'engagement.

» Le combat ne se divise pas en tranches successives et échelonnées : combat des cavaleries, d'abord, lutte d'artilerie, ensuite; combat d'infanterie pour terminer.

» Le combat est un et c'est l'infanterie qui le mène ; tous les efforts de la cavalerie et de l'artillerie doivent tendre vers un but unique : favoriser la marche et le succès de l'infanterie par une coopération active, efficace et continue. »

Ces principes de liaison étroite entre les armes sont aujourd'hui affirmés, dans les nouveaux règlements de notre artillerie, avec la conviction la plus absolue.

Emploi de V avant-ligne. — Les Boers, dans la guerre sud-africaine, ont fait, d'intuition, un emploi très fréquent et très heureux de l' avant-ligne.

Cronje, aux prises avec la colonne Methuen, l'arrête pendant huit jours par une avant-ligne ne comptant pas plus de 2.000 hommes, avec trois ou quatre canons. Porté d'abord à 60 kilomètres en avant de la position principale, ce détachement de couverture fait mine de résister sur des crêtes où, comme à Belmont, comme à Enslin, il tient juste le temps nécessaire pour provoquer le déploiement de l'ennemi, puis il se retire et va occuper une autre position à 10 ou 15 kilomètres en arrière, où il recommence le même jeu. Il use ainsi prématurément les forces matérielles et morales, ainsi que les munitions de l'adversaire, tout en l'attirant sur la position principale solidement fortifiée. C'est ainsi que la division Methuen vint donner, tête baissée, sur les retranchements de Maggersfontein, étant déjà épuisée par les trois combats préliminaires de Belmont, Enslin et Modder-River.

Sur le champ de bataille même, les Boers organisent des avant-lignes tactiques. A Modder-Hiver, la division

Methuen n'eut affaire, en réalité, qu'à l'avant-ligne ennemie, dissimulée dans les végétations de la rive Sud de la rivière; elle combattit tout le jour, fusillée par les tirailleurs de cette avancée, dont elle ne soupçonna même pas l'existence, toute son attention étant donnée aux crêtes de la rive Nord, sur lesquelles elle devinait la ligne principale de défense. A Colenso, il en fut de même. A Yenterspruit, à Waal-Krantz, à la bataille de Pieters, le corps de Buller, malgré son écrasante supériorité numérique, est obligé de consacrer, ici, trois journées, là cinq, à gagner seulement quelques kilomètres, en repoussant devant lui des postes avancés, qui font le vide dès qu'on croit les saisir; et, après ce long et laborieux effort, on n'est arrivé, pour tout profit, qu'aux abords de la position principale, qu'il reste à enlever.

C'est grâce à ce stratagème que les Boers ont pu, avec des effectifs qui étaient le huitième de ceux de l'adversaire, occuper des fronts étendus et forcer les colonnes anglaises à une série de déploiements et d'efforts qui les ruinaient avant l'heure de la vraie bataille.

Il y a certainement dans cet exemple un enseignement qui n'est pas à négliger. Le général Langlois, dans son livre L'Artillerie de campagne en liaisonavec les autres armes, publié en 1892, avait déjà signalé d'une manière magistrale tous les services que pouvait rendre une avant-ligne.

A cette mission convient plus particulièrement un détachement de toutes armes, composé de telle sorte qu'il soit léger et mobile : il devra donc comporter peu d'infanterie, mais une proportion relativement élevée de troupes à cheval et de batteries manœuvrières.

Les faits ont démontré avec évidence la justesse de ces vues.

On ne saurait trop, en prévision des guerres à venir, s'en pénétrer l'esprit.

Guerre Sud-Afr. 9.

Opérations de nuit. — - Une leçon diamétralement opposée ressort des opérations de nuit, dont les Anglais ont été si prodigues pendant la guerre sud-africaine.

Pas une seule n'a réussi. Elles ont, au contraire, toutes abouti à de sanglants désastres ; les noms de Maggersfontein, de Storniberg et de Spion-KJop suffisent, sans autres commentaires, à graver dans le souvenir le danger que présentent des attaques dans l'obscurité.

Il n'y a pas longtemps encore, un courant d'opinion régnait en faveur des opérations de nuit; on inclinait à croire que, dans les guerres futures, ce mode de combat serait fréquemment employé avec succès. L'idée, née dans les brumes d'Outre-Rhin, avait paru séduisante et s'était répandue à la ronde.

Le principal argument à l'appui de cette tlièse était que la nuit permet de faire la marche d'approche sans danger, sans être exposé au feu meurtrier du défenseur; les colonnes d'attaque peuvent être ainsi amenées, sans pertes, au pied des positions à enlever, s'y disposer dans l'obscurité en formation d'assaut et bousculer, à l'aube, par un choc à la baïonnette, la ligne de défense.

Maggersfontein, Stormberg, ont fait bonne justice de ces imaginations.

La marche d'approche comporte des cheminements à travers champs, des passages d'obstacles, des itinéraires improvisés, sinueux. La sécurité et la direction des colonnes dépendent exclusivement des guides qui les mènent. Même si les cheminements ont été reconnus, jalonnés à l'avance, des colonnes entières sont exposées à se jeter sur leurs voisines ou à aller se perdre au loin. Que dire de l'échelonnement en profondeur? Comment l'organiser, comme le diriger dans l'obscurité ? Comment établir une liaison certaine entre les éléments de la première ligne, entre ceux-ci et ceux de la deuxième ? Comment assurer l'action du commandement, la trans-

mission et l'arrivée des ordres ? Une fois en route, chaque élément est livré à lui-même, lancé dans l'inconnu.

Il semble donc qu'il soit de la plus élémentaire prudence d'éviter les opérations de nuit proprement dites.

Les mouvements dans l'obscurité ne peuvent être employés avec succès que dans des cas très rares : marches en colonnes sur une grande route ; reprise par un détachement de faible effectif d'une position d'où il a été chassé pendant le jour; occupation d'un poste à garder, etc.

Mais les combinaisons de mouvements, dans la nuit, par des effectifs d'une certaine importance sont à rejeter d'une façon absolue.