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pire par son prestige personnel ; mais nous croyons qu'Abd-el-Kader en exerce bien plus encore. Telle est sa séduction que parfois môme les officiers français n'ont pas pu s'y dérobera L'émir joint àl'attrait des formes exquises et au double titre de marabout et de guerrier les qualités de savant et de poète. Ses amis nous apprennent que quand il monte son coursier noir, il paraît modeste comme un petit enfant, et se couvre k moitié la figure ; ce qui n'empêche pas qu'on ne compare sa vigueur à celle du lion. La poésie arabe contemporaine nous répète que l'esprit de l'émir est plus vaste que la mer, qu'il est le savant des savants, le savant des Marabouts, et que les plus grands talebs (écrivains) s'inclinent devant son génie ; qu'une lettre qu'on lui adresse ne reste jamais une heure sans réponse, et qu'il emploie toujours les plus belles, les plus pures expressions.

« Notre maître, disent les poètes de l'émir, est « comme la rosée qui tombe du ciel, comme la brise (( du printemps qui parfume les jours des esclaves « de Dieu, comme le soleil des beaux mois dont « tout le monde veut avoir un rayon, comme le

1 Ce chapitre était écrit lorsque le massacre tles prisonniers français de la Deira, exécuté par l'ordre d'Ab-el-Kader, est \enu souiller la renommée de Vémir.

« jeune jasmin qui embaume, comme la rose qui « se l)alance au lever du soleil, comme la violette « appuyée sur une frôle tige et qui ne change ja- « mais, comme la colombe qui roucoule dès le ma- « tin et que les oiseaux viennent écouter, enfin « comme une petite vague de la mer qui bat sans « cesse les flancs des rochers, car sans cesse notre « maître frappe l'oreille du doux bruit de l'expli- « cation du livre divin (le Coran). »

Les vers d'Abd-el-Kader sont connus sous les tentes et les gourbis de l'Afrique ; plus d'un cavalier les chante pour charmer l'ennui de ces longues courses où parfois on fait des lieues sans rencontrer un seul arbre. L'émir a consacré par des vers le souvenir de ses principaux faits d'armes ; après avoir pris Tlmecen, il comparait la cité arabe à une amie dont il aurait conquis l'affection. « En me voyant, « disait i'émir-poëte, Tlmecen m'a donné sa main c< à baiser ; je l'aime comme l'enfant aime le cœur « de sa mère ; j'enlevai le voile qui enveloppait son « long visage, et je palpitai de bonheur : ses joues « étaient rouges comme un charbon ardent. Tlme- « cen a eu des maîtres mais elle ne leur a montré c( que de l'indifférence : elle baissait ses beaux et « longs cils en détournant la tête ; à moi seul elle a

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« souri et m'a rendu le plus heureux des sultans. « Je l'ai tenue par le grain de beauté qu'elle avait « sur une joue, elle m'a dit : donne moi un baiser « et ferme moi la bouche avec la tienne. »

Dans un chant où je ne sais quelle autre muse du Désert célébrait la prise de Tlmecen par l'émir, Tlmecen, s' adressant à son vainqueur, lui disait :

« 0 Abd-el-Kader, toi qui sauves les esclaves de « Dieu, qui sauves même les naufragés de la plus « forte tempête au milieu de la mer, je t'ai donné « mes clefs de bonne volonté ; il faut que tu me « donnes Alger, ses biens et son peuple pour me « servir ; il me faut aussi Oran, sa forteresse et ses « canons. Quand tu tiendras ces deux places, ajoute- « t-elle, tu n'auras pas besoin de te déranger pour (( obtenir la soumission de tout le pays. »

C'est souvent par trahisons que s'achève le rôle des grands hommes de guerre. Bomilcar, deux fois l'instrument de mauvais desseins, avait promis à iMetellus de lui livrer Jugurtha mort ou vif. Un jour qu'il trouva le chef numide triste et se plaignant de sa destinée, il le pressa de terminer la guerre et de se confier dans Metellus : déjà les conditions de la soumission étaient remplies; mais quand Jugurtha, dépouillé d'hommes et d'argent, fut sommé d'aller

entendre son arrêt de la bouche du général romain, il recula devant la crainte de la servitude et se replongea dans l'air libre de la Numidie, remuant tout par son génie afin de se refaire une armée. Mais cet élan d'une âme énergique fut bientôt troublé par la découverte fortuite du complot de Bomilcar. Délivré du traître, il ne put se délivrer de ses sombres inquiétudes. Plus de repos, de confiance, de sécurité ! Toute figure d'homme lui semblait cacher un ennemi ; il tressaillait au moindre bruit, ne passait jamais la nuit au même endroit, et parfois, au milieu des ténèbres, il se réveillait en sursaut et se saisissait de ses armes en poussant d'effroyables cris. Agité, mélancolique, il changeait chaque jour ses plans et ses choix et flottait malheureux entre l'ennemi et le Désert. Un roi faible et lâche se rencontra pour accomplir l'œuvre de Bomilcar. On sait commentBocchus,roi de Mauritanie, fit tomber son allié entre les mains de Sylla et de Marins. Nous avons vu à Rome le cachot (le Tullianum) où une vengeance, indigne d'un grand peuple, laissa mourir de faim Jugurtha.

Abd-el-Kader n'a pas de Bomilcar à redouter. La lassitude de la guerre, notre justice, nos victoires répétées qui seront pour les musulmans une mani-

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l'estatioii de la volonté de Dieu, diminueront le nombre des hommes attachés à sa mission de défenseur et de réparateur de l'islamisme, mais la liberté et la vie d'Ab-el-Kader n'ont rien à craindre de l'Arabe. Abd-el-Kader est marabout, il brille de la triple auréole de la religion, du génie et des batailles : il peut dormir en paix sous la garde du premier Arabe venu. Il peut manger sans frayeur le kouskoussou sous toutes les tentes, boire à tous les ruisseaux, à toutes les coupes, et suivre les pas du musulman sans redouter une embuscade. Mais le sort des combats peut le livrer à la France. Quel que soit le coup qui nous l'amène, il ne trouvera chez nous ni le cachot ni le supplice de Jugurtha. Notre civilisation est plus généreuse que celle des Romains.

Ainsi, dans le même pays, deux hommes de génie, à de longs âges d'intervalle, auront conquis une immortelle renommée en combattant deux grandes nations. La prolongation de la résistance d' Abd-el- Kader ne doit pas exciter notre surprise : sachons bien que ce sultan des solitudes est l'homme d'une croyance, et, de plus, qu'il est supérieur à Jugurtha.

La vapeur, ce prodigieux instrument donné au genre humain pour hâter sa marche vers l'unité, nous

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assure la possession de l'Algérie en la faisant toucher à nos rives.

L'Afrique, au temps des Romains, était plus facile k conquérir qu'elle ne l'a été de nos jours, à cause du grand nombre de villes qu'il y avait alors et qui permettaient d'atteindre de grands intérêts. Mais calculez le temps qu'il fallait pour que jadis des troupes parties d'Ostie ou de Brindes arrivassent sur les côtes africaines. Que de semaines, de mois perdus dans une navigation soumise à toutes les incertitudes des vents et des flots! Que d'inévitables lenteurs pour porter des secours, des ordres, des idées ! Grâce à la vapeur, l'œuvre française en Afrique sera infiniment plus prompte que l'œuvre romaine. Avec la vapeur la France peut en dix ans faire en Afrique ce qui coûtait un siècle à Rome. La Providence a voulu que la civilisation chrétienne eiit de plus puissants moyens de propagation que la civilisation païenne. Elle a donné aux peuples chargés de porter l'unité morale des ailes plus rapides qu'aux nations anciennes chargés de porter l'unité politique. Toutefois prenons garde aux illusions en de tels sujets ! Les illusions, ces poétiques enchantements de la vie, ne sont ([uc des travers ou des faiblesses d'esprit quand elles s'appliquent aux

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grandes questions de l'avenir. Il y a loin, bien loin de la conquête matérielle d'un pays à sa conquête morale; à l'une peuvent suffire les jours et lesannées, à l'autre il faut les siècles. On a bientôt fait de saisir le corps de l'homme, mais l'âme humaine est bien autrement difficile à prendre.