PHILIPPEVILLE

L'ancienne Rusicada était située à Tembouchure d'une vallée dont les flancs sont escarpés. Cette vallée communique à une plaine arrosée par la rivière appelée aujourd'hui le Saf- Saf. Mais Rusicada n'était pas abreuvée par des cours d'eau naturels. Les anciens rejetaient l'usage des eaux de rivière par des principes d'hygiène qui, plus que partout, doivent être observés en Afrique. Les ruines des citernes de Rusicada existent encore; mais jusqu'à ces derniers temps, on ignorait complètement comment elles étaient alimentées. Les uns imaginaient qu'elles étaient remplies par des sources aujourd'hui perdues, les autres par des eaux,. pluviales. Cette dernière hypothèse est la plus voisine de la vérité ; mais comme la contenance de ces citernes dépasse pour chacune plusieurs mille mètres cubes, on concevait difficilement des pluies assez abondantes et assez prolongées pour y fournir.

Il vient d'être reconnu que les grandes citernes de Philippeville sont toutes alimentées par un même système qui les fait dépendre les unes des autres. Celles qui sont situées à mi-côte, non loin de la place Royale, et celles qui se trouvent dans un grand soubassement d'un ancien édifice, reçoivent l'une après rnulre Ifur volume d'eau particulier. Les plus belles et les

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mieux conservées se trouvent sur la montagne; leur ensemble se compose de cinq grandes salles à ciel ouvert, communiquant entre elles par des arcades. On a fait de grands travaux pour reconnaître la source que Ton croyait seulement détourne'e ; mais le service des ponts-et chaussées s'est convaincu que ces citernes n'étaient alimentées que par un barrage, situé dansune des vallées supérieures, qui porte le nom de Bou-Melek. Un grand nombre d'affluents se réunissent dans cette vallée. La citerne était divisée en ces divers compartiments, afin que les eaux eussent le temps de déposer et de s'épurer. Dans la première salle, celle qui est voisine du regard d'arrivée/ on a reconnu plusieurs piles de briques qui la coupent en deux parties. Je suppose que ces piles retenaient une grille qui arrêtait les débris d'arbustes, les cailloux et les autres impuretés. L'eau, se déposant ainsi dans la première salle, était introduite dans la seconde, après avoir subi un premier degré d'épuration, et successivement ainsi dans les salles suivantes, jusqu'à la dernière qui était la salle de distribution. Celle-ci était contiguë à une grande coupure à laquelle aboutissaient ces conduits descendants.

Le mur extérieur de la salle est attenant à une tour circulaire, dont l'usage n'avait pas encore été bien déterminé. Je crois pouvoir, après un mûr examen, émettre l'opinion que c'était une balance d'eau, dont le mécanisme marchait à l'aide d'un flotteur. Le flotteur (sans doute une boule creuse en bronze) était attaché à un levier, qui, de l'autre bout, tenait la chaîne d'une vanne, laquelle fermait l'issue de la salle de distribution. Le flotteur, en baissant, opérait ainsi un mouvement de bascule qui faisait lever la vanne. En remontant, il laissait retomber la vanne par son propre poids. Tant que la tour était pleine, le flotteur était élevé et la vanne fermée. Lorsque l'eau de la tour était épuisée, le flotteur baissant, la II. 25

vanne s'ouvrait et donnait entrée aux eaux. Les eaux introduites dans le canal de descente étaient portées dans les citernes intérieures, qui étaient aussi divisées en plusieurs salles, presque toutes assez bien conservées aujourd'hui pour être facilement restaurées. Les citernes de la ville basse sont voûtées et parfaitement closes ; elles sont bâties en briques, recouvrant un mur en retour de deux ou trois mètres d'épaisseur.

L'administration, en rétablissant tout le système d'alimentation des citernes, rendra un grand service à Philippeville, tout en faisant une intéressante application de l'hydraulique des anciens.

On n'a trouvé dans ces monuments aucun indice certain qui puisse faire connaître l'époque à;laquelle ils furent bâtis. D'après la construction on peut cependant supposer qu'ils datent de Septime-Sévère ou d'Adrien.

L'amphithéâtre, le théâtre et plusieurs autres édifices sont dans un état plus ou moins fruste, mais offrent encore des ruines qui ne sont pas sans intérêt. Trois statues de marbre ont été découvertes, au mois de mai dernier, dans des fouilles sur la montagne des citernes. L'exécution en est bonne; deux paraissent des portraits de sénateurs ; elles sont vêtues de la toge et ont à leurs pieds le scrinium, garni de manuscrits roulés. Le travail de la tête est bien inférieur à celui du corps; remarque qu'on a lieu de faire souvent pour les statues anciennes. Dans la troisième, qui est une statue de femme, la tête manque. L'ajustement des draperies est moins correct que dans les premières. Un bras fléchi sur la poitrine, l'autre main, tenant une plante, rappellent la pose, souvent imitée, de la Cérès.

Les environs de Philippeville fournissent encore un certain nombre de monuments, principalement dans le genre tumu-

laire.On a trouvé plusieurs sarcophages de marbre qui offrent tout le cachet chrétien. Ils n'ont généralement pas d'inscriptions.

Au contraire, on trouve journellement quelque inscription nouvelle dans les travaux qui s'exécutent à Constantine. Mais la surface de la ville étant limitée de toutes parts, on sera dans la nécessité d'occuper l'emplacement des monuments anciens qui existaient dans l'Acropole ou Kasbah. Cet édifice contenait les monuments les plus importants de la ville, les citernes, le palais et les casernes. Les murailles qui subsistent encore sont de trois époques : la première, que Ton doit faire remonter aux rois numides, présente un appareil d'une précision merveilleuse, en pierres de grand échantillon, irrégulières, mais par assises réglées; l'autre appareil est évidemment romain; enfin un troisième, dans lequel on retrouve des fûts de colonnes et des débris d'édifices, paraît être un ouvrage des princes vandales.

Les égouts de Constantine étaient, après les aqueducs, les ouvrages les plus remarquables de la ville. Comme elle est partout fondée sur le roc vif, il a fallu y creuser ces égouts, qui, selon toute apparence, suivaient la direction des rues. L'égout principal a son issue au sud de la ville par une ouverture de plus de trois mètres de large. Il était recouvert par de grandes dalles plates, ce qui est un caractère de haute antiquité. Plus tard, lorsqu'il fut restauré par les Romains, on le voûta en pierres dans certaines parties de son parcours. Enfin,

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au nioyt'ii âge, il lut Nuiité en briques. Mais, pendant toute la péiiode aiabc, les égouts ne reçurent aucune espèce de soins; les directions des rues antiques furent abandonnées pour les rues tortueuses des Arabes; plusieurs maisons, construites sur les voûtes mêmes, défoncèrent la couverture, et les fondations furent descendues jusque dans Tintérieur de Tégout, de sorte que les eaux et le limon accumulés formèrent des dépôts qui finirent par acquérir la dureté de la pierre. Les branches secondaires, n'étant jamais curées, s'encombrèrent; on perdit la trace de la plupart des conduits, et aujourd'hui que la population de Constantine prend un accroissement considérable, le service des égouts devient insuffisant. Les eaux pluviales s'écoulent par les rues, se perdent inutilement, et les résidus des maisons répandent l'infection partout.

Le curage et la réparation des égouts anciens auraient donc un double but : celui de retrouver presque trait pour trait les dispositions des rues de l'ancienne ville, et surtout d'assainir la ville actuelle. Il y avait sous les Arabes une sorte d'administrateur qu'on appelait Yamin des éyouts : c'est le curator cloacarum des temps romains. Ces fonctions subsistent encore; mais l'agent est d'une ignorance telle qu'il ne sait pas indiquer la trace des conduits ; il faut, pour les retrouver, faire le tour de la ville en marchant sur la corniche élevée qui domine le Roummel. Ce trajet n'est pas sans danger.

Le pont du Roummel, fondé sur une des voûtes qui couvrent le cours du torrent \ est un ouvrage des temps romains.

1 Ces voûtes du Kouminel sont un pioduil naturel des plus curieux. On avait cru jusqu'ici qu elles faisaient partie de la roche même de Constantine ; mais j'ai constaté qu'elles sont d'une formation beaucoup plus moderne.

J'en attribue la destruction à un mouvement qui se sera opéré dans la voûte qui lui sert de base. Les piles qui existent encore et qui sont bâties en grosses pierres à bossage sont fendues dans toute leur hauteur ; les fentes ont été rebouchées avec du mortier lorsque, en 179G, le pont fut rétabli par les soins de Salah-Bey.

11 ne reste d'antique que les piles du pont et une partie des culées jusqu'à la hauteur du parapet. Deux éléphants, sculptés sur un bloc de pierre, se remarquent du côté de l'est. Je pense que ce bas-relief n'est pas en place et a été encastré là quand on a rétabli le pont ; mais je crois qu'il appartenait à l'édifice même, peut-être au parapet. Une tête de victime avec des bandelettes, sculptée sur la doucine qui forme l'imposte, appartient à l'art romain.

Le pont du Roummel n'était pas le seul qui donnait accès dans la ville de Constantine ; un pont-aqueduc avait été construit plus à l'ouest; mais malgré la défense naturelle que présente l'assiette de la ville, elle était de plus entourée par une muraille flanquée de tours rondes et carrées dont les soubassements s'observent presque partout, et qui dans quelques endroits sont entièrement conservés. Un bas-relief représentant un bouclier et des armes me paraît une ancienne sculpture indigène. Les monuments d'art de cette époque sont extrêmement rares.

J'ai dit que les citernes de Constantine étaient situées dans le palais ou kasbah. Elles étaient ainsi doublement à l'abri de toute destruction, occupant le point culminant à cent soixante mètres au-dessus du cours du Roummel, et à plus de trente mètres au-dessus du point inférieur de la ville. Elles sont au nombre de trente-deux et formaient des salles voûtées. On suit bien dans la plaine voisine les traces de l'aqueduc qui les alimentait; mais ce n'est que cette année qu'on a déterminé la

prise d'eau par des nivellements et des opérations topographiques. L'aqueduc qui traverse le Roummel, et dont le rang inférieur est parfaitement conservé, avait trois étages d'arcades. 11 s'élevait ainsi jusqu'à la hauteur du Coudiat-Aty. Là il déposait les eaux dans des citernes, après les avoir conduites par un système de piles creuses dont je n'ai pu déterminer l'usage, mais qui, je pense, ont eu pour objet l'épuration des eaux dans un premier château d'eau, d'où elles passaient dans les grands réservoirs. La prise d'eau est située dans une vallée qu'on appelle Oued-Yacoub. Deux sources très-abondantes, au milieu de débris de constructions romaines, s'écoulent aujourd'hui dans le Roummel. Ces sources sont à une hauteur suffisante pour arriver dans les citernes de la kasbah. Mais depuis la destruction des aqueducs on n'a d'autre eau à Constantine que celle du Roummel, montée péniblement à dos d'àne du fond du précipice où coule le torrent. Heureusement les trentedeux citernes de Constantine sont aujourd'hui totalement restaurées par les soins du génie, et si une partie a dû être convertie en casernes, l'autre n'attend plus que les eaux qui doivent l'alimenter.

Ainsi, la domination française, ramenant en Afrique la civilisation, se rattache d'abord aux grands ouvrages de la domination romaine, partout où ils peuvent être rétablis.

{Journal des Débats du 3 décembre 1846).