DES MONUMENTS HISTORIQUES EN ALGÉRIE

Dans la dernière séance de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, M. Charles Texier, inspecteur général des bâtiments civils en Algérie, et chargé en cette qualité de la conservation des monuments historiques, a lu la partie de son dernier rapport au ministre de la guerre où est exposé Télat de ces monuments dans plusieurs parties de l'Afrique française. C'est au mois d'août dernier que M. Texier a exploré la plupart de ces lieux, en se joignant à M. le contre-amiral Rigodit, qui avait à inspecter tous les ports de l'ouest. Il a pu ainsi observer, avec les autres détails des bâtiments civils, les moyens de conserver les ruines, traces des anciennes civilisations. Par des circulaires du gouverneur général, les principaux chefs militaires et M. le général Charon, commandant supérieur du génie, avaient été informés de la mission officielle de M. Texier. Aussi a-t-il trouvé partout, chez les généraux et chez les commandants des territoires mixtes, le plus grand empressement à seconder les intentions conservatrices du ministre de la guerre. u. 24

?i06 APPENDICE.

Le corps du génie a puissamment contribué à la formation d'une collection des inscriptions antiques de l'Algérie. Mais cette collection ne peut s'accroître autant qu elle en est susceptible que lorsque des moyens seront fournis par l'administration pour le transport des pierres épigraphiques dans le musée local le plus voisin, comme celui que le ministre de l'instruction publique a récemment visité à Cherchell. Bien des inscriptions anciennes gisent encore sur le bord des chemins, exposées à chaque instant à être brisées ou employées comme matériaux de construction. Tel a été l'emploi des restes de beaucoup de monuments à Philippeville, à Cherchell, à Ghelma. 11 faut sans doute faire la part de la nécessité qui commandait de construire au plus vite les édifices nécessaires aux principaux centres de population. Ces considérations-là passent avant toutes les autres, ce Mais, dit M. Texier, si l'on peut regretter ainsi quelques monuments détruits, il en est encore une multitude qui, convenablement dégagés de leurs décombres et restaurés seulement pour en arrêter la ruine, seront encore un des ornements de l'Algérie et un but d'excursion pour les voyageurs de l'Europe. 11 est urgent pour cela que l'administration les prenne sous sa garde et qu'un crédit soit demandé pour les soutenir. »

Les instructions du ministre de la guerre s'opposent, en général, à la destruction des monuments antiques. Mais, pour prescrire des mesures précises, ((il serait nécessaire, dit M. Texier, que l'administration fût informée des découvertes faites par les fouilles et par les travaux des routes, et pût envoyer sur-le-champ un dessinateur pour copier les monuments découverts, de manière à pouvoir statuer sur leur conservation. Les archives recevraient tous les documents recueillis, tant par les officiers du génie que par les agents des bâtiments civils et des ponls-et-chaussées, et chaque année ces documents seraient

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imprimes à la suite du tableau statistique. Alors si, par la force des choses, les monuments se trouvaient détruits, leur description serait au moins consignée dans un registre officiel, et ainsi conservée pour la science. »

M. Texier présente lui-même un spécimen de ce genre de statistique des monuments anciens. Dans l'extrait que nous allons donner de cette partie de son travail, nous classerons ces indications topographiquement, sous le nom des villes ou des lieux principaux auxquels elles se rapportent.

DJEBEL CHENOUAN.

Le monument, encore indéterminé aujourd'hui, connu sous le nom de Tombeau de la Chrétienne^ et dominant la chaîne de collines que baigne le cours du Mazafran, est un des plus remarquables de TAlgérie. Il aurait besoin d'être dégagé des terres accumulées à Teniour. Il doit se composer, comme les grands tumulus asiatiques, d'un soubassement circulaire, surmonté d'un cône dont la majeure partie est conservée. L'intétérieur renferme, sans aucun doute, une chambre sépulcrale, et rien dans la tradition ne peut faire supposer que les Arabes ou les Romains auraient visité l'intérieur. Dût-on ne rien trouver dans le Tombeau de la Chrétienne, l'étal de ses dispositions intérieures et de la forme sépulcrale qui en forme le centre serait d'un véritable intérêt pour la science historique, et pourrait mettre finaux incertitudes sur la destination primitive de ce monument. Loin de l'endommager, les travaux de ce genre, en le dégageant des terres ({ui l'entourent, le débarrasseraient des buissons qui croissent dans les interstices et deviennent une cause progressive de ruine.

508 ArPENDlCE.

TEFESED.

Depuis le cap Caxinc jusqu'au pied du mont Chenouan, la côte n'offre aucun mouillage, même pour les balancelles. Une petite anse, formée par une presqu'île élevée, a été regardée par les anciens comme propre à former un port. Bientôt les habitations se seront multipliées, et on découvre aujourd'hui des ruines qui, s'étendant delà presqu'île sur le continent, ont dû appartenir à une ville considérable. Les Arabes appellent ce lieu Tefesed. On retrouve dans ce nom les traces de celui de Tepasa, ville romaine de la Mauritanie césarienne.

Abrité à l'ouest parla haute presqu'île dont je viens de parler, le port est clos à l'est par une langue rocheuse que des ouvrages paraissent avoir rattachée à des roches plus avancées dans la mer, ce qui formait une jetée aujourd'hui détruite ; mais on en voit des blocs d'un volume considérable, épars sur la plage ou sortant des basses eaux. Ce port, de petite dimension, était suffisant pour les barques romaines et pourrait être utilisé si jamais on établit dans le voisinage un centre de population. Du côté de l'ouest, le pied de la presqu'île est formé par un plateau de rochers dont la surface, quoique inégale, est à peu près de niveau. Dans ces roches tendres les anciens ont taillé un bassin carré de trente mètres de côté, et dont la conservation est encore parfaite. Le fond de ce bassin est seulement de cinquante centimètres en contre-bas du niveau de la mer, à laquelle il ne communique que par une entrée de deux mètres de longueur. Il serait difficile devoir dans cet ouvrage un basgin destiné aux barques; c'était plutôt, à mon avis, un vivier pour retenir et engraisser le poisson. Les anciens mettaient de

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la recherche dans cette industrie. On ohserve encore de ces viviers sur les côtes de France etsur celles d'Italie. Une vanne levée ou baissée devait maintenir l'eau au niveau nécessaire ou la laisser écouler lorsqu'on voulait vider le bassin.

Près de là sont trois chambres voûtées qui servaient de citernes pour le port. Le grand nombre des autres citernes que l'on observe montre que la ville et le port étaient amplement fournis d'eau par le moyen d'un aqueduc dont on retrouve les traces. Des quais environnaient le port et sont encore apparents ; mais il est à croire que les eaux de la mer ont gagné du terrain, car plusieurs escaliers de maisons particulières descendent directement dans l'eau.

En suivant une dépression de terrain qui se dirige au sudouest, on reconnaît la direction d'une des rues principales. A droite et à gauche on retrouve presque tous les soubassements des maisons, qui étaient bâties avec autant de soin que les édifices publics, en pierre de taille et en briques. A l'extrémité de cette rue s'élèvent de grandes ruines dans lesquelles on observe deux salles parallèles, et divisées en trois par des pilastres. L'édifice était carré et devait avoir une cour ou atrium. Cette disposition permet de supposer que ces ruines sont celles d'un gymnase. Parmi les blocs de pierre équarrls que nous avons trouvés, les chambranles de portes ou de fenêtres sont percés de trous indiquant que les ouvertures des édifices étaient ornées de moulures de marbre. Mais presque tout a été enlevé ou reste enseveli sous les décombres. Une corniche appartenant à l'entablement du gymnase est le premier morceau qui permette de juger le caractère des moulures. On y retrouve les principes en usage du temps des empereurs Septime-Sévère et Adrien.

On peut observer, dans ce quartier de la ville, d'autres monuments auxquels les Arabes ont donné les noms de palais

(lu Koi, palais delà Heine. Un vaste édifice, que nous n avons pu étudier qu'imparfaitement, paraît avoir été le prétoire. Les Arabes de la tribu voisine, qui s'étaient offerts pour nous guider, nous entraînaient toujours vers la presqu'île pour nous montrer l'église. Nous allâmes cependant vers la limite ouest de la ville. Là était un beau théâtre, dont heureusement les gradins sont presque tous enterrés, ce qui les a sauvés de la destruction. Un portique d'ordre dorique donnait accès dans l'orchestre. La scène est presque entièrement détruite; mais la cavea ou salle est conservée dans tout son pourtour; et des fouilles y mettraient certainement à découvert des objets intéressants.

Les remparts de la ville étaient composés de murailles défendues par des tours demi-circulaires; ils étaient bâtis en grands blocs de pierre et avaient une épaisseur de six mètres. L'amas des ruines couvre une surface beaucoup plus étendue que celle de Cherchell, capitale du pays. Le vent nous obligea de partir avant d'avoir pu compléter l'exploration ; et c'est au grand regret des Arabes que nous renonçâmes à visiter la presqu'île, et par conséquent les ruines de l'édifice qu'ils appellent l'église. Cependant, avant de s'embarquer, l'amiral voulut faire le tour de la presqu'île en canot. Nous vîmes que partout elle avait été défendue par la nature et par l'art. Les tombeaux des anciens habitants sont situés sur le revers ouest de la presqu'île ; ils sont formés de grottes à moitié taillées dans le rocher et ayant une porte en maçonnerie.

La masse de débris de toute sorte accumulés sur le sol, et surtout les beaux blocs de pierre de taille, avaient déjà attiré l'attention des spéculateurs, et ils y envoyaient des barques qui ]se chargeaient pour Alger. La direction de l'intérieur a arrêté à temps ce trafic, qui menaçait les ruines de Tefesed d'un anéantissement très-prochain.

APPENDICfl. 8n

CHÊRCHELL.

Cherchell est l'ancienne Césarée. Le port de cette ville était un des meilleurs de la côte, aussi avait-il été décoré avec un soin particulier. Le quai était entouré d'un portique. Les débris de ses colonnes ont servi à former la levée faite pour Tagrandissement du bassin. L'ancien port deviendra ainsi l'avantbassin du nouveau; une jetée en équerre arrêtera les brisants du côté de l'ouest : on arrivera par là à offrir un abri à cinquante ou soixante bâtiments d'un petit tonnage.

Chaque fouille faite à Cherchell met à découvert quelques débris plus ou moins importants des monuments de l'antique Césarée. Par les soins de l'administration locale, ces fragments ont été réunis dans une salle qui forme déjà un musée intéressant. On y remarque plusieurs tombeaux avec des inscriptions, un torse de Vénus en marbre, plusieurs statues et statuettes qui ne manquent pas de mérite. Les fragments d'architecture ne le cèdent pas à ceux de sculpture : plusieurs grands chapiteaux corinthiens provenant d'un temple, un chapiteau composite orné de dauphins et de palmettes, des corniches de marbre, ne seraient déplacés dans aucun; musée. Les rues de la ville sont pleines de colonnes de marbre qu'on pourrait fort bien employer. Le monument qui a principalement fixé mon attention est déposé dans la cour de l'hôtel des bâtiments civils et a été récemment découvert. C'est une statue barbare, d'un mètre environ de hauteur ; elle représente un dieu imberbe, coiffé du modius. Sur le devant de sa coiffure est une plume ou palmette ; la tête est grossièrement modelée, le corps sans bras, ou bien les bras sont si faiblement indiqués

i[iron en suit difficilement les contours. Les jambes sont grêles et les pieds tournés en dedans. Cette figure est appuyée contre une gaîne ou un pilastre; elle n'offre aucun des caractères des sculptures romaines ou vandales : j'y reconnaîtrais plutôt quelques symptômes de Fart asiatique.