CHAPITRE XVII

Les collines de Coiuliat-Aly. — La mort ilu général Damrémoiu. — L'assaut de Constantine et les dernières scènes de la conquête de celte place. — Beau trépas du colonel Combes. — Fin misérable d'une partie de la population de Constantine. — La Kasbah. — La fontaine des Tortues — Le château du Géant. — Constantine il y a cent ans. — Le palais d'Ahmed-bey. — Caractère et population de Constantine. — Destinée de Constantine. — L'inscription chrétienne du Rummel. — Martyrs et évêques de Constantine. — Fertilité du pays de Constantine.

^dm^

En arrivant à Constantine je me mis au lit. Une religieuse que m'avait envoyée M. l'abbé Suchet me donna des soins avec un empressement doux et touchant. Le lendemain j'étais sur pied de bonne heure ; je ne souffrais plus, et je brûlais d'impatience de voir cette brèche à jamais célèbre par oii nos colonnes d'assaut, le 13 octobre 1837, pénétrèrent dans la ville après des péripéties si dramatiques et de si prodigieux efforts.

Je voulus visiter d'abord les collines de Coudiat- Aty du haut desquelles le tonnerre de nos batteries avait éteint les feux de la place et ouvert la brèche.

5S CO.NSTAiMINfc:.

Avec (iiiellc respectueuse émotion ou s'arrête à T endroit où, la veille de la prise de Coiistantine , un boulet vint frapper le général Dam ré mont dans la poitrine et lui donner la mort au moment oij tout lui promettait un prochain triomphe ! Il a fini comme Turenne et a bien conquis sa funèbre place sous les voûtes du même monument. Le heu du trépas du brave général en chef est marqué par une pyramide; deux inscriptions, l'une française, l'autre arabe, racontent sa gloire ; la première est gravée sur le côté nord de la pyramide, c'est le côté qui fait face à la France ; la seconde est gravée sur le côté méridional. En allant de Coudiat-Aty à la porte de la brèche, on passe auprès d'un minaret blanc changé en monument en l'honneur des braves morts en 1836 et 1837 devant Constantine, Il se tient là un marché arabe, et j'y ai vu arriver en grande quantité les dattes du Désert. La porte de la Brèche qu'on appelle aussi la porte Yalée, du nom du général vainqueur de Constantine, s'appelait, avant notre conquête, Bab-el-Djedid. La ville a deux autres portes sur le même côté, au sud-ouest : Bab-el-Oued et El-Ghabia, Celle-ci donne sur le Rummel. Nous avons déjà nommé la porte LVEl-Kantara, la seule à l'est de la cité.

CONSTAJNTliNK. 51)

L'assaut de Constanline, tel que rayaient lapporté les documents oiïiciels, me lit, il y a neuf ans, une vive impression. Le souvenir de cette journée du 13 octobre 1837 s'est offert à moi avec de plus saisissantes images et un plus profond intérêt lorsque jai vu de mes yeux la muraille de la brèche, touché de mes mains les pierres, et parcouru tout ce point (jui fut le théâtre de tant d'exploits mêlés à d'inexprimables douleurs. Les scènes héroïques recommençaient devant moi. Au signal donné par le duc de Nemours commandant du siège, le colonel de Lamoricière et ses zouaves, suivis d'officiers du génie et de leurs sapeurs, gagnaient la brèche au pas de course et l'escaladaient en un moment, malgré la raideur de la pente, les éboulements, les décombres 'et les coups de fusil. Le drapeau de la France, porté par le capitaine Gardaren, flottait bientôt sur la crête de la brèche. Les Turcs et les Kabyles, chaigés de la défense de la ville, lançaient une coiilinuelle pluie de balles sur les assaillants. Un massif de maçonnerie antique qui est encor^ là, servait de temps en temps d'abri aux colonnes d'attaque.

On avait cru que la brèche, une fois escaladée, des voies s'ouvriraient pour conduire nos soldats daiis Constantine. D'inextricables difïicultés allaient >se

présenter. Les braves montés à la brèche marchent en avant et ne découvrent que des passages sans issues , des enfoncements qui n'aboutissent à rien, un amas de constructions incompréhensibles, je ne sais quel chaos de pierres où le courage lutte avec l'inconnu : et pourtant les balles de l'ennemi savent s'y frayer un chemin , et nos soldats reçoivent des coups qu'ils ne peuvent rendre ! Les zouaves cherchent à se mesurer avec des hommes, ils cherchent les périls et ne trouvent qu'une sorte d'emprisonnement qui les désespère! Enfin se montre une des batteries non casematées ; les zouaves, d'après l'ordre de leur capitaine Sanzai, s'élancent à la baïonnette sur l'ennemi qui fait presque à bout portant une charge terrible. Les défenseurs de la batterie se font tous tuer sur leurs pièces. Le colonel de Lamoricière redouble d'efforts pour s'ouvrir une voie ; il est remplacé sur la toiture d'une maison par le capitaine Sanzai qui reçoit une balle mortelle. Le capitaine du génie Leblanc, le capitaine Desmoyen sont mortellement frappés. Beaucoup d'hommes sont blessés ou ensevelis sous une fare de mur qui s'écroule 5 le chef de bataillon Serigny expire dans les décombres, implorant des secours que nul ne peut lui donner. Mais quehjue chose de plus affreux attendait nos

CONSTANTINE. il

braves. Les explosions successives de magasins à poudre, l'explosion des sacs de poudre que portaient sur leur dos plusieurs soldats du Génie, remplissent ces lieux de scènes infernales. Un véritable abîme s'était formé, et des flammes enveloppaient nos soldats. Plus d'air a respirer, pas d'espace pour chercher la vie, nul moyen d'échapper au feu ; le feu brûle les vêtements et les chairs de ces malheureux ; ils veulent avec leurs mains se débarrasser des flammes, et leurs mains sont brûlées ; les flammes entrent dans leurs yeux, dans leurs narines, dans leur bouche ; les flammes les suivent partout, les rongent, les dévorent : quelles angoisses ! quel tableau ! Le colonel de Lamoricière, blessé par l'explosion et n'y voyant plus clair, cède le commandement au colonel Combes : celui-ci arrive avec les compagnies du 47' et de la légion étrangère. Qui dira les merveilles de bravoure accomplies par cette seconde colonne d'assaut ?quidira lagloire du colonel Combes, atteint mortellement de deux balles, ne se retirant qu'après s'être assuré du succès complet du mouvement qu'il avait ordonné , quittant lentement le champ de bataille, regagnant seul la batterie de brèche pour rendre compte au général en chef de l'état des choses, étonnant ceux qui l'écoutent par

V2 CONSTANÎINE.

le calme de sa parole, et mourant eiisuile avec une tranquille grandeur, digne des plus beaux trt^pas de l'histoire? La fin du colonel Combes est un magnifique souvenir de Tassaul de Constantine.

La disparition du colonel Combes et du colonel de Lamoricière laissait l'attaque sans unité, mais les zouaves continuaient leurs prodiges Le général Rulhiéres avait reçu Tordre de prendre le commandement des troupes qui étaient dans la ville ; un More, chargé d'un écrit portant soumission du pouvoir municipal de Constantine, se présente au général ; celui-ci envoie le messager au général en chef qui accepte la soumission et ordonne la cessation des hostilités et la prise de possession de Constantine.

Ainsi tomba en notre pouvoir Constantine que les Turcs et les Kabyles défendirent vaillamment. La brèche, aujourd'hui réparée et déblayée, offrait alors un effroyable spectacle : c'était comme un chaos de débris humains, sanglants, défigurés ou calcinés ; c'étaient des agonies de Français et d'Arabes épars à travers les décombres. On prit les blessés paitout où on put en rencontrer, et les soins ne leur manquèrent pas.

Je me fis conduire à la Kasbah afin de suivre sur les lieux les derniers souvenirs de notre conquête de

COiNSTAiNTIM:. 13

CoMslaiiline. La Kasbah, située au nord de la ville, sur la partie la plus haute, était comme la citadelle. Lorsque le général Rulhières monta vers ce poste pour l'occuper, il en trouva l'enceinte déserte ; on aperçut seulement quelques Kabyles et quelques Turcs qui s'avançaient derrière la Kasbab, le long des ravins à pic de la montagne ; avant de disparaître dans les profondeurs des précipices, ces derniers défenseurs de Constantine se retournaient encore une fois vers les Français et déchargeaient contre eux leurs fusils : inutiles et suprêmes eiforts de l'intrépidité vaincue par la discipline et le génie de la guerre !

En me plaçant aux bords de ces ravins pleins de terreur, j'arrêtais les yeux sur les pentes à pic par où des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants, plus confiants dans les abîmes que dans la pitié des Français vainqueurs, cherchèrent à se sauver ; leurs moyens de salut étaient des cordes attachées aux pitons supérieurs des rochers : ces cordes se rompirent. Ce fut alors qu'on vit des masses humaines rouler le long de cet immense mur de rochers, et qu'on vit se former comme une grande et épouvantable cascade de cadavres. Quand les Français arrivèrent il la Kasbah. cette effroyable chute d'une

Ai CONSTANTINE.

population kdes profondeurs mortelles avait eu déjà lieu ; ils n'aperçurent que de vastes et d'informes monceaux gisant au pied de la montagne.

En 1 844, il restait à peine quelques vestiges de la Kasbah de Constantine. Tout ce sommet de la ville était couvert de décombres et de travailleurs. Les citernes qu'on m'a montrées sont les plus beaux restes de la puissance romaine à Cirtha. L'abbé Laserre, curé de Constantine, mon guide à la Kasbah, me faisait remarquer les traces d'une ancienne église bâtie par Constantin qui donna son nom à la cité dont il fut le restaurateur. Au point le plus haut de l'emplacement de la Kasbah, nous avons construit un hôpital qui peut renfermer douze cents malades; je l'ai visité ; les malades s'y trouvaient en petit nombre. L'abbé Laserre leur adressait à tous des mots affectueux et consolateurs. A côté de l'hôpital est le dépôt d'artillerie. Tout autour, les rochers de l'abîme sont marqués de dramatiques souvenirs. Depuis plus d'un siècle l'autorité musulmane de Constantine avait coutume de précipiter de ces hauteurs les femmes coupables; les femmes d'Ahmed-bey n'échappaient point à cette effroyable loi ; cette place était la roche tarpéienne de l'adultère. Un jour, dit-on, une des pauvres créatures lancées

dans les profondeurs de l'abîme fut soutenue par le vent dans l'espace, et ses vêtements déployés lui servirent d'aile comme la voile à une nacelle : elle descendit ainsi tout doucement au fond du précipice sans le moindre mal. On ajoute que cette merveille ne toucha point Ahmed-bey ; pour être plus sûr de son fait, il ordonna que l'on coupât le cou à la jeune femme.

Le capitaine du dépôt d'artillerie s'était fait prés de là, au bord de l'abîme, un petit jardin fermé d'un parapet : ce point formait comme un balcon d'où l'œil plongeait avec effroi dans une profondeur de plus de huit cents pieds. De là, on aperçoit la cascade qui apparaît comme une urne laissant épancher son eau, et n'en a pas moins une hauteur de plus de cent pieds.

Un peu plus loin que la cascade du Rummel, il y avait, au temps du voyageur Shaw S une belle fontaine d'eau claire remplie de tortues. Elles donnaient lieu à bien des fables. Au temps de Léon l'Africain , les femmes de Constantine prenaient ces tortues pour des démons. Elles attribuaient à leur maligne influence la fièvre et les diverses maladies qui pouvaient les atteindre. Pour conjurer cette in-

* Sha^Y quitta T Afrique en 1732.

*^ t'ONSTANTINr:.

flnence, les femmes avaient eoulume ,1e luer de i-elles poules blanches qu'elles mettaient avec leurs plumes clans un pot de terre entouré de petits cieroes ■ elles allaient porter leur offrande aux mauvais^gé- "■es de la fontaine, « là où s'acheminent occulte- « "lent, dit Léon l'Africain, quelques bons compa- « gnons suivant à la dérobée ces simples matrones « qu, n'ont pas plutôt tourné le pied qu'ils saisissenl « le pot et les poulaillcs lesquelles mettent bouillir « et en fout une bonne gorge chaude. » Au seizième siècle, s'élevait, en dehors de Con-

stantine, du côté du levant, tout près de la fontaine qui coule encore, un monument orné de statues et de figures humaines; le peuple s'était imaginé que cet édifice était une ancienne école et que ces figures représentaient des maîtres et des écoliers changés eu pierre, en punition d'abominables crimes '. Léon l'Africain avait vu aux bords du Rummel qu'il appelle Sufegmare, „ des degrés taillés et martelés à « force de ferrements; et joignant iceux une petite « loge faite à voûte et cavée en la manière de ces -< marches, de sorte que les colonnes, bases, chapi- " I.1UX. le plan, le niveau de pavé, le couvent et le

^ Léon IWfrirfi

fiin.

a logemenl sont tous (Y une pièce, et en ce lieu les « femmes de la cité descendent pour laver la buée. » Cette espèce de lavoir existe encore.

Dans la peinture de Conslantine que nous avons tracée au chapitre xii du deuxième volume de notre Histoire de saint Augustin^ nous avons décrit les abîmes du Rummel avec toutes leurs horreurs magnifiques, et le Kantara ou pont à deux étages fort digne de curiosité. Un auteur arabe, Ibn-Sayd, cité pur Aboulféda \ compare l'eau du Rummel roulant au fond du ravin de Conslantine à la queue des comètes. Shaw parle des restes d'un arc de

'* Aboulféda place Conslantine dans le Magreb-Alaussath ou TAfrique du milieu. H divise l'Afrique en trois parts : la partie occidentale qu'il appelle le Magreb-Alacsa ou le Magreb le plus reculé; le Magreb-Alaussath ou le Magreb du milieu, enfin la partie orientale qu' Aboulféda appelle x\frycya.M. Reinaud a bien voulu nous communiquer les bonnes feuilles d'une introduction de la géographie d'Aboulféda qu'il va bientôt publier; c'est un important monument qu'il élève à la science. Cet orientaliste si savant, si consciencieux, si exact, continue parmi nous Tilluslre Sylvestre de Sacy. Le public instruit connaît sa Description des Monuments Arabes, Persans et Turcs du cabinet de M. le duc de Blacas, son livre sur les Invasions des Sarrazins, ses Fragments Arabes et Persans relatifs à l'Inde, et enfin sa traduction des lo)y«(/es faits par les Arabes et les Persans dans l'Inde et en Chine. l\ nous est doux de donner ici un témoignage de profonde estime à l'homme dont les premiers travaux se rattachent au souvenir du grand historien des croisades, cel ami de noire jeunesse lonjours vivant dans notre caMir.

triomphe au sud-ouest du pont ; ces restes que je n'ai pas vus s'appelaient cassi?- goulah (le château du géant). « La sottise du populaire, qui est sans « jugement, » dit le géographe que nous avons cité, « le fait estimer un palais, auquel souloyent « converser les malins esprits. » On y retrouvait trois arches, dont l'une, celle du milieu, était spacieuse. Des fleurs et des faisceaux d'armes ornaient les bordures et les frises. Le passage suivant de Shaw nous indiquera ce qu'était Constantine il y a cent ans :

« La langue de terre au sud-ouest près de laquelle « se trouve la principale porte de la ville, a envi- « ron cinquante toises de large, et est entièrement « couverte de débris renversés, de citernes et autres « ruines, qui se prolongent jusqu'à la rivière, et « s'étendent ensuite parallèlement à la vallée. Telle « était la position et l'étendue de Cirtha. Constan- « tine n'est pas, à beaucoup près aussi grande, et « n'occupe que l'espèce de promontoire dont il a « été question.

« Outre une multitude de ruines en tout genre (( répandues sur cet emplacement, il existe, au mi- « lieu de son enceinte, une réunion de citernes, c( destinées probablement jadis à recevoir l'eau du

CONSTANTÏNE. 49

« Physgiah, qui y parvenait par un aqueduc. Il y a « environ vingt de ces citernes, qui occupent un (( espace de vingt-cinq toises carrées. L'aqueduc « est plus endommagé que les citernes; mais ce qui « en reste prouve le génie des Cirthésiens, qui ne « craignirent point d'entreprendre un ouvrage d'une « aussi prodigieuse dimension.

a Au bord du précipice situé au nord, sont les « débris d'un grand et bel édifice. On y voit quatre « piédestaux, chacun de sept pieds de diamètre « qui paraissent avoir appartenu à un portique. Ils « sont d'une pierre noire, peu inférieurs au marbre, « et qui paraît avoir été tirée des rochers sur les- « quels la ville s'élève.

« Les piliers formant les côtés de la principale « porte de la ville, qui sont d'une belle pierre rou- « geâtre, comparable au marbre, sont artistement « sculptés. On voit, incrusté dans un mur du voisi- « nage, un autel en beau marbre blanc, et en sail- « lie un vase bien conservé. La porte du côté du « sud-est est du même style d'architecture que la « porte principale, quoique plus petite -, elle s'ouvr(i « du côté du pont, qui traversait la vallée dans cet « endroit.

« Ce pont était un chef-d'œuvre dans son genre il. 4

r»() constantim:.

« Iji galerie et les colonnes des arches étaient or- « nées de corniches, de festons, de tètes de bœuf, « et de guirlandes. L'entre-deux de chaque arche « est surmonté de caducées et autres figures. Entre c( les deux principales arches, on voit, sculptée en « relief et très-bien exécutée, une fenime marchant « entre deux éléphants, et dont la tête est sur- « montée d'une grande coquille, en forme de dais. « Les éléphants ont la tête placée l'un vis-à-vis de « l'autre, et leurs trompes croisées; la femme, qui « est coiffée en cheveux, a pour vêtement une es- <( pèce de large chemise, qu'elle relève de la main « droite, en regardant la ville d'un air moqueur. « Si ce morceau de sculpture s'était trouvé partout « ailleurs, j'aurais pu croire qu'il servait d'ornement « à quelque fontaine, parce qu'il est assez connu a que les anciens y représentaient quelquefois des « sujets comiques ou badins. »

Ces ornements romains ont disparu du pont de Constantine ; le deuxième étage du Kantara est moderne.

Dans Y Histoire de saint Augustin j'ai dit que l'antique ville de Cirtha n'était pas plus grande que la ville actuelle. Les débris considérables que Shaw avait vus hors de Constantine au sud-ouest, ne me

CONSTANTfNE. ril

permettent pas de garder celte opinion. Il faut croire que de ce ccMé Cirtha s'étendait beaucoup plus que Constantine. L'enceinte actuelle de la ville doit dater de son rétablissement par Constantin.

Il y a dans la description de Shaw un point que je ne comprend pas. « La plus grande partie de la ville, dit ce voyageur, était bâtie sur une espèce de promontoire qui, avançant beaucoup dans la mer, formait comme une presqu'île inaccessible de tous cotés, excepté au sud- ouest. » Ces lignes qui nous montrent Constantine bâtie sur un promontoire s'avançant dans la mer, renferment une explicable erreur. Shaw ne pouvait pas ignorer qu'une distance d'une vingtaine de lieues sépare Constantine du plus prochain rivage de la mer.

Le palais d'Ahmed-bey, voisin de la porte de la Brèche, est un palais k la façon orientale, construit avec des colonnes et des sculptures enlevées aux plus riches maisons de Constantine. Les murs intérieurs sont revêtus de faïence ou couverts de peintures grossières, représentant Stamboul, Alexandrie, Alger, les principaux monuments de l'Orient, des navires fendant les flots, mais sans la représentation de l'homme. Des parterres en diverses cours ^ égayent cette demeure. Ce palais est tout un petit

monde irrégulièrement ordonné. Avant qu'on l'eût dépouillé de ses beaux tapis, de ses riches portières, des brillants détails de son ameublement princier, il pouvait sans trop d'effort d'imagination réaliser les fantastiques souvenirs des Mille et une Nuits, Les appartements des femmes d'Ahmed ressemblent assez à des chambres de pensionnaires. La salle où les femmes dansaient devant leur maître n'a gardé aucun ornement. La tristesse des contrastes ne manque point ici. Où est l'homme en présence de qui folâtraient de jeunes filles pour charmer ses loisirs? Il est errant je ne sais où, courant après une puissance perdue qu'il ne retrouvera jamais! Où sont les femmes qui formaient des pas suaves ou joyeux au bruit de la mandoline? Quelques-unes ont trouvé l'exil, la misère ou la mort ; Tune d'elles, Aïscha, s'est faite chrétienne et a choisi la meilleure part.

Le palais d'Ahmed-bey est à la fois comme la maison de plaisance et l'hôtel-de-ville de Constantine ; c'est une sorte de petite Capoue qui attache nos officiers à la cité du Désert.

Constantine, ou Cossentina comme l'appellent les Arabes, bâtie en tuiles crues et en pisé , ville sans gaîtè, sansanimation, sans bruit, environnée d'abîmes et de solitudes, ne ressemble à aucune autre ville de

la terre. Elle rappellerait Jérusalem par ses muettes tristesses si quelque chose était comparable aux tristesses sublimes de la vallée de Josaphat, delà grotte de Jérémie, du Calvaire et du divin Tombeau. Une silencieuse gravité règne partout dans les tortueuses rues de Constantine. A voir le sérieux visage des habitants, Kabyles, Mores et Juifs, on dirait des hommes constamment occupés à méditer les années éternelles. Notre langue, les vêtements européens, les uniformes de nos officiers et de nos soldats sont les seules variétés de ces aspects immobiles. La rue des Juifs, avec ses voûtes et ses arcades de vignes et de pampres, entremêle d'images riantes et de caprices gracieux la gravité accoutumée.

Avant notre occupation, en portait à quarante mille le nombre des habitants de Constantine ; je ne pense pas que le chiffre de la population actuelle, y compris les Européens, s'élève au delà de trente mille. L'activité des indigènes se partage entre les métiers et la culture des terres. Les rochers et le désert sont aux portes de Constantine, mais pour peu qu'on avance dans l'intérieur, on y trouve un sol fécond.

Le célèbre géographe arabe du seizième siècle nous montre Constantine comme « fort abondante

54 COiNSTAlMIiM:.

(c civile, et embellie de plaisantes maisons et sompc( tueux édifices, comme est le temple majeur, deux « collèges, et trois ou quatre monastères avec plu- « sieurs places belles et bien ordonnées, séparant a les arcs qui sont disposés chacun en son ordre. « Les hommes, ajoute Léon, sont vaillants etadonnés « aux armes, mêmement les artisans. Davantage le « nombre des marchands qui tiennent les draps de « laine du pays, est grand, et de ceux aussi qui font (1 transporter les toiles, huiles et soies en Numidie, « touteslesquelles choses ilstroquent contre esclaves « et dattes. 11 n'y a pas en Barbarie un plus grand « marché de dattes. C'étoit jadis la coutume des « roys de Tunis de bailler cette cité à leur premier « né. »

Grâce à sa forle position et au génie industrieux des habitants, Constantine a peu connu les mauvais jours. La conquête de Jugurtha et surtout la guerre de iMaxence contre le paysan dePannonie qui s'était fait proclamer empereur, furent les seules calamités de son histoire. On sait qu'elle tint bon contrôles scandales et qu'elle devint musulmane sans passer par les ruines. Au douzième siècle, le temps de la grande lutte entre l'Évangile et le Coran, Constantine avait une opulente activité. Edrisi, qui vivait alors,

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parle de cette ville cuiiiiiie étant peuplée et euiiiuierf'juite. et parle aussi de l'association des habitants })Our la culture des terres et la conservation des récoltes. Ils parvenaiiMit. d'après l'auteur arabe, à conserver le blé dans les souterrains durant un siècle ; je ne sais s'il n'y a pas là quelque exagération. En tout cas, le blé ne reste pas cent ans dans les silos des Arabes de notre temps. Constantine n'a plus les monuments magnifiques mentionnés par Strabon, mais elle a des monuments vivants devant lesquels le voyageur s'arrête : ce senties Kabyles et les Juifs. Depuis plus de trois mille ans que cette ville existe, elle ne cessa jamais sans doute d'être principalement habitée par les Kabyles, la plus ancienne race historique des pays africains; or, les Kabyles se sont toujours montrés artisans ingénieux, agriculteurs habiles, en même temps que guerriers intrépides, et c'est à la constante influence de leur génie que j'attribuerais la longue prospérité de Constantine. Les Juifs sont à Constantine comme dans tous les autres pays d(^ la terre : âpres au gain, spéculateurs sans repos. Ce qui m'a le plus frappé chez les Juifs des bords du Rummel, c'est la beauté des formes. Les femmes surtout m'ont paru réaliser l'idéal har • monieux de ces lignes qu'on prête aux plus célèbres

figures bibliques. Je les ai vues par groupes un jour de fête, soit à leurs portes, soit dans le voisinage du Kantara, et l'élégante richesse de leurs costumes ajoutait à leur beauté.

Dans cette ville de Constantine qui pendant si longtemps n'a vécu qu'avec elle-même et avec les tribus du Désert, la langue arabe est plus pure qu'en aucune autre cité de l'Algérie. Le mélange avec les races franques a gâté la langue deMahomet et d'Antar parmi les populations des villes africaines, mais le Désert l'a gardée dans sa pureté.

Constantine a plusieurs mosquées dont les dômes ou les minarets rompent la sombre uniformité de l'aspect de la ville. J'ai entendu la messe dans une mosquée convertie en église, et j'ai prié pour que Tantique cité des Phéniciens, des rois Numides, des Romains, des Arabes et des Turcs retrouve son éclat chrétien du quatrième siècle.

En dehors de Constantine, au sud-est, à quelques pas de la rive droite du Rummel, il est une inscription chrétienne gravée sur un roc en mémoire de plusieurs martyrs. Cette mscription des vieuxlemps de rFvglise d'Afrique, dont j'ai parlé ailleurs^ et qui

' Hibluiro de saiiil Aumi^liu, lome 1, inlroduclion.

CONSTÂNTINE. 57

se trouve rapportée à la fin du tome II de V Histoire de saiiU Augustin, était menacée de périr k l'époque de mon passage à Constantine ; à peine quelques mètres la séparaient de la mine qui faisait sauter les rochers pour obtenir des pierres de construction. Je me liàtai d'écrire au maréchal Bugeaud en faveur de ce touchant monument de l'antiquité chrétienne en Afrique. L'espérance que j'avais mise en lui ne fut point trompée. Le maréchal gouverneur donna des ordres par lesquels s'est trouvé protégé un vénérable souvenir qui date de quinze siècles. Toute place où coula le sang des défenseurs d'une grande cause est digne du respect des hommes. Qui oserait refuser ce respect à des martyrs chrétiens? Je voudrais une chapelle adossée contre le roc qui porte l'inscription glorieuse, cette inscription où rayonnent les noms des martys Marien et Jacques, Rusticus et Crispus. Le souvenir d'autres martyrs honore l'histoire de Constantine. Agapius, Secundinus évoque , Émilien qui suivait la profession des armes, les vierges Tertulla et Antonia, une jeune mère et ses petits enfants dont le nom n'est point arrivé jusqu'à nous, souffrirent la mort sous l'empereur Valérien.

Cherchons dans les vieux siècles quels furent les évéques de Conslautine. Voici d'abord Crescentius,

ijui assista au concile do Carlhage de 260. Nous trouvons ensuite Paul, qui livra k Munatius Félix, flaniine perpétuel, gouverneur du pays de Cirtha, les livres saints, deux calices d'or, six calices d'argent, six vases d'argent, une lampe et une boîte d'argent. Il était mort en 305. Silvain, quoiqu'il eût été complice de la lâcheté de Paul , dont il était sous-diacre , fut ordonné évèque par Secundus, évêque de Tigisy. Mais le peuple de Constantine réclama : il voulait pour évêque un certain Donat. « Nous voulons notre concitoyen^ )> disait le peuple. En 330, Constantine avait pour évèque Zenzius , un de ceux à qui Fempereur Constantin annonça son dessein de rebâtir k ses frais une basilique dans cette ville ; il voulait dédommager les catholiques de la perte de la basilique que les donatistes leur avaient prise de force : l'empereur, dans sa lettre, louait les évoques de leur patiente résignation k l'égard des donatistes.

C'est par erreur que le savant Morcelli^ a placé Generosus au nombre des évêques de Constantine. Generosus n'était qu'un catholique laïque de cette ville. Saint Augustin, Alype et Fortunat lui écrivi-

* Civem noslruni voluinus. Gestis apud Zenophiium. ^ Africa chrisliana.

COWSTANilJNJi. ,M)

rent eu 400 pour le mettre eu garde contre les mensonges d'un prêtre donatiste. Un évoque de Constantine, Profuturus. était sorti du séminaire ou couvent de saint Augustin ; le grand docteur a prononcé son nom dans le Vivre de UnicoBaptismo contre Pétilien. En 397, Augustin soulFrant recommandait ses jours et ses nuits aux prières de son ami Profulurus; cette lettre^ est charmante de douceur et de résignation, de paix et de charité. En 411, Fortunat, évêque de Constantine, figure au nombre des sept évêques choisis pour plaider la cause catholique dans la célèbre conférence de Carthage. Nous avons une belle lettre d'un évêque de Constantine de la dernière moitié ducinquièmesiècle;elleestadressée à un catholique du nom d'Arcadius, que le roi Huneric avait exilé en punition de sa fidélité religieuse. Honorât Antonin (c'est le nom de l'évêque) exhorta ce catholique proscrit à persévérer dans la foi, à ne pas fléchir sous le poids de ses peines, à se réjouir d'avoir été jugé digne de confesser l'unité chrétienne. Il y avait alors plus d'un fidèle d'Afrique condamné aux misères de l'exil, et la lettre d'Honorat Antonin était destinée à ranimer bien des courages soumis à l'épreuve des persécutions. En 484, la proscrii)tion

' Lettre XXVlll.

60 CONSÏANTINE.

frappait Victor, le dernier évoque de Coiistantine : cette année-là, un grand et suprême adieu fut adressé à l'Afrique catholique par ses premiers pasteurs.

Un évêque donatiste de Constantine, Pétilien, se rendit célèbre par des attaques injurieuses contre saint Augustin. Les belles réponses^ de Tévèque d'Hippone à Pétilien sont le plus grand exemple de modération qu'ait jamais offert la polémique religieuse.

A voir l'emplacement de Constantine et les montagnes qui l'entourent, on dirait tout d'abord que cette terre ne produit rien. Mais à une assez courte distance de la ville, vers le sud, s'étendent de riches moissons. Le pays de Constantine est fertile en blés : c'est de là surtout que Rome tirait ses grains. Quand les moissons sont faites, le sol dépouillé n'offre plus au loin qu'un triste désert grisâtre. Du côté du sud on fait trente lieues sans rencontrer des arbres. Ce n'est qu'à Kessoul-el-Genaïa et à Batna qu'on trouve des bois aux flancs des monts; l'ombre des vieux caroubiers de Kessoul-el-Genaïa couvre de grands tombeaux romains qui annoncent le voisinage des belles ruines deLambœsa. Des forêts de cèdres cou-

* llisloiro de saint Aii'MJtViii, lonic l, ch. xvm.

CONSTANTTNE. 01

ronnent les sommets des montagnes à l'ouest de Batna. A vingt-sept lieues de là, toujours vers le sud, se déploie l'oasis de Biskara oi^i flotte le drapeau de la France, belle oasis avec cent mille palmiers dont les fruits sont échangés à Conslantine contre le blé que le Désert ne donne pas. A soixante-seize lieues de Biskara, on trouve Tougourt^ dont les chemins nous sont maintenant ouverts, et qui nous paye l'impôt.

1 Voyez à la fin de ce volume une très-curieuse notice sur Tougourt.