CHAPITRE XVI

BE BIJEZ-AMMAR A ANNOUNA.

D'AKTMOUNA A COSISTA?JTINE.

L'Armée Kraiiraise à Mjez-Aniiiiai' en 1836 et en 1837. — Les petites rivières qui roriiient la Seybouse. — Aiinouna, l'aiieienne Tiliilis. — llesles (rune église à Aniiouna. — Pliysionoiiiie du plateau d'Aunouna, — Les deux routes de Conslantiae. — Peinture du pays. — Nuit passée à Laria au milieu d'une triliu.

— Les chiens des Bédouins — Les approches de Constantine.

— Arrivée à Constantine^.

DE MJEZ-AMMAR A AINNOUNA.

Je ne pouvais pas quitter Mjez-Ammar sans donner un souvenir au passage de l'armée française en 1836 et en 1837. A la première expédition deConstantine, les Français, venant de Ghelma, s'arrêtèrent k peine quelques heures à Mjez-Ammar : ce fut dans la journée du 16 novembre. A la seconde expédition, Mjez-Ammar devint un camp formidable et le point de départ des opérations. Le 20 septembre 1837, Ahmed, à la tête de dix mille Arabes, tomba sur notre camp; ces charmantes collines de Mjez-Ammar virent toute Ihorreur d'un combat meurtrier; Ahmed fut battu , mais bien des Français payèrent

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de leur vie cette preiniùre victoire. Le souvenir des braves qui ont eu là leur sépulture, attristait pour moi le paysage de Mjez-Ammar.

En sortant de Mjez-Ammar , nous passâmes d'abord à gué rOued-bou-Hamden que les narrateurs des deux expéditions de Constanline ont appelé à tort la Seybouse. C'est un peu plus loin que laSeybouse, le Rubricatus des Anciens, se forme de la réunion de deux petites rivières dont l'une vient du côté de l'est et se nomme Oued-Scherf, et l'autre vient de l'ouest et prend sa source dans le Gebel de Bar; celle-ci se nomme d'abord Oued-Zenaii, et puis Oued-bou-Hamden. C'est l'Oued-bou-Hamden qu'on passe à gué au sortir de Mjez-Ammar. De grosses pierres roulées par la rivière lorsque les orages de l'hiver la changent en un torrent, encombrent le gué. De plus, la rive droite est singulièrement escarpée. Le gué fut donc difficile à franchir à l'époque de la première expédition ; le désencombremeut du passage et l'établissement de rampes sur les bords occupèrent pendant toute une nuit les troupes du Génie.

L'Oued-bou-Hamden semble marquer la limite des terres fécondes du cercle de Ghelma du côté occidental. A mesure que nous marchions, la végé-

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talion s'alïaiblissait, les arbres devenaient plus rares. Nous arrivâmes en deux heures au plateau élevé LÏAnnouna par des collines dépouillées, des terrains fangeux, des sentiers à peine praticables. Announa est un nom de femme ; c'est la désignation arabe de l'emplacement d'une cité romaine qui fut, selon les uns, Castelhwi Fahatianum , et à laquelle nous donnerions plus volontiers le nom de Tibilis. Il est plus d'une fois question de Tibilis dans l'histoire de l'Église d'Afrique; nous connaissons le nom de deux de ses évoques, dont l'un fut donatiste et l'autre catholique : celui-ci souffrit l'exil sousHuneric. Ces deux évêques de Tibilis s'appelaient Simplicius. La ville se trouvait sur la route de Cirlha ou Constantine à Carthage. Parmi les ruines de Tibilis, nous avons remarqué deux arcs de triomphe, d'une élévation ordinaire, mais d'un beau caractère. J'avoue pourtant que j'ai été plus ému en présence des restes d'une église, dont une croix en bas-relief décore la porte d'entrée. Cette église, qui n'était pas vaste si on en juge par la façade encore debout, occupait un point élevé de la ville. C'était le premier monument chrétien de la vieille Afrique que j'eusse reconnu avec certitude, et j'ai salué avec respect ces vénérables débris. Sans doute que saint Augustin,

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souvent en course dans ce pays pour des intérêts religieux, fît entendre la divine parole sous les voûtes maintenant écroulées; il entrait par la porte qui est encore là ; il inclinait son front devant cette croix qui a vu passer au moins quuize siècles ! Nous avons remarqué deux belles corniches mêlées à des débris dans l'intérieur de l'église, et, à quelques pas de la porte, le tronc d'une statue de femme. De grandes herbes cachaient à moitié çà et là des tronçons de colonnes et des inscriptions tumulaires. Le sommet septentrional du plateau d'Announa garde quelques vestiges du castellum; sur un autre point s'élève un débris solitaire, quelque chose comme un pan de mur. En avançant vers le côté oriental du plateau , l'œil plonge au loin sur de vastes groupes de collines. Pendant que nous parcourions ce sol jonché de débris et qu'il serait si intéressant de fouiller , des vautours planaient sur nos têtes. Ils représentaient bien le génie de la destruction, sur cette terre où le long empire de la barbarie a tout dévasté.

Nous nous étions détournés du chemin de Constautine pour nous rendre aux ruines d'Announa. Nous allâmes reprendre le chemin en coupant court à travers des coteaux couverts de chardons, de champs

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de blé ou de tentes de Bédouins. De ce côté, la ville représentée par les ruines d'Announa était la dernière cité romaine, aux limites du désert montagneux qui s'étend jusqu'à l'ancienne Cirtha. Deux routes pour aller à Constantine : l'une passe par Sîdi-Tamtam plus au midi, vers la rive gauche de la Seybouse et par le col de Raz-el-Akba; l'autre plus courte, est la route arabe qui consiste en un sentier. C'est la route arabe que nous avons suivie. L'armée française, aux deux expéditions de Constantine^, suivit la route de Sidi-Tamtam. Le corps expéditionnaire qui marchait sous les ordres du maréchal Clausel souffrit des maux inouïs entre le Raz-el-Akba et Constantine; un ennemi qu'on ne s'attendait pas à rencontrer en Afrique, le froid, fît périr beaucoup de nos soldats. Les Français trouvèrent k trois lieues de Constantine les restes d'un monument romain de construction bizarre, que les Arabes désignent sous le nom de Summah.

Notre marche depuis Announa nous faisait reconnaître de temps en temps des vestiges de forts romains. C'est avec de petits forts habilement jetés dans des positions heureuses que les anciens maî-

' Voyez, à la fin de ce volume, un récit de la première expédition de Constantine.

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très (le l'Afrique s'assuraient la doininalion. Les hautes régions que nous traversions n'offraient ni bois, ni blé, pas la moindre trace de culture. Dans la saison où nous étions alors, une herbe verdoyante couvrait le sol , et les troupeaux de plusieurs tribus y trouvaient leur nourriture; mais passé les mois du printemps, toute verdure disparaît; il ne reste qu'un sol nu, aride, brûlé. Nous étions parti h cinq heures du matin de Mjez-Ammar: à onze heures, nous nous reposions au fond d'un vallon, près d'un ruisseau bordé de lauriers-roses. Ce lieu s'appelle Sahil-Ibrahim. Ces lauriers-roses et ce courant d'eau vive enchantent les yeux et sont une bénédiction dans des solitudes oii la vie n'apparaît plus. A onze heures et demie , nous remontions à cheval et nous cheminions de montagne en montagne; parfois nous apercevions un arbre solitaire sur un sommet; cet arbre devenait un spectacle, une sorte d'événement au milieu de ce désert immobile. Je me rappelle un petit enfant arabe qui, assis à quelques pas du chemin, enveloppé dans un lambeau d'étoffe grise, nous regardait passer, sans qu'un pli de son front, un mouvement de sa bouche ou de ses yeux lévélàt un sentiment ou une pensée : son visage avait la froide inanimation d'une pierre ; et cepen-

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clant, telle est la i>ranileLir de riioinme, que cet enfant semblait comme le roi de ces montagnes inhabitées. Deux fois, nous avons rencontré des Arabes qu'il n'était pas difficile de reconnaître pour des maraudeurs; mais grâce à nos armes et à nôtres escorte, ils passaient leur chemin et ne levaient pas même la tête.

Le pays montagneux que nous franchissions est inculte et dépouillé, mais n'a rien d'affreux; il ne présente point ces déchirements profonds, ces mouvements abrupts, ces masses de rochers, ces abîmes qui forment les belles horreurs; c'est une nature triste, mais non pas horrible. Mieux vaudrait cependant, pour la curiosité de l'homme, le spectacle des vastes bouleversements du globe quun pays sans arbres, sans culture et sans habitants, dont la monotonie est (le temps en temps coupée de tentes noires, et au milieu duquel on se trouve comme jeté sans espoir au bout du monde. Le blé pourrait y croître partout. Je crois qu'aux plus beaux jours de la domination romaine ces régions produisaient des grains, et que, la moisson faite, elles étaient ce qu'elles sont aujourd'hui ; il n'y avait là ni cité, ni ville, ni grand établissement, ni bois, ni grande culture; il y avait du blé et, sur d'autres points, des pâturages comme

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(le nos jours, pâturages qui nourrissent les bœufs, les moutons et les chèvres des Bédouins.

À quatre heures du soir, nous nous arrêtions dans un lieu appelé Laria , où était campée une petite tribu. Nous devions y passer la nuit. Ce lieu est découvert; les Bédouins aiment k voir venir de loin, pour éviter les surprises. Au bruit de nos chevaux, tous les chiens de la tribu s'étaient réunis; ils nous accueillaient par des aboiements furieux. Ces gardiens des tentes arabes s'acquittent de leur devoir avec un zèle effrayant. Ces chiens blancs, au regard féroce? au museau pointu, aux oreilles droites, au corps allongé, vous dévoreraient si un Arabe ne les écartait pas. Ils accompagnent leurs maîtres à la guerre, et, la nuit, tiennent Heu de sentinelle, même en face de l'ennemi. L'Arabe s'endort et se fie à ses chiens pour l'avertir d'une agression soudaine. Je n'ai jamais vu un Bédouin caresser son chien ni même lui adresser une douce parole; il lui donne tout juste assez de nourriture pour qu'il ne meure pas de faim. Aussi la physionomie des chiens chez les Arabes est à la fois celle des bêtes sauvages et des bêtes affamées.

D'atroces douleurs souffertes toute la journée et durant un trajet de vingt lieues k cheval m'avaient

D'AiNNOLiNA A COiNSTANTINE. 35

accablé. Je me couchai sous la tente du cheik de Laria ; j'étais encore a jeun ; une tasse de lait chaud sucré me fit du bien, et je passai ainsi une nuit, dormant quelque peu, malgré les sauvages concerts des chiens et des moutons, des vaches et des bœufs. Nos compagnons purent faire presque un festin sous cette tente hospitalière ; on leur apporta en grande abondance du lait, des œufs et des poulets. Notre hôte voulait tuer un mouton ; nous nous opposâmes à tant de magnificence. La petite tribu de Laria était amie du cheik Moustapha de Mjez-Ammar; aussi nulle attention bienveillante ne nous manqua.

Le lendemain 11 mai, à cinq heures du matin, nos montures étaient sellées; je souffrais encore, mais à peine huit ou dix lieues nous séparaient de Gonstantine : il fallait arriver. Nous voilà remontés à cheval. La nature se montrait toujours la même; les escarpements du sentier que nous suivions mettaient souvent à l'épreuve l'adresse patiente de nos chameaux et de nos mulets. Des mares produites par les pluies s'offraient à nous. La rencontre de quelques Arabes conduisant des bœufs au marché de Constantine nous annonçait les approches de la cité. A notre gauche, au loin , se détachait une montagne surmontée d'une double ligne

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(le rochers et qui figurait comuie un pont superbejeté à l'horizon. A cliaque sommet qui se présentait devant moi, je croyais que j'allais découvrir Constantine. Elle se voit de loin quand on arrive par le chemin de Sidi-Tamtam ; mais quand on prend la route arabe, la route que nous avons suivie, on ne voit (]onstantine que du haut du plateau de Mansourah ou de la Victoire : alors l'antique capitale de laNumidie s'étend à vos pieds avec la forme d'un bernons déployé, comme diseni les Arabes. L'aspect de Constantine, du haut de Mansourah, m'a trèsvivement frappé; l'Europe et l'Orient ne m'avaient offert rien de pareil. Cette cité, assise sur des rocs^ aux bords des abîmes, vous apparaît comme je ne sais quel mystérieux et formidable gardien du Désert. Nous arrivâmes par le Kantara, et nos regards surpris mesurèrent, en passant, les effrayantes profondeurs des précipices au fond desquels ^oule le Rummel. Du Kantara, une magnifique échappée de vue sur le couchant se découvre entre les deux montagnes.