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m i>F> coNSTANTiNi: A s^^^Nl>o^

de recommander' ses services rendus à la France en

Algérie. L'abbé Suchet restait avec moi; il voulait

bien poursuivre jusqu'au bout son œuvre de pieuse

amitié.

Nous passâmes à gué le Rummel à une lieue de Constantine. La rivière n'a pas de pont ; les piétons doivent se mettre dans l'eau ; quand les pluies de l'hiver enflent le Rummel, les voyageurs à cheval et les convois ont de la peine à le franchir. Nous rencontrâmes au gué une douzaine de musiciens arabes ambulants avec des tambours et des hautbois ; leur figure et leur contenance nous avaient inspiré des soupçons ; nous apprîmes plus tard que ces musiciens arabes étaient une bande d'espions envoyés par des tribus ennemies : ils allaient chercher des nouvelles de nos troupes et de nos opérations militaires. Il n'est pas de forme et de déguisement que ne prenne l'espionnage de nos ennemis en Algérie. Lorsque Abd-el-Kader veut jeter au loin des avis ou des proclamations, les porteurs de ces messages sont d'une invisible habileté. On rencontre quelquefois en Algérie des chanteurs errants appelés medahh et des improvisateurs appelés fesehha, qui colportent la

• r.i'.oik Mnn^tnplin do >,ijpz-]innniiai' a reçu In croix irhoiintMir.

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haine contre la France. Leurs poésies populaires entretiennent l'esprit (îinsoumission et les animositès religieuses. C'est comme une presse d'opposition et d'opposition violente cfuiva chercher, à travers le pays, des hommes pour se faire écouter. Il importerait de soumettre ces medahh et ces fesehha à une sévère vigilance K

De Constantine au camp de Smendou on compte huit lieues. Nous ne trouvions que des collines dépouillées et des solitudes. Les restaurateurs et les images de la vie française au camp de Smendou sont une surprise au milieu d'un pays désert. Nous y déjeunâmes comme dans une de nos villes de France. De Smendou au camp d'El-Arrouch, sept lieues. A trois lieues de ce dernier camp, du haut du col de Toumiette ou des Deux-Mamelles , un tableau magnifique s'est tout à coup offert devant nous ; au fond de ce tableau blanchit le camp d'El-Arrouch. Dans le trajet de Constantine à Philippeville il n'y a de triste que les huit premières lieues ; un peu audelà de Smendou, les aspects du pays s'animent ; la nature devient plus belle et plus riante à mesure

* Au moment où cet ouvrage s'imprime, nous lisons dans le MonU Uur Algérien une circulaire du lieutenant-général de Bar, gouverneur-général par intérim, qui répond à no> v(i'ii\ sni' ce point.

qu'on avance. Après avoir dépassé Tonmielte, nous aimions à reposer nos regards sur de verdoyantes collines d'où parlaient des bataillons d'oiseaux. Des lauriers-roses et des myrtes aux bords de courants d'eau vive nous rendaient le printemps que nous avions laissé auprès de la Seybouse. Je me souviens d'une multitude de tourterelles qui voltigeaient tranquillement devant nous sur le chemin ; quelques-unes nous accompagnèrent bien longtemps. Je les vois encore avec leur cou tacheté, le bout de leurs ailes noir, le bout de leur queue blanc et le reste de leur corps d'un gris charmant. Mais quelle grâce dans leur pose ! quelle suavité légère dans leur marche ! nul pas déjeune fille n'aurait pu être comparé au pas de ces tourterelles au milieu des églantiers et des myrtes fleuris. Grâce à l'absence des chasseurs, les oiseaux des solitudes africaines sont plus doux et plus familiers qu'en d'autres pays. Ces belles contrées où l'homme manque, ni ont quelquefois rappelé la terre avant la naissance d'Adam ; j'ajouterais que les bètes de la création devaient s'incliner devant le premier homme comme les tourterelles qui nous ont fait un si long salut sur le chemin d'El- Arrouch.

Le camp d'El-Arrouch est plus considérable que

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celui de Sniendou. Il est sous la garde du troisiùme bataillon d'infanterie légère d'Afrique dont je parlerai tout à l'heure en détails. L'officier qui le commandait, M. Peyssard, devenu depuis lieutenant-colonel, est un homme aimable, instruit et sérieux. C'est un des officiers d'Afrique qui m'ont paru le mieux comprendre le caractère, les besoins et l'avenir de notre conquête. Un village de cent six familles dont j'avais vu le plan a dû s'élever à El- Arrouch depuis mon passage. L'eau manque au site riant d'El-Arrouch, mais une petite rivière coule à un quart-d'heure de distance, et pourrait abreuver le nouveau village au moyen d'un aqueduc. Ce point où viennent aboutir les routes de Constantine, de Bône et dePhilippeville, a de l'avenir. Le nouveau chemin d'El-Arrouch à Bône côtoyera la voie romaine d'Hippone à Constantine. Le commandant Peyssard me conduisit à une ferme construite sous sa direction par les Zéphirs, àun quart-d'heure d'El- Arrouch ; cette ferme est dans une belle situation ; la vue de cette création agricole console des images de la guerre. J'y ai visité les atehers et les instruments aratoires qui sont exclusivement l'œuvre des Zéphirs. Leur industrieuse activité a organisé un théâtre au camp d'El-Arrouch. Ils y jouent des vau-

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devilleseldes opéras-couiiques. Les représoiilatioiis ont lieu le jeudi et le diinanclie, et à chaque passage du convoi de Philippeville à Constantine. Ce théâtre est une utile distraction au milieu des fatigues et des ennuis du canip ; et de plus il exerce une sorte d'influence morale parce que, au lieu de refrains obscènes, les soldats chantent maintenant des couplets inspirés par la décence et le goût. Durant les marches pénibles ou les soirées de bivouac, le loustic égayé ses camarades en répétant les pièces qu'il a jouées.

Le chasseur des bataillons d'Afrique, appelé aussi Zéphir par un plaisant jeu de mots qui lui est resté, est un homme à part en Algérie. Ces bataillons ont beaucoup fait dans les travaux de la conquête ; nous devons dire quelques mots de leur origine, de leur caractère, de leurs services. C'est d'ailleurs une étude fort digne de l'attention du moraliste. Ce que je sais Ik-dessus, je l'ai appris du commandant Peyssard.

L'organisation des bataillons d'infanterie légère d'Afrique date de l'année 1832. Tous les militaires frappés d'une condamnation correctionnelle viennent, k l'expiration de leur peine, continuer dans ces corps le service qu'ils doivent à l'État. Avant la

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formation de ces batailioiis, les soldais coiulaniiiés k des peines curreclioniielles rentraient ensuite (tins l'armée; mais ce retour, qui offrait une réhabilitation immédiate, avait des côtés afiligeants; les soldats rapportaient bt^aucoup de vices de leur séjour plus ou moins long au milieu des perversités de toute nature, et devenaient pour la discipline un péril continuel. On songea donc à former des corps avec tous les hommes que les régiments avaient rejetés. Le but principal de cette création fut de vouer aux travaux de l'Afrique des soldats qui, déjà éprouvés par la misère, pouvaient, mieux que d'autres, résister à l'influence du climat. Ce n'est du reste qu'en Afrique qu'il devenait possible de tirer parti d'une telle réunion d'honmies : il leur fallait des chefs énergiques, d'une conduite irréprochable et armés de moyens de répression extraordinaires. Le rappel au règlement pour l'application des peines disciplinaires dans ces batail!ons a toujours été une faute. Les très-graves difficultés des premiers temps ont prouvé tous les dangers des m^énagements, et toute l'efficacité de l'action libre et vigoureuse des officiers et des sous-officiers. Les bataillons changèrent peu à peu de face quand le vendeur d'effets fut mis en prison au pain et à l'eau, jusqu'à ce que l'objet

dont il avait trafiqué se trouvât payé sur sa solde. Le même châtiment et la même réparation atteignirent le vol fait à un camarade, indépendamment de la correction que les soldats infligent au voleur sans la participation de leurs chefs. Les autres fautes furent punies avec plus ou moins de rigueur selon le caractère connu de l'homme ; on ne traduisit plus devant les conseils de guerre que ceux dont les fautes pouvaient entraîner la dégradation militaire. C'est l'emploi des moyens extra-réglementaires qui a discipliné les bataillons d'infanterie légère d'Afrique ; c'est ainsi qu'ils ont fini par avoir un esprit de corps et qu'ils ont rendu des services dont bien des régiments envient la gloire.

Trois sortes d'hommes composent l'armée : les jeunes soldats, les remplaçants et les engagés volontaires. Dans les bataillons d'infanterie légère d'Afrique, les jeunes soldats sont les plus faciles à conduire ; ils commettent des fautes plutôt par entraînement que par vice ; leur délit le plus fréquent est la désertion, et c'est l'amour de la famille qui les y pousse. La pensée de la famille est un grand moyen d'action sur eux. Les remplaçants s'adonnent à l'ivrognerie qui les pousse à l'insubordination. Quand ils ont épuisé leur bourse, ils vident leur sac

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pour satisfaire leur penchant; et c'est ainsi que la vente des effets devient leur délit ordinaire. Les engagés volontaires, composés de mauvais ouvriers et de jeunes gens dont l'éducation a été manquée, fournissent la plus détestable portion du bataillon. Ces derniers se posent en juges et en frondeurs ; les actes des chefs mihtaires passent par leur contrôle ; leur facile bavardage éblouit de pauvres soldats tirés de la charrue ou de l'atelier ; leur peu de connaissances sont comme une permanente conspiration contre la discipline. Un corps où se réunissent tant d'éléments pervers aurait besoin d'officiers versés dans la science si difficile du cœur humain, et dont le coup -d' œil rapide comprît la diversité de traitements que réclame la diversité de caractères ; à défaut d'une pénétrante habileté qui est toujours rare, il y a d'indispensables qualités sans lesquelles les commandants des bataillons d'infanterie légère d'Afrique ne pourraient pas tenir ; ces qualités sont la dignité, la justice et l'inflexibilité.

La résignation, cette vertuque le soldatde l'armée d'Afrique a portée à un degré inconnu jusqu'à notre âge, le courage avec toute son audace, l'insouciance de l'avenir, la facilité à se laisser entraîner, un esprit industrieux et fécond en ressources, voilà ce qui

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cariiclérise en général les Zéphirs ou chasseurs des luitaillons d'Afrique. Ils accomplissent le bien et le mal avec le même élan ; le même jour peut les voir admirables de dévouement et effrayants de perversité. L'amour-propre estexcessif chez le plus grand nombre des Zéphirs; ils se proclament les meilleurs soldats devant l'ennemi et en sont convaincus ; nous ne blâmerons pas cet excès d'amour-propre qui a enfanté tant de merveilleux exploits à Bougie, à Constantine, à Djumilah, à Mazagran, à Collo. Cette bravoure ne reçoit d'autre récompense que sa propre joie ; l'espoir de l'épaulette d'officier lui est ravi, et, pour ne pas exposer la croix d'honneur à être mal portée, on l'accorde très-rarement à un Zéphir. C'est de l'héroïsme gratuit.

La récompense promise aux Zéphirs de bonne conduite c'est de passer dans des régiments. Parfois leur attachement pour de bons officiers qui les connaissent, la crainte de devenir l'objet de préventions, les déterminent à refuser la faveur de rentrer dans un régiment. C'est ce qui est arrivé à El-Arrouch à l'époque de l'inspection générale de 1843. Cinquante hommes furent proposés pour passer dans les rangs de l'armée ; vingt d'entre eux demandèrent au lieutenant-général duc de Fezensac de rester dans

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leur bataillon. Le chasseur des bataillons d'Afrique tient à ses ofiiciers et souffre tout de leur part, mais il se raidit contre l'activité d'un chef étranger au corps. Il y a là comme un esprit de famille, et tout pouvoir étranger porte ombrage. Entre les mains d'officiers qui sachent les prendre, les Zéphirs sont en Afrique une puissante utilité.

On m'a communiqué le rapport adressé aux inspecteurs de santé après l'affaire de Djumilah qui est à peine parvenue aux oreilles du public. Le lecteur le trouvera à la fin du volume. Ce curieux rapport achèvera de faire connaître le chasseur des bataillons d'Afrique.

Nous passâmes la nuit au camp d'El- Arrouch. Le commandant Peyssard et moi nous nous promenâmes dans le camp, à la clarté des étoiles, jusqu'à plus de minuit, causant de l'Algérie et des travaux glorieux de l'armée. La guerre qui se fait en Afrique est peu connue en France. De temps en temps des bulletins sont publiés dans les journaux ; on raconte brièvement un fait militaire important, quelques traits saillants, quelques marches ; mais les détails qui mettent en relief les mœurs et les caractères des vainqueurs et des vaincus, les mille couleurs qui peignent l'âme humaine et le pays sont

passés sous silence. Mes conversations avec des officiers en divers points de l'Afrique m'en ont plus appris sur la guerre que la lecture des bulletins et des rapports publiés dans le Moniteur depuis quinze ans. Il faudra que cette guerre d'Afrique, si féconde en choses extraordinaires et mémorables, soit racontée un jour. En attendant un Salluste, je voudrais que tout officier intelligent écrivît ses souvenirs ; on aurait ainsi des mémoires à l'aide desquels l'histoire des grandes choses africaines serait moins difficile k composer.

Une observation qui m'a frappé dans mes études algériennes, c'est l'ignorance de tout officier nouveau venu en matière de guerre africaine. L'officier qui arrive commence par faire son éducation, et c'est toujours aux dépens de l'armée. Pourquoi n'y aurait-il pas à Alger une école où se formeraient déjeunes officiers destinés à la guerre d'Afrique? Ils s'instruiraient dans l'art de combattre les Arabes qui n'a rien de commun avec l'art militaire européen ; ils seraient mis au courant des habitudes, des questions et des affaires du pays ; ils apprendraient enfin comment on peut gagner de l'empire sur l'esprit des races musulmanes. 11 faudrait qu'il y eut dans l'officier d'Afrique deux hommes, l'un qui sût

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manier l'épée, l'aulre qui sût fonder, le soldat et le civilisateur, le guerrier et le juge, car l'officiel* d'Afrique est souvent appelé à rendre la justice, et nous aurons beaucoup fait pour notre domination morale quand nous aurons persuadé aux Arabes que notre justice vaut mieux que toute autre justice. Il n'y a rien à dédaigner ni à mépriser chez l'Arabe qui arrive pour vous solliciter comme juge ; ce qui vous paraîtrait niais ou indifférent a de l'importance pour lui ; ce rien qui excite votre humeur est précisément le point 011 l'Arabe vous attend pour savoir ce qu'il doit penser de vous, pour décider s'il doit vous refuser ou vous accorder sa confiance.

Je regarderais comme un malheur pour nous toute injustice commise envers les Arabes soumis. 11 y a des tribus arabes placées sous le feu des Kabyles qui ne leur pardonnent pas leur soumission à la France : prenons garde de les blesser dans leurs intérêts et de les réduire au désespoir. Dans le voisina2:e d'El-Arrouch, la tribu des Eulmas, belle et riche tribu , nous était dévouée. A l'époque de mon passage, on venait de la déposséder injustement et au profit du caïd de Philippeville ; or, cette tribu approvisionnait le camp d'El-Arrouch, couvrait la route de Philippeville et nous avertissait de tout ce

7S DR CONSTANTIN^ A SMENDOl

qui se passait aux environs. Placée entre les Français et les Ka])\ies, la tribu a dû se résigner à nn acte d'injustice ; elle garde son terrain au prix d'une location onéreuse, mais l'effet produit sur les Eulmas a été mauvais.

On me racontait au camp d'El-Arrouch que des Arabes du voisinage avaient demandé des maçons pour leur bâtir des demeures. La transformation d'une tribu en village serait toute une révolution. L'insalubrité du petit camp de Toumiette n'avait pas favorisé le goût naissant de quelques Arabes pour les demeures de pierre; mais c'est déjà beaucoup qu'ils aient senti la supériorité de notre manière de vivre.

La nuit, pendant que tout dormait dans le camp d'El-Arrouch, excepté les sentinelles, j'entendis un coup de fusil ; au point du jour, j'étais sur pied ; j'appris qu'un Kabyle avait été tué Le malheureux avait eu la fantaisie de se trop rapprocher du mur de notre camp; le factionnaire le prit pour un espion ; «Smi,.s/m/',ami, ami,» ditle Kabyle en entendant armer le fusil ; un moment après, il tombait frappé d'une balle au cou. Le bruit de projets menaçants de la pai't des Kabyles avait depuis quelque temps tenu en éveil le. camp d'El-Arrouch; cet homme