ET MODERNES

Universalité du culte du serpent dans l’antiquité; sa persistance chez un grand nombre de peuples modernes. — Culte en Egypte, dans l’Inde, en Grèce, à Rome. — Secte des Ophites. — Culte du serpent retrouvé en Amérique lors de la découverte. — Culte chez divers peuples modernes ; culte dans l’Inde , en Chine , en Amérique, en Afrique. — Importation du culte du serpent en Amérique par la traite des nègres. — Rapport du serpent avec les prêtresses. — Conclusions.

Quelque étrange et mystérieux que soit le culte du serpent, ce culte a été, sans contredit, un des plus répandus dans l’antiquité; on le constate en Egypte, dans l’Inde, chez les Perses, les Phéniciens, en Grèce et à Rome (I); il a joué un rôle considérable, au IIe siècle de notre ère, dans la secte des Ophites ; on le retrouve, au XYIe siècle, en Amérique ; de nos jours, il continue en Asie, en Amérique, en Océanie et dans une grande partie de l’Afrique ; il a été signalé plusieurs fois dans ces derniers temps parmi les

(1) On lit dans Selden : « Serpentes seu dracones inter recondila genlium mysteria imprimis habita scio. El docent Clemens Alexan • drinus, Julius Firmicus, Jusiinus martyr , alii. Et quanto honore Ægyptiis et Phœnicibus olim serpens fuerit habitus, qui Aya6o8atp.wv et Kvirçcp et Ophioneus dictus, videre est apud veteres, quos laudat Eusebiis. Neque in Mesopotamià esse serpentes, qui indigenas non lœdant , advenas autem vehementer infestent tradidisse Aristotelem libello Oaojxaatcuv ignoro ; unde salis esse potest ver isimile et incolas et accolas, hos , ut malum averruncarent, ut gratias rependcrent, illas serpentent adorasse. Ejusmodi enim cultus nec veteribus infrequens, neque nom orbis incolis. » (J. Seldeni de Dis Syris, syntagm.— Lipsiæ, 1662, p. 365, in-12.)

nègres de la Nouvelle-Orléans ; enfin , au mois de février 1864, le Moîiiteur d’Haïti annonçait au monde étonné la condamnation à mort de huit habitants de cette île , sectateurs du Vaudou, convaincus d’avoir sacrifié et mangé un enfant par ordre de leur divinité.

Telle était, dans l’antiquité, l’extension qu’avait prise le culte du serpent, que l’on donnait aux temples en général le nom de Draconia , c’est-à-dire Maisons du Serpent. Quoi qu’il en soit, on ne saurait s’étonner du doute assez généralement professé aujourd’hui sur la réalité de ce culte chez les anciens , si l’on considère qu’en 1863, c’est-à-dire peu de semaines avant la perpétration du crime commis à Haiti, le président Geffrard lui-même qualifiait d e préjugé européen , le soupçon que lui exprimait l’honorable archevêque M8r du Cosquer , sur la probabilité du culte du Vaudou parmi ses concitoyens. Sans nier absolument le culte du serpent parmi les peuples anciens et modernes, quelques personnes se bornent à exprimer des doutes sur l’objet et la nature de ce culte dans lequel, en vertu de certaines tendances métaphysiques, on s’efforce à ne voir, comme toujours, que symboles, allégories, etc., là où l’observation, dégagée d’un scepticisme ridicule, montre partout, et aussi bien chez les peuples modernes que dans l’antiquité, un serpent en chair et en os, bref un serpent vivant.

La première mention historique de ce culte étrange est probablement celle que nous trouvons dans le livre de Daniel, et qui a trait à Babylone : a Erat draco magnus in hoc loco , et colehant eum Babylonii .» Il est évident, d’après le récit de Daniel , que le serpent de Babylone était un être vivant ; pourquoi donc en aurait-il été autrement du serpent égyptien et de ce fameux serpent d’Epidaure, représentant Esculape, qu’une ambassade romaine eut un beau

jour mission de transporter dans la ville éternelle ? Pourquoi, enfin, en serait-il autrement du serpent des îles Viti, dans TOcéan Pacifique, qui, aujourd’hui encore, représente la principale divinité du pays ; enfin , du Vaudou de la Nouvelle-Orléans, que la police locale surprit, il y a quelques années, au milieu de la nuit, dans une cage surmontée par une pythonisse écumante , autour de laquelle des milliers de sectateurs des deux sexes, dans une complète nudité, .se livraient à une danse orgiaque des plus échevelées ?

Quand un culte d’une si évidente identité s’observe à travers un si grand nombre de siècles , dans toutes les parties du monde, dans tous les climats, chez les nations les plus distantes entre elles et les plus variées , comment ne pas reconnaître que les conditions ethniques sont sans influence sur le culte des peuples? En second lieu, quand on compare le sacrifice tout isolé d’Haïti avec les hécatombes de victimes humaines du Dahomey, mais dont la population, de même race à la vérité que celle d’Haïti, professe officiellement par contre le culte du serpent , comment ne pas reconnaître aussi que c’est la religion qui engendre les mœurs et la civilisation des peuples , loin d’être produite par ces dernières, comme on le croit et comme on nous le répète chaque jour? En d’autres termes, la religion d’un peuple est cause, non effet de sa civilisation ou de sa barbarie.

Du culte du serpent en Egypte et dans l'Inde . — « Nulle part , dit Philarque , le serpent n’a été adoré avec tant de ferveur; jamais peuple n’a égalé l’Egyptien dans l’hospitalité donnée aux serpents (1). » On lit dans Elien : « A

(1) Philarchus libro duodecimo in vulgus edidit, aspides ab Ægyptiis

Météli , en Égypte, un serpent habite une tour où il reçoit les honneurs divins. Il a ses prêtres et ses ministres, sa table et sa coupe (1),

Les serpents servaient à discerner le bien du mal , se montraient amis des gens de bien et ne dormaient la mort qu’aux méchants. Pas un coin des temples où il n’y eût un petit sanctuaire souterrain destiné à ces reptiles qu’on nourrissait avec de la graisse de bœuf (2).

«Les temples égyptiens, dit Clément d’Alexandrie, leurs portiques et leurs vestibules sont magnifiquement construits ; les cours sont ornées de colonnes; des marbres précieux et brillant de couleurs variées en décorent les murs. Les petits sanctuaires resplendissent de l’éclat de l’or, de l’argent, de l’électrum, des pierres précieuses de l’Inde et de l’Ethiopie : tous sont ombragés par des voiles tissus d’or. Mais, si vous pénétrez dans le fond du temple, et que vous cherchiez la statue du Dieu auquel il est consacré, un fonctionnaire s’avance d’un air grave, en chantant un pœan en langue égyptienne; il soulève un peu le voile, comme pour

vehementer coli, easdem ex eo cultu prorsus mansucscere. Ægyplii in aspidum nalionem hospitalissimi. Apud Ælian, 1. XVII, c. 5.

(1) Un jour, ajoute Élien, le plus âgé de ces prêtres, poussé par le désir de voir le dragon, entra seul, mit la table du dieu et sortit du sanctuaire. Aussitôt le dragon arriva, monta sur la table et fit son repas. Tout à coup, le prêtre ouvrit les portes. Le serpent, en courroux, se retira; mais le prêtre ayant vu, pour son malheur, celui qu’il désirait voir, devint fou. Après avoir avoué son crime, il perdit l’usage de la parole et tomba mort. (Ælian, De nat. anim., 1. XI, c. 17.)

(2) Aspidis genus Thcrmulin Ægyplii nommant , quam sacram esse aiunt , et summâ religione colunt... In sacris igitur œdibus ad unumque angulum subterranea saccilla exœdificanl, ubi Thermuthes collocant , et bubulwn adipeux edendum inlervallis quibusdam eis abjiciunt. (Ælian, De natur. animait lib. X, c. 31.)

vous montrer le dieu. Que voyez-vous alors? Un chat, un crocodile...., un serpent ! Le dieu des Egyptiens paraît C’est une affreuse bête, se vautrant sur un tapis de

pourpre. »

Ce culte existait aussi chez les peuples de l’Inde (1). «Un grand serpent, dit M. G. des Mousseaux, joua un rôle considérable au commencement du monde , et un temple est érigé en son honneur, à l’est de Maïssour, dans le lieu appelé Joubra-Manniah . Tous les ans, au mois de décembre, on y célèbre une fête solennelle. D’innombrables pèlerins viennent de fort loin pour offrirai! dieu, gardien et protecteur du pays , des adorations et des sacrifices. Beaucoup de serpents ont établi leur domicile dans l’intérieur du temple , où ils sont entretenus et nourris par les brahmes (2).

Du culte du serpent en Grèce et en Epire. — Aucun animal n’a obtenu en Grèce les honneurs divins., à la seule exception du serpent . Il avait un grand nombre de temples dont le plus célèbre était celui d’Epidaure, en Argolide, où il représentait Esculape. A Athènes, on conservait un serpent vivant comme protecteur de la ville ; on y nourrissait aussi d’autres serpents que l’on interrogeait comme des oracles (3). Adrien fit construire dans cette ville un temple splendide dont un serpent énorme, apporté de l’Inde, représentait la divinité (4). A Délos, Apollon était adoré sous la forme d’un serpent.

(1) Maxim. Tyr. dissert., VIII, p. 139, édit. Reiske, Radjaiarangini, traduit par Troyer, t. II, p. 457.

(2) Mœurs et institutions des peuples de l'Inde, par M. Dubois, supérieur des missions étrangères, qui a séjourné 28 ans aux Indes, t. II, ch. 12, p. 435.

(3) Pausanias, 1. II, p. 175.

(4) Dion., in Adrian.

« Dans les orgies solennelles en l’honneur de Bacchus , dit Clément d’Alexandrie , des prêtres, qu’on dirait piqués par un œstre furieux, déchirent des chairs palpitantes, et, couronnés de serpents, ils appellent Eve par de terribles hurlements, Eve qui, la première, ouvrit la porte à l’erreur. L’objet spécial du culte bachique est un serpent consacré par des rites sacrés . Si l’on veut savoir la signification précise du mot Eva, il faut savoir que, prononcé avec une forte aspiration, Héva veut dire serpent femelle (1). »

Le serpent a joué un rôle important dans la vie de plusieurs célèbres "devins de la Grèce. Ainsi, Tirésias, à qui la déesse Athéné avait donné l’intelligence du langage des oiseaux, rencontra un jour, sur le mont Cyllène, deux serpents qui lui valurent le pouvoir de changer de sexe (2). Le devin Hopsus mourut, en Lybie, de la morsure d’un serpent (3). De même , Mélampus devait sa vertu prophétique à deux serpents qu’il avait sauvés de la mort et qui lui avaient léché les oreilles. Les mêmes reptiles jouaient aussi un rôle dans la légende du devin Polyïdius, d’Argos, également habile à comprendre le langage des oiseaux (4).»

En Epire, le serpent avait son sanctuaire dans un bois sacré, où une vierge seule, sa prêtresse, avait accès près de lui. Seule elle pouvait porter à manger au dieu et l’interroger sur l’avenir. Suivant la tradition du pays, ce serpent descendait du serpent Python, de Delphes (5).

(1) Et tune cum orgiorum bacchicorum sit quasi quoddam insigne serpens arcano rilu consecratus ; tum vero si accurate vocem hebraîcam interpretari velis, liera , cum aspiratione graviori serpentem femininam significat. Cohortat ad g entes, c. 2.

(2) Apollod., III, 6, 7, Hygin., Fab. 75; OvicL, Metam., III, 320.

(3) Appollon., Argon., 1, 80, IY, 1518.

(4) A. Maury, Religions de la Grèce , t. II, p. 464 et 482.

(5) Lucus apud eos Deo sucer est et muro seplus, inlra quem dra-

Du culte du serpent à Rome . — Dès leur première origine, on voit les Romains vouer un culte au serpent. Près de Lavinium (1) était un lieu sacré, sombre , où , dans une caverne profonde , habitait un grand serpent. Des vierges {virgines sacrœ) étaient les seules prêtresses du dieu. Quand elles entraient pour lui donner à manger, on leur bandait les yeux, mais un esprit divin les conduisait droit à la caverne. Si le serpent ne mangeait pas les gâteaux, c’était une preuve que la jeune fille qui les avait présentés avait cessé d’être vierge, et elle était impitoyablement mise à mort.

Plus tard, le serpent indigène fut remplacé par un serpent étranger, et voici à quelle occasion.

Vers l’an /iOl de Rome, cette ville étant ravagée depuis trois ans par une maladie pestilentielle meurtrière , on consulta les livres sibyllins ( inspectis sibyllinis H bris), et l’on y constata que l’épidémie ne devait cesser que lorsqu’on aurait fait venir Esculape d’Epidaure à Rome. Une députation se rendit dans ce but en Grèce , où elle trouva le dieu représenté par un énorme serpent qui fut embarqué, et qui, arrivé à Rome, quitta spontanément le navire pour se rendre directement dans son temple, construit dans une île du Tibre. Ajoutons que, d’après les historiens romains,

cônes sunt Deo grali. IIuc Virgo sacerdos accedit sola, et victum draconibus porrigit. Eos Epirola a Pylhone Delphico prognatos aiunt.

(1) In Lavinio sacer est lucus mcignus et opacus, juxtaque ipsum œdes Junonis Argolidis. In luco autem lolibulum est amplum ac pro fundum, drctconis oublie. In hune lucum sanctæ virgines slalis diebus ingrediunlur quæ mazam geslant manibus, oculos fasciis divinclœ ; eos recta ad lalibulum divinus quidam spirilus deducit, sensimque ac pederentim progvediuntur sine offensione , ac si oculis deleclis viderint . Quod si virgines fuerint, cibos tanquam puros et deo gralœ animanli convcnientes admittildraco, sin minus , non attingit, conuptas esse in lelligens et divinans. (Elian, lib. XI, cap. 16.)

l’opération fut survie d’un plein succès. Le serpent fit cesser l’épidémie: tempestatem dispulit , dit Valcre Maxime; les paroles d’Aurelius Victor ne sont pas moins explicites : « Et pestilentiel mira celeritate sedata est . »

Sous l’Empire, le serpent était partout, dans les temples des dieux, dans le boudoir des dames, dans le cabinet des empereurs. Tibère avait son serpent familier, qui le suivait partout et qu’il nourrissait lui-même , manu sua . Pendant sa retraite à Caprée, il lui prit un jour fantaisie de revoir Rome ; il n’était même plus qu'à sept milles de cette ville , lorsqu’il demanda son serpent familier pour lui donner à manger ( quem ex consuetudine manu sua cibaturus , dit Suétone). Malheureusement le serpent avait été dévoré par les fourmis (consumptus à formicis) ; l’oracle consulté ayant déclaré cet incident de sinistre augure, l’Empereur prit le parti de retourner immédiatement à Caprée.

Néron portait comme préservatif une peau de serpent liée autour du bras, et il avait même adopté le serpent pour patron (1); Héliogobale fit venir d'Égypte des serpents à titre de dieux domestiques (2).

Du culte du serpent dans la secte des Ophites. — Au IIe siècle de notre ère, on vit tout à coup surgir, parmi les Gnostiques , une secte nombreuse , qui , à raison de son culte particulier pour le serpent, reçut le nom d’Ophites. Ils croyaient que la sagesse s’était manifestée aux hommes sous la figure dun serpent. Ils adoraient un serpent renfermé dans une cage, et, lorsque le temps de célébrer la

(1) Montfaucon, Anliq. expi., 1. Pr.

(2) Ægyptios dracunculos Romœ hdb ni quos illi agaihodœmoncs appellant. Lamprich in Heliogab.

mémoire du service rendu au genre humain par l’arbre de la science était venu , ils ouvraient la cage et appelaient le serpent , qui montait sur la table et se roulait autour des pains, ce qiCils prenaient pour un sacrifice parfait. Après l’adoration du serpent, ils offraient, par lui, un hymne de louanges au père céleste et terminaient ainsi leurs mystères. Dans son traité contre Celse, Origène en parle dans les termes suivants : « Celse devait savoir que ceux qui prennent le parti du serpent et qui , pour cette raison , sont appelés Ophites , sont si éloignés d’être chrétiens, qu’ils n’ont pas moins d’animosité contre Jésus que Celse lui-même. Ils ne reçoivent aucun membre dans leurs assemblées qu’après lui avoir fait prononcer des imprécations contre Jésus. Voyez combien c’est être déraisonnable, en écrivant contre les chrétiens, de vouloir faire passer pour chrétiens des gens qui ne peuvent souffrir qu’on leur parle de Jésus, même comme d’un homme sage et de bonnes mœurs. Ces impies, comme s’ils étaient des serpents et non des hommes, qui ont une horreur naturelle pour le serpent, leur plus mortel ennemi, se font gloire d’être appelés Ophites. »

Du culte du serpent chez quelques peuples modernes . — Dans le nord de l’Europe, les. Lithuaniens, les Samogitiens et autres nations du nord , appelaient les serpents à sanctifier leur table. Dans l’angle de leurs huttes étaient entretenus des serpents sacrés. A certains jours on les faisait monter sur la table , au moyen d’une nappe blanche qui descendait jusqu’à leur repaire. Ils goûtaient à tous les mets et rentraient dans leur trou. Les aliments étaient ainsi sanctifiés. Chez les anciens Scandinaves, l’animal qui personnifiait le terrible fils de Loke, le principe du mal, était encore un prodigieux serpent enveloppant le monde et le pénétrant de son venin. L’Eve des Scythes , c’est-à-dire la

mère de cette race d’hommes, était, d’après Hérodote , un monstre moitié femme et moitié serpent.

«Encore aujourdhui, les Hindous rendent un culte domestique à un serpent dont la morsure donne presque subitement la mort; on le nomme serpent Capel.,... Les dévots vont à la recherche des trous où se tiennent ces serpents. Lorsqu’ils ont eu le bonheur d’en découvrir quelques-uns, ils déposent religieusement du lait à l’entrée, des bananes et autres aliments. Un d’eux vient-il à s’introduire dans une maison,, il y est soigneusement nourri et honoré par des sacrifices (1). »

ce Récemment, écrit le P. Moré , j’ai été témoin oculaire, à Calcutta, d’une fête religieuse célébrée en l’honneur de la déesse Kalli ; la multitude des curieux était immense, elle couvrait en quelque sorte le nombre des pénitents ; mais le second et le troisième jour, je vis en beaucoup d’endroits, principalement au coin des rues et dans les carrefours-, des hommes qui avaient le milieu de la langue transpercé verticalement d’une longue barre de fer ; ils l’agitaient en cadence au son des instruments, et ils dansaient eux-mêmes en cet état. D’autres s’étaient fait une large ouverture aux reins et aux épaules, et dans chacun des trous passait un serpent énorme dont les replis enveloppaient leur corps (2). »

On lit dans les Annales de Philos . Chrét . t. XVI, p. 355, la relation suivante, relative à la ville de Ting-Haë, en Chine. « Les habitants se plaignaient de la sécheresse..... Il fut décidé que le Dragon paraîtrait dans les rues et quon

(1) Gaume, Traité du Saint-Esprit. Paris, 1864, t. Ier, p. 374.

(2) Annales de la propagation de la foi , p. 535, t. IX. Lettre du P. Moré, du 22 avril 1836.

le prierait solennellement d envoyer la pluie dans les campagnes. Au jour fixé , nous vîmes se dérouler, dans la rue principale de Ting-TIaë les replis du monstre, porté par cinquante ou soixante personnes, autour desquelles se pressait toute la populace de la ville. »

Aux îles Yiti, dans l’Océan polynésien, les habitants adorent dans un énorme serpent leur principale divinité, qui porte le nom de Ndengeï (1).

Lors de la découverte de l’Amérique, les Espagnols constatèrent, sur divers points, des traces incontestables du culte du serpent, et l’on se rappelle qu’à Mexico, Huitzilopochtli, principale divinité de l’empire, était assis sur une grande pierre carrée de chaque angle de laquelle sortait un serpent monstrueux. La face du dieu était recouverte d’un masque auquel était suspendu un autre serpent. Le temple dédié à Quetzalcohuatl, autre divinité mexicaine, était de forme ronde, et son entrée représentait une gueule de serpent, béante d’une manière horrible, et qui remplissait d’effroi ceux qui s’en approchaient pour la première fois (2). En 883, Quetzalcohuatl avait jeté les fondements d’un nouveau temple à côté de son palais, sa forme était celle d’une pyramide aux proportions grandioses, dont la surface supérieure devait porter une rotonde consacrée au dieu de l’air. Un escalier gigantesque s’élevait extérieurement jusqu’au sommet, et, de chaque côté, des serpents de figure monstrueuse servaient de rampes , présentant dans

(!) On lit dans Prichard, Researches into tkc physical Jiistory of manlcind. London, 1845, in-8°, t. Y, p. 247 : « The Yitian panthéon contains numerous deities; the highest is Ndengeï, who is worshipped in the form of a great serpent, alledged to dwell in a district near the western end of Yiti-liou. »

(2) Torquemada, Monarq. Ind., lib. VIII, cap. 2.

leurs gueules béantes, au pied du monument, chacun une tête ornée du diadème de Quetzalcohuatl (1).

Dans les annales les plus reculées des Mexicains, la première femme , appelée par eux la mère de notre chair , est toujours représentée comme ■vivant en rapport avec un grand serpent. Cette femme, figurée dans leurs monuments par une multitude d’hiéroglyphes, porte le nom de Cihua- Cohuatl , ce qui signifie mot à mot femme au serpent.

De nos jours, le culte du serpent se retrouve jusque dans le Wisconsin, dans l’Amérique du nord. Le P. Bonduel, qui avait séjourné pendant près de vingt ans dans ce pays où il est retourné depuis, nous racontait, en 1858, que les sorciers ne s’y livrent jamais à leurs pratiques magiques que dans des lieux arides , sur les bords de marais fangeux, et la tête entourée de la peau du grand serpent Ketch-Kénebeck. La formule de . leur évocation commence par ces paroles redoutables : ce O toi, qui es armé de dix ce griffes , descends dans ma cabane. » La prière continue, selon le P. Bonduel, jusqu’à ce que la cabane se mette à balancer, au point que le sommet touche le sol.

Du culte du serpent en Afrique, — C’est surtout en Afrique que le culte du serpent est resté très-répandu, et tout porte à croire que c’est là que le culte du Vaudou des nègres de l’Amérique a pris son origine.

« Parmi toutes les nations noires que j’ai connues, dit Oldendrop (2), il n’y en a pas une, même parmi les plus ignorantes et les plus grossières , qui ne croie en un dieu,

(1) Cod. Chimalp., Hist, chron.., ad an 883. — Sahagun, llist. de Nucva-Espana, lib.X, cap. 29. — Torquemada, Monarq. Ind ., lib. VI.

(2) Geschichte der Mission der evang. Brüder auf St Thomas, elc. Barby, 1777.

qui n’ait appris à lui donner un nom, qui ne le considère comme le créateur du monde. Ils admettent aussi plusieurs divinités d’ordre inférieur, soumises au dieu souverain, et servant de médiateurs entre lui et les hommes. Ce sont ces divinités secondaires qu’ils révèrent dans les serpents, les tigres , les loups, dans les rivières, les arbres, les montagnes , et dans certaines pierres que leur forme, leur position ou les légendes qui s’y rattachent ont rendues un objet de vénération. Les plus stupides d’entre les nègres imaginent que le serpent, le tigre et la pierre sont réellement des dieux , que l’arbre entend leur prière et que le tigre peut faire pleuvoir; mais les nègres les plus intelligents considèrent ces objets comme des représentations de dieux inférieurs et supposent que les divinités locales habitent sous certains arbres ou sur certaines collines où elles

demeurent invisibles Les Fidas, outre le grand serpent

qui est la divinité de toute la nation, ont chacun leurs petits serpents , adorés comme des dieux pénates , mais qui ne sont pas estimés à beaucoup près aussi puissants que l’autre dont ils ne sont que les subordonnés. Quand un homme a reconnu que son dieu lare, son serpent domestique, est sans force pour lui faire obtenir ce qu’il demande, il a recours au grand serpent.

« Les sacrifices qui, chez ces peuples, forment la partie la plus importante des cultes, se célèbrent toujours dans des lieux saints, et par l’intermédiaire de personnes consacrées. Les lieux saints sont ceux où une de leurs divinités réside, soit sous une forme visible, soit à Tétât invisible. Ce sont en général d’anciens édifices , des collines , des arbres remarquables par leur vétusté , par leur hauteur ou leur grosseur. Ils ont aussi des bois sacrés où quelque divinité est supposée faire son séjour, et où nul homme, s’il n’est sorcier ou prêtre, ne se hasarderait à pénétrer. Les offrandes

des nègres consistent en bœufs , vaches , moutons , etc. Quelques nations offrent aussi des sacrifices humains. Au nombre des fêtes annuelles ,■ il faut compter le pèlerinage de la nation des Fidas au temple du grand serpent. Le peuple réuni devant la demeure du serpent, prosterné la face contre terre , adore cette divinité, sans oser lever les yeux vers elle. A l’exception des prêtres, il n’y a que le roi qui ait droit à cette faveur et pour une fois seulement. »

Culte du serpent dans le Dahomey il y a cent ans . — Si le culte des peuples de l’intérieur du continent africain est peu connu, en revanche nous possédons quelques renseignements sur ce qui se passe sur cette partie de la côte occidentale. On trouve déjà d’intéressants documents dans un livre publié il y a près d’un siècle par le président de Brosses, membre de l’ancienne Académie des inscriptions (1). Nous allons en reproduire quelques passages, en faisant observer que cet auteur désigne sous le nom de Juidah le port que l’on appelle aujourd’hui Widah.

«Je ne puis, dit l’auteur, supprimer le récit du fétichisme en usage à Juidah , petit royaume sur la côte de Guinée, qui servira d’exemple pour tout ce qui se passe de semblable dans le reste de l’Afrique ; surtout par la description du culte rendu au serpent rayé , l’une des plus célèbres divinités des noirs. On verra combien il diffère peu de celui que fEyypte rendait à ses animaux sacrés. Je tirerai ma narration d’Atkins , de Bosman , et de Des Marchais , qui tous trois ont souvent fréquenté et bien connu les mœurs de ce canton de la Nigritie.

(1) Du culte des dieux fétiches, ou parallèle de l’ancienne religion de l’Egypte avec la religion actuelle de Nigritie , par M. le président de Brosses. Paris, 1760, in-12, pages 25 à 46.

« Le serpent est un bel animal , gros comme la cuisse d’un homme et long d’environ sept pieds , rayé de blanc, de bleu, de jaune et de brun, la tête ronde, les yeux beaux et fort ouverts, sans venin, d’une douceur et d’une familiarité surprenantes avec les hommes. Ces reptiles entrent volontiers dans les maisons; ils se laissent prendre et manier même par les blancs , et n’attaquent que l’espèce des serpents venimeux, longs, noirs et menus, dont ils délivrent souvent le pays, comme l’ibis en Egypte. Toute cette espèce de serpents, si l’on en croit les noirs de Juidah, descend d’un seul qui habite l’intérieur du grand temple près de la ville de Shabi, et qui., vivant depuis plusieurs siècles , est devenu d’une grosseur et d’une longueur démesurées. Il avait ci-devant été la divinité des peuples d’Ardra ; mais, ceux-ci s’étant rendus indignes de sa protection, le serpent, de son propre mouvement, donna la préférence aux peuples de Juidah ; ayant quitté ceux d’Ardra au moment même d’une bataille que les deux nations allaient se livrer, on le vit publiquement passer d’un des camps à l’autre. Loin que sa forme eût rien d’effrayant, il parut si doux et si privé, que tout le monde fut porté à le caresser. Le grand prêtre le prit dans ses bras et le leva pour le faire voir à l’armée. A la vue de ce prodige, tous les nègres tombèrent à genoux et lui rendirent un hommage dont iis reçurent bientôt la récompense, par la victoire complète qu’ils remportèrent sur leurs ennemis. On bâtit un temple au nouveau fétiche; on l’y porta, sur un tapis de soie, en cérémonie, avec tous les témoignages possibles de joie et de respect ; on assigna un fonds pour sa subsistance ; on lui choisit des prêtres pour le servir, et des jeunes filles pour lui être consacrées (1) , et bientôt cette nouvelle divinité prit,

(1) Bosman, p. 37G. Des Marchais, t. II.

l’ascendant sur les anciennes. Elle préside au commerce , à l’agriculture, aux saisons, aux troupeaux , à la guerre , aux affaires publiques du gouvernement, etc. Avec une si haute opinion de son pouvoir, il n’est pas surprenant qu’on lui fasse des offrandes considérables : ce sont des pièces entières d’étoffes de coton ou de marchandises de l’Europe, des tonneaux de liqueurs, des troupeaux entiers; ses demandes sont pour l’ordinaire fort considérables, étant proportionnées aux besoins et à l’avarice des prêtres, qui se chargent de porter au serpent les adorations du peuple, et de rapporter les réponses de la divinité, n’étant permis à personne autre qu’aux prêtres, pas même au roi , d'entrer dans le temple et de voir le serpent, La postérité de ce. divin reptile est devenue fort nombreuse. Quoi qu’elle soit moins honorée que le chef, il n’y a pas de nègre qui ne se croie fort heureux de rencontrer des serpents de cette espèce , et qui ne les loge ou les nourrisse avec joie. Un Portugais, arrivé depuis peu sur la côte, eut la curiosité d’emporter un serpent fétiche au Brésil, « Lorsque son ce vaisseau fut prêt à partir, il se procura secrètement un de « ces animaux, qu’il renferma dans une boîte; et, s’étant « mis dans un canot avec sa proie, il comptait se rendre « droit à bord. La mer était calme; cependant le canot fut a renversé et le Portugais se noya. Les rameurs nègres « ayant rétabli leur canot , retournèrent au rivage , et né- « gligèrent d’autant moins la boîte , qu’ils avaient vu le cc Portugais fort attentif à la garder. Us l’ouvrirent avec de « grandes espérances ; quel fut leur étonnement d’y trouver « un de leurs fétiches ! Leurs cris attirèrent un grand « nombre d’habitants, qui furent informés aussitôt de l’aucc dace du Portugais. Mais comme le coupable était mort, « les prêtres et la populace fondirent sur tous les marte chauds de sa nation qui étaient dans le pays, les massa-

« crèrent et pillèrent leurs magasins. Ce ne fut qu 'après cc de longues difficultés, et même à force de présents qu'ils « se laissèrent engager à permettre aux Portugais de con- « tin uer leur commerce. » Les animaux qui tueraient ou blesseraient un serpent, ne seraient pas plus à couvert du châtiment que les hommes. La voracité d’un cochon des Hollandais qui en avait mangé un, causa la mort de presque tous les porcs du pays.

« On a soin de bâtir de tous côtés des cabanes ou temples pour servir de retraite aux fétiches , et l’intendance de chacun de ces bâtiments est confiée pour l’ordinaire à une vieille prêtresse. De toutes les cérémonies, la plus solennelle est la procession qui se fait au grand temple de Shabi, avec tout l’appareil que ces peuples sont capables d’y mettre : elle n'est pas composée de moins de cinq cents personnes, tant archers que musiciens , sacrificateurs , ministres portant les offrandes, prêtres et grands du royaume de l’un et l’autre sexe. Le roi ou la reine mère et le grand pontife la conduisent chacun une canne ou sceptre à la main : ce qui rappelle l’idée de tant de figures de rois ou de prêtres qu’on voit dans les sculptures égyptiennes se présenter devant leurs divinités, ayant à la main le sceptre antique , qui est une espèce de canne à crochet. Cette procession se prosterne à la porte du temple , le visage contre terre , la tête couverte de cendres, et fait son invocation, tandis que les ministres du temple reçoivent les présents pour les offrir à la divinité. Le grand sacerdoce donne un pouvoir presque égal à l’autorité royale, dans l’opinion où l’on est que le pontife converse familièrement avec le grand fétiche . Cette dignité est héréditaire dans la même famille. Les prêtres forment un ordre à part, comme en Egypte : on les reconnaît aux piqûres cicatrisées qu ils ont sur le corps. Quant aux prêtresses, voici la forme de les

choisir. Pendant un certain temps de l’année, les vieilles prêtresses , armées de massues , courent le pays depuis le coucher du soleil jusqu’à minuit, furieuses comme des bacchantes. Toutes les jeunes filles d’environ douze ans qu’elles peuvent surprendre leur appartiennent de droit. Elles enferment ces jeunes filles dans leurs cabanes; elles les traitent assez doucement, les instruisant au chant, à la danse, aux rites sacrés. Après les avoir stylées, elles leur impriment la marque de leur consécration , en leur traçant sur la peau , par des piqûres (T aiguille, des figures de serpents . On dit alors que le serpent les a marquées . En général , le secret sur tout ce qui arrive aux femmes dans l’intérieur des cloîtres est tellement recommandé, sous peine d’être emportée et brûlée vive par le serpent, qu’aucune d’entre elles n’est tentée de le violer.

« Les vieilles les ramènent pendant une nuit obscure, chacune à la porte de leurs parents qui les reçoivent avec joie, et paient fort cher aux prêtresses la pension du séjour, tenant à honneur la grâce que le serpent a faite à leur famille. Les jeunes filles commencent dès lors à être respectées et à jouir de quantités de privilèges. Lorsqu'elles sont nubiles , elles retournent au temple en cérémonie et fort parées , pour y épouser le serpent. Le mariage est consommé la nuit suivante dans une loge écartée , pendant que les compagnes de la mariée dansent loin de là au son des instruments. On dit que le serpent s’acquitte lui-même de ce devoir conjugal. Le lendemain on reconduit la mariée dans sa famille, et, de ce jour-là, elle a droit aux rétributions du sacerdoce. Au reste le mystère est indispensable surtout ce qui se passe dans les lieux sacrés, à peine du feu. Indépendamment de cette espèce de religieuses attitrées, il y a une consécration passagère pour les jeunes femmes ou filles attaquées de vapeurs hystériques, maladie

qui paraît commune en cette contrée. On s’imagine que ces filles ont été touchées du serpent qui, ayant conçu de l’inclination pour elles, leur a inspiré cette espèce de furie; quelques-unes se mettent tout à coup à faire des cris affreux, et assurent que le fétiche les a touchées. Elles deviennent furieuses comme des Pythonisses ; elles brisent tout ce qui leur tombe sous la main, et font mille choses nuisibles. »

Culte actuel du serpent au Dahomey . — Après les documents qui précèdent et qui donnent une idée de ce qui se passait dans cette partie de l’Afrique il y a un siècle, les renseignements tout récents fournis sur le même pays par M. Répin , chirurgien de la marine impériale , qui a eu le rare privilège de visiter le Dahomey , présentent sans doute un intérêt spécial (1).

cc Ma première visite à Widah, dit ce médecin, fut pour le temple des serpents, situé non loin du fort, dans un lieu un peu isolé , sous un groupe d’arbres magnifiques. Les murs du temple, en terre sèche, sont percés de deux portes opposées, par lesquelles entrent et sortent librement les divinités du lieu. La voûte de l’édifice, formée de branches d’arbres entrelacées qui soutiennent un toit d’herbes sèches , est constamment tapissée d’une myriade de serpents

que je pus examiner à mon aise Leur taille varie d’un

à trois mètres, ils ont le corps cylindrique, fusiforme, c’està-dire un peu renflé au milieu, et se terminant par une queue formant le tiers à peu près de la longueur totale de l’animal. La tête est large, aplatie et triangulaire, à angles arrondis, soutenue par un cou un peu moins gros que le corps. Leur couleur varie du jaune clair au jaune ver-

(1) Yoy. Le tour du monde, 4863, p. 9 .

dâtre. Le nombre de ces animaux s’élève à plus d’une centaine. Les uns descendaient ou montaient , enlacés à des troncs d’arbres disposés à cet effet le long des murailles ; les autres, suspendus par la queue, se balançaient nonchalamment au-dessus de ma tête , dardant leur triple langue et me regardant avec leurs yeux clignotants ; d’autres enfin, roulés et endormis dans les herbes du toit, digéraient sans doute les dernières offrandes des fidèles. Malgré l’étrangeté fascinante de ce spectacle , je me sentais mal à l’aise au milieu de ces visqueuses divinités , et , comme au sortir d’un mauvais rêve, je laissai échapper en quittant le temple un soupir de soulagement.

« Il n’est pas rare de voir dans les rues de la ville quelquesuns de ces animaux sacrés promenant leurs loisirs. Quand les nègres les rencontrent, ils s’en approchent avec les plus grandes marques de respect et en se tenant sur les genoux, les prenant dans leurs bras avec mille précautions , s’excusant de la liberté grande, et ils les reportent dans leur temple de crainte qu’il ne leur arrive quelque fâcheux accident. Il y a quelques années, un employé, récemment débarqué, fit feu, dans la cour du fort, sur un de ces animaux qu’il prenait pour un serpent ordinaire. Malgré le soin qu’on eut de tenir l’affaire secrète , il en transpira quelque chose, et il fallut acheter chèrement le pardon des prêtres offensés. Mais il est probable que , si le crime eût été commis dans les rues de la ville, le fanatisme populaire, de moins facile composition, en eût tiré une sanglante vengeance. »

Les prêtres du serpent mènent une existence isolée, aussi fut-il impossible au docteur Répin de se mettre en rapport avec eux. Les prêtresses paraissent être plus abordables.

Rapport des vierges prêtresses avec le serpent . — On comprend qu’un serpent, même dieu, ne puisse pas vivre de l’air du temps, et que , si l’on veut prévenir ses escapades, il soit prudent de pourvoir à sa subsistance. Jusque-là, rien de mieux. Mais le soin de l’alimentation de la divinité ne semble pas exiger rigoureusement le sexe féminin, ni moins encore la virginité des prêtresses.

On a dû remarquer, en effet, que, de tous temps et partout, en Grèce comme àLavinium et à Widah, des jeunes vierges, virgines sacræ , sont seules admises à remplir les fonctions de prêtresses près du terrible reptible. En second lieu, les récits anciens et modernes sont unanimes dans leurs allusions à un mariage des prêtresses avec le serpent ,

« On choisit , disait il y a cent ans le président de « Brosses, des jeunes filles pour être consacrées au serpent. « Lorsqu’elles sont nubiles , elles retournent au temple en « cérémonie et fort parées, pour y épouser le serpent , Le « mariage est consommé , la nuit suivante , dans une loge « écartée , pendant que les compagnes de la mariée dansent « au son des instruments. On dit que le serpent s’acquitte « lui-même de ce devoir conjugal. Le lendemain, on re- « conduit la mariée dans sa famille, et, de ce jour-là^ elle a « droit aux rétributions du sacerdoce. »

En 1863, M. Répin s’exprimait ainsi : « Nous mîmes un instant pied à terre pour recevoir les compliments des

prêtresses du serpent Ces dames, au nombre de six,

étaient ornées d’une grande profusion de colliers d’ambre et de corail ; la partie inférieure de leur corps était couverte de pagnes de soie de couleurs éclatantes. C’étaient les prêtresses ou les épouses du serpent, A certaines époques de l’année , les vieilles prêtresses parcourent les rues du vil-

lage, enlevant les jeunes filles de huit à dix ans qu’elles rencontrent, et elles les conduisent dans leur habitation. Ces enfants y subissent un noviciat plus ou moins long, et, dès quelles sont nubiles , elles sont fiancées au serpent (1). »

Si nous en croyons Suétone, les dieux serpents de l'antiquité n’y regardaient pas de si près, et, à défaut de prêtresses vierges, ils se contentaient de matrones mariées et profanes. Cet historien rapporte en effet qu’Àtia, mère de l’empereur Auguste , s’étant rendue une nuit {in mediâ nocte ) dans le temple d’Apollon, elle s’y endormit sur sa litière, mais qu’elle ne tarda pas à être réveillée par un serpent qui s’était introduit près d’elle (irrepsisse ad eam ) , et qu’elle fut obligée de procéder à une purification ( purif casse se ), comme après un rapprochement conjugal [quasi a concubitu maritï), Suétone ajoute même qu’à dater de ce jour, Atia resta marquée d'une tache [macula velut de picti draconis ) (2), si bien qu’elle dut désormais s’abstenir de paraître dans les bains publics [ut mox publicis balneis perpetuo abstinueriî) (3).

(1) Voy. Le Tour du monde, Paris, 1863, p. 97 et suivantes.

(2) D’après J. Car ver, Voyage dans l'Amérique septentrionale , et traduit de l’anglais, Yverd., 1784, p. 363 et seq., et Crèvecœur ( Lettres d’un cultivateur américain, t. III, p. 48), la morsure du serpent à sonnettes produit sur la peau de la personne mordue des taches semblables à la couleur du serpent, taches qui reparaissent annuellement.

(3) In Âsclepiadis Mendetis libris lego Âiiam , cum ad solemne Appollinis sacrum media nocte venissct, posita in tcmplo leclica , dum cœterœ matronæ dormirent, obdormisse ; draconem repente irrepsisse ad eam pauloque post egressum : illamque expergefactam, quasi a concubitu marili purificasse se : et slalim in corpore ejus cxtilisse maculam , velut dcpicli draconis, necpoluisse unquam eximi , adeo ut mox publicis balneis perpetuo abslinuerit : Auguslum nalum mense decimo, et ob hoc Apollinis filium existimaium. (Sueton. in Aug., c. 94.)

Selon Elien, une jeune fille étant entrée dans un temple de Diane, en Phrygie, un serpent sacré ( draco quidam sacer) eut avec elle des rapports sexuels ( cum eà coïvit) (1).

Ainsi, dans l'antiquité, les serpents des temples de Diane et d’Apollon sont formellement signalés comme se livrant à des attouchements envers les femmes, et aujourd’hui, plusieurs auteurs , qui probablement n’avaient même pas connaissance des passages précités de Suétone et d’Elien, signalent encore les prêtresses de Widah comme épousant les serpents !

Comme bien on le pense, nous ne nous permettrons pas de nous prononcer sur un sujet si délicat, privé que nous sommes de renseignements suffisamment précis sur des rites dont le mystère est protégé à la fois par la religion et par la loi. Toutefois, nous inclinons à croire, avec le savant Bœttiger, que les .serpents des temples antiques étaient dressés à certaines pratiques , edocti ad hoc , et nous ne serions pas éloigné de croire que quelque chose d’analogue se passe encore au jourd’hui dans le Dahomey. Cette hypothèse expliquerait à la fois le prétendu mariage dont parlent les voyageurs modernes, et les faits analogues mentionnés par les historiens anciens.

Voici comment s'exprime Bœttiger à propos des serpents familiers des dames romaines (2) : « On recevait ces favoris à table et même au lit ( und ins Bette). Les dames d’un

(î) Baliœ Sybaridis fdiœ, cum in Phrygia lucum Dianœ ingressa esset t draco quidam sacer conspecLu prœgrandis apparuit , et cum ta coïvit (Ælian, lib. XII, cap. 39).

(2) Sabina oder Morgenszenenim Puùmmmer einer reichenRomerin. Lepzig, 1805, in-12, t. II, p. 188-189 (c’est-à-dire : Sabina, ou scènes matinales dans le boudoir d’une grande dame romaine).

tempérament un peu chaud [von etwas hitzigem Tempérament) vantaient beaucoup la vertu rafraîchissante ( die kâltende Natur ) de ces animaux. Elles portaient leurs serpents autour du cou en guise de collier,, et elles se livraient avec eux à divers autres passe-temps [und hatten sonst man cherley Kurzweil und Zeitvertreib mit ihnen ). Dès que Sabina étendait le bras, le serpent s’élancait vers elle des genoux de l’esclave, et, après mille caresses, elle assignait son sein au serpent comme place définitive , sous la tunique ( unter der Tunika ), où il produisait son action réfrigérante (wo er voie ein Frostcondensator ausstrôhmte). »

Après avoir rapporté l’aventure arrivée à la mère d’Auguste, Bœttiger ajoute : ce Cette histoire permet de deviner beaucoup d’autres amusements usités avec ces charmantes bêtes [lâsst noch aller ley anderes Spiel mitdiesen Lieblingsthièren ahnen ) (1).

En rapprochant l’ensemble des faits qui se rattachent à la question dont il s’agit, on est conduit à admettre que les grandes dames de l’antiquité ne dédaignaient nullement ce genre d’amusement dont l’Olympe d’ailleurs avait donné l’exemple. N’est-ce pas, en effet, à l’état de serpent, in draconem mutatus, comme dit Arnobe, que Jupiter avait eu des rapports d’abord avec sa mère Rhea , et , plus tard,

(1 ) Man nahm diese Lieblinge mit an Tiseh ind ins Belle, und die Damenvon elwas hitzigem Tempérament rühmten die kâltende Natvr dieser Thiere ausserondentlich , liessen sie wie eine Halsketle sich uni ihren Nacken winden , und hatten sonst manclierley Kurzweil und Zeitvertreib mit ihnen. So wie Sabina ihre Hand ausstreckte, schlang sich der Drache aus dem Schoosse seiner Pflegerin an sie hinan, und sie wies nun dem schmeichelnden Liebling unter allerley Liebkosungcn sein Ruhepldlzchen an ihrer Brusl , unter der Tunika an, woer, zwischen demBusen sich anschmicchend, eine angenelieme Kühloung, wie ein Frostcondensator ausstrôhmte. »

même avec sa fille Proserpine : « cum ea quoque in hac forma draconis ?» N’est-ce pas, d’autre part, aux familiarités de la reine Olympiade avec les dieux serpents qu’il faut rapporter la prétention qu’avait Alexandre d’être fils de Jupiter Ammon (1)? On le trouve souvent représenté, sur d’anciennes médailles, sous la forme d’un enfant sortant de la gueule d’un serpent, et ce précédent donna peut-être à l’empereur Auguste l’idée de se dire, à son tour,, fils d’Apollon.

Le dieu serpent était loin d’ailleurs d’avoir le monopole des faveurs du beau sexe, dans le panthéon de l’antiquité. En Egypte , dit Montfaucon ( Antiq . Dieux des nations , liv. Ier), les dames se déshabillaient en présence du taureau Apis (très-improprement appelé bœuf), pendant quarante jours : « Per hosce quadraginta dies , mulieres ipsum (Apim) adibant et conspiciebant . » Dans la ville de Mendès, où la divinité s’incarnait dans la personne d’un bouc, les femmes étaient obligées de lui accorder leurs faveurs : mulieres hirco huic se submit tebant. Les rapports du beau sexe égyptien avec le bouc de Mendès , attestés par Hérodote, Plutarque et Strabon, ont été résumés par le savant Jablonski dans son Panthéon Ægyptiacum , livre auquel nous croyons devoir renvoyer le lecteur.

Il est permis de croire que les dames juives ne restèrent pas étrangères à ce genre d’amusement , si nous en jugeons d’après l’insistance et la sévérité de Moïse à interdire et à punir certaines pratiques. «Vous prétendez, « disait avec raison Voltaire ( Dict . philos ., art. juifs), vous « prétendez que vos mères n’ont pas couché avec des boucs,

(1) « Gloriari non crubuit, dit Camerarius (Médit, hist., p. 4, c. 9). Olympiadem matrcm a dracone sub specie Jovis Àmmonis com pressant, ex illo se geni um esse. »

« ni vos pères avec des chèvres? Mais dites-moi, messieurs,

« pourquoi vous êtes le seul peuple de la terre à qui les lois ce aient jamais fait une pareille défense? Un législateur sc « serait-il jamais avisé de promulguer cette loi bizarre, si « le délit n'avait pas été commun ?»

Au reste, il y a tout lieu de croire que la bestialité s’est élevée autrefois à des proportions effrayantes et que le christianisme seul nous fait paraître fabuleuses; nous avons même de très-graves raisons pour admettre que, de nos jours encore , cette abomination continue d’avoir son cours parmi quelques populations de l’Europe que nous nous abstiendrons de désigner. Le Zohar n’hésite pas à attribuer à ce crime, en particulier, le châtiment du déluge et la déchéance des races.

Sans doute il est permis de douter que les rapports sexuels de l’homme et de la femme avec la brute puissent être suivis d’une véritable fécondation, et plus encore de la naissance de produits capables de se propager. Mais , si l’on peut à juste titre reprocher aux anciens un excès de crédulité sur ce point, de leur côté les modernes ne se sont-ils pas trop pressés d’opposer à des affirmations trèscontestables sans doute , l’improvisation d’une négation à priori , n’ayant d’autre base que l’opinion aujourd’hui repoussée par l’expérience , d’après laquelle tout rapprochement entre êtres d’espèce différente serait frappé d’infécondité?

On lit dans Pline ; « lndorum quosdam cum feris coïrc , mixtosque et semiferos esse portas . » [Hist. nat ., iiv. VII, chap. ii.) Plutarque est encore plus explicite en déclarant que: a Capras , porcas , equas inierunt viri , ac feminœ insano amore mascularum bestiarum exarserunt. Ex hujns modi enim coïtibus modis sunt minotauri et sylvani seu Egypanes , atque , ut mea fert sententia , etiam sphynges

et centauri nati. » ( Bruta anim. ) Elien affirme qu’à « Sybaris capram de pecore suo amatam a juvene pastore peperisse sylvanum brevi occisum ob invidiam arie tis. » ( De natara animal ., liv. VI, p. 41 .) Le même auteur ajoute : Libidinosi vero cynocephali et hirci , quos vel cum mulier ibus rem habere nonnulli aiunt : et hoc admirari Pindarus videtur . Canes etiam cum mulieribus veneris cousue tudinem habere deprehensi sunt . Nam Romœ mulier aclulterii accusata a marito fuisse dicitur : adulter in judicio canis esse prœdicabatur . Audivi cynocephalos aliquando virgines deperiisse , eisque vim intulisse , majori quam adolescentes illi in Menandri Pannichydum fabula libidimindtatur.fi (Ælianus, lib. VII, cap. xix.)

Elien continue en ces termes : « Glaucam citharœdam a cane amatam fuisse audio; alii dicunt non a cane sed ariete , alii ab ansere, Atque apud Salos , Ciliciœ civitatem , puerum , cuinomen erat Xenophon, canis amavit , aliumque adolescentem Spartœ ob speciem Graculus amovit (liv. Ier, cap. xi).

Nous ajouterons que l’Eglise semble classer parmi les révélations authentiques les paroles suivantes de sainte Hildegarde : ce Hominis pulchram formam rationalitatis « suce mutantes , sese bestiis admiscebant , etquodsic généra - « batur , si homini mag.is quam bruto animali assimila - « retur , illud odio habentes negligebant ; si vero magis (( formam bruti animalis quam formam hominis haberet ,

u osculo dilectionis amplectebantur Quidam a,utem

« pauci naturam suam humanam gustantes, nec se peco a ribus commiscentes , in natura sua recte et sobriè viveci bant (1). »

(!) Sainte-Hildegarde, lib. div. oper., p. III., vis 8°, p. 966 , idem, Migne. Conf. de Mirville, op. cil., t. II, p. 348.

Une femme, accusée d’avoir eu des rapports avec son chien, et dont l’enfant avait paru tenir de cet animal par quelques traits de sa conformation, fut brûlée à Avignon en 1543, en compagnie de son amant quadrupède (1). Selon Bontius, les Javanais croient les orangs nés e libidine mu lierum indarum quæ se simiis miscent. En plein XVIIIe siècle, Voltaire lui-mème croyait encore que « des femmes enceintes de la façon des singes » avaient pu enfanter des espèces de satyres (2). »

En résumé, si les affirmations en faveur de la possibilité d’unions fécondes entre l’homme et la brute sont nombreuses , les preuves jusqu’ici ne le sont pas. Mais, il faut le reconnaître , la négation n’est pas plus avancée , et , comme nous l’avons dit, elle s’appuie sur une erreur, à savoir sur la prétendue non-fécondité des unions entre espèces différentes. Mais, en supposant même que, dans aucun cas, l’union de l’homme ou de la femme avec la brute ne puisse être suivie d’une véritable fécondation et de la naissance d’un produit vivant, qui oserait affirmer l’innocuité absolue de rapports sexuels habituels du genre dont il s’agit, et l’absence absolue de leur influence dans les produits d’une conception normale? Il ne serait pas impossible que, sous ce dernier point de vue, les rapports habituels de la femme, même avec le serpent, ne fussent pas complètement exempts de certains inconvénients. Nous nous sommes longuement étendu ailleurs (3) sur l’influence exercée chez l’homme

(1) Una cum cane amasis vindicibus flammis facinis expiavit, dit Licitus, dans son Traité De Monslris, livre presque classique jusque dans le XVIIe siècle, lib. II, cap. S8 ; édition d’Amsterdam, p. 186.

(2) Voy. Les singularités de la nature (sans nom d’auteur). Bâle, in-8°,p. 121. — Gonf. J. Geofïroy-Saint-Hilaire, Hist. nat. gén ., t. III, p. 142.

(3) Voir dans notre mémoire Sur la nécessité du croisement des fa -

et chez les animaux par une première copulation, ce qui nous dispense d’insister ici plus longtemps sur ce point.

Conséquences pratiques du culte du serpent ; sacrifices humains . — Toute religion se traduit par des actes qui donnent la mesure de son influence sur la barbarie ou sur la civilisation des peuples comme des individus. Ainsi, de même qu’on a dit : dis-moi ce que tu manges, je te dirai qui tu es ; de même on pourrait dire, et même à plus juste titre : dis-moi ce que tu crois, je te dirai ce que tu fais. Ce qui est vrai de toutes les autres religions ne l’est pas moins du culte dont nous nous occupons. L'observation montre , en effet, que partout et de tout temps , et aussi bien à Widali qu’à Haïti, aux îles Yiti qu’à Babylone, le culte du serpent a pour corollaire presque obligé les sacrifices humains. Un livre entier suffirait à peine pour exposer les faits nombreux qui établissent Inexactitude de notre proposition .Nous nous bornerons à citer ici seulement quelques exemples.

On lit dans le journal d’un Européen (1) , qui a séjourné pendant six semaines, en 1860, àAbomey : «Arrivé àTosso le 13 juillet, je reçois la visite d’une escouade du roi , accompagnant à Widah un cabécéro (officier), orné de tous ses attributs, et destiné à être noyé à l’embouchure de la rivière, afin que le fétiche continue d’attirer les navires du commerce, ainsi que pour porter au roi défunt des nouvelles de ce qui se passe au Dahomey. En expédiant ces sortes de messagers dans l’autre monde , on leur donne quelques piastres et une bouteille de tafia pour les frais de

milles (t. I des Mémoires de la Société d’ Anthropologie, p. 538), le chapitre qui traite de l’influence d’une première conception, sur les conceptions ultérieures.

(1) Yoy. Ann. de la propag. de la foi, t. XXXIII, n° de mars 18G2.

route. Le 15 , on vient me prévenir qu'il faut me rendre sur la route d’Abomey , pour y attendre le passage du roi. Celui-ci, après avoir sacrifié une cinquantaine de prisonniers, sort de son palais au bruit de la mousqueterie. Le 16, un captif, fortement bâillonné, est présenté au roi par Mingan , ministre de la justice, qui demande au prince s’il a à charger le prisonnier de quelques commissions pour son père. En effet, plusieurs grands du royaume prennent ses ordres et les transmettent à la victime, qui répond affirmativement par des signes de tête. C’est chose curieuse à voir que la foi profonde de cet homme, qu’on va décapiter, à remplir la mission dont on le charge. Après lui avoir remis, pour ses frais de route, une piastre et une bouteille de tafia, on l’expédie. Deux heures après, quatre nouveaux messagers partaient dans les mêmes conditions ; mais ceux-ci étaient accompagnés d’un vautour , d’une biche et d’un singe bâillonné comme eux. Le 23, j’assiste à la nomination de vingt-trois cabécéros et musiciens qui vont être sacrifiés pour entrer au service du roi défunt. Le 28, immolation de 14 captifs, dont on porte les têtes sur différents points de la ville , au son d’une cloche. Le 29 , on se prépare à offrir à la mémoire du roi Guézo les victimes d’usage. Les captifs ont un bâillon en forme de croix, qui doit les faire énormément souffrir : on leur passe le bout pointu dans la bouche, il s’applique sur la langue, ce qui les empêche de la doubler, et par conséquent de crier. Ces malheureux ont presque tous les yeux hors de la tête. Dans la nuit prochaine, il y aura grand massacre. Les chants ne discontinuent pas, ainsi que les tueries. La place du palais exhale une odeur infecte. Quarante mille nègres y stationnent jour et nuit au milieu des ordures. Le 30 et le 31, les principaux mulâtres de Widah offrent leurs victimes , qu’on promène trois fois autour de la place , au son d’une

musique infernale. La troisième ronde achevée, le roi s’avance vers la députation, et, tandis qu’il félicite chaque donateur, l’égorgement s’accomplit. Pendant ces deux dernières nuits , il est ‘tombé plus de cinq cents têtes. On les sortait du palais à pleins paniers , accompagnés de grandes calebasses , dans lesquelles on avait recueilli le sang pour en arroser la tombe du roi défunt . Les corps étaient traînés par les pieds et jetés dans les fossés de la ville, où les vautours , les corbeaux et les loups s’en disputent les lambeaux, qu'ils dispersent un peu partout. Plusieurs de ces fossés sont comblés d’ossements humains. Les jours suivants, continuation des mêmes sacrifices. La tombe du dernier roi est un grand caveau creusé dans la terre. Guézo est au milieu de toutes ses femmes qui , avant de s empoisonner , se sont placées autour de lui , suivant le rang qu elles occupaient à sa cour . Ces morts volontaires peuvent s'élever au chiffre de six cents. Le 4 août, exhibition de quinze femmes prisonnières , destinées à prendre soin du roi Guézo dans l’autre monde. Elles paraissent deviner le sort qui les attend, car elles sont tristes et regardent souvent derrière elles. On les tuera cette nuit, d’un coup de poignard dans la poitrine. Le S est réservé aux offrandes du roi. Quinze femmes et trente-cinq hommes figurent, bâillonnés et ficelés, les genoux repliés jusqu’au menton ; les bras attachés au bas des jambes et maintenus chacun dans un panier qu’on porte sur la tête. Le défilé dure plus d'une heure et demie. C’est un spectacle diabolique que de voir l’animation, les gestes, les contorsions de toute cette négraille. Derrière moi étaient quatre magnifiques noirs, faisant fonction de cochers autour d'un petit carrosse destiné à être envoyé au défunt , en compagnie de ces quatre malheureux. Ils ignoraient leur sort. Quand on les a appelés , ils se sont avancés tristement , sans proférer une

parole; l’un d’eux avait deux grosses larmes qui perlaient sur ses joues. Ils ont été tués tous les quatre, comme des poulets, par le roi en personne. Les sacrifices devaient se taire sur une estrade construite au milieu de la place. Sa Majesté est venue s’y asseoir, accompagnée du ministre de la justice, du gouverneur de Widah et de tous les autres personnages du royaume, qui allaient servir de bourreaux. Après quelques paroles échangées, le roi a allumé sa pipe, a donné le signal, et aussitôt tous les coutelas se sont tirés et les têtes sont tombées Le sang coulait de toutes

parts ; les sacrificateurs en étaient couverts, et les malheureux prisonniers , qui attendaient leur tour au pied de l’estrade, étaient comme teints en rouge. Ces cérémonies vont durer encore un mois et demi , après quoi le roi se mettra en campagne pour faire de nouveaux prisonniers et recommencer sa Fête des coutumes . "Vers la fin d’octobre, on abattra encore sept à huit cents têtes (1). »

Culte du serpent importé par la traite sur le continent américain et aux Antilles. — La traite, en transportant de la côte d’Afrique des millions de nègres en Amérique, y a importé aussi le culte du serpent, désigné dans cette partie du monde sous le nom de culte du Vaudou , qui probablement ne diffère pas notablement du culte africain dont il

(1) On lit dans le journal protestant le Lien, du 29 décembre 1860 : « Par le vapeur de la malle anglaise, Alhenian, qui vient d'arriver à Liverpool, de la côte occidentale d'Afrique, on a des nouvelles de Lagos, du 10 novembre. Le roi de Dahomey continuaft ses sacrifices humains en masse. Le nombre des malheureux déjà égorgés s'élevait à 1700, et un grand nombre encore attendaient un sort semblable, le roi considérant qu'il n’aurait pas suffisamment honoré la mémoire de son père, tant qu’il n'aurait pas sacrifié deux mille cinq cents créatures humaines. Il avait retenu dix commerçants européens à Abomey pour assister à ce terrible spectacle. »

constitue une émanation évidente. Jusqu'ici, les principaux renseignements sur le culte du Vaudou nous sont venus de la Nouvelle-Orléans et d’Haïti.

A l’occasion d’une descente de police , faite dans une réunion de Yaudoux, à la Nouvelle-Orléans, le journal V Orléanais , du 6 juillet 1850 , publie les détails suivants : « Le serpent qui reçoit leurs adorations a la connaissance du présent, du passé et de l’avenir ; il communique ses volontés par l’organe d’un grand prêtre choisi parmi .les sectateurs, et plus particulièrement encore par celui de la compagne que s’adjoint celui-ci en l’élevant à la dignité de grande prêtresse. Ces deux ministres , qui se disent inspirés par le serpent, inspiration dans laquelle les adeptes ont la foi la plus robuste, portent les noms pompeux de roi et de reine. Ce sont eux qui expriment la volonté du serpent pour ou contre l’admission du candidat dans la société, qui lui prescrivent ses devoirs et ses obligations. Leur résister, c’est désobéir au dieu lui-même et partant s’exposer aux plus sévères châtiments. Les réunions n’ont jamais lieu que secrètement, 'pendant la nuit , et dans un lieu bien clos, de manière qu’aucun regard profane ne puisse y pénétrer. Une fois réunis, les initiés mettent une paire de sandales et placent autour de leur corps des mouchoirs ordinairement rouges; le roi Vaudou se ceint le front avec un mouchoir de la même couleur, qui lui sert de diadème ; il porte aussi un cordon bleu pour marque de sa dignité. Le roi et la reine se placent à Tune des extrémités du temple, près de l’autel sur lequel est une cage qui renferme le serpent. Lorsque Ton s’est assuré que nul curieux n’a pénétré dans l’enceinte, la cérémonie commence par l’adoration du serpent, qui consiste en protestations de fidélité à son culte et de soumission à ses volontés; on renouvelle ensuite entre les mains du roi et de la reine le

serment du secret, accompagné de tout ce que le délire a pu imaginer de plus horrible, pour le rendre pins imposant. Ensuite le roi et la reine, du ton affectueux d’un père et d’une mère , adressent à leurs bien-aimés enfants quelque touchante observation ; ils leur vantent le bonheur sur lequel ont droit de compter tous ceux qui servent avec dévouement le Vaudou , et, comme étant ses interprètes directs, ils les engagent à mettre leur espoir et leur confiance en lui , et à lui en donner des preuves en leur demandant conseil sur la conduite à tenir dans toutes les circonstances difficiles. Alors, chacun selon son ordre d’ancienneté dans la secte, implore le Vaudou et lui expose ses vœux. Celui-là lui demande la faveur de toucher le cœur d’une insensible; celle-là désire rappeler à elle un amant infidèle; une autre demande une longue vie, la guérison d’une maladie, la réussite d’une affaire. Telle autre veut se venger d’une heureuse rivale. Enfin, toutes les passions et le crime lui-mème, viennent exprimer leurs désirs et leurs vœux et solliciter l’appui du tout-puissant Vaudou. La reine monte sur la cage qui renferme le serpent et ne tarde pas à se sentir pénétrée de F esprit du dieu quelle a sous ses pieds; elle s'agite, éprouve dans tout son corps un tremblement convulsif; l'oracle parle par sa bouche . Alors elle dicte des lois , trace à celui-ci sa conduite , encourage et promet le bonheur ou la réussite à celui-là, tonne en éclatant en reproches contre tel autre ; ordres , remontrances , décisions , oracles , tout est accueilli religieusement. Lorsque l’oracle a ainsi répondu à toutes les questions, le serpent est replacé sur l’autel, et chacun lui offre son tribut , en déposant ses oblations dans un chapeau recouvert; le roi et la reine promettent de les lui faire agréer. Enfin, par un serment aussi exécrable que le premier, chacun s’engage à souffrir la mort plutôt que de rien révéler

de ce qui s’est passé et même à la donner à celui qui violerait un serment aussi solennel. Alors commence la danse; s’il y a un récipiendaire, elle s’ouvre par son admission. Le roi trace un grand cercle et y place celui qui veut être initié ; après lui avoir mis sous la main un pe it paquet composé d’herbes et d’autres substances, il le frappe légèrement à la tête avec une palette en bois et entonne une chanson [Eh! eh! bomba , hen ! hen! etc.), que répètent en cœur ceux qui environnent le cercle. Alors celui-ci se met à trembler et à danser, ce qu’on appelle monter Vaudou. Il boit souvent et continue à sauter et à s’agiter jusqu’à ce qu’il arrive aux convulsions, que le roi fait cesser en le touchant avec la main ou avec sa palette; ensuite on le conduit à l’autel pour y faire le serment prescrit. Après cette cérémonie , le roi met le pied sur la cage qui renferme le serpent, et bientôt il reçoit une impression qu’il communique à la reine et que celle-ci transmet à tous les membres placés en cercle. Ceux-ci ne tardent pas à être en proie à la plus violente agitation ; ils tournent rapidement sur eux-mêmes et remuent si vivement la partie supérieure ou le corps, que la tête et les épaules semblent se disloquer; ils ne s’arrêtent que pour prendre des liqueurs spiritueuses , et, en continuant ainsi, ils finissent, les uns par tomber de lassitude, d’autres en pâmoison ou en défaillance, d’autres éprouvent une espèce de délire furieux, et chez presque tous il y a des tremblements nerveux qu’ils semblent ne pouvoir maîtriser. Nous n’essayerons pas de décrire ce qui s’y passe; il est aisé de comprendre qu’à la suite de l’excessive surexcitation des sens qu’ont dû produire l’orgie et les bacchanales échevelées, l’assouvissement des désirs grossiers et des passions brutales et furieuses, dans ce hideux pêle-mêle des deux sexes, ne peut manquer de présenter le plus dégoûtant spectacle. »

Culte du Vaudou à Haïti . — Pour montrer tout le mystère dont s’entourent les pratiques de ce culte, il suffit de rappeler qu’il y a un an à peine , le président Geffrard, dans une conversation avec le nouvel archevêque Mgr du Cosquer , traitait de préjugé européen les soupçons exprimés par ce dernier sur l’existence du culte du Vaudou dans cette île. Quelques semaines après cette conversation , et après la perpétration d’un crime horrible, ce même président se trouvait contraint d’adresser, à la date du 5 mars 1864 , la circulaire suivante à tous les commandants d’arrondissement (1) : ce Général , un crime inouï dans nos annales a été commis à Bizoton , dans l’arrondissement du Port-au-Prince. Des cannibales, au nombre de huit, quatre hommes et quatre femmes , ont étranglé une malheureuse enfant, ont coupé son cadavre par morceaux et l’ont mangé en se livrant aux pratiques et aux sortilèges de la secte du Vaudou. Ils ont été jugés , condamnés à mort et exécutés en présence d’une foule immense , qui , par ses acclamations, a témoigné de son horreur pour ce crime. Il ne faut pas seulement punir de pareils forfaits, c’est un devoir impérieux pour l’autorité de les empêcher de s’accomplir, car un crime aussi horrible, s’il ne restait pas isolé, serait une honte pour le nom haïtien. La loi punit ceux qui se livrent à des pratiques ou à des sortilèges, soit pour faire croire à un crédit imaginaire, soit pour se faire remettre frauduleusement des sommes d’argent ; elle punit aussi ceux qui exercent illégalement la médecine ; enfin , elle punit également les réunions non autorisées et les tapages nocturnes. La plupart de ceux qui se livrent aux pratiques, aux sortilèges , aux réunions et aux danses de la secte du

(1) Nous copions le Moniteur haïtien du 12 mars 1864.

Vaudou, tombent sous l’application de ces dispositions de la loi pénale. En conséquence, je vous invite à poursuivre sévèrement tous ceux qui , dans l’étendue de votre commandement, se livrent publiquement ou secrètement aux pratiques du Vaudou , à les faire arrêter et à les livrer à l’autorité judiciaire pour être jugés. Vous ferez aussi des recherches et des perquisitions dans tous les quartiers de votre commandement, à l’effet de saisir les objets et instruments servant auxdites pratiques et aux sortilèges, el vous les ferez déposer, comme pièces à conviction, au greffe du tribunal civil du ressort. J’exige de vous la sévérité la plus rigoureuse dans l’exécution des ordres ci-dessus, et je vous tiendrai responsable de toute négligence dans cette exécution. Je compte donc sur votre concours intelligent et éclairé , et comme revêtu de toute ma confiance , pour m’aider avec fermeté à faire disparaître de notre sol ces derniers vestiges de l’esclavage et de la barbarie , et à remplacer ces pratiques par le culte du vrai Dieu. »

Voici, d’après le journal T Opinion nationale du 26 mars 1864, les faits qui ont provoqué la circulaire qui précède : « C’était au milieu du mois de décembre dernier, à Bizoton, aux portes mêmes de la capitale de la république d’Haïti. Un individu , nommé Congo Pellé, recul du dieu Vaudou l'ordre (1) de lui faire un sacrifice humain. A ce prix, la fortune devait visiter sa pauvre demeure. De concert avec sa sœur, Jeanne Pellé, il résolut d’immoler à la couleuvre sa propre nièce , la petite Claircine , fille de Claire Pellé , et âgée de sept à huit ans. La jeune fille fut conduite, le 27 septembre, chez un nommé Julien Nicolas, qui, secondé

(1) M. A Bonneau auteur de l’article cité de Y Opinion nationale, oublie de dire par quel mécanisme, par quel procédé, l’ordre dont il s’agit fut donné.

par d’autres adeptes, Floréal, Guerrier, la femme Bégard, lui lia les bras et les jambes. Claircine fut alors transportée dans la maison de Floréal et déposée dans un lieu mystérieux, appelé humfort dans le langage des initiés. Elle y resta quatre jours, et le mercredi 30 décembre, à dix heures du soir, la victime fut de nouveau portée chez Congo Pellé. L’heure de l’affreux sacrifice avait sonné. Jeanne Pellé saisit sa nièce par le cou et l’étrangle pendant que Floréal lui presse les côtes et que Guerrier lui tient les pieds. Le cadavre est étendu sur le sol, et Floréal l’écorche avec un couteau, après lui avoir coupé la tête. Cette opération à peine terminée , Jeanne Pellé , Floréal , Guerrier, Congo, Néréine , femme de Floréal, Julien Nicolas et les femmes Roséide et Bégard se précipitent sur la victime, dévorent ses chairs encore palpitantes, et boivent son sang encore chaud. Après cet horrible festin, les cannibales se rendent chez Floréal avec la tête de la pauvre Claircine, la font bouillir avec des ignames , et en mangent les parties charnues. Le crâne ainsi dépouillé est placé sur un autel : Jeanne agite une clochette, et les adeptes exécutent une danse religieuse, tournant autour de Tautel en chantant une chanson sacrée, qui probablement n’était autre que le fameux hymne Vaudou :

Eh ! eh ! bomba ! h en 1 hen !

Ganga bafio tè !

Canga mounè de lè,

Ganga de ki la Ganga li 1

« La cérémonie terminée, la peau et les entrailles de Claircine furent enterrées près de la maison de Floréal. On avait déjà recueilli dans des vases, qui devaient être précieusement conservés , ce qui restait du sang de la victime. Quant aux os, ils furent pulvérisés, caria cendre

devait en être également conservée. L’œuvre sainte était accomplie, et les adorateurs de la couleuvre se séparèrent en se donnant rendez-vous pour le 6 janvier, jour des Rois , où ils devaient faire un nouveau sacrifice. La victime, cachée chez Floréal, n’attendait plus que le couteau sacré : c’était une jeune fille nommée Losuma , que Néréine avait volée sur le grand chemin de Léogane. La justice fut heureusement avertie, et les anthropophages, condamnés à mort par le jury, ont été exécutés le 6 février. »

Quelques détails sur le culte du Vaudou . — En présence des terribles menaces prononcées contre les révélateurs, on comprend qu’il ne soit pas toujours facile de pénétrer les mystères de ce culte. A ce titre, on ne trouvera peut-être pas dépourvue d’un certain intérêt la relation suivante d’un officier de marine, témoin oculaire d’une scène de Vaudou à Haïti (1) :

« Nous avions mouillé aux Gonaïves, petite ville entre Pprt-au-Prince et le cap Haïtien. J’étais très-incrédule à l’endroit de ces récits que l’on prodigue toujours aux nouveaux débarqués. Voulez-vous vous convaincre par vousmême ? me dit un prêtre à qui j’avais avoué mon incrédulité; il y a précisément une assemblée ce soir; je le tiens d’un nègre qui est venu tout à l’heure se confesser et me demander ce qu’il avait à faire pour esquiver l’ordre qu’il a reçu. Partons; il fait encore jour. Après une heure de marche dans le lit d’une rivière ou il ne restait plus qu’un filet d’eau, nous arrivâmes à une place circulaire entourée de hauts bambous. Leurs cimes, en se recourbant, avaient fini par se rejoindre et former une voûte naturelle pleine

(1) P. Dhormois, Une visile chez Soulouquc, souvenirs d'un voyage dans Cîle d’Haïti. Paris, 1849, p. 42.

d’ombre. C’était un endroit merveilleusement choisi pour un conciliabule de démons. Des quartiers de roches entraînés par les pluies torrentielles jonchaient le sol; de gros troncs d’arbres, tombés pêle-mêle sur la rive et à moitié couchés sur les lianes, semblaient d’énormes reptiles assoupis. La nuit qui tombait achevait de donner au tableau des teintes fantastiques. Rien ne manquait à l’horreur de ce spectacle, pas même un gros caïman qui, le corps à moitié hors de l’eau qu’il battait de sa queue, achevait d’engloutir un petit marcassin. La truie, furieuse, remplissait non loin de là l’air de ses grognements désespérés, tandis qu’une myriade de lucioles, s’enlevant du sol ou y retombant, semaient autour de nous une pluie d’étincelles. Nous nous couchâmes de notre mieux dans le feuillage épais d’un arbre d’acajou et nous attendîmes. Le ciel était couvert de gros nuages noirs et le vent soufflait avec violence. Nous étions plongés dans la plus complète obscurité, n’osant plus dire un mot, car nous pouvions être entendus. Je ne suis pas plus poltron qu’un autre, mais une sueur froide me coulait du front et un tremblement nerveux faisait claquer mes dents. Tout à coup, nous entendîmes une espèce de murmure qui alla en augmentant, et peu à peu nous pûmes distinguer un chant étrange, à mesure saccadée, entrecoupé de notes perçantes et de sons rauques. Autant sont d’ordinaire gracieux et pleins d’on charme plaintif ces airs à mélodie si douce qu’on retrouve dans toutes les Antilles, autant celui-là était sauvage : il évoquait des pensées de meurtre et de sang. Nous écoutions cette terrifiante mélopée, lorsqu’un éclair, précédant une épouvantable explosion de la foudre, vint éclairer la scène pendant quelques secondes. Nous aperçûmes à nos pieds un grand cercle formé par une quarantaine de personnes qui tournaient en se tenant par la main. Au milieu étaient placés un petit

enfant que je crois voir encore, une chèvre noire et deux ou trois autres animaux que je n’eus pas le temps de distinguer. Tout retomba dans l’obscurité ; le chant continua quelque temps, puis un profond silence se fit. J’entendais battre mon cœur dans ma poitrine ; à chaque instant je craignais d’entendre aussi les cris du petit être que j’avais entrevu. Au bout d’un quart d’heure, une flamme légère commença de briller. Bientôt ce fut un grand brasier audessus duquel était suspendue une chaudière. Quelques hommes cassèrent des branches de l’arbre à résine et les plantèrent en terre, après les avoir allumées. A l’aide de cette clarté, je cherchai l’enfant à la place où je l’avais vu ; il n’y était plus. On voyait seulement la chèvre noire, un gros coq blanc et une couleuvre. Je n’avais entendu aucune plainte, aucun cri. J’espérais que la pauvre créature n’avait pas été immolée ; je fus bientôt détrompé.

« Un vieillard s’écria à trois reprises différentes : « Maintenant, il est temps d’immoler un cabri noir », et tous les affiliés, se prenant par la main, se mirent de nouveau à tourner et à répéter le chant que nous avions déjà entendu. Souvent le cercle s’ouvrait, et le vieillard, suivi de tous les assistants, formait une longue file qui marchait en décrivant des figures bizarres. On eût dit un énorme serpent se roulant et se déroulant en anneaux capricieux, mais renfermant toujours dans ses replis les animaux qui se trouvaient d’abord au centre de cercle. Je remarquai même que la chèvre, qui bêlait et s’agitait au commencement, resta bientôt immobile. Lorsque le prêtre s’approcha d’elle et lui ouvrit la gorge, elle ne fit aucun mouvement, ne poussa aucun cri. Le chef recueillit le sang dans un vase, le porta à ses lèvres et le passa à son voisin de droite qui l’imita. Il jeta la graisse et les entrailles dans le foyer, les quartiers dans la chaudière : après quoi il prit une des femmes, et

chaque initié en fît autant. Alors commença une de ces scènes dont le récit ferait rougir nos matelots eux-mêmes. Ils égorgèrent ensuite le coq, et les mêmes saturnales recommencèrent. A ce moment, le prêtre du serpent s’arrêta : t( Mes amis, s’écria-t-il, il y a près de nous des profanes; qu’ils sachent que je les vois, bien qu’ils se croient cachés. S’ils ne se montrent d’eux-mêmes à l’instant, j’irai les chercher, et ils serviront de victimes expiatoires. »

« Ne bougez pas, murmura mon compagnon ; je soupçonne fort ce vieux drôle de débiter ces paroles à tout hasard, pour savoir s’il n’est observé par personne. » — Le vieillard proféra une seconde fois son apostrophe menaçante, mais il eut à peine le temps de l’achever ; le tonnerre, qui grondait depuis le commencement de cette scène, éclata avec un bruit épouvantable, et une pluie diluvienne fondit sur l’assistance. La tourmente dura à peu près une demi-heure, déracinant les arbres et versant des torrents d’eau. Quand le ciel s’éclaircit, la lune venait de se lever. La place était déserte; trois ou quatre individus, groupés autour delà chaudière et du foyer éteint, regardaient la rivière devenue torrent, et qui se précipitait contre la rive escarpée. Tout à coup, le sol, miné par les eaux, s’abîma sous leurs pieds avec un bruit sourd semblable à celui d’un tremblement de terre; hommes, autel, chaudière, tout disparut dans le gouffre. Quelques cris d’angoisse montèrent jusqu’à nous; puis, à la place où s’était passée cette diabolique cérémonie, nous ne vîmes plus rien que l’eau, dont les tourbillons, à la clarté de la lune, ressemblaient à un lac de plomb bouillant. Nous restâmes ainsi toute la nuit sans oser sortir de notre retraite. Quand le jour levant nous eut rendu un peu d’assurance, la rivière avait repris son cours. Nous aurions pu croire que nous sortions d’un mauvais rêve. xMais en arrivant aux Gonaïves, nous aperçûmes un grand rassemble-

ment sur la plage, à l’embouchure de la rivière. Une négresse qui passait nous dit que la mer venait de rejeter sur le sable deux cadavres et un bras d’enfant. »

Conclusions . — Il résulte de l’ensemble des faits qui précèdent, 1° que le culte du serpent est indépendant de toute influence ethnique ; 2° qu’il a existé chez un grand nombre de peuples de l’antiquité ; 3° qu’on en a retrouvé des traces en Amérique, au XVIe siècle, lors de la découverte de ce continent; 4° que ce culte existe encore aujourd’hui chez plusieurs peuples de l’Asie, de l’Amérique, de l’Océanie et de l’Afrique ; 5° qu’il a été importé parmi les populations nègres de l’Amérique sous l’influence de la traite.