L’ AMPHITHÉÂTRE ROMAIN

Le monument qu’on aperçoit de plus loin en arrivant à Arles par le Rhône, c’est son amphithéâtre, beau d’architecture et de masse, et dont l’enceinte extérieure est encore entière. Ses arcades que le feu et le temps ont noircies posent comme une couronne sur l’antique cité de Constantin. Au dedans, tout est ruines; et cependant qui ne serait saisi de respect et d’admiration devant cette noble relique du peuple-roi ? Au dehors, l’œil est frappé par la grandeur et la hardiesse des arcade»

1 0 ÉTCDES

circulaires qui forment sa façade , presque entiè-

rement débarrassée des constructions modernes •

pie

qui la cachaient, mais dont l’emmarchcment est .j

encore exhaussé sur plusieurs points par des rem- ^

biais , œuvres des guerres et' des siècles. Au dedans

se présentent les substructions ou constructions

souterraines, qui depuis environ dix-huit siècles,

supportant avec immobilité le poids immense des

galeries supérieures et des gradins , ont résisté à

toutes les dévastations. Aussi, malgré son déla- , .

. , . , , . fond

brement, cet amphithéâtre excite et excitera sans ^

doute long-temps encore l’admiration des étrangers, surpris de le trouver moins dégradé que la plupart des amphithéâtres d’Italie.

Ces sortes de monuments ont dû être complétement abandonnés depuis que la civilisation antique a été brisée par l’invasion des Barbares; ils ï! ' fI

étaient devenus inutiles dès l’instant où le chris- * s i°

tianisme, dont les martyrs avaient tant de fois arrosé de leur sang l’arène des amphithéâtres, a triomphé de ses persécuteurs et monté sur le trône ^

des Césars, a fait cesser les combats affreux des gladiateurs et des bêtes féroces, pour lesquels les ^ar

Romains, fils de Mars, empruntant ce goût aux ^

Etrusques, avaient construit tant de gigantesques t0r ' n H

édifices. I;

Ces combats furent prohibés dans tout l’empire romain en l’an 4^4 de notre ère; et, depuis celte 1 fo m

époque, les amphithéâtres délaissés devinrent ^isté

SUR ARI.ES

successivement des forteresses, des carrières de pierres toutes taillées, ou furent occupés, comme à Nîmes et à Arles, par des masures habitées par le petit peuple. L’amphithéâtre de Vérone est le seul dont les degrés en pierres de l’intérieur aient été conservés, quoiqu’il ait été dépouillé aussi de la presque totalité de son enceinte extérieure, et que les voyageurs s’indignent en voyant la forge d’un artisan dont la flamme resplendit la nuit au fond de cet amphithéâtre et le colore d’une clarté livide.

A Rome, le Colisée, l’amphithéâtre deFlavien, ce géant de l’architecture antique, fut, sous le règne de Titus, un cirque ensanglanté; sous Dioclétien, le théâtre du martyre des chrétiens; au moyen âge, le château-fort des Frangipani, et de nos jours un calvaire révéré, où les plantes les plus faibles en apparence, telles que la pariétaire et la giroflée jaune, se glissent entre les assises des b!ocs,de marbre et occupent les places du peupleroi.

L’amphithéâtre d’Arles a subi les mômes vicissitudes; une seule colonne a conservé son chapiteau corinthien , dont la sculpture est remarquable. Mais là, comme dans les cirques romains, on peut affirmer hardiment que sans les dévastations dues à la main des hommes, cet édifice colossal eût résisté aux outrages du temps.

Il a été construit sur le roc. Les galeries souler-

ÉTUDES

raines, qui frappent d'étonnement parleur solidité, s'appuient sur un rocher dont la déclivité est du midi au nord; elles ont vraisemblablement été destinées par l’architecte à niveler et à régulariser les mouvements du sol sur lequel le monument est assis.

Ces galeries souterraines, l’arône et le podium lui-même ont été jusqu a nos jours, à la suite des saccagements et des guerres, comblés par une colline artificielle de ruines, de terre et de débris, élevée de plusieurs métrés au dessus de l'ancien niveau, dont on voit les couches en parcourant à l’extérieur l’emmarchemcnt circulaire de l’amphithéâtre (i).

Ce n’est que depuis quelques années, sous la direction et pendant l’administration de M. Laugier de Chartrouse, qu’on a recherché le niveau antique, et qu’on est parvenu, à l’aide d’immenses déblais, à l’atteindre dans l’arène et dans les galeries inférieures qui l’entourent; mais on a dû renoncer à déblayer de la même manière l’emmar-

(t) Ainsi, à Rome même, les monuments antiques ont etc long-temps enfouis sous un amas d'immondices et de débris. One colline artificielle de trente pieds masquait le tabularium du Capitole; l’arc de Janus Quadrifont fut déterre de deux à trois mitres; des amas de terre et des masures encombraient le temple de Vesta et le temple de la Fortune Virile; on voyait la hase de la colonne Trajanc comme dans un puits. — Voy. les fiivriti tinlitiiqwt de Rontt par M. le comte de Tnnrnon.

chement de l’édifice : il eût fallu porter atteinte aux propriétés privées construites sur cet emmarchement.

Dans l’intérieur de l’aréne, l’administration a acheté et fait démolir les masures construites sur cette colline artificielle , établies même sur les gradins et jusque dans les galeries supérieures, masures où s’entassaient peut-être a,ooo âmes, la partie la plus pauvre de la population ; une seule de ces habitations subsiste encore, pour perpétuer le témoignage de cette profanation et des vicissitudes que le monument a subies.

Par le même motif, on a respecté deux des quatre tours, depuis long-temps démantelées, qui furent élevées vers la fin du vin* siècle sur les points cardinaux de l’édifice, lorsque l’amphithéâtre devint une forteresse: les chroniques d’alors le nomment Castrum arenarum. Du sommet de ces tours, les regards parcourent au loin le delta et la vallée du Rhône, jusqu’aux collines, limites de cette vallée. Ces tours rappellent les incursions des Arabes dans notre pays, la trahison de Mauronte qui comman dai t dans la Provence arlésienne , et l’entrée de Ioussouf à la tête de ses forces dans la ville d’Arles, devenue dès lors et pour un longtemps le quartier des Maures, qui n’en furent chassés qu’en 739 par Charles Martel. Les traditions locales montrent encore sur la montagne de Cordes , à un demi-myriamètre des murs d’Arles,

t V ÉTUDES

les restes d’un des campements des Sarrasins de C ordoue (i) ; et la Croix des Maures, érigée à l’esté-

(1) Il est impossible de confondre les restes de ce camp retranché , entouré d’une muraille qui se prolongeait sur tout le Qanc de lamontagnede Corda , avecune excavation souterraine, recouverte d’énormes pierres , appelée la Grotte des Fia, « nom a remarquable b , observe M. Prosper Mérimée , a parce qu’on le a donne aux monuments druidiques», singulier monument dont l'cpoque est inconnue, mais qu'il faut, suivant le même archéologue , attribuer à un peuple encore sauvage et d une époque de barbarie complète. Ainsi l'Alsace a son Jardin des Fies , et la Bretagne les célèbres pierres de Carnac à la Roche aux Fies. On a beaucoup écrit sur cette excavation, assimilée par quelques esprits graves aux monuments druidiques, temples dont les dieux sont encore vagues et sans précision. Mais les traditions et l’histoire se taisent sur cette conjecture, car le druidisme disparut dès l'instant que la Gaule devint romaine et que la civilisation commença. Comment d'ailleurs reconnaître un monument historique dans cette longue cavité, en forme de tranchée , creusée et taillée à pic dans la roche calcaire , et qui n’a conservé les vestiges d'aucun symbole susceptible d’en faire entrevoir la destination? Les écrivains françaisy voient un monument druidique ; les écrivains grecs y verraient des restes de constructions cyclopéennes, et les écrivains italiens unmonument étrusque antérieur à la domination romaine. — Voyex l’ouvrage de Mics.li : Storia deqli antichi popoli italiani. Florence, 1832.)

En réalité, cette cavité n’est peut-être qu’une carrière où, dès la plus haute antiquité, on a pris des pierres pour certains monuments d’Arles. Cette cavité rappelle en petit les latomies de Syracuse et les catacombes de l’Acradine et de l'Italie. De nos jours, et sous nos yeux, les carrières de Font-Yieille et de Caatelht, voisines de la montagne de Cordes, également calcaires, ne fournissent-ellcspas les pierres à bâtir que les navires d'Arles transportent principalement à Marseille?

SCR ARLES

rieur de la porte nord de l’amphithéâtre, est une tradition de leur défaite parvenue jusqu’à nous.

L’administration a dû conserver ces deux tours établies sur le couronnement, quoique étrangères au monument primitif, parce quelles se lient à son histoire (i)j c’est dans le même siècle et dans un intérêt de défense qu’on encombra de terre les galeries souterraines.

Les dimensions de cet amphithéâtre, le plus grand de ceux que l’on connaisse en France, pouvaient donner place à a 5 mille spectateurs. Son étendue superficielle est de 1 1,776 mètres carrés, y compris les constructions.

Le diamètre intérieur de l’arène sur le grand axe est de 69 mètres 40 centimètres.

L’étendue du grand axe, y compris les constructions, est de i 37 mètres 20 centimètres.

L’étendue de son petit axe, à l’intérieur de l’arène , est de 39 mètres 63 centimètres.

Les pierres qui recouvrent cette excavation peuvent avoir été placées pour la fermer et dans une destination dont le souvenir est perdu.

Voyei sur les druides et sur l'enseignement druidique César, De bello galltco, lib. VI , cap. XtH , xiv et XVI. — Le druidisme s'éteignit peu à peu dans la Gaule sous la domination romaine; au reste, sans être druides , les Gaulois étaient habiles aux travaux souterrains , suivant César, De bello gallico, lib. vu , cap. xxiv.

(1) A l'amphithéâtre de Nimcs on a eu le tort de détruire les deux tours des Visigoths.

1 6 ETUDES

Nombre des gradins, 43 .

Nombre des arcades, xao.

Le monument est formé par deux rangs de portiques en arcades cintrées, à plein jour, superposées: chaque étage est de soixante portiques. Le premier est d ordre dorique, le second est corinthien. La largeur des arcs est inégale, disposition qui ne peut s expliquer que par la forme ovale excentrique du monument.

Hauteur du monument, prise en dehors, depuis le sol de la première galerie jusque sur le cerceau des plus hautes arcades, 17 mètres.

Hauteur des arcades supérieures, 7 mètres 65 centimètres.

Hauteur des premières arcades, prise du sol du monument, terme moyen , 6 mètres 45 centimètres.

Largeur des arcades du rez de chaussée, 3 mètres 70 centimètres.

Largeur des arcades supérieures, terme moyen, 3 mètres 57 centimètres.

Hauteur de la tour du couchant, y compris celle du monument, 3 o mètres.

Largeur de la tour du couchant, y compris les murs, 8 mètres.

Largeur de la porte du nord, 4 mètres 70 cent.

Si ces chiffres et ces renseignements architectoniques ne donnent qu’une idée très imparfaite du monument , ils peuvent du moins en faciliter

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1er

SUR ARI.ES. 17

la comparaison avec les amphithéâtres de Rome, de Vérone et de Nîmes (1).

Rien n’indique la date précise de la fondation de l’amphithéâtre d'Arles j cette date n’est écrite ou chiffrée sur aucune pierre du monument. Je le crois de la plus haute antiquité et antérieur à celui de Nîmes, dont quelques archéologues attribuent la fondation à Titus, fils de Vespasien. Je n’admets pas l’opinion émise par quelques écrivains , que celui d’Arles n’a été construit que sous l’empereur Probus.

Cette opinion n’est jusqu’à présent qu’une simple conjecture, que ne justifie aucun document historique.

On sait seulement que divers empereurs y firent célébrer des jeux :

(1) Le Colisce de Ilome a 1,610 pieds romains de tour, 681 dans son grand diamètre , 181 dans le petit et 153 pieds de haut (le pied romain est d’un peu plus de 11 pouces de France ) : il pouvait s'y réunir 109 mille spectateurs.

La circonférence de l'amphithéâtre de Vérone est de 1,331 pieds. L’arène proprement dite a 225 pieds sur 133; il y a 15 rangées de gradins faits de beaux blocs de marbre qui ont 18 pouces de hauteur sur 26 de profondeur ou de giron : il peut y avoir 22 mille personnes assises, en comptant un pied et demi pour chacune.

Le grand diamètre de l'amphithéâtre de Nimcs est de -WH pieds, son petit de 317; le grand diamètre de l’arène est de 229 pieds, le petit de 142; la hauteur totale de l'édifice est de 77 pieds. M. Pelet a calculé qu’il pouvait contenir 24,209 spectateurs, dont 21,956 assis sur les gradins, et le surplus debout sur le dernier gradin , le dos appuyé contre l’atliquc.

! 8 ÉTUDES

Les empereurs Gallus et Volusien , en 25 i, suivant Pomponius Lætnsj

L’empereurConstance n,en 353, d’aprèsÀmmicn Marcellin, lib. xiv, cap. v : « Arelate hiemem agent « Constantius, post theatrales ludos algue cir- « censés, ambitioso éditas apparatu , etc. » ( ed. bip., pag. i3);

Sous l’empire de Majorien, en 461 , d’après Sidoine Apolinaire (Epist. xi, pag. i3);

Suivant le témoignage de Procope ( De bello Guthorum, lib. 1 ), l’empereur Justinien accorda au roi des Francs le droit de prendre part aux jeux qui sc célébraient dans l’amphithéâtre d’Arles.

On sait aussi qu’en 53g le roi Childebert y fit donner des combats de gladiateurs momentanément rétablis, et qu’il répara certaines parties de l’édifice, notamment les dalles du podium ( 1 ).

(I) En 1828, le conseil municipal d’Arles a délibéré de faire couler en bronze quatre bas-reliefs destinés, comme les quatre lions de bronze, à orner le piédestal de l’obélisque de granit gris à gros cristaux de feld-spath , taillé par les Romains dans les carrières de l’Estérel ,qui décorait jadis la media tpina du cirque d’Arles et orne aujourd’hui la place de l’IIOtel-de- Ville.

Deux bas-reliefs sont depuis long-temps à Paris prêts à être coulés: •

L'un représente précisément Childebert célébrant les jeux dans l'amphithéâtre d’Arles;

L’autre, l’eutrée à Arles, le 13 janvier 1680, de Louis Xlv à cher»!, avec la reine-mère et le cardinal Mazarin, dont on assure que les portraits sont ressemblants.

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SLR ARLES.

On remarque des entailles larges de trois à quatre pouces et assez profondes, sur le gros tore qui termine le soubassement sur lequel reposent les dalles servant de parapet au podium : on n’en connaît ni l’origine ni la destination. Quelques-uns attribuentcesentaillesà l’architecte de Ghildebert, qui voulut peut-être rétrécir l’aréne, peut-être poser dans ces entailles l’extrémité des solives destinées à soutenir un plancher analogue à celui de nos théâtres, peut-être implanter dans ces trous des barres de fer recourbées vers l’arène et destinées à écarter les bêtes féroces du podium , à l'aide d’un berceau de fer. Ces entailles sont évidemment étrangères au monument primitif, et l’on n’a jusqu’à présent proposé, touchant leur époque et leur destination , que des conjectures.

Suivant Pline et Mêla, Arles, lors de l’invasion de Jules César dans les Gaules, reçut une colonie de la sixième légion : de là son nom , Arelàte Sextakorcm, désignation que l’on retrouve sur une monnaie de Caius César conservée par Golzi et sur une inscription lapidaire imprimée par Grutter.

Cest peu de temps après la colonisation d’Arles par la sixième légion, que durent être construits simultanément les monuments don t les ruines prouvent encore la halte qu’y firent les Romains, les Thermes, Y Amphithéâtre , le Théâtre , le Forum, les Aqueducs : ces divers monuments sont tous vraisemblablement de la même époque. La colo-

nisation romaine commençait, en général, par la construction simultanée de ces sortes d’édifices , afin de consoler au moins par ces images des monuments de la mère- patrie les citoyens quelle envoyait camper hors de l’Italie et coloniser les peuples conquis.

On s’étonne toutefois de ne trouver sur aucune pierre des Arènes la date chiffrée ou indiquée de leur fondation; on s’étonne encore plus que les historiens ne la précisent pas. Deux sculptures peu remarquées jusqu’à présent, et d’ailleurs peu remarquables sous le rapport de l’art, sont néanmoins parvenues jusqu’à nous comme un témoignage de la haute antiquité de l’édifice. Sur une des parois latérales de l’entrée du midi, côté de l’arène, on remarque, grossièrement taillée en relief, la louve allaitant Romulus et Rémus: fiction ingénieuse qui, comme tant d’autres moins faciles à discerner, a passé dans l'histoire; signe de la domination des conquérants romains dans la Gaule méridionale ; sculpture que l’on retrouve à l’amphithéâtre de Nîmes, et qui rappelle naturellement la louve en bronze conservée au Capitole. Chez les anciens, la peinture et la sculpture étaient une sorte d’écriture hiéroglyphique : la louve de ces deux amphithéâtres, c’est le génie de Rome enlevantà la Gaule son indépendance et sa nationalité. La louve, symbole politique, prouve l’admission delà colonie d’Arles au droit de cité romaine ; quelquefois

cependant la louve indique simplement la domination romaine.

Du côté opposé, on a taillé dans la pierre une petite figurine, le carquois sur l'épaule et le chien à ses pieds , symbolisant Diane chasseresse, à qui notre amphithéâtre était dédié, les jeux consistant le plus souvent en chasses aux bétes , dont les fouilles ont de nos jours encore mis à découvert les ossements. Ces sculptures de l’enfance de l’art, premiers essais du ciseau romain, sont vraisemblablement du premier siècle de 1ère chrétienne, bien évidemment antérieures au siècle de Constantin , avant que cet empereur ou ses descendants eussent décoré le théâtre d’Arles des chefs-d’œuvre de la sculpture grecque (i). Le style dégénéré de

(I) Je ne puis adopter l’opinion du savant bibliothécaire dit Perpignan, M. Henri, qui conjecture que l'amphithéâtre d’Arles appartient aux temps de décadence île l’art romain, au règne même de l’empereur Constance, fils de Constantin , et qui suppose que ce fut sous Honoriusque l’on ajouta au monument les tours qui le changèrent en forteresse. Au siècle de Constantin , le christianisme naissant détournait de la construction de ces édifices; cl d’ailleurs l’aigle de César, symbole de. majesté eide victoire , aurait remplacé sur ces murs la louve de Romulns.

Le premier concile de tous les évêques d’Occident ayant été tenu à Arles le août de l’an 31 ♦ par ordre de Constantin, on ne peut supposer la construction de l’amphithéâtre d’Arles postérieurement à ce concile , si peu favorable aux rites et aux fêtes du paganisme, qu’il renouvelle aux jeunes filles chrétiennes la defense d’épouser des payens.

Sous Tliéodose , la loi des- sacrifices publics est abolie et, !•

certaines parties de l’amphithéâtre prouve seulement des dégradations et des réparations à diverses époques postérieures.

Le temps n’a pas conservé les inscriptions qui auraient pu nous instruire. Moins heureux qu’à ISimes , où M. Artaud a découvert dans le canal de l’arène une inscription qu’il conjecture devoir fixer la date de la fondation des Arènes deNimcs(i), à Arles les travaux exécutés depuis 1809 jusqu’à ce jour n’ont rien fait découvrir d’analogue, quoique les travaux de déblaiement surtout aient été très étendus et bien exécutés.

Si ces travaux ont dû être considérables , c’est que dans le vin' ou ix c siècle les seigneurs provençaux, ennemis de Charles Martel, ayant, par l’intermédiaire deMauronte, livré l’amphithéâtre et la ville à Ioussouf Ben-Ald-el-Rahman , vali de Narbonne, qui soutenait alors l’honneur du nom arabe et de l’islamisme, Arles devint dès ce moment le quartier-général des Arabes en Provence. L’am-

paganisme s’écroule ; ses soldais , vainqueurs d’Eugène , renversent au passage des Alpes-Juliennes les statues de Jupiter tonnant; enfin , la constitution de l’an 391 met le paganisme liors de la société politique et civile (V. le code Théodosien, liv. xvr, cit. 10). Sans doute il se réfugie long-temps encore dans les mœurs privées , mais il n’est plus assez puissant pour construire des théâtres et des amphithéâtres, qui dans Arles, vers le milieu du cinquième siècle , croulèrent i la voix des évéques chrétiens.

(1 ) Celte inscription se compose des lettres suivantes : T. C. R. F.

On les traduit ainsi : T1TVS CESAR R VDEBA FIER! FECIT.

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Bui

SLR ARLES.

phi théâtre fut transformé en forteresse, et pour en faciliter la défense, ses galeries souterraines furent encombrées de terre , ainsi que le sol de l’arène , même supérieurement au podium.

Après l’expulsion des Sarrasins, l’amphithéâtre, abandonné comme forteresse, mais dégradé dans presque toutes ses parties, fut livré à la population. Comme à Nîmes, le sol de l'arène, les gradins, les vomitoires, les galeries , furent couverts d’un amas d’habitations, démolies depuis 1809, mais dont l’établissement a laissé des traces de destruction sur toutes les parties du monument. Les voûtes, les pilastres , tout est mutilé , tout a souffert ; on a creusé des cheminées et ouvert des jours stu - les arcs; les portiques en arcades cintrées ont été transformés en étables ou moulins à huile; les dalles du podium ont été brisées , plusieurs arcs ont fléchi ; les zones des gradins ont été détruites , ainsi que les paliers antiques ou précinciiorts; les marbres ont disparu , moins quelques dalles perpendiculaires du podium. A l’extérieur, le monument a conservé au moins ses formes architectoniques; mais, dans l’intérieur, il ne reste que le cadavre du géant mutilé.

On n’a découvert aucune trace de Yeuripe (1);

(1) Fossé plein d'eau qui régnait autour deT arène. A Arles, Veuripe était vraisemblablement remplacé par les souterrains qui recevaient cl écoulaient les eaux pluviales de la surface du monument . comme à l'amphithéâtre de Syracuse en Sicile, où

vraisemblablement il n’en existait pas autour de 1’arône d’Arles, puisque le mur du podium est percé de nombreuses issues, qui, des galeries inférieures conduisant dans l’arène, servaient à y introduire les gladiateurs, les belluaires et les bêtes. Or, cesissues,si l’euripe eût existé, l'auraient tenu à sec en vidant nécessairement les eaux dans les galeries inférieures, où leur séjour aurait laissé une couche épaisse de dépôts d’alumine, de fer oxidé et de chaux sulfatée , semblable à la couche de dépôts constatée dans l’aquedüc romain déblayé en i83a.

Lors des travaux exécutés au Colisée de Rome par l’administration française, qui a si bien expliqué et conservé les débris de Rome antique, on trouva comme un réseau de murs elliptiques et concentriques coupés régulièrement par d’autres murs en ligne droite. On crut d’abord que ces murs étaient destinés à soutenir des planchers sous lesquels on plaçait des décorations et des machines. Dans l’amphithéâtre d’Arles on n’a pas trouvé de constructions analogues à celles qui à Rome même ont embarrassé les antiquaires, et qui ,

«les fouilles récentes, faites dans l’hiver de 183.1 à 1831Î , ont fait découvrir un conduit souterrain qui, dans l’opinion des archéologues siciliens , salon le rapport de notre savant collègue M. G. Kramer, ne servait qu'a l' écoulement des eaux piuvialcs. Si i Irovalo loltanlé un condotto tollerraneo , chè non tertica probabilmente per allro ehc per lo scolo délit aeque piovanc (N° vu , pag. 101 Bulletino).

SUR ARI.ES

suivant le témoignage officiel de M. de Tournon , préfet de Rome de i8ioà 18 1 4 » paraissent appartenir à une autre époque que celle où le Colisée fut élevé.

À Arles, l’administration actuelle continue le» travaux de restauration et de conservation commencés depuis plusieurs années. Un concierge veille aux grilles des Arènes; mais il faudrait des dépenses supérieures aux ressources de la commune. Le budget communal, même le budget départemental , absorbés par d’autres charges , ne peuvent y suffire : les chambres devraient y pourvoir. Ce beau monument romain intéresse la France entière; la France entière doit contribuer à sa conservation. La sollicitude des chambres législatives doit se manifester, non seulement pour les intérêts matériels du pays, mais encore pour la conservation de ses monuments historiques, qui font, partie de ses illustrations et de sa gloire.

Cest dans cet esprit de conservation que les arcs du rez de chaussée de l’amphithéâtre d’Arles ont été fermés par les grilles en fer, malheureuse imitation des grilles et des verroux modernes qui ont clôturé les Arènes de Nîmes avant celles d’Arles. Les étrangers en témoignent leur étonnement ; ils regrettent qu’on ait défiguré ce monument, au moins à l’extérieur, par des grilles inconnues à l’antiquité. Je conçois leurs regrets d'artistes, je les partage même; mais jeTéponds que sans les grilles

études

les dévastations continueraient, et que la génération actuelle verrait disparaître, et les fragments d’inscriptions dont quelques lettres restent encore, et les pierres mômes qu’on parviendrait à détacher du monument. J’aurais désiré seulement que les grilles, au lieu d’être posées sur la ligne des arcs extérieurs du rez de chaussée et de les fermer, eussent pu l’être autour et sur l’emmarchement du monument, quelles isoleraienlet protégeraient sans en changer aussi notablement le caractère primitif.

Plusieurs questions ont, jusqu a ce jour , été agitées touchant l’amphithéâtre d’Arles.

A-t-il été terminé? Y a-t-on célébré des jeux? et quels jeux? A-t-il été converti en naumachie?

L’opinion la plus généralement admise est que l’amphithéâtre d’Arles n’a pas été perfectionné relativement aux ornements intérieurs et extérieurs, mais qu’il a été fini dans toutes les parties essentielles à sa destination : ainsi le prouvent les inégalités et les saillies des pierres énormes des substruclions ou galeries inférieures, que les architectes considèrent comme des parties inachevées (i).

(1) Il est à remarquer qu'à Nîmes la partie inférieure <lc l'amphithéâtre parait rie même ne pas avoir etc achevée, ou du moins perfectionnée. Est-ce que les Romains n'auraient pas été dans l'usage de perfectionner les parties (les monuments qui, masquées par d’autres constructions , ne paraissent pas extérieurement? L’examen attentif de certaines parties du théâtre antiqu* d'Arles forlilie celle conjecture.

SLR ARLF.S.

Ainsi l’a soutenu M. Pot , architecte d’un haut mérite du département de la Nièvre, qui a dessiné par induction le plan et les coupes du monument, tel qu’il devait exister sous la domination romaine. Cet artiste s’est dirigé dans ses conjectures, d'après les pierres retrouvées dans les dernières fouilles , et qui, des étages supérieurs, avaient été jetées autour de l’arène à l’époque des diverses dévastations que le monument, devenu citadelle, a subies, et qui ont fait disparaître jusqu’aux traces de la corniche d’amortissement. Ce dessin, depuis long-temps nous avons formé le vœu de le voir acquérir par la ville d’Arles.

C’est en appliquant chaque pierre détachée au monument, que l’habile architecte est parvenu à en dresser un plan complet, dans lequel il a fait entrer l’attique que plusieurs pierres lui ont indiqué, preuve incontestable de l’achèvement de l’amphithéâtre. M. Prosper Mérimée a remarqué aussi, comme une preuve de cet achèvement, que toutes les moulures, même les plus délicates, ont été taillées et terminées; or, on ne peut supposer que le couronnement n’eût pas été construit avant d’avoir achevé les moulures saillantes des archivoltes des arcades supérieures. Telle était aussi l'opinion du savant MalTey.

D’ailleurs, les témoignages de l’histoire ne permettent pas de révoquer en doute que l'amphithéâtre d’Arles ait été terminé au moins dans scs

ÉTUDES

parties essentielles, puisquà diverses époques, de a5i à 546 de l’ère chrétienne, les jeux y ont été célébrés.

Ces jeux, connus sous le nom de chasses, constituaient trois genres de spectacle :

Dans l’un, on exposait des hommes à la fureur des hôtes féroces ;

Dans l’autre, des bêtes féroces se déchiraient entre elles j

Dans le troisième, des hommes armés combattaient contre des bêles féroces.

Ces divers jeux (dans l’origine véritables cérémonies payennes, réprouvés à ce litre par les chrétiens) étaient consacrés à la Diane de Tauride, déesse sanguinaire, dont l'image se voit encore sculptée en relief sur l’une des pierres de l'amphithéâtre d’Arles.

Cest dans les amphithéâtres que se donnaient ces fameux combatsque lesRomains appelaient des présents de gladiateurs (t), et qui, depuis l'établissement du christianisme, défendus par Constantin, ne furent cependant entièrement abolis par les rescrits impériaux que sous llonorius (a),

(t) Un bas-relief de l'étage supérieur de l'amphithéâtre de Nfmes représente deux gladiateurs combattants, dont l'un est déjà à terre et désarmé.

(2) Montesquieu, Granilru cl Dériutenrc des Humains, c. XVII, note 2, et les Constitutions Impériales insérées au liv. xv, lit. v, du Coile Théodosien.

SCR ARI.ES. 29

et ne cessèrent en réalité que quand les mœurs payennes eurent été en grande partie effacées.

Là également avaient lieu ces combats des essédaircs (i), dont Jules César nous a conservé la description (a).

Là aussi on exécutait les criminels , soit en livrant aux bétes les assasins et les empoisonneurs, soit en ôtant la vie aux condamnés, après les avoir attachés à des poteaux ou à des croix surmontés d’un écriteau indiquant leur crime.

Voilà précisément pourquoi les premiers chrétiens, réputés criminels aux yeux du paganisme, rougirent de leur sang l’arène des amphithéâtres.

Celui d’Arles a été purifié sous le règne de Dioclétien par le sang de Genès, premier martyr de l’église d’Arles, et par celui de plusieurs autres martyrs. De là, diverses chapelles établies dans l’intérieur des amphithéâtres : à Arles , sous l’invocation de saint Genès et de saint Michel ; à Nîmes, sous l’invocation de saint Martin.

Ainsi Rome payenne ne semble avoir parcouru l’ancien monde au pas de ses légions victorieuses, que pour préparer à Rome chrétienne ses stations et le triomphe solennel de la croix. Arles ne fut la métropole d'où la civilisation chrétienne se répandit dans les Gaules , que parce qu’elle y fut

(1) Gladiateurs qui combattaient sur des chars.

(2) César, De bello gallico , IV— 33.

30 ÉTUDES

d’abord la métropole de la civilisation romaine. ! P

Rome d’Italie était la ville de Mars; Arles, Rome k

des Gaules (i), semble avoir été placée sous le ®

môme symbole; la statue de Mars, coulée en bronze , »r

qui s’élève au sommet de la tour de l’Horloge à 1

rHôtel-de-Ville, domine encore de nos jours la fin

cité et les plaines qui l’environnent. n'î

Dans les galeries de l’amphithéâtre on rencontre D

des cellules pratiquées pour le logement des gla- Jim

diateurs ou des belluaires, et pour enfermer les hp

machines ainsi que les instruments nécessaires dû

pour les jeux. «at

Dans les loges pour les animaux , on n’a dé- fl

couvert jusqu’à présent que des bois de cerf et des , r ,

défenses de sanglier, bêtes destinées aux chasses ; ^

rien n’indique que des lions et des tigres aient ^

combattu dans l’arène d’Arles. A moins de sup- ^

poser qu’ils n’y fussent amenés enchaînés , la hauteur du podium, surtout sans euripe , dont i : .

à Arles on n’a pas encore découvert des vestiges ^

matériels, n’aurait pas suffi pour garantir les spectateursdeleur fureur (a). Les bestiaires eux-mêmes, j

fin

(I) La Provence dérive son nom de celai de provincia romana, des

qu’elle reçut après ta conquête. L’idiome provençal est en géné- (|]/|

ral dérivé du latin; cet idiome a cependant conservé beaucoup de mots de la langue grecque et quelques mots de la langue phœnico-punique.

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(î) Des antiquaires très savants prétendent qu’en général « le « devant du podium était garni de rets de treillis, de gros troncs

après les avoir irrités par le bruit des trompettes , le sang et le combat, n’auraient pu sans courir des dangers, peut-être sans les tuer sur place, les faire sortir de l’arène et les ramener dans leurs loges.

En 1 834 » j’ai eu l’occasion de développer et d’imprimer l’opinion , que l’amphithéâtre d’Arles n’a jamais été converti en naumachie.

Il est peu rationnel de supposer l’établissement d’une naumachie dans la partie la plus élevée et la plus culminante de la ville, tandis qu'au milieu de ses murs Arles est traversée par un fleuve considérable.

Quoique de savants archéologues modernes pensent que l’aqueduc antique de Nîmes, vulgairement appelé le pont du Gard, le plus beau monument romain du midi de la France , et qui réunit deut montagnes, conduisait à la fois ses eaux dans les Thermes de Nîmes et dans le TSymphée adjacent, qu’on appelle sans aucune raison Temple de Diane, ainsi qu’à l’amphithéâtre pour servir aux naumachies; quoiqu’à Arles aussi, sous les Romains, un aqueduc, dont il reste sur le sol d’importants vestiges , conduisît les eaux du versant des Alpines et aux thermes et au palais de Coris tantin, peut-être à l’amphithéâtre, par une déri*

« de bois ronds et mobiles qui lournaieht verticalement sous « l'effort des bêtes qui voulaient y monter a ; mais je doute que ces précautions fussent suffisantes pour garantir entièrement les spectateurs contre des tigres ou des lions déchaînés.

ÉTUDES

vation qui a pu disparaître dans le bouleversement du sol antique, je ne crois pas qu’aucune naumachie ait été célébrée dans les Arènes d’Arles ou de Nîmes, précisément parce que l'histoire se tait à cet égard et ne nous en a pas transmis le souvenir. Ces spectacles extraordinaires n’ont eu lieu qu’à Rome même ou dans ses environs, et en la présence des empereurs.

Danslesdeuxamphithéâtres d’Arles et deNîmes, l’area n’était pas creusée assez profondément pour recevoir le volume d'eau nécessaire à la mise à flot des navires de guerre, dont l’introduction dans l’arène par les vomitoires serait en outre très difficile à expliquer.

Si les nautes du Rhône avaient eu à célébrer des jeux , au lieu de convertir en naumachie l'amphithéâtre construit sur le rocher le plus culminant de la cité, il leur eût été plus convenable de célébrer ces jeux , ou dans le Rhône même , ou dans le cirque destiné aux courses de char et où il était plus facile d’amener les eaux , puisque ce cirque était situé sur le rivage du Rhône, au midi de la cité et sur l’emplacement où l’on a découvert en 1598 la statue mutilée de Mithra, le génie moteur des sphères, et en 1675 l’obélisque consacré au soleil fécondateur de la terre, monuments qui décoraient la media spina (1) du cirque.

(t) Massif de maçonnerie , appelé tpina de l’espèce de rapport qu'il avait avec la principale arête d'un poisson.

SUR ARIJF.S.

Le déblaiement des amphithéâtres d'Arles et de Nîmes a démontré l’erreur d’une opinion longtemps accréditée parmi le peuple de nos contrées, qu’il existait entre ces deux amphitéâtres des voies souterraines de communication, difficiles du reste à concevoir, puisque ces voies auraient dû traverser les deux branches du Rhône qui forment le delta de la Camargue, et parcourir en outre les maTais de Bcllegardc ( ancienne station romaine entre lescolonies d’Arleset de Nîmes). Les premiers auteurs de cette conjecture se sont mépris, en considérant comme voies souterraines de communication les restes des aqueducs antiques dont l’un amenait à Arles les eaux du versant des Alpines, et dont l’autre conduisait à Nîmes les eaux de deux fontaines, celle d’Airan, située près de Saint-Quentin, et celle d’Ure, à une demi-lieue d’Uzès, aqueducs qui d’ailleurs n’ont jamais communiqué ensemble et dont les ruines prouvent , comme lesgrandsaqueducs de Rome, l’importance que les anciens attachaient à se procurer des eaux abondantes, pures et fraîches.

De nombreuses inscriptions lapidaires décoraient jadis l’amphithéâtre d’xVrles, principalement les dalles du podium : elles sont aujourd’hui, ou entièrement effacées , ou du moins grandement mutilées. L’Europe savante recueille depuis trois siècles les inscriptions antiques; mais, pendant

3J, ÉTUDES

plus de mille ans, on n’a su que les détruire (i).

Voici celles qu’il a été possible de conserver:

Sur une porte donnant dans l’arène :

initiales qu’on a généralement, jusqu à présent, traduites par oes mots:

« Votum Solutum Décréta Dccurionum Pro « Arclatensium Salute. »

3 ° Sur un gradin :

HOROR.T. I.

La première lettre ( qui devait être C ) a été détruite, parce que le gradin est brisé. Ce gradin était sans doute la place du chœur des trompettes.

3* Sur divers gradins:

Locxxx D. D. LO c.

locAD A Lu V. D

Ces inscriptions indiquent des places concédées et leur numéro.

4° Les inscriptions les plus importantes étaient

(i) Le professeur Orcl! , de Zurich , a réuni 5,000 inscriptions lapidaires dans sa collection latine; et le célèbre philologue Bœekh, de Berlin, déploie une prodigieuse érudition dans le Recueil de toutes Us itucriplio^-<trecques connues , qu'il pubhc sous les auspices de l'académie de Berlin , et dont les deux premiers volumes in-folio ont paru.

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celles gravées sur les dalles du podium perpendiculaires de l’arène.

Les fragments de ces inscriptions indiquent qu’elles étaient destinées à conserver le souvenir des fonctionnaires publics qui avaient fait célébrer les jeux à leurs frais; elles sont malheureusement très mutilées.

Voici la plus importante:

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VORVM IV LVMIN.XII HOM IN.XXXIUI FORNS... t lll 1