LES MONUMENTS DU CIRQUE

Ce cirque était situé hors de la ville d’Arles, à environ 4«o pas de la ville antique, du côté du midi et assez près du Rhône. Sa longueur s’étendait du levant au couchant ; il occupait des terrains renfermés aujourd'hui dans le bassin du canal d’Arles à Bouc , vers l’écluse de prise d'eau. Cest dans le voisinage qu’on a découvert successivement:

La statue mutilée de Mithra, sans tête et sans pieds, monument mithriaque, l’unique que possède la France, qui remonte à la plus haute antiquité. Les légions romaines l’apportèrent dans les Gaules; il décorait le cirque, dont on croit avoir découvert des vestiges dans les restes du soubassement d’un édifice romain, en creusant, en i83r, le bassin du canal d’Arles à Bouc.

Il manque à ce marbre mutilé et brisé, indépendamment de la tête, la partie inférieure qui devait contenir trois constellations zodiacales : le Capricorne, le Verseau et les Poissons.

Les neuf autres constellations sont sculptées en relief dans les compartiments formés par les plis du serpent qui enveloppe le torse.

La tête du Mithra d’Arles n’a jamais pu être retrouvée , malgré les recherches les plus actives. Elle fut sans doute détachée ou détruite, lorsque les évêques chrétiens renversèrent dans Arles les idoles du paganisme.

Ce marbre fut découvert, ainsi brisé, en i 598, en creusant pour établir les fondations d’un moulin , à peu de distance de l’ancien cirque romain.

Les consuls d’Arlesachetèrent, en 1723 , le torse de Mithra, qui ne portait alors aucune inscription. On plaça postérieurement sur le piédestal celle-ci : Escclapii simulàcrum, à cause de la célébrité d'Esculape serpentiforme. A cette époque, le culte de Mithra, dieu-soleil, était peu connu, et on crut trouver dans ce marbre un symbole d’Esculape serpent.

L’erreur est cependant difficile à excuser, parce que les signes du zodiaque, sculptés en relief sur ce torse, ne se retrouvent dans aucun des nombreux monuments qui représentent Esculape et se rapportent évidemment à des formes symboliques de l’astre du jour, à un Dieu-soleil.

J’ai signalé cette méprise en i834- Avant moi, Millin l’avait reconnue et remarqué que l’inscription à Esculape était dans un encadrement, cequi le portait à présumer qu’on en avait gratté une

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