LES AUTELS VOTIFS

Le musée en possède plusieurs.

Les anciens élevaient ces sortes d’autels partout et pour des causes très différentes.

Ils sont dédiés aux dieux supérieurs ou inférieurs, lorsqu’ils présentent d’un côté un vase sacré et de l’autre une patère (i).

Le plus remarquable de ceux du musée d’Arles est celui consacré à la bonne déesse , découvert en 1758 dans les substructions d’un ancien temple payen devenu, dans le v® siècle, l’église Notre- Dame-de-la-Major.

L'autel porte cette inscription :

BON’AE DEAE.

CAIENA. PRISCAE. L 1 B. ATTICE.

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A la bonne déesse, Caîena Attice, affranchie de Prisca , et ministre de la déesse.

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Les sculptures sont :

Sur le flanc droit, un vase sacré ou prœféricule, dont la pause est décorée de branches d’olivier en relief;

Sur le flanc gauche , une patère, dont le centre présente en relief une tête virile sans barbe, mais surmontée de deux cornes de bélier en forme de volutes (i), symbolisant le soleil dans ce signe du zodiaque : soleil du printemps, dont la chaleur féconde la terre, ce qui explique naturellement la réunion sur cet autel votif des symboles de Cybèle et de Jupiter Ammon , c’est-à-dire de la terre et du soleil qui la féconde. En général, dit Monge (2), le soleil adolescent était représenté sous les formes de l’âge viril, avec des cornes de bélier ; c’était le Jupiter Ammon de Thèbes et de la Lybie.

Dans les sculptures latérales de l’autel à Cybèle de notre musée, la tête de Jupiter Ammon, symbolisée par des cornes de bélier en forme de volutes, à la vérité manque de barbe; mais le sculpteur a pu omettre cet attribut, afin d’indiquer le soleil adolescent, c’est-à-dire à l’équinoxe du printemps : les cornes de bélier sont évidemment

(1) La figure 6, planche xxvm, de l’Atlas de Millin, présente une inexactitude dans la forme et la position des cornes. Sur

.foi l’original les cornes de belier sont en forme de volutes, taudis

que le graveur de Millin les a figurées en forme de anse.

(2) Dictionnaire des Antiquités, Explication des planches, planch. x , fig. i.

ETUDES

une allusion au signe du zodiaque le Bélier, dans lequel le soleil était placé à l'équinoxe du printemps; ce qui arriva environ 3oo ans avant Fère vulgaire. Dans les superstitions dérivées de l’antique Egypte, il faut ainsi remonter souvent à des allusions astronomiques. La science des astres est venue de l’Orient.

Surla face principale de l’autel du musée d’Arles, en dessous de l’inscription , une couronne de chêne entoure deux oreilles ornées de pendeloques.

Ces oreilles désignent que l’autel a été consacré aux oreilles delà bonne déesse. Gruter(i) rapporte une inscription dont les sigles sont Auribus B. D. D. ; il les explique ainsi : Auribus bonæ deæ dicavit. Suivant Jules Capitolin, Alexandre Sévère consacra deux perles pour les oreilles de Yénus : auribus V encris eos dicavit.

Mais quelle était cette bonne déesse ? Etait-ce Cérès ou Cybèle?

Jusqu’à ce jour j’avais adopté l’opinion commune qu’à Arles la bonne déesse était Cérès; maisjecommence à douter. Je lis dans Grégoire de Tours (a) que les habitants d’Autun et d’Arlesétaient, comme ceux de Lyon, attachés au culte de Cybèle, adorée aussi sous le nom de Rhée , de la Grande «ère ou de la Terre.

(I) Thetaur. inscrip. Gravit . 89, B.

(3) In vild. s. simplie. , pag. 958.

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Sulpice Sévère, le disciple et l’historien de saint Martin, l’apAtrc des Gaules, rappelle la coutume des payons de porter la statue de Cybèle sur un char autour de leurs champs et de leurs vergers, s’imaginant que cette superstition y attirait la fécondité.

Le culte de Cybèle était étroitement uni au culte de Mithra, dont un symbole mutilé atteste, au moins, l’introduction à Arles.

Sous ces divers rapports, l’autel à la bonne dccsse me parait aujourd’hui se rapporter plus vraisemblablement au culte de Cybèle qu’à celui de Gérés.

La couronne de chêne est un symbole de Cybèle, à qui cet arbre était consacré, comme les roses à Vénus, l’olivier à Minerve, lelaurierà Apollon, etc.

Les arbres consacrés ornaient presque toujours les autels votifs: le musée d’Arles en conserve plusieurs exemples.

Chez les anciens, dans la peinture et la sculpture surtout, en ce qui concerne le culte et les divinités, rien n’était arbitraire; tout, et principalement les attributs, était ordonné d’après des notions constantes et généralement suivies : il n’est pas un détail des bronzes ou des marbres antiques qui n’ait son explication dans la science de la symbolique payenne.

Les dieux mythologiques étaient eux-mêmes des personnages symboliques et fictifs. — Voyez les infatigables recherches sur Jupiter par M. Eméric

12Ô études'

David, membre de l’institut (i). Ce savant propose dedéfinir l’archéologie, la connaissance delà religion des anciens dans ses rapports avec les arts; il constate qu’un respect religieux dans les monuments de l’art antique conserve partout les mêmes attributs aux mêmes divinités. Ce que l’Inde et l’Egypte exprimaient par des monstruosités , la Grèce l’exprimait par les attributs divers de ses

élégantes figures Voyez aussi le grand ouvrage

du docteur Frédéric Creuzer sur les Religions de l'antiquité , considérées principalement dans leurs formes symboliques et mythologiques.

Les anciens exprimaient par des symboles jusqu’à la destination des lieux. Ainsi, sur les bords du Danube, aux baiqs de Mehadia , un voyageur français, en i836, est parvenu à lire plusieurs inscriptions antiques, notamment celle-ci: Hxgue et Veneri, à la santé et au plaisir.

La couronne de chêne de cet autel votif exclut donc positivement Cérès et annonce le culte de Cybèle, car le chêne n’était consacré qu’à Jupiter Dodonéen et à Rhea ou Cybèle, suivant Apollodore, iv.

D’ailleurs, le culte de Jupiter et celui de Cybèle étaient étroitement unis.

La couronne de chêne entoure, sur le marbre d’Arles, la tête invisible de la bonne déesse, dont les lois sacerdotales ne permettaient pas de repré-

(1) Deux roi. in-8», Paris 183i. — F. Champollion-Fipeac .

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scnter la face sacrée, mais dont la présence est cependant symbolisée par les deux oreilles , qui expriment que la déesse a entendu et exaucé les vœux ou la prière de sa prêtresse Caïena, qui, comme monument de reconnaissance, lui dresse cet autel votif.

A Athènes, cette bonne rft ; ejje,Rhéeou Cybèie, était appelée Porte-vase (suivant Athénée, le Varron des Grecs, dans le* Dipnosophistes , liv. i), parce qu’elle était ordinairement représentée avec un vase dans la main ou appuyée sur un vase ; on peut donc expliquer encore de cette manière le vase qui décore le flanc droit.

Ainsi tous les attributs de ce beau marbre s’expliquent naturellement en le rapportant au culte de Cybèie, et on ne peut le rattacher au culte de Cérôs sans méconnaître le système, les idées et le sens mystérieux de la symbolique des anciens.

Des épis de blé avec des pavots, symbole de la fécondité, étaient les attributs ordinaires de Cérès: l’autel que nous décrivons ne les présente pas. Comment donc la méprise a-t-elle aussi long-temps duré? Faut-il respecter une erreur, parce qu’elle est ancienne? Cependant Millin, si habile dans l’explication de l’antiquité figurée, Millin l’a signalée depuis 1808 (r).Il rapporte cet autel au culte

(1) Voy. le chap.xciv de son Voyage dims le Midi etpl.xxvur, fig. 6, de V Allas.

ETUDES

(le Cybèlc; il décrit, au côté gauche de l’autel, la patère décorée d’oves rayonnants qui se réunissent à un centre commun, dans lequel il reconnaît une tète de Jupiter Àmmon. Dumont s’est évidemment trompé en conjecturant, d’après les cornes de bélier et le défaut de barbe , que cette tète, au lieu de se rapporter au culte de Jupiter Àmmon , d’ailleurs si étroitement uniauculte deCybéle, ne devait être considérée que comme une simple tète de Faune.

L’antiquité élevait aussi des autels votifs aux dieux Mânes ; et, sous ce rapportées cippes, ornements des tombeaux , avaient souvent la forme d’autel pour recevoir les libations (i).

Les sigles D. M., pour Dus Manibvs, étaient une consécration à ces divinités infernales (a), en l’honneur de qui Rome célébrait tous les ansdeux fêles: lesFerales , le vu des kalendes de mars, où l’on portait des offrandes sur les tombes, et les Lemurales , le vu des ides de mai, mois des ancêtres, où l’on faisait des pratiques d’expiation.

Le musée possède plusieurs de ces autels dont les sculptures expriment le symbolisme soit payen, soit chrétien du moyen âge, époque pleine de sève et de vie.

(t) Cependant ta divinité des Mânes n’était pas avouée universellement; elle était rejetée par quelques sages du paganisme, mais les peuples y croyaient, ainsi que les pontifes et les poètes.

(2) Toutefois l’usage des lettres D. M. subsista , même parmi les chrétiens, pendant tes quatre premiers siècles.

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