LES MONUMENTS DE LA PLACE ROYALE
Celteplacc , sur laquelle est situé l’iiôtel-de-ville, est décorée ou plutôt formée par des monuments de tous les âges :
A gauche, le portail de l’église Saint-Trophime, d'architecture bysantine ou romane , et le palais des archevêques d’Arles, dont la façade est d’architecture moderne;
A droite, le musée lapidaire, qui avant 1789 était une église sous l’invocation de sainte Anne, édifiée sous Louis xm;
Au centre, l'obélisque , qui fut taillé par les Romains, dans les carrières dcl’Estérel, sur le modèle des monuments du même genre venus d’Egypte, et qui, à l’époque de leur domination, ornait la media spina du cirque antique d’Arles.
La Revue britannique de juin i 836 renferme une note qu’il faut rectifier. Je la transcris :
« A l’exception des obélisques transportés à « Rome et de celui qui vient d’arriver à Paris, « on ne trouve d’autre monument de cette espèce,
« en Europe, qu’à Constantinople, et à Arles , « dans le midi de la France. L’histoire de l’obék lisque d’Arles est fort singulière. On trouva ce « monument , de sept pieds de diamètre à la base
SUR AKI.ES
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« et de cinquante-deux pieds de haut, dans un « jardin particulier, près du Rhône : il était pres- « que complètement enfoui; sa pointe seule ef- « fleurait la terre. On pense que cet obélisque fut « apporté d'Egypte comme ceux de Rome , il y « a deux mille ans, et qu’on X oublia près du « Rhône, à l’endroit même où il avait été déposé. « Charles ix rendit un édit pour le faire élever; « mais l’obélisque ne sortit pas de son sépulcre. « Enfin, en 1676, la ville d’Arles le drossa et le « consacra à Louis xiv, dont les titres de gloire « remplacent sur le piédestal ceux du grand « Sésostris ( British Muséum). »
Cette note de l’auteur anglais n’est point exacte en plusieurs points.
Cet obélisque n’a pas été apporté d’Egypte.
Il n’est chargé d’aucun signe hiéroglyphique.
Le piédestal n’a jamais mentionné les titres de gloire du grand Sésostris.
Il a été taillé par les Romains dans les carrières de l’Estérel ou de l’île de Corse.
Il n’est donc pas en granit oriental , mais en granit français ou corse. Ce monolithe est d’une couleur grisâtre; il a 47 pieds français de haut; sa forme est très remarquable , en ce qu’elle est plus effilée que ne le sont, en général , les obélisques égyptiens. J’appelle sur ce point l’attention des hommes de l’art.
Au pied de l’obélisque d’Arles , les souvenirs
ETUDES
historiques assiègent et affectent profondément , en présence des vicissitudes que rappelle ce monument.
Les Romains l’ont taillé et dédié au soleil, pour décorer la media spina du cirque que le christianisme a détruit.
Le llhône l’a couvert de son limon , et des siècles ont passé.
Sous le règne de Charles ix , on le retrouve par hasard et on l’oublie encore plusieurs siècles.
En 1675, Louis xiv le fait transporter et dresser sur la place à laquelle il donne son nom.
Le piédestal est orné d’inscriptions latines en l’honneur de ce grand roi, inscriptions rédigées par l’académicien Pelisson.
1793 les efface ; Napoléon, en i 8 o 5 , les rétablit , non plus en l'honneur de Louis xiv , mais à sa propre gloire : Y aigle conquérant de l'empire remplace le soleil du roi absolu. Une nouvelle inscription fastueuse , sur marbre, commence ainsi (1) :
MRO IMMORT ALI NAPOLEON!.
L’immortel est mort en exil : le vainqueur de tant de rois, le conquérant de tant de capitales est mort prisonnier sur un rocher lointain et désert; l’aigle est tombé, les Cosaques du nord en ont dispersé les lambeaux, et on ne lit plus aucune
(() p (-libération du conseil municipal du 22 \cnlesr an xiu.
SLR ARLES.
inscription sur le piédestal, qu’emprisonnent, depuis quelques années, des grilles en fer, et que quatre lions de bronze semblent garder.
La place des inscriptions est restée vacante ; elles n’existent désormais que dans le Voyage de Millin, tom. in, pag. 486 .
Dieu seul est grand !
Quelqu'un, bien jeune en i8o5, écrivit, sur la demande des ordonnateurs de la solennité du 3 mai, les vers suivants , qui furent inscrits sur une face du piédestal :
L'aigle de Jupiter , symbole de la guerre,
Intimidait jadis ses crédules sujets ;
Mais toi. Napoléon , quoique armé du tonnerre,
Ton aigle nous apporte et la gloire et la paix.
Il faut se reporter au 3 mai i8o5, date de ces vers : la France entière était encore dans l’attente de l'avenir, en admiration de la victoire de Marengo et sous l’influence de la paix d’Amiens.
La pluie et le vent eurent bientôt effacé cette inscription imprimée sur une tablette en bois. Plus tard, les tempêtes politiques ont brisé le symbole du général qui, suivant l’expression énergique de notre grand poète ( 1 ), pétrit sa statue avec de la boue et de l'intérêt personnel, au lieu de la tailler dans les sentiments divins et moraux , la vertu et la liberté.
(1) M. de Lamartine , Voyage ta Orient, tom. i« r , pag. 237.
