ÉGLISE INFÉRIEURE

Même longueur et même largeur que l'église moderne.

Quant à l'épaisseur des murs, elle est d'environ trois mètres partout, tant dans l'église inférieure que dans la supérieure.

Ces notes sont destinées à rectifier quelques erreurs échappées à M. Prosper Mérimée relativement à cette église {Noies d'un voyage dans le midi de la France, jpsig. 236). Ce savant a été mal

informé en ce qui concerne lliistoire du monu- Bien t. Ainsi on lui à dit que tout aurait été démoli sans titi cordonnier, président <f un club /qui demanda grâce pour la fameuse vis et sauva ainsi la portion du tratissept gauche où elle est placée. Il y a erreur, involontaire sans doute, en ceci, et je crois rendre à chacun ce qui fui est dû, en rappelant que ce ri'^st pas un cordonnier, mais M.. Michel, notaire de Saint-'Gilles, décédé seulement depuis trois ans, qui sauva la fameuse vis et une partie des bâtiments.

L'histoire du monument renferme quelques autres erreurs. Ainsi Fabbé de Saint-Gilles était prieur crosse et mitre , mais nullement évêque. Ces légères inadvertances sont faciles à rectifier.

Dans la partie purement descriptive, M. Merimée est admirable de vérité j aussi, pour donner une idée du monument, nous suffira-4:-îi de transcrire sa description du magnifique portail.

« Cesf sur ta fkçade », dit-il, « que s*est épuisé « tout le caprice, tout le luxe de l'ornementa tion ce bysantine. Elle se présent^ comme 4in iaxmeose « bas-relief de marbre et dç pierrjB^ où le fopd ce disparaît sou^ la mulijplicité,de34^taiils. Il semble « qu'on ait pris à tâche de ne pas y laisser une « seule partie lisse : colonnes , statues , ifrises sculp- « tées, rinceaux , motifs empruntés au règne vé- « gétal et animal, tout cela s'entasse, se confond; « des débris de cette façade on pourrait décorer

ce dix édifices somptueux. Devant tant de richesses « prodiguées avec une profusion inouie, le speccc.tateur ébloui d'abord , attiré de tous les côtés « à la fois et ne sachant où arrêter ses regards , ce a peine à reconnaître des formes générales. Cest ce l'inconvénient du style bysantinj on ne peut « l'apprécier que de prés. — Du plus loin qu'on « aperçoit un monument grec ou romain y on en « saisit l'ensemble, on en devine les détails; mais « un édifice du xii"^» siècle, c'est un bijou qu'on ce doit, pour ainsi dire, examiner à la loupe.

ce II faudrait un volume pour décrire la façade «( de Saint-Gilles ; je n'entreprendrai pas cette ce tâche au dessus de mes forces. »

Certes, je dois l'entreprendre moins encore et me borner à indiquer aux lecteurs les f^oyages pùioresques et romantiques dans l^ ancienne France y par Charles Nodier, Taylor et Cailleux. Les planches du monument ont été publiées, mais non encore la description écrite , que le style, brillant des voyageurs littéraires rendra intéressante.

Planch. 287 : Façade de r église deSaint-Gilles.

Planch. 288: Fis de Saint- Gilles.

Planch. 289 : Eglise souterraine de Saint-Gilles.

Ici il eut mieux valu dire église inférieure de Saint-Gilles y car cette église n'est pas souterraine y puisqu'elle est de niveau et en communication avec le cloître; dont elle était sans doute la chapelle.

La vis de Saint-Gilles est un escalier dont les marches portent sur une voûte rampante sur le noyau. Cet escalier, renommé parmi les architectes puisqu'il a donné son nom à la forme d'escalier dont il s'agit, appartient, non à V église ^ mais au pnez/r^ adjacent à l'église et dont il est désormais la seule ruine conservée.

M. Mérimée a eu raison de fixer l'attention sur une maison située dans une petite rue en face de l'église, parce qu'elle offre un modèle précieux de l'architecture civile au moyen âge.

Je n'ose adopter l'opinion développée dans une dissertation latine de Théophile Raynaud, jésuite, imprimée à Lyon en lôSa et dédiée à Jean Jaubert-Barraut , alors archevêque d'Arles, que saint Ambroise, un des grands hommes et des saints du christianisme d'Occident, soit né vers le milieu du iv°** siècle, dans le palais de son père, préfet de la Gaule méridionale et résidant à Arles. Je crains que ce soit plutôt à Trêves qu'il faille placer la naissance de ce grand homme , digne d'avoir eu saint Augustin pour disciple (i) et pour panégy-

(1) Personne n'ignore qu'Augustin, envoyé par Symmàque»

riste. Jelis, en effet , dans les Fastes universels (i) que le père de saint Ambroke a été préfet du prétoire des Gaules, c est-à-dire gouverneur de la province romaine dans les Gaules, dans le iv™« siècle après Jésus-Christ, de 33oà 34oj mais, à cette époque. Trêves était encore le siège de la préfecture des Gaules. Les historiens varient sur l'année de la naissance de saint Ambroise, mais la placent, en général, vers Fan 34o, c'està-dire avant la translation définitive à Arles du siège de la préfecture des Gaules, puisque cette translation n'eut lieu définitivement que vers l'an 392 (2). Antérieurement, le préfet des Gaules résidait tour à tour à Arles, à Lyon ou à Trêves, mais plus souvent dans cette dernière ville ^ et c'est sans doute par ce motif que YHistoire littéraire de la France , par les Bénédictins (tom. i , p. 236), fait naître saint Ambroise à Trêves Fan 340, où, suivant les mêmes historiens^ il fut élevé pendant

préfet de Rome, à Milan , comme mattre d'éloquence et accueilli « avec bonté par Ambroise, alors évêque de Ifrlan, commença sa conversion. à ^s sermons et reçut le baptême la velUe de Pâques de la propre main d* Ambroise. -^ F<^. la vie de^aint Augustin » au vol. 108 de la Collection des pères de Véglise de MM. Caillau et Guillon.

(1) Par M. Bnret de Longchamps (1822) , daiis le tableau relatif au iv™* siècle de Tère vulgaire.

(2) Voy. à ce sujet la dissertation des PP. Bénédictins, dans V Histoire du Languedoc , tom, !•*■, note 48.

iout le temps que son père y exerça la préfecture. L'auteur de la vie de saint Ambroise insérée au volume lv, publié en i836, de la Collée tio selecta SS. ecclesiœ patrum par MM. Gaillau et Guillon, a suivi, ainsi que le jésuite Bérault-Bercastel, dans les Siècles chrétiens ou Histoire du christianisme (tom. i*', pag- 474» ^d- ^^ '77^), l'opinion des Bénédictins, et je ne crois pas pouvoir m'en écarter. Fleury {Histoire ecclésiastique ^ tom. IV, pag. 3i6), se borne à dire que ce grand évêque était fils d ^Ambroise, préfet du prétoire des Gaules,