VIII PRÉFACE

d'avoir substitué l'empiré de la raison à celui de la force, et légitimait la mission qu'elle s'était arrogée :

Tu regere imperio populos, Romane, mémento; Hae tihi erunt artes pacisque imponere morem.

Nous proposons à ceux qui se plaisent à la recherche de la vérité historique de faire avec nous une analyse attentive du récit de la persécution des chrétiens sous Néron, qui se trouve dans le XV® livre des Annales de Tacite. Ils partageront, nous l'espérons du moins, notre conviction que cette page n'a pas été écrite par l'historien romain, qu'elle a été frauduleusement introduite dans ses œuvres au moyen âge, et que cette horrible tuerie n'a pas eu lieu, qu'elle constitue un fait purement imaginaire.

Dans cette étude nous rencontrerons un certain nombre d'autres questions d'authenticité et d'interprétation de textes qui se rattachent à notre sujet; nous nous y arrêterons, persuadé, que le lecteur s'intéressera à leur discussion et consentira à violer avec nous la sage loi d'Horace : Semper ad eventum festina.

Nous reconnaîtrons ainsi qu'aucun auteur romain du premier ou du second siècle n'a parlé des chrétiens ; que les mentions que l'on trouve à leur sujet dans la Correspondance de Pline avec Trajan et dans la Vie de Néron par Suétone, ne sauraient être attribuées qu'au dessein d'appuyer de témoignages païens les traditions de l'Église.

Nous verrons combien sont erronées les idées que les légendes de martyrs ont répandues sur le caractère