AMBROISE FIRMIN-DIDOT

avaient pris des développements tels, que, malgré les efforts réunis des deux frères, qui venaient de perdre presqu’en même temps leur père et leur plus jeune frère, iis jugèrent qu’il leur deviendrait impossible de suffire à la direction et au perfectionnement de tous les détails de cette colossale maison ; la prudence les décida donc, à leur très-grand regret, à vendre à la Société de la fonderie générale qui venait de se constituer avec un capital considérable, leurs ateliers de fonderie de caractères et le matériel des industries qui s’y rattachent

Nous avons vu page 28 , avec quel noble et patriotique désintéressement M. F.-Didot avait refusé la direction de l’imprimerie royale.

Dix-huit ans plus tard, nous lisons au Journal des Débats, 25 mai 1848, cette lettre de son filsM. Ambroise Firmin Didot adressée au directeur de ce journal :

« Monsieur,

« C’est par erreur que vous m’avez cité comme candidat pour remplacer à la direction de l’imprimerie nationale M. le Brun, ancien ami de notre famille. Cet établissement créé, ainsique ceux de Sèvres et des Gobeiins, pour encourager et liàter les progrès de l’art, est redevable des progrès notables qu’il a faits depuis dix-sept ans, sous le rapport de l’art et de l’administration, aux soins constants et au zèle éclairé de M. le Brun. 11 est donc regrettable qu’il ait cru devoir donner sa démission. Mais depuis longtemps cette imprimerie, fondée par François ltr, a été détournée de son but, et la centralisation toujours croissantede toutes les impressions administrativesdans ce vaste établissement, devenu une manufacture, a porté un coup funeste aux imprimeries des départements et de Paris.

« Ce principe de la centralisation et du monopole, plus que jamais contraire à la liberté, a été combattu par mon père à la Chambre des députés dans plusieurs commissions. Il voulait que celte imprimerie conservât toujours son caractère vraiment national d’établissement unique dans le monde paF la richesse de ses caractères orientaux et

étrangers, et servît de modèle pour l’art typographique, mais que toute impression administrative inuti'e à la sécuiité du gouvernement fût rendue à la liberté du commerce.

« Agréez, monsieur.....

a A. F.-Didot. »

Nous regrettons vivement, ajoute le Journal des Débats , que l’honorable >1. Didot se refuse à accepter la direction d’un établissement où son instruction et ses connaissances pratiques dans un art illustré par sa famille et continué par lui-même avec tant de supériorité, semblaient l’appeler autant que le vœu général, et où il eût pu rendre de grands services.

Cette maison universelle était alors la seule qui eut groupé, comme en un seul faisceau, à son établissement principal, toutes les branches et ramifications qui constituent la typographie.

Elle embrasse néanmoins encore la librairie , Y imprimerie et la fabrication des papiers mécaniques sans fin , dont M. Didot Saint-Léger a été, comme on l’a vu, l’inventeur, et qu’ils furent des premiers à introduire en France.

L’atelier typographique de cette maison est immense.

« Uq seul local, contenant dix presses mécaniques, imprime, chaque jour, 140 rames de papier c’est-à-dire, la matière de 2,200 volumes in-8.

« Dans leurs fabriques de papier, situées au Mesnil (Eure), près de Dreux, et à Sorel (Eure-et-Loir), les procédés les plus nouveaux et les plus ingénieux leur permettent d’occuper plus de 600 ouvriers, livrai.! par jour, à la consommation, 5,000 kilogrammes de papier continu, qui, sur une largeur d’un mètre et demi, couvriraient 50 kilomètres de longueur.

« C’est à Sorel que la première mécanique a exécuté en France, en 1811, le papier dit sans fin, et c’est au Mesnil que. ce papier a été, pour la première fois, séché au moyen de cylindres chauffés par la vapeur.

« Lorsque, par suite de l’emploi des machines à fabriquer le papier, un grand nombre de jeunes ouvrières se trouvèrent privées de travail, MM. Didot, pour les occuper, fondèrent une imprimerie dans leur pa-

AMBROISE FMMIN-DIDOT.

pelerie du Mesnil; ils firent instruire et diriger ces jeunes filles de la campagne par des chefs habiles; et maintenant elles y exécutent la composition d’une grande partie des ouvrages publiés par la maison

« Une école gratuite et tributaire de l’établissement du Mesnil, dirigée par des sœurs de la Charité, a été fondée, en outre, pour leur éducation, par M. Hyacinthe Didot, membre du Conseil général du département de l’Eure, »

« M. Ambroise Firmin-Didot a publié, avec son frère Hyacinthe, un grand nombre d’importants ouvrages, tels que les Monuments de l’Égypte et de la Nubie, par M. Champollion jeune ; le Voyage de l’Inde, par Jacquemont; Y Expédition scientifique des Français en Morée ; la nouvelle édition du Dictionnaire de l’Académie ; le Dictionnaire Français- Arabe, par Bochtor ; la France littéraire, de M. Quérard, etc.

« Les deux frères ont fait paraître aussi une édition du Glossarium médias et infimes Latinitatis , par Du Cauge, où sont réunis dans un seul ordre alphabétique les travaux des bénédictins, de Dom Carpentier, d’Adelung et ceux qui sont dus au nouvel éditeur, M. Henschel.

« La plus grande entreprise des deux frères, la nouvelle édition du Thésaurus Grascas Linguæ, est une de celles qui honorent le plus notre époque (1). Aucune ne saurait être plus nationale, puisque le fond de l’ouvrage appartient à notre illustre Henri Estienne. Mais depuis trois cents ans la science avait fait bien des progrès; bien des textes d’auteurs étaient incorrects, soit dans les manuscrits, soit dans les éditions publiées à cette époques ; d’autres textes étaient inconnus encore ; et, pour remettre au niveau de la science l’admirable Trésor laissé par Henri Estienne, il fallait de savants et immenses travaux. La principale difficulté pour M. A. F. -Didot, qui, pour répondre à un vœu paternel, avait voulu exécuter cette docte entreprise, était de trouver des hommes dont les noms fussent dignes d’être placés à côté de celui d’Henri Estienne. Il établit une vaste correspondance avec les érudits les plus distingués de divers pays; la plupart répondirent à cet appel, fait au nom de la science. Animés par le zèle de l’éditeur, MM. Ast, Boissonade, Cramer, Hase, Jacobs, Osann, Rost, Schæfer, Struve, Tafel, etc., etc., s’empressèrent de le seconder, et les frères Dindorff, professeurs à Leipzig, prirent, conjointement avec M. Hase, la direction de cette entreprise, commencée d’abord avec le concours de MM. de

(1) Voir à la page 283 de notre Histoire du Livre en France, tome I, l’article Henri II Estienne.

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Sinner et Fix. Dans les prolégomènes, M. A. F.-Didot a constaté l’authenticité des notes et additions écrites de la main de Henri E'tienne sur l’exemplaire de la Bibliothèque impériale de Vienne. Elles ajoutent un nouveau mérite à l’édition française.

« M. A. F. -Didot a trouvé le même zèle chez les érudits les plus distingués de tous les pays pour le seconder dans la publication de la Bibliothèque des auteurs grecs, où le texte, Tevu sur les manuscrits et complété d’un grand nombre de fragments inédits, est accompagné de traductions latines entièrement revues et souvent tout à fait nouvelles; leur fidélité rigoureuse sert de commentaire au texte, lequel est suivi d’index nouveaux, plus complets que les précédents. Des commentaires accompagneront cette Bibliothèque grecque, publiée dans le même format grand in-8° que la Bibliol hèque latine-française dirigée par M. Xisard et que la Bibliothèque française qui est aussi accompagnée de notes des critiques les plus eminents. Cet ensemble forme déjà 200 volumes, équivalant à raille volumes ordinaires.

u A côté de ces grandes entreprises, MM. Firmin-Didot frères ont publié, à des prix modiques, des ouvrages non moins utiles à l’instruction du peuple qu’à celle des diverses classes de la société. L’un des plus importants est {'Univers pittoresque. Des savants, des voyageurs et des littérateurs distingués, animés du désir de populariser les sciences historiques et géographiques, ODt apporté à ce recueil le tribut de leurs travaux, de leurs découvertes, ou de leurs observations.

« Parmi d’autres publications non moins utiles, rédigées par des savants du plus grand mérite, nous citerons 1* Encyclopédie moderne et la Nouvelle Biographie générale ; le Dictionnaire de la conversation et de la lecture, répertoire des connaissances usuelles et indispensables à tous. »

Aux expositions de 18Ztà et de 18à9, M. Ambroise Firmin-Didot. comme membre du jury, avait été chargé du rapport sur toutes les industries ayant trait à la typographie. En 1851, par un choix fait à F unanimité, le jury international le nomma encore rapporteur de la première exposition universelle à Londres. Dans son rapport, imprimé à l’Imprimerie impériale, comme dans son Essai sur la Typographie , œuvre éminente, dont nous avons déjà parlé, il con-

AMBKOISE FIRVIIM-DIDOT.

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State les progrès de l’imprimerie et des arts qui s’y rattachent, depuis leur origine jusqu’à nos jours.

Nous ne pourrions, sans dépasser les bornes de ce travail , mentionner seulement les titres des principales publications, riches et monumentales, inscrites dans le Catalogue de cette maison.

Nous nous en dédommagerons en citant, parmi les titres plus personnels à M Ambroise Firmin-Didot, ses Notes d’un voyage dans le Levant in-8°, 1826, dont nous avons déjà parlé ; les Fragments sur la Grèce de M. Pouqueville ; une Traduction de l’Histoire de Thucydide, h vol. in-8°, 1833, également mentionnée par nous; ses Dissertations sur Joinville , en tête de ses Mémoires, 1 vol. in-18, 1859; son Essai sur la Typographie, in-8°, 1852 ; enfin ses Eslienne , ses Aide , extraits de la Nouvelle Biographie générale , in-8°, 1855 ; plusieurs opuscules, tels que sa notice sur le Missel de Jacques Juvènal des Ursins , superbe manuscrit cédé à la ville de Paris par M. A. F.-Didot qui l’avait acquis au prix de 35,000 fr., et plusieurs écrits sur la Propriété littéraire et artistique dans le but d’éclairer la discussion des commissions instituées à diverses époques par le gouvernementpour élucider cette question controversée, commissions dont M. A. F.-Didot, ainsi que son père, a été membre, etc.; ses Essais typographiques et bibliographiques sur la gravure sur bois , 1 vol. in-8°. 1863 ; sa Réponse à M. Egger sur le prix du papier dans l’antiquité et quelques autres sujets semblables qui devaient séduire cet auteur, si passionné pour les belles-lettres, et dans laquelle il se montre le digne successeur d’Henri II Estienne.

Plus d’un auteur lui ont dû, ainsi qu’à son père, d’utiles conseils lors de l’impression de leurs ouvrages confiés à leurs presses et quelquefois même une collaboration profitable; nous citerons particulièrement la traduction d’Homère par M. Dugas-Montbel.

Gomme membre du Conseil municipal de Paris, fonction honorable qu’il occupe depuis quatorze ans, M. A. F.-Didot, en 1855, contribua puissamment, par les Considérations qu’il présenta au comité du Conseil municipal dans la séance du 25 janvier, à faire rejeter le projet présenté par M. le préfet pour l’établissement d’un droit d:oclroi sur le papier. Dans un écrit où il expose les conséquences fâcheuses d’une telle mesure et démontre les motifs qui, à toutes les époques, la firent repousser par l’opinion publique et abandonner presque aussitôt quelle fut tentée, « il conjure « ses honorables collègues de repousser l’octroi sur « le papier, attendu que, si l’on veut établir de nou- « veaux droits sur les matières servant à l’industrie « parisienne, le papier, moins que tout autre pro- « duit, doit être l’objet de la préférence dont il est

« menacé Le tort qui en résulterait, sous le rap-

« port politique et commercial, excéderait de beau- « coup le faible avantage qu’on espère retirer de « cette mesure, pour satisfaire aux besoins de la « caisse municipale. »

En 1855, lorsque la reine d’Angleterre vint rendre visite à Paris à l’empereur des Français, M. Ambroise Firmin-Didot fut délégué avec un de ses collègues, M. le conseiller Victor Foucher, pour se rendre à Boulogne, afin d’y recevoir, au nom du Corps mu-

AMBROISE F1RMIN-DIDOT.

nicipal, le Lord-Maire et la députation de la cité de Londres, invitée par la ville de Paris, à y recevoir l’hospitalité que la ville de Londres avait offerte peu auparavant à M. le Préfet de la Seine et à une députation du Conseil municipal de Paris

M. A. Firmin-Didot , après avoir témoigné au Lord-Maire, qui, par une circonstance remarquable, est à la fois un artiste distingué et un éditeur de grands ouvrages de sciences et d’art, la satisfaction qu’il éprouvait de lui exprimer les sentiments de confraternité qui les unissent, lui adressa ces paroles :

Milord et Messieurs,

Délégués par le Corps municipal de la ville de Paris, nous sommes heureux, mon confrère et moi, de nous trouver ainsi les premiers à vous féliciter de votre heureuse arrivée, et de voir, pour la seconde fois à quatre années de distance, Son Excellence le Lord-Maire, et ses honorables amis, Messieurs les Magistrats de la puissante cité de Londres, venir en France resserrer les liens d’amitié et de confraternité qui unissent et doivent unir à jamais l’Angleterre et la France.

C’est surtout dans la ville de Boulogne, où fut élevée, au commencement de ce siècle, une colonne qui, consacrée maintenant à de plus heureux souvenirs, ne doit plus rappeler aux siècles futurs que des sentiments d’une amitié cordiale, qu’il nous est doux de proclamer le nouvel avenir dûau progrès de la civilisation et à la sagesse des deux puissants souverains qui régissent l’Angleterre et la France.

Il était réservé à notre siècle de voir trois grandes nations, jusqu’ici divisées par la différence de leurs dogmes religieux, l’Angleterre, la France et la Turquie, se réunir, dans un intérêt commun, pour combattre le colosse du Nord avec autant de courage que de désintéressement, dans ces contrées lointaines où le cri de la guerre fait retentir les échos de la Tauride, tandis qu’embelli par les arts de la paix, Paris va vous offrir, à l’exemple de Londres en 1851, la réunion des produits de l’industrie de tous les pays. L’absence d’un seul s’y fera remarquer, et cependant les envois de son induslrie n’eussent pas été repoussés s’ils se fussent

présentés. Tant il est vrai qu’aujourd’hui, même en temps de guerre, tes sentiments d’union survivent aux inimitiés passagères, et protègent l’avenir du monde civilisé ; les seules luttes doivent y être désormais celles de l’industrie, des lettres, des sciences et d’une sympathie réciproque.

Dans cette carrière pacifique, les conquêtes tourneront au profit de tous; la prospérité de l’Angleterre fait la prospérité de la France, comme la prospérité de la France fait celle de l’Angleterre.

Aux arts de la paix garantis par l’alliance de la France et de l’Angleterre !

Lors de la cérémonie de la pose de la première pierre pour la reconstruction de la Sorbonne, le Moniteur rapporte le discours que M. Ambroise Firmin- Didot prononça le 1 4 août 1855 comme membre du Conseil municipal, « en recueillant toutes les marques d’assentiment d’un nombreux auditoire réuni sur la place de la Sorbonne. » Après avoir rappelé que c’est dans ces lieux mêmes in ædibus Sorbonæ que le premier livre fut imprimé à Paris par Ulrich Géring, dont M. Didot mentionne les services et la générosité envers l’Université, il termine ainsi son discours :

Espérons que l’heureux accord qui régna, dès son origine, entre la Sorbonne et l’imprimerie, s’il fut parfois troublé par des erreurs réciproques, contribuera désormais à accélérer le progrès des lettres et des sciences, qui font la dignité de l'homme dans la bonne fortune et sa consolation dans la mauvaise.

M. Ambroise Firmin-Didot est tout à la fois graveur, fondeur de caractères, libraire, typographe, imprimeur du roi jusqu’à la chute de Charles X; en 1827 il fut membre de la Chambre de commerce, du Conseil des manufactures en 1832 et du Conseil municipal de Paris en 1848. Il a fait partie du jury desexpositionsindustriellesnationalesde 1844 à 1849,

HYACINTHE FIHMIN-DIDOT.

ainsi que des expositions universelles de Londres (1851) et de Paris (1855) , et, à toutes les expositions, il a été nommé rapporteur des sections de l’imprimerie et de la papeterie et des arts qui s’y rattachent. 11 a obtenu dans toutes la médaille d’or; il est président honoraire du Cercle de la Librairie, de l’Imprimerie et de la Papeterie. Décoré de la Légion d’honneur en 1825, il a été nommé officier de l’Ordre le 13 novembre 1860. 11 avait succédé à son père comme imprimeur de l’Institut de France en 1855.

Nous ne faisons que lui rendre la plus stricte justice en le proclamant l’honneur et la gloire de la typographie française, non-seulement de notre époque, mais de notre siècle.

Hyacinthe Fjrmin-Didot, fds de Firmin et frère de M. Ambroise- Firmin, naquit à Paris en 179 h,

11 fit ses études au collège de Sainte-Barbe. Il est aussi imprimeur et dirige avec son frère, depuis 1827, l’importante maison de leurs ancêtres. Partageant avec son frère toutes les médailles d’or que leur maison a obtenues à toutes les expositions, il s’est attaché plus spécialement à l’administration de leur colonie ouvrière du Mesnil, dont il est le chef titulaire et qui lui doit son école modèle de jeunes filles typographes, instruites à une école gratuite dirigée par les sœurs de la Charité, école qu’il a fondée.

Chevalier de la Légion d’honneur, il est depuis plusieurs années membre du Conseil général de l’Eure et remplit plusieurs fonctions municipales.

Paul Firmin-Didot. fils de M. Hyacinthe , est né en 1822.

11 s’occupe particulièrement de chimie et des applications pratiques des sciences à l’amélioration des papeteries que son père et son oncle possèdent à Sorel et au Mesnil ; il est juge suppléant du Tribunal de commerce de la Seine et fait partie de la raison sociale de la maison de librairie et d’imprimerie de Firmin Didot frères et Ce.

En 1855, M. Paul, en collaboration avec M. Barruel, a fait paraître une brochure in-8°, intitulée : Nouveau mode de blanchiment des chiffons et des plantes textiles par f adjonction du gaz acide carbonique.

Alfred Firmin-Didot, fils à’ Ambroise, né en 1821, dirige, avec son cousin germain Paul, les divers établissements de la famille et fait aussi partie de la raison sociale. Il s’est plus particulièrement adonné à l’étude des langues anciennes et modernes. Il est en relations suivies avec l’Allemagne, où MM. Didot ont une maison à Leipzick, et avec les États-Unis, où ils en possèdent une autre à Boston. Il a publié, en 1852, une traduction française qu’il a faite du texte inédit de Nicolas de Damas, auteur d’une Vie de César. Ce texte, qui était enfoui dans la bibliothèque de l’Escurial, fait partie de la Bibliothèque des auteurs grecs, publié par M. A. Firmin-Didot.

Tous deux secondent depuis plus de vingt ans leur père et leur oncle dans les soins incessants qu’exigent la typographie et la papeterie pour se maintenir au premier rang.

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Parler aussi longuement de l’éminente famille Didot, en gardant un profond silence sur le Dictionnaire de V Académie française , serait laisser peut-être notre travail incomplet, car, au bas du titre de la sixième édition, publiée en 1835, que nous avons sous les yeux, on lit : Imprimerie et librairie de Firmin Didot frères, imprimeurs de V Institut de France.

Qu’on nous permette donc, à ce sujet, de donner, d’après M. A. F. -Didot lui-même, quelques détails historiques et bibliographiques que nous croyons utiles, sur les diverses éditions de ce grand travail.

« Dans la première édition, 2 vol. in— fol . qui date de 1694, les mots sont rangés par famille. La préface et la dédicare sont de Charpentier.

« La seconde, à la rédaction de laquelle l’abbé Regnier-Desmarest eut beaucoup de part, parut en 1718, aussi en 2 vol. in-fol. L ’Epître dédieatoire a été composée par l’abbé Massieu.

« La troisième est de 1740.

« La quatrième, imprimée en 1762, fut, en partie, rédigée par Duclos.

« La cinquième, que l’Académie a désavouée, bien qu’elle ait été exécutée d’après les matériaux préparés par ses divers secrétaires, fut imprimée à la hâte chez Smith, en l’an VU (1798).

«Lors delà suppression des Académies, la première République s’empara des divers matériaux, et les fit coordonner par l’abbé Selis, puis par l’abbé de Vauxelles et par Gence. Le Discours préliminaire est de D. J. Garat.

« La sixième et dernière édition a paru en 1835, chez MM. Firmin Didot frères, imprimeurs de l’Institut (litre que M. Firmin Didot avait acquis en 1811 de la veuve Baudouin). La préface est de M. Villemain.

« Cette édition diffère considérablement des précédentes.

« L’Académie française, tout en se bornant aux mots de la langue littéraire et usuelle, a cependant élargi le cadre dans lequel elle avait cru jusqu’alors devoir restreindre son Dictionnaire, qui n’admet que les mots consacrés par l’usage et ceux, en petit nombre, qui, créés pour des besoins nouveaux et conformément au génie de la langue, ne sauraient être éphémères.

« La révision en avait été successivement confiée aux secrétaires per-

ÉTUDES BIBLIOGR APfl IQU ES.

as

pétuels Marmontel, Suard, Reynouard, Auger, Arnault, Andrieux, enfin à M. Villemain, alors dernier secrétaire perpétuel de l'Académie française.

« Tous y ont consacré un temps considérable, et aucun mol n'a été imprimé qu’après discussion approfondie en séance générale de l’Académie française.

« Les membres des diverses Académies (des Sciences, Sciences moraleset politiques, des inscriptions et Belles-Lettres, Beaux-Arts) ont été consultés pour les articles qui concernent le plus particulièrement les diverses branches des connaissances humaines dont le faisceau constitue l’Institut de France.

«En 1815 MM. Firmin Didot frères publièrent, sous le titre de Complément du Dictionnaire de V Académie française, un vaste répertoire où sont réunis tous les termes spéciaux, au nombre de plus de cent mille, que n’avait pas admis l’Académie française.

« Cet immense travail, exécuté par le concours de vingt membres de l’Université ou de diverses Académies, dont chacun s’était chargé d’une des branches des connaissances humaines auxquelles il avait plus particulièrement consacré ses études, a été revu et coordonné par M. Droz, membre de l’Académie française, qui, avec Andrieux, secrétaire perpétuel de celte Académie, avait concouru par un travail constant de plusieurs années à l’achèvement- de la dernière édition du Dictionnaire de V Académie française. »

Le savant Ménage, auteur de beaucoup d’ouvrages très-savants, et entre autres de celui qui a pour titre : Origine de la Langue françoise , 1 vol. in-4°, Paris, 1634, a dit quelque part :

<c Les imprimeurs, par leur extrême lenteur dans l’exécution des travaux qu’on leur confie, font toujours le désespoir des hommes de lettres. »

Cette humoriste boutade n’est, à nos yeux, qu’un simple paradoxe que l’on peut ainsi réfuter :

Ce sont les hommes de lettres qui font souvent le désespoir des imprimeurs, par l’extrême lenteur qu’ils mettent à leur livrer leurs manuscrits, miette à miette

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encore trop fréquemment, et par les éternelles, les dispendieuses corrections qu’ils font constamment subir à leurs épreuves.

Depuis quand le typographe qui a reçu la totalité d’un manuscrit, s’est-il donc avisé d’imprimer lentement ce labeur, son propre intérêt le portant, d’ailleurs, à l’exécuter avec toute la promptitude désirable ?

Voyons ce que dit à ce sujet M. G. A. Crapelet, au chapitre IV des Auteurs vivants , page 289, dans ses Études pratiques sur la Typographie.

Il s’agit de la correction et de l’impression de la 6e édition du Dictionnaire de ï Académie française.

« Avant que l’usage des épreuves placards fût introduit, on avait quelquefois recours à un moyen assez coûteux, mais qui permettait d’exécuter tous changements et remaniements, sans que les inconvénients qui en résultent, pussent porter préjudice à l’exécution typographique d’un livre, ce moyen consistait à composer d’abord la copie manuscrite en format et caractères différents de ceux adoptés pour l’édition.

« Les épreuves étaient faites à mi-marge, et, lorsque le texte était définitivement corrigé, on le composait sur copie imprimée dans le format adopté.

« C’est de cette manière, mais avec de plus grands développements, qu’a été exécutée la dernière édition du dictionnaire de V Académie française (1835); cet immense labeur, commencé sous la direction de l’abbé Morellet et de Suard, a été reconstitué sur une nouvelle base, après la mort de ces deux académiciens; et il a fallu plus de trente ans pour l’accomplir avec le concours de plusieurs membres des autres Académies composant l’Institut, chacun, dans sa spécialité, révisant les articles de sa compétence.

« Tous les membres de l’Académie française recevaient une épreuve en caractères faciles à lire, et, sur cette épreuve, ils faisaient leurs observations et corrections.

« Elles étaient toutes examinées et discutées dans le comité du Dic-

tionnaire, et de nouvelles épreuves corrigées étaient envoyées à chacun des membres.

« Les nouvelles rectifications étaient encore soumises au comité, qui, après plusieurs épreuves, donnait enfin, le bon à tirer.

« C’est sur ce texte définitif que l’on commençait alors la composition avec le caractère adopté pour l’édition entière.

« On peut juger par ces détails abrégés et rapides, combien, en employant un pareil mode d’exécution, à dû coûter de peines une aussi vaste entreprise que celle du Dictionnaire de V Académie française, composé de 2 40 feuilles in 4°, en petit texte, à trois colonnes, et qui a été plus de quinze ans sous presse. »

Que Ménage vienne donc nous dire encore, après l’exécution d’un travail aussi colossal, que l’imprimeur fait le désespoir de l’l)omme de lettres !

Ne sont-ce pas, au contraire, les immortels et savants académiciens qui, par leur lenteur extrême, ont fait trop souvent le désespoir de MM. Firmin Didot, père et fils?

Il n’est permis à personne plus qu’à moi de m’exprimer ainsi, en toute franchise et liberté.

Notre modeste ambition, on le pense bien, ne s’est ‘jamais avisée et ne s’avisera jamais, dans le peu de jours qui nous restent à vivre, d’effleurer de son obscur contact les formidables barrières qui séparent Y Institut de France de la masse des profanes.

Un critique éminent, quoique trop peu connu, M. Pellissier, a dit d’excellentes choses sur le sujet qui nous occupe, dans le 7e volume du Dictionnaire de la conversation et de la lecture , imprimé en 1 8 5 /i par MM. Firmin Didot frères.

Comme nous ne pouvons avoir la prétention de rien écrire d’aussi parfait et d’aussi complet que ce que nous trouvons dans son remarquable article, on nous

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permettra d’en extraire ce qui suit, pour terminer notre travail le plus dignement possible :

« Les dictionnaires sont les archives des langues, où doivent être recueillis et classés tous les mots de chacune d’elles à l’usage des peuples qui les parlent. Toutes ont deux sortes de mots distincts, les uns primitifs et les autres dérivés; il y a donc deux manières de les ranger, l’une en les disposant par racines, l’autre en les plaçant, quelle que soit leur nature et leur origine, dans leur ordre alphabétique. De ces deux méthodes, la première est, sans contredit, la plus rationnelle, la plus logique, la plus propre à instruire, parce qu’elle montre immédiatement, et sous le mot primitif, tous ceux qui en dérivent, à l’instar de ces arbres généalogiques où Ton voit, sous chaque chef de famille, tous les descendants et toutes les branches qui en sortent. Mais Tordre radical, plus approprié à l’usage des savants, qui n’ont guère besoin de dictionnaire, qu’à celui du commun des lecteurs, pour lesquels ils sont faits, offre beaucoup moins de facilité pour les recherches que par Tordre alphabétique; aussi celte dernière forme a-t-elle universellement prévalu.

« Sans doute, un dictionnaire ne donne pas la science, et moins encore le talent; mais il doit en être la clef, parce qu’il conduit à la propriété des expressions, soit en montrant les différentes significations des mots, soit en indiquant l’usage qu’on en fait, et celui qu’on en doit faire : cette signification s'établit par de bonnes définitions, cet usage, par une bonne syntaxe. Et, comme chaque langue est, à la fois, écrite et parlée, après avoir déterminé la nomenclature des mots qui la composent, il faut en indiquer l’orthographe et la prononciation, qui, Tune et l’autre, sont parfois subordonnées à l’étymologie ; marquer ensuite la qualification de chacun d’eux comme partie du discours; distinguer leurs acceptions diverses, en observant la filiation des idées, et y joindre tous les éclaircissemenis propres à fixer leur sens véritable en s’appuyant de l’autorité des exemples.

« Il ne reste peut-être plus qu’un seul moyen d’arrêter la décadence où tombe visiblement la langue, de jour en jour; c’est d’opposer une forte digue au débordement de néologismes, d’expressions impropres, de métaphores outrées, de locutions incorrectes, de tournures forcées, d’images incohérentes, dont nous sommes envahis; et cette digue, qui exige un assemblage de matériaux épurés, ne saurait être construite, il faut le dire, que par la seule compagnie qui, malgré des éternelles épigrammes dont elle n’a cessé d’être l’objet depuis sa création, n’en réunit pas moins encore dans son sein une multitude et une variété de connais-

sances et de talents qui n’existent peut-être pas ailleurs, et qu’il est surtout impossible de trouver rassemblés dans une même personne.

« Telle est donc maintenant la haute mission de l’Académie française; chargée uniquement, dans son origine, de veiller sur la langue naissante, elle a pu, sans doute, par une stricte observation de ses statuts, la laisser libre dans sa marche, tant que cette marche lui a été imprimée par le génie; mais aujourd’hui que nous comptons fort peu de Pascal, de Racine , de Molière, de Bossuet , de La Bruyère , de J. -J. Rousseau , de Montesquieu , de Voltaire , le premier devoir de l’Académie est de ramener la langue dans les limites raisonnables que ces modèles ont su toujours respecter, sans rien perdre de leur essor et de leurs prodigieux avantages.

« Le principe constitutif de l’Académie française doit être, en effet, un principe conservateur. Instituée d’abord pour suivre et constater l’état de la langue, elle doit maintenant tracer l’histoire philosophique de son enfance, de ses progrès et de sa perfection, en se reportant à l’origine de chaque mot, en expliquant ses variétés de formes et de sens dans ses âges divers, en indiquant les nuances infinies d’acceptions qu’elle a reçues du bon goût et du bon usage, comme l’ont fait, parfois avec bonheur, J. -J. Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, Delille, Chateaubriand , des expressions ingénieuses et pittoresques que leur abandon a laissées sans analogues, en groupant enfin autour de chaque mot les exemples les plus variés et les meilleurs que puisse fournir un chefd’œuvre. Voilà le service qu’on est en droit d’attendre de cette célèbre corporation; il serait le plus éminent, le plus réel, que jamais ses travaux eussent rendu à la langue et aux lettres françaises. »

Paris. — Imprime par E. Thunot et Cie, 26, rue Racine.

E. DENTU, libraire-éditeur, Palais-Royal.