LA COUR DE BAVIÈRE

Par une faveur exceptionnelle en tout temps et en tout pays, Hugh Elliot, qui.

n'était que cadet d'une bonne famille écos= saise !, fut nommé ministre plénipotentiaire. à Munich, à l’âge de vingt-deux ans. Engagé.

volontaire dans l’armée russe, il s'était illustré sous les murs de Silistrie par un

4. La famille Elliot ne tenait pas en Angleterre, à la fin du siècle dernier, un rang aussi élevé que celui qu’elle occupe aujourd'hui. L'illustration de la famille date surtout de Gilbert Elliot, premier comte de Minto, frère de notre héros, qui a occupé les fonctions de secrétaire d’État et dont on a publié, end874, d'intéressants mémoires.

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brillant fait d'armes qui avait attiré sur lui - l'attention de George IIL. Pour l'en récom- . penser, et pour le dédommager de ce qu’une - lieutenance dans l’armée anglaise lui avait » été autrefois refusée, ce souverain capricieux en fit, du jour au lendemain, un diplomate, sans consulter ses aptituees ni son inclination. La famille d’Elliot dut peser lour- * dement sur lui pour le déterminer à accepter cet emploi inespéré, et à partir pour Munich, * où l'Angleterre se trouvait depuis longtemps - sans représentant. Îl s'en fallait de beaucoup “ alors que les chancelleries fussent encom- À brées d’un nombreux personnel Le mi- … nistre composait souvent à lui seul toute la * Jégation, et, s’il jugeait à propos d’'emmener quelque auxiliaire, c'était à son choix et à ses frais. — C'est ainsi que le pré- -décesseur d'Elliot à Munich n’avait auprès de lui qu'un petit garçon qui lui servait de | \copiste. Elliot lui-même s’adjoignit comme secrétaire un certain M. Liston, son ancign

précepteur. C'est dans les lettres de ce serviteur dévoué, auquel il laissait volontiers la tâche de correspondre avec sa famille, que nous allons trouver le journal fidèle de la vie de notre ambassadeur. Avant d'ouvrir cette correspondance, jetons d’abord un coup d'œil sur l’intérieur de cette cour, où Elliot allait faire ses débuts diplomatiques.

L’ennuyeux baron de Püllnitz, dans les lettres sèches et pédantesques qu'il a laissées, signale déjà, en 1728, la cour de Munich « comme étant sans contredit la plus galante et la plus polie de l'Allemagne », et il s’appesantit longuement sur les plaisirs quil y a goütés. Les années n'avaient pas amendé cette cour, et, au moment où Elliot y fit son apparition, c’est-à-dire en 1771, elle avait encore en Europe renom d'élégance et de joyeuseté. L'Électeur Maximilien était un prince cultivé et d'humeur agréable, mais d’une frivolité incurable pour tout ce qui concernait le gouvernement

de ses États. Comme Louis XV, il nourrissait deux passions dominantes, la chasse et la galanterie, et, aussi bien à l’une qu'à l’autre, il ne se faisait pas faute de donner ouvertement satisfaction. Madame de Torring-Seelield, femme de l’un des plus grands seigneurs du pays, était l’objet de son culte assidu. C'était elle qui régnait véritablement à la place de l’Électrice, princesse disgraciée de la nature, à laquelle son mari ne témoignait qu'indifférence et dédain. Cela n'empêchaitpas, du reste, qu'on ne luirendit extérieurement les plus grands honneurs.

Sa suite ne comprenait que des demoiselles de noble maison, qui, n'étant point surveillées de près, ne se montraient pas toujours:

très soucieuses de leur vertu, et conservaient souvent leur titre de filles d'honneur longtemps après qu’elles avaient perdu tout droit à cette dénomination. L'Électeur n'ayant pas d'enfants, l'héritier présomptif était le prince Maximilien de Deux-Ponts, qui n’aspirait

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nullement comme Louis XVI a être appelé à le Sévère. Sa passion pour une belle jeune … femme de la cour et les traverses que lui.

opposait un mari jaloux étaient le sujet de.

toufés les conversations. On peut penser que le reste de la société ne se faisait pas faute de se régler sur l'exemple que donnait la famille princière. Le lieu où se nouaient et se dénouaient les intrigues était le palais de Nymphembourg, dont.

Pôllnitz nous vante avec emphase les agréments. Trois fois par semaine, durant l'été, l'Électrice y recevait grande compagnie.

Pendant que des tables dressées dans les 4 galeries du palais retenaient les joueurs | autour de leurs tapis verts, d’autres diver-

tissements étaient offerts à ceux qu'attirait

dans ces mêmes lieux l'attente d'émotions

plus douces. Des gondoles pavoisées. d’é- «

toffes brillantes étaient amarrées au bord

d'un lac que la main de l’homme avait

creusé, Parfois l’une de ces gondoles se dé- .

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tachait du rivage et glissait silencieusement sur l’eau, entraînant au loin un couple amoureux de la solitude. De légères voitures, faites pour recevoir seulement deux dames et deux cavaliers, attendaient aussi tout attelées, et emportaient bientôt dans les profondeurs obscures du pare ceux et celles qui y avaient pris place. Gondoliers et promeneurs se réunissaient pourtant à heure fixe autour d’un magnifique souper.

Souvent la nuit se terminait dans les danses, et, suivant une mode alors très en faveur, on continuait sous le masque le roman commencé sur les eaux du lac ou à l'ombre des bosquets.

Pendant qu'on se divertissait ainsi à la cour, les misères et les souffrances du peuple étaient poussées à la dernière extrémité. De fréquentes famines dévastaient le territoire ; mais le gouvernement de l’Électeur s’en inquiétait peu, et ne prenait, de son propre aveu, aucune précaution pour

en prévenir le retour. On avait découvert un moyen radical de combattre le fléau. On construisait de grands radeaux sur le Danube, et on y embarquait, de gré ou de force, un nombre plus ou moins grand d'habitants, puis on les abandonnait au fil de l’eau.

L’Autriche recueillait ces malheureux et les incorporait dans ses armées, où 1l y avait, disait-on, plus de soldats bavarois quil n’en fallait pour conquérir tout l'Électorat. Le ministre des finances ne s’en applaudissait pas moins d’avoir trouvé cet ingénieux expédient.

Des réformes que les Etats voisins se préoccupaient déjà d'introduire dans leurs lois et leurs institutions, il n’était pas question à Munich. La torture, qu’on était à la veille d’abolir en France, demeurait encore l’unique moyen d'instruction criminelle. Qu'un philanthrope étranger recommandât au premier ministre la lecture du chapitre de l'Esprit des lois, où Montes-

quieu s'élève contre celte coutume barbare, le ministre répondait qu'il avait bien entendu parler de ce livre, mais qu'il n’aimait pas les « esprits forts ». On n’était, en effet, rien moins qu'esprit fort en Bavière. Pendant qu'il n'était bruit, dans le peuple, que d'un certain Gassner, qui exorcisait le diable pour le plus grand bien des sujets de l'Électeur, les personnes réputées savantes s’occupaient encore à chercher la pierre philosophale et à découvrir le moyen de produire de l’or à volonté. Qui n'avait besoin d'or en effet? Il en fallait pour le jeu, il en fallait pour les toilettes, il en fallait pour payer jusqu'aux valets de chambre de l'Électeur. Il y avait cependant à la cour un petit parüi de réformateurs ; mais tous leurs efforts venaient se briser contre le mauvais vouloir des courtisans. « On fait des projets d'économie, écrivait une des filles d’honneur de l’Électrice. M. de Bercheim les conduit tant bien que mal à leur fin. Tout le

le voir pendre, et nous autres, femmes de

ordre, frivolité, ignorance, corruption, telle

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