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couleurs. Les embarras de la politique anglaise y étaient révélés, commentés, amplifiés même parfois pour les besoins de la

polémique quotidienne, -et les ennemis de :

l’Angleterre lriomphaient de ces révélations. Rien n'égalait alors la rage d'Elliot contre ces orateurs indiscrets, et, dans ces moments-là, il aurait fait volontiers bon marché des vieilles franchises et libertés de sa patrie. Il ne faut pas oublier que, la Grande-Bretagne offrant alors le spectacle unique en Europe d’un gouvernement dont es affaires étaient publiquement discutées, cette particularité glorieuse condamnait Elliot à une sorte d’infériorité vis-à-vis de ses collègues en diplomatie. Aussi ne fautil pas trop s'étonner s'il expliquait le langage de l'opposition par l’ardeur aveugle de gens du dehors (outs) qui voudraient bien être des gens du dedans (2x5). Il ne se doutait guère qu'aux yeux de l’histoire, les efforts patriotiques de cette mème opposi-

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tion transformeraient presque en une période de gloire cette période de revers, et que la postérité oublicrait les faiblesses de North et les défaites de Burgoyne, pour ne plus se rappeler que les discours des Burke, des Fox, des Chatham.

Elliot ne savait pas seulement opposer à la joie triomphante des ennemis de sa nation l'attitude impassible d’un homme qui excellait à ne rien laisser paraître sur son visage de ce qu'il éprouvait au fond de son cœur. Quand on le serrait de trop près, il devenait agresseur à son tour, et, par la vivacité de ses ripostes, il faisait souvent repentir ceux qui l'avaient provoqué. Qu’à la nouvelle du traité conclu entre le gouvernement de Louis XVI et les colonies d'Amérique, un Français malappris vint lui dire, avec un rire méprisant: « Voilà un fameux soufflet que la France donne à l'Angleterre , » Elliot le frappait en plein visage, et ajoutait tranquillement : « Voilà

le soufflet que l'Angleterre rend à la France. » Qu'un Prussien officieux s’inquiétât devant lui du renfort que cette alliance apportait à l'Amérique et de l’abaissement que ferait éprouver à l'Angleterre l'établissement d’une grande puissance indépendante de l’autre côté de l'Atlantique, Elliot ne se troublait pas et répondait : « Le pis qui puisse nous arriver, c’est de n'être plus que la seconde puissance du monde, après avoir été la première. » Et la Prusse, quel rang cet orgueilleux Anglais lui assignait-il donc ? Parfois même Elliot avait à porter plus haut ses coups. Alors que les hostilités étaientimminentes entre la France et l'Angleterre, la reine, personne ordinairement bien inoffensive, s’étonnait avec insistance qu'il eût osé revenir de Londres en passant par Paris sans crainte d'y être arrèlé. « Oh ! Madame, disait négligemment Elliot, 1l y a longtemps que la France est un pays civilisé où lon n'arrête plus per-

sonne. » Adressée à l'épouse du souverain qui avait fait arrêter Voltaire avec tant de fracas, la repartie était piquante, et le trait fut vivement senti.

De tous les adversaires d'Elliot, celui avec lequel les escarmouches lui semblaient le plus redoutables, c'était le roi fui-mème. Frédéric, qui n'avait jamais pardonné à l'Angleterre son abandon au cours

de la guerre de Sept ans, était, de plus, très

mal disposé pour Elliot. Il n'y avait done à attendre de lui ni bonne grâce ni courtoisie. Ce philosophe, qui ne savait pas résister au plaisir de diriger une épigramme contre les gens dont il faisait profession de cultiver l'amitié, quise moquait de Maupertuis avec Voltaire et de d'Alembertavec Thiébault, n'était assurément pas homme à ménager un ennemi, füt-1l à terre ; à plus forte

raisonsicetennemiavait la hardiesse delever

la tête. Il avait feint d’abord avec Elliot de

porter à l’Angléterre un prodigieux intérêt,

— Eh bien, Monsieur, lui disait-il quelque temps après son arrivée, voilà done l'Angleterre aux prises avec ses colonies.

— Sire, il y a encore lieu d'espérer que nous nous raccommoderons.

— Je le souhaite sincèrement, Monsieur :

mais c'est un terrible moyen de se raccommoder que de se faire la guerre.

D'autres fois, sous forme de conseils et de recommandations, il prenait un malin plaisir à lui énumérer toutes les difficultés que présentait l'entretien d’armées considérables par delà les mers. « Monsieur, ajoutait-il, croyez-en un vieux praticien qui, par malheur, a tant eu à s'occuper de guerre, qu'il lui peut être permis d’avoir à ce sujet des opinions bien prononcées. Pourvoir une armée de tout ce qu'il lui faut, quan cette armée est au bout du monde, c’est le chef-d'œuvre de la prudence humaine. »

Frédéric ne se tenait pas toujours dans les bornes de cette ironie, qui, du moins, n'avait

rien de blessant. À mesure qu'il avançait en âge, son humeur s’aigrissait, et, dans ses dernières années, il était sujet à de véritables colères séniles. Aussi s’abandonnait-il de plus en plus à son mauvais vouloir contre l'Angleterre. Pour témoigner de ses rancunes, 1l s’avisa de rappeler de Londres son ministre, le comte Maltzahn, qui y était fort aimé, et de Le remplacer par un certain comte Lusi, homme perdu de réputation.

Quelque temps après, il demandait à Elliot :

— Eh bien, monsieur Elliot, que penset-on à Londres de mon nouveau ministre ?

— Sire, répondait immédiatement Elliot en s'inclinant jusqu'à terre, on pense que c'est un digne représentant de Votre Majesté.

Frédéric avait l’épiderme trop sensible pour ne pas sentir vivement de pareilles blessures ;: mais il savait dissimuler et re- - mettre sa vengeance à un instant plus propice. Il se contentait de témoigner à Elliot

sa mauvaise humeur, en passant et repassant plusieurs fois devant lui aux réceptions officielles, sans paraître l’apercevoir. Il attendait avec impatience que quelque nouveau revers de l'Angleterre lui fournit l’occasion désirée. Cela ne tardait jamais bien longtemps. |

Monsieur Elliot, demandait un jour Frédéric à brüle-pourpoint, qui donc esl cet Hyder-Ali, qui arrange si bien vos com-

patriotes aux Indes ?

— Sire, c'est un vieux despote qui a beaucoup pillé ses voisins ; mais heureusement il commence à radoter.

— Monsieur, disait le lendemain Elliot à l'un de ses collègues, j'ai goûté là une vengeance que Salan aurait enviée.

Elliot n'avait pas toujours aussi beau jeu, et parfois, quand il venait imprudemment provoquer le vieux lion, celui-ci lui faisait. sentir sa griffe à son tour. Hyder-Ali ayant été mis en déroute par sire Evyre Coote,

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Elliot ne manqua point d'apporter au roi le rapport envoyé par ce général à son gouvernement. Dans ce rapport, suivant une habitude très respectable des documents ofliciels anglais, il était rendu grâces à Dieu et à la Providence. Frédéric, après avoir parcouru le rapport, le rendit à Elliot en disant : |

— Il est beaucoup question de Dieu làdedans; je ne vous connaissais pas cel allié-Jà.

— Nous comptons cependant beaucoup sur Jui, sire, bien que ce soit le seul que nous n'ayons jamais payé ‘.

— Aussi vous en donne-t-il généralement

1. Cette réponse est prètée par Thiébault à Mitchell, le prédécesseur d'Harris à Berlin. Lady Minto affirme, de son côté, qu'elle l'a toujours entendu attribuer à son grand-père. En général, nous croyons lady Minto mieux informée què Thiébault, qui, rassemblant des souvenirs déjà lointains, est tombé parfois dans des erreurs faciles à relever. Nous devons dire cependant que Harris fait également honneur à Mitchell de cette réponse.

pour votre argent, rétorquait sur-le-champ Frédéric.

Il y avait plus de cinq années qu'Elliot s’escrimait ainsi de son mieux pour l'honneur de la vieille Angleterre, quand, à la suite d’une crise ministérielle amenée par la chute du cabinet de lord North, il recut ses lettres de rappel. Quelques mois après, en septembre 1782, il fut nommé ministre

à Copenhague. Cette nomination, qui, au -

point de vue de l'ambition diplomatique, le satisfaisait médiocrement, eut la plus funeste influence sur son bonheur domestique. Un peu par sa faute, la lune de miel n'avait pas été de longue durée, et, maintes fois déjà, 1l avait eu à souffrir des violences et des légèretés de sa femme. Au moment de partir pour Copenhague, Charlotte Elliot invoqua le mauvais état de sa santé et la saison avancée pour demeurer à Berlin avec son enfant, s’engageant à rejoindre son mari au retour de la belle saison. Du-

rant l'hiver, la volage Charlotte ne prenait que rarement la peine d'écrire, et c'était à madame de Verelst qu'Elliot était réduit à s'adresser pour avoir des nouvelles de sa femme. Les lettres qu'il recevait de sa belle-mère n'étaient pas de nature à lui laisser beaucoup d'illusions sur le sort qui l’attendait. « Ma fille se porte bien, s’occupe de sa musique et bien plus longtemps de sa toilette. Je ne crois pas qu'elle vous aime comme par le passé; non, mais je me flatte qu’elle a de l'amitié pour vous. Elle sentira qu'une femme n’est estimée qu'autant qu'elle est bien avec son mari.»

Le printemps étant arrivé, Elliot pressa sa femme de venir le rejoindre. La réponse” à ses sollicitations fut une lettre par laquelle non seulement elle déclarait ouvertement qu'elle ne s’expatrierait pas, mais encoreelle inaugurait la guerre en se livrant à une série de récriminations dont le peu de fondement égalait la violence. Cette

lettre donna fort à réfléchir à Elliot. « Sachant bien, dit Thiébault, que sa femme

n'était pas capable d'en rédiger une où il y

eût tant d'ordre, de suite et de développement, il fut dès lors convaincu qu'elle avait un aide. » Cette @onjecture se trouvant encore fortifiée par divers avertissements qu'un ami fidèle lui faisait parvenir, Elliot prit un parti énergique. Il quitta Copenhague sur un petit bâtiment marchand et se fit débarquer sur la côte de Prusse. De là, il partit seul à cheval pour Berlin, et descendit en secret chez l'ami dont les avertissements l'avaient fait entrer en campagne.

Celui-ci le mit au courant de la situation, et, gardant moins de ménagements quil n'avait fait jusque-là, il alla jusqu'à lui donner le nom de l'homme que la chronique scandaleuse de Berlin accusait d’avoir pris sur Charlotte Elliot un ascendant illimité.

C'était un aide de camp du prince Henri, connu dans le monde sous le nom du beau

Kniphausen. Il n'y avait pas de temps à perdre. Elliot songea d’abord à son enfant.

Profitant de ce que sa femme avait été invitée à souper à la cour, il s'établit aux alentours de sa maison pour y guetter le retour de la voiture qui allait revenir vide. Il s’en empare malgré la résistance du cocher. Des chevaux de poste y sont attelés; un domestique de confiance y monte avec l'enfant, et l’équipage, ainsi transformé, prend à toute vitesse la route du petit port où Elliot était venu débarquer.

Cette première partie de l’entreprise heureusement terminée, Elliot entra dans la maison. [Il commença par enfermer tous les domestiques dans une chambre, avec menace de traverser de son épée celui qui serait assez hardi pour aller donner l'alarme : puis, pénétrant dans les appartements de sa femme, 1l força son secrétaire et emporta tous $es papiers, qu'il passa la nuit à dépouiller. Une des premières pièces qui

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tombèrent sous ses yeux fut, écrit tout entier de la main du beau Kniphausen, le brouillon de la dernière lettre qu'il avait reçue de sa femme. Cette pièce convaincante et quelques autres billets fort tendres ne laissèrent à Elliot aucun doute Sur l’outrage qu'avait subi*son honneur. Sur-lechamp il écrivit à Kniphausen une lettre des plus hautaines, où il prenait soin de l’avertir qu'obligé de retourner à Copenhague pour veiller à l'installation de sa fille, il ne serait pas longtemps sans lui donner de ses nouvelles. Cette même nuit, Elliot franchissait de nouveau les portes de Berlin. Au chef de poste qui, refusant de le laisser sortir, lui demandait son nom, il répondit à haute “voix : «Elliot, ministre plénipotentiaire de Sa Majesté le roi d'Angleterre à la cour de Copenhague.» Et il profita de la stupéfaction

de l'officier pour s'éloigner à toute bride.

L'aventure, comme on peut pen$er, fit du bruit. Le prince Henri, sous le toit du-

quel cette intrigue s'était probablement nouée, essaya de s’interposer; mais la belle, irritée des procédés d’Elliot, déclara qu'elle n’aspirait- qu’à une chose, divorcer d'avec lui pour épouser son cousin, ajoutant que, si le divorce n'était pas prononcé, il n'en serait ni plus ni moins qu'auparavant.

Pendant ce temps, Kniphausen faisait le glorieux, hantait les salles d'armes, et ne parlait plus que de pourfendre ce mari 1mportun. Néanmoins, quand, au bout de quinze jours, Elliot reparut à Berlin, Kniphausen jugea prudent de prendre la route du Mecklembourg. Elliot s’élança immédiatement sur ses traces. Après plusieurs jours de poursuites#nfructueuses, il s'arrêta un soir dans une auberge isolée au bord d’une grande route. L’hôte lui fit assez mauvais accueil et lui dit qu'il n'avait qu’à s’en aller, toutes les chambres ayant été retenues par un grand seigneur qui voulait être seul. Un secret pressentiment indique à Elliot qu'il

a trouvé son homme. Il prend une canne d'une main, un pistolet de l’autre, une épée sous son bras, et se présente inopinément à la porte de la chambre où le beau Kniphausen se délassait des fatigues du voyage.

Celui-ci refuse d'accorder sur-le-champ satisfaction à Elliot, qui, perdant patience, casse sa canne sur le dos de Kniphausenet se met ensuite à sa disposition pour le lendemain matin. Vain espoir: Kniphausen repart dans la nuit pour Berlin, où il va partout, jetant les hauts cris et déblatérant contre Elliot, qui, dit-il, l'a fait tomber dans un guet-apens.

Lés menaces d’un de ses parents, qui parle de lui brüler la cervelle, le déterminent cependant à affronter le combat.

Sur le terrain, il pose une condition: si, au cours de l'engagement, l’un .des deux champions se tient pour satisfait, il aura le droit de le témoigner en portant la main à son chapeau. Kniphausen tire et manque.

La balle d'Elliot effleure, au contraire, l'oreille de Kniphausen et va se loger dans un arbre, à la hauteur de sa tête. Attssitôt Kniphausen porte la main à son chapeau. Il est satisfait, très satisfait. Elliot proteste qu'il ne l'entend point ainsi, à moins que Kniphausen ne consente à signer une lettre où 1l lui adressera des excuses de ses impertinences, et déclarera calomnieux les bruits par lui répandus au sujet du prétendu guet-apens. Après deux heures de pourparlers, le combat recommence. Cette fois, Elliot est blessé. Avant qu'il ait eu le temps de riposter, Kniphausen s'écrie qu'il signera tout ce quon voudra. Elliot ne permet point quon examine sa blessure avant que tout soit terminé. Kniphausen signe, et veut ensuite embrasser Elliot.

« Monsieur, lui dit celui-ci, je vous souhaite toute sorte de bonheur : mais, d'amitié entre vous et moi, il ne saurait y en avoir. » De retour à Berlin, on examine la blessure