LA COUR DE BERLIN

Autant la cour de l'Électeur Maximilien paraissait à Pôüllnitz galante et polie, autant les amis du plaisir avaient toujours düù trouver celle de Frédéric le Grand triste et maussade. Même au temps de sa jeunesse, le roi philosophe avait toujours manifesté une horreur profonde pour les fètes et pour les dépenses dont elles étaient l’occasion.

S'il répandait l'argent à pleines mains, quand 1l était question de pourvoir à l’entretien de son armée ou aux travaux du nouveau Sans-Souci, en revanche il se

montrait d’une avarice sordide, quand il.

s'agissait de faire face aux moindres frais de représentation, mesurant lui-même la quantité d'huile et de chandelles qui devait ètre employée, et s’emportant contre les domestiques qui allumaient trop tôt les lumières. L'âge, la sauvagerie croissante, et, par-dessus tout, la nécessité de combler les vides faits dans le trésor par Les dépenses excessives de la guerre de Sept ans n'avaient pas médiocrement contribué à augmenter ses habitudes parcimonieuses. Rien n’égalait la tristesse et l'abandon du palais de Schünhausen, où la reine de Prusse, épouse négligée et docile du plus impérieux des maris, attendait les rares visites dont son seigneur et maître voulait bien l’honorer.

Durant l'ambassade d’Elliot, il n'y avait qu'une fois par an grande réception à Schünhausen ; c'était le jour de naissance de la reine. Ce jour-là, Frédéric quittait, par extraordinaire, ses bottes et son uni-

forme pour chausser des bas de soie noire ; 14,

qui, n'étant pas attachés au genou, formaient M des bourrelets autour de ses jambes, et pour endosser un habit de cérémonie M bleu de ciel ou rose tendre. Dans cet accoutrement, il se tenait debout auprès de M

la reine, et voyait défiler devant lui les M femmes dela cour, faisant à haute voix des 6 réflexions sur les ravages plus ou moins :

grands dont le temps avait offensé leurs :

charmes. :

Ce jour excepté, bien peu de visiteurs « venaient troubler la solitude de Schünhau- « sen. Parfois la reine faisait à quelques M habitants de Berlin l'honneur de les convier Ë à s'asseoir à sa table; mais, grâce à l’exi- Ë guité des sommes allouées au grand maître î de sa maison, l'ordinaire du dîner roi

bien différent de ceux que Frédéric se faisait servir à lui-même, était si modeste, | que les invités avaient soin de commander Ÿ à Berlin un bon souper, pour apaiser au“ retour leur appétit mal satisfait. Sur la fin

même, ces invitations étaient devenues si rares qu'un Français, qui séjournait à Berlin en même temps qu'Elliot, pouvait dire : « Il doit y avoir grand gala à Schônhausen ce soir. J'ai vu une vieille lampe allumée dans l'escalier. »

Ils étaient loin aussi, ces jours brillants de Potsdam, dont, au plus fort de son irrition contre Frédéric, Voltaire parlait parfois avec regret, et ces petits soupers durant lesquels un feu croisé de reparties s’échangeait entre ces deux rois, dont aucun ne pouvait souffrir de rival. Un temps bien long s'était écoulé depuis que Voltaire et Frédéric, également las l’un de l'autre, s'étaient séparés, on sait avec quel éclat; si long qu'ils s'étaient mème réconciliés depuis, et que, peu après l’arrivée d’Elliot à Berlin, Frédéric jugeait convenable ou plaisant de faire célébrer une messe pour le repos de l’âme de Voltaire. C'était en vain que, cherchant à combler le vide laissé par

Voltaire à sa cour, Frédéric avait pressé d'Alembert de remplacer Maupertuis à la tête de l’Académie de Berlin. D’Alembert, un instant séduit, fasciné, n'avait pu se résoudre à abandonner définitivement le petit entresol de mademoiselle de Lespinasse, pour entrer en possession de cet héritage lointain. C'était vainement aussi qu'il avait offert à Rousseau une petite maison près de Schünhausen, « avec un jardin et un pré, de quoinourrir une vache et quelques volailles ». Rousseau avait répondu à ses offres par cette boutade de fierté républicaine: « Vous me parlez de liberté; oubliezvous donc que vous êtes roi et que vous avez une épée? » D'un autre côté, comme les goûts et l’on peut dire les manies littéraires de Frédéric ne l'avaient pas abandonné, il vieillissait entouré d'écrivains ou de savants de second ordre, qu'il prenait plaisir à écraser de sa supériorité. « Les

anciens amis de Frédéric avaient disparu de

ns.

ce monde les uns après les autres, nous dit Thiébault dans ses mémoires sur la cour de Berlin. Il n’était entouré que de souvenirs, et n'avait plus que la société de quelques plastrons, sur lesquels 1l avait usé tous ses bons mots depuis longtemps, et celle de quelques anciens serviteurs, moins intéressants par eux-mêmes que par les souvenirs que leur présence semblait rappeler. »

Dans quelle catégorie faut-il ranger Thiébault, dont les mémoires vont nous être d’un fréquent secours, Thiébault que, dans son histoire de Frédéric, Carlyle traite tout uniment de stupide, et que Sainte-Beuve, moins dédaigneux avec plus de droits de l'être, qualifie d’estimable et de bon grammairien? Ancien serviteur? il n'y pouvait prétendre; plastron? il ne paraît pas qu'il se soit jamais abaissé jusqu’à ce rôle Occupait-il done une place à part? Oui, il faut bien le dire, celui qu’on pourrait appeler d’un commun accord l’insignifiant Thiébault

fut l’oracle littéraire de la cour durant les dernières années de Frédéric le Grand. C'est avec Thiébault que se plaisait de préférence à converser ce prince qui avait tenu tête à Voltaire et séduit d’Alembert. C'était Thiébault qu'il faisait venir, alors que, couché sur un grabat et en proie aux plus atroces souffrances, les bottes aux jambes, un mouchoir noué sous son chapeau, avec son manteau pour toute couverture, il cherchait à tromper les longueurs de l’insomnie par des entretiens sur la littérature ou la métaphysique. Thiébault avait acquis sur son esprit une si grande autorité, qu'il ne réelamait pas quand, pour la correction du langage, l'inexorable grammairien mettait l'abbé d’Olivet au-dessus de Voltaire !

Heureux encore ceux qui pouvaient approcher d'aussi près le capricieux monarque, et qui avaient la bonne fortune de le trouver en belle humeur. Les gens de

lettres étaient, sous ce rapport, plus favori-! |

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sés que les ministres étrangers. Le corps diplomatique résidait à Berlin, où Frédéric ne faisait que de rares et solennelles apparitions. Autant le roi de Prusse était spirituel et gracieux dans les conversations familières, autant il était terne et maussade dans les réceptions d'apparat. Il s’amusait, par exemple, à demander pendant douze années de suite au ministre de Hollande des nouvelles d'un accès de goutte que celui-ci avait eu le lendemain de son arrivée. A Berlin même, il n'y avait ni mouvement ni élégance. L’aristocratie, généralement pauvre et, de plus, ruinée par la guerre de Sept ans, vivait à part. Les ministres étrangers étaient traités, disait un ami d Elliot, à la vénitienne, et les maisons qui s’ouvraient à eux devenaient suspectes au gouvernement.

Du reste, ils n'avaient pas grand’chose à regretter, s'il faut du moins en croire le jugement singulièrement sévère d'un diplomate qui a laissé dans son pays une haüte

réputation de sagacité, sir James Harris, premier comte de Malmesbury, le prédécesseur immédiat d'Elliot à Berlin. « Berlin, écrivait sir Harris en 1770, est une ville où je ne crois pas qu'on puisse trouver ni un homme honnête n1 une femme chaste. La corrupuüion morale la plus profonde règne dans toutes les classes de la société. Les hommes ne pensent qu’à trouver des ressources pour subvenir aux extravagances de leur vie. Les femmes sont des harpies débauchées qui prostituent leurs personnes au plus offrant. Tout ce qu'on peut dire pour les excuser, c'est que le roi lui-même leur a enseigné l'irréligion et le mépris de tous les devoirs. C’est son exemple qui les a perdus. »

Elliot arrivait à Berlin au printemps de l’année 1771. Thiébault nous signale en ces termes son apparition. « Après la mort de Mitchell (il aurait dû dire après le départ d'Harris), l'Angleterre nous envoya M. El-

La:

hot, homme d'esprit délié, de plus assez bel homme, très vif et très aimable, original sans doute, on n'est point Anglais sans cela. Un jour que nous dinions chez Jui, il nous soutint que Shakspeare était vraiment sublime bien plus souvent que Corneille, et que Racine ne l'était jamais. » Carlyle, de son côté, nous apprend que, comme homme du monde et comme original, on parle encore d’Elliot à Berlin, où, ajoute-t-1l, il a laissé meilleure réputation que dans son propre pays. C’est done l'originmalité d'Elhot qui le fit d'abord remarquer, et nous craignons fort qu il ne se soit rendu coupable d’excentricités plus fortes que celle de préférer Shakspeare à Racine.

Quant à lui, 1l semble, dès le début, avoir pris en assez bonne part sa nouvelle existence. « On n'est pas du tout obligé d’être aimable, écrit-il, et rien n’est plus commode pour un Anglais. De temps en temps, un officier français nous arrive, la jambe en l'air, :

chantant, voltigeant, contant toutes les plaisanteries de l'année passée à Paris. Nous en sommes ravis. Nous chantons, nous voltigeons et nous contons à notre tour, un peu moins légèrement, il est vrai; mais on est assez bon pour nous trouver charmants ce jour-là et pour en citer l'agrément le reste de l’année. » Cette facilité d'humeur de la part du capricieux Elliot aurait lieu de nous étonner, si lady Minto ne se hâtait de nous donner le véritable mot de l'énigme.

Assez froidement accueilli par Frédérie, Elliot avait trouvé, dès son arrivée, un protecteur et un ami dans la personne du prince Henri de Prusse. Homme de guerre et homme d'esprit tout à la fois, plus artiste, plus rêveur, plus Allemand que son frère, ce prince tenait, au château de Rheinsberg, une petite cour où l’on prenait volontiers le contre-pied de ce qui se faisait à celle de Frédéric. L'embellissement de ses jardins, “où il élevait des monuments en l'honneur

des guerriers qu il anmait, Le dessin, la peinture, la poésie, occupaient les moments du prince Henri, et il s'étudiait à rendre le séjour de Rheinsberg aussi agréable que possible. Tandis qu'à Sans-Souci, Frédéric parlait tout seul, on causait à Rheinsberg, on y philosophait même, ou bien on y représentait des comédies dont le prince étail l'auteur et des opéras dont il avait fourmi les motifs. En un mot, il menait une exis-

tence « à la Conti », comme a dit de

lui Sainte-Beuve, et l’on venait à Rheinsberg pour fuir Sans-Souci, comme on venait autrefois à Chantilly pour se délasser de la contrainte de Versailles. Il y avait là un petit coin favorisé et comme une verte oasis au milieu des landes sablonneuses de la Poméranie. Or il advint que, durant l'été de l'année 1777, Elliot se rencontra, sous le toit du prince Henri, avec une madame de Verelst, veuve d’un ancien ministre des, Pays-Bas, qui avait, d'un premier mariage,

une fille unique, héritière de sa beauté.

Charlotte de Krauth, bien qu'à peine âgée de seize ans, avait déjà, par une coïncidence particulière, fait une vive impression sur sir James Harris, le prédécesseur d'Elliot.

L’austère et caustique censeur de la société de Berlin avait su cependant se dérober à cette séduction et peut-être l'expérience d’un amant désabusé lui avait-elle dicté l'avertissement laconique qu'en partant, il avait donné à Elliot: « Fuyez toutes Les fem mes en général. » Quoi qu'il en soit, l'avis fut perdu pour son successeur, qui, à peine installé à Rheinsberg, tomba éperdument amoureux de mademoiselle de Krauth.

Au début de cette inclination, Elliot s'imaginait peut-être qu'il serait question d'une haison fugitive, comme s’il s'était encore agi d’une fille d'honneur de l’Électrice de Bavière. Il dut bientôt s’apercevoir de son erreur. C'était au mariage que l'on tendait.

Naguère encore, Elliot y répugnait autant

Pée

qu'homme du monde. « Il n’y a, écrivait-il au marquis de Bombelles, que deux métiers dans ce monde: détruire ou procréer. Les deux ont leur danger; mais il est vrai que, si nous sommes malheureux dans le second, ce sont du moins nos amis qui en profitent. » Pour l’amener à cette extrémité redoutable, il fallut donc, de la part de madame de Verelst, des prodiges d'habileté, prodiges » d'autant plus grands qu'Elliot opposa une belle résistance. Dans cette lutte de deux années, engagée entre l'adresse d’une femme et la perspicacité d'un diplomate, ce fut naturellement la femme qui triompha. Pour forcer la main à Elliot, il fallut cependant recourir, au dernier moment, à unexpédientsuprème, celui de tout rompre en déclarant que l’honneur de Charlotte était compromis par d'aussi longues hésitations. Le mariage fut enfin conclu dans le courant de l’année 1779. Nous aurons plus tard à en raconter les fächeuses conséquences. Pour le moment,

nous allons laisser de côté l'homme privé, et c’est le diplomate qui va entrer en scène.

Les débuts d'Elliot à Berlin n'avaient pas été très heureux. Il s'était mis dans le cas d’être accusé d'une violation brutale du droit des gens et presque de la probité. Voici le fait, qui en son temps a fait du bruit en Europe. Les colonies d'Amérique, en guerre avec l'Angleterre, avaient envoyé en Prusse deux délégués chargés de solliciter une alliance. Durant leur séjour, on pénétra dans leur chambre, on força leur secrétaire, et on leur enleva leurs papiers les plus secrets, qui, le lendemain, furent trouvés dans les mains d'Elliot. Celui-ci fut naturellement accusé d’avoir été l’instigateur du vol, et il est certain qu'il avait, dans cette affaire, une part de responsabilité assez difficile à déterminer, en présence de la différence des versions. S'il fallait en croire Thiébault, le rôle joué par Elliot serait véritablement odieux.

Il aurait accueilli à bras ouverts les deux

envoyés américains, affectant de les traiter comme des compatriotes malgré la guerre qui séparait les deux pays. Il se serait peu à peu insinué dans leur familiarité, les suivant partout comme leur ombre, et aurait profité, pour faire exécuter le vol, de ce qu'ils étaient retenus à une soirée où lui-même les avait conduits. Au dire de Carlyle, le vol aurait bien été commandé par Elliot, dont, ajoute-t-il, « un peu d'espionnage était la principale occupation diplomatique » ; mais il ne s'y serait résolu qu'avec répugnance et sur les ordres exprès de son gouvernement. Pour assurer le succès de l’entreprise, il aurait donné commission à un voleur de profession, et 1l aurait eu en même temps la prudence de faire disparaître, au lendemain de l'attentat, un serviteur de l'ambassade, afin de pouvoir en attribuer la responsabilité à l'excès de zèle d’un subalterne. Enfin, suivant lady Minto, une troisième explication, donnée par Elliot au gouvernement

prussien, serait la véritable, et son unique tort aurait consisté dans une imprudence.

Il aurait dit légèrement à table qu'il payerait | son pesant d'or la cassette qui contenait les papiers des envoyés américains, etces paroles irréfléchies auraient déterminé un de ses domestiques à tenter l'aventure dans l'espoir d'une bonne récompense. Quelle que soit la version qu'on veuille adopter, il est certain que l'affaire avait produit à Berlin un déplorable effet. Frédéric essaya d'étouffer l'affaire; mais, depuis lors, il fit toujours mauvais visage à Elliot.

C'était là, au reste, le moindre des soucis du ministre anglais, et il était homme à prendre légèrement son parti de la mauvaise humeur du roi. Ce qui le préoccupait bien autrement, c'était l’état embarrassé et par instants critique des affaires de son pays. Jamais, en effet, l'Angleterre n'avait traversé une crise aussi menaçante que durant les quelques années du séjour d’Elliot

en Prusse, alors qu'elle était seule à lutter contre les efforts réunis de l'Amérique et de la France. Les nouvelles les plus fàcheuses se répandaient sur le continent, et arrivaient à Berlin, colportées et grossies par la malveillance de l'opinion publique, alors déchaînée contre l'Angleterre. Toujours impassible et confiant, Elliot faisait tète à l'orage. Quelque désastre qu'on vint | lui annoncer, il déconcertait, par la fierté de son attitude, l'attente des malveillants qui épiaient sur son visage le moindre signe de trouble. Il devait lui en coûter d'autant plus de conserver cette apparence inébranlable, qu'au fond du cœur, il croyait l'Angleterre sur le penchant desa ruine, et qu'il était en proie à de véritables angoisses. Ce qui rendait de plus son rôle véritablement pénible, c'était que les gazettes du continent reproduisaient à l’envi ies discours des membres de l'opposition, où la situation était peinte sous les plus noites