LA COUR DE COPENHAGUE

Something is rotten in the state of Denmark!,

dit un vers célèbre de Shakspeare. Si jamais ces sombres paroles exprimèrent fidèlement l’état de cette intéressante et malheureuse contrée, c'est bien durant le règne du roi Christian VIT, l'époux de l’infortunée Caroline-Mathilde, le bourreau de Struensée.

Ce prince imbécile a gouverné despotiquement le Danemark pendant pius de vingt années, sans que le secret de sa démence ait

4. « I] y a quelque chose de pourri dans l’État de Danemark. »

été ouvertement connu par d'autres que ses familiers. Les historiens, qui font volonüers de lui un monstre, attribuent le désordre de ses facultés aux excès dans lesquels il se jeta dès son plus jeune âge. La vérité est que l'intelligence de ce malheureux, plus digne de pitié que de haine, était profondément altérée bien avant qu'il fût parvenu à l’âge de mal faire. On ne peut conserver aucun doute sur ce point, quand on a lu les mémoires de Reverdil, de ce Suisse honnète, ancien précepteur de Christiau, dont Voltaire disait: « On peut avoir autant d'esprit que Reverdil, mais pas davantage. »

La pitié vous saisit, quand on lit, dans ces mémoires, les détails de l'éducation qui fut donnée à Christian VIT. Il avait pour gouverneur un certain comte de Reventlow, homme fantasque et bizarre, qui, s'étant avisé de demander à Rousseau de composer

une série d'instructions en vers À l'usage

du jeune prince, s’attira de lui cette réponse hautaine, « que, n'ayant pas fait de vers depuis longtemps, il avait complètement oublié cette petite mécanique, et que, d'ailleurs, il n'avait point l’art de mettre en chansons ce qu'il fallait dire aux princes ». M. de Reventlow croyait probablement se conformer aux préceptes que lui aurait donnés Rousseau en surchargeant de travail son malheureux élève, en l’accablant de coups et de mauvais traitements, de même qu'il se flattait d'abaisser son orgueil en l'appelant sa royale poupée. Cette. éducation à l’Émile, pratiquée par un Scandinave, n'avait pas fait seulement de Chrisüan VIT un enfant maladif et sournois, elle avait aussi porié atteinte à son intelligence débile et développé en lui les germes d’une folie précoce. L'esprit troublé par une croyance superstitieuse qu'il avait puisée dans les légendes de la féerie allemande, ce

malheureux prince s'était imaginé qu'avec

le temps, son corps acquerrait la dureté du diamant, et qu'une fois arrivé à ce bienheureux résultat, il deviendrait insensible aux coups de verges qui formaient le principal moyen d'éducation du comte de Reventlow.

Dans cette persuasion, il tâtait fréquemment sa personne pour s'assurer « s'il avançait vers la dureté ». En mème temps, par un instinct de révolte contre les formalités de l'étiquette dont on opprimait son enfance, et contre la morgue empesée des courtisans qui l’environnaient, il caressait un certain idéal de vie libre, gaie, brillante, que, dans son langage incohérent, il désignait par ces mots : « Être leste. » Être dur, être leste, voilà quelles étaient les préoccupations quotidiennes du prince qui, en 1766, à l'âge de dix-neuf ans, devait être appelé à monter inopinément sur le trône de Danemark.

Devenu l'époux de la sœur de George II, de la belle et gracieuse Caroline-Mathilde,

Le

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dont il s'était follement épris sur la vue de . . . }4 r A r ’ son portrait, Christian s'était dégoûté d'elle au bout de quelques mois de possession, et il était tombé aux mains des plus obscurs favoris. Le seul d’entre eux qui ait laissé un nom dans l'histoire, c'estle malheureux

Struensée. On connait l'aventure de ce mé-

decin du Holstein, dont une cure heureuse, opérée sur la personne de la comtesse de Rantzau, fit la fortune, et qui, durant deux

années, maître de l’esprit du roi et du cœur

de la reine, se servit de son immense pouvoir moins pour travailler à sa fortune personnelle que pour réaliser un peu au hasard en Danemark les réformes dont il avait puisé l’idée dans les ouvrages de Mably et de Montesquieu. On connaît aussi sa fin tragique et la mélancolique destinée de Ja jeune reine, qu'il entraîna dans sa ruine, de cette Marie Stuart du Nord, dont le théâtre et Le roman ont poétisé l'existence, sans que l'histoire ait pu, en toute sûreté de cause,

donner raison à ses adversaires ou tort à ses défenseurs.

Le contre-coup de cette double catastrophe se faisait encore ressentir à Copenhague au moment où Elliot y fit son apparition. Incapable de se gouverner luimème, le roi Christian VIT n'avait échappé à la domination de Struensée que pour tomber sous la main de fer de sa bellemère, la princesse Julie de ‘Brunswick.

Cette princesse, par un souvenir de haine contre Mathilde, l’Anglaise, avait jeté le Danemark dans les voies d’une politique tout opposée à celle de la Grande-Bretagne.

C'était grâce à elle que, durant la guerre d'Amérique, le Danemark était entré, avec la Suède et la Russie, dans cette grande ligue des neutres fondée sous les auspices de Catherine IE, qui est demeurée célèbre dans l'histoire pour avoir proclamé la première, à l'encontre des tyranniques prétentions de l'Angleterre, les véritables prin-

cipes du droit international des mers. Le Danemark, ouvertement hostile à l’Angleterre, formait avec les deux grandes puissances du Nord une triple alliance dont le résultat pouvait être de fermer, d'un jour à l'autre, aux Anglais l'entrée de la Baltique. Dénouer les liens de ce faisceau redoutable était done l'objet des recommandations pressantes que l’Angleterre adressait à ses représentants, et les dépèches qu’à une époque correspondante, Fox, alors chef du Foreign Office, échangeait avec lord Malmesbury, nous montrent qu'il considérait une alliance de l’Angleterre avec le Danemark et la Russie comme un des événements les plus favorables à la politique qu'il dirigeait.

Depuis que l'autorité de la princesse de Brunswick avait succédé à celle de Struen-.

sée, l'aspect de la cour n'était pas moins profondément changé que celui des affaires.

Durant le temps que Struensée avait passé

au pouvoir, on eût dit qu'un rayon de la gaieté française, dissipant les brouillards du Nord, était venu éclairer le ciel sombre de Copenhague. Struensée voulait tout réformer, jusqu'aux divertissements. Aussi avaitil créé un département des menus plaisirs, dont il avait confié la direction à son compagnon de fortune, le comte de Brandt. De concert avec lui, il s’étudiait à introduire sans cesse à la cour de nouveaux amusements ou à renouveler l'aspect des anciens.

La chasse, cet antique divertissement des adorateurs d'Odin, n'avait jamais cessé d'être en honneur à la cour de Danemark ; mais Struensée avait augmenté l'éclat des chasses royales en déterminant la reine à monter à cheval, chose inconnue jusque-là pour les femmes, et à y prendre part. On vit l’imprudente Mathilde, revêtue d’un habit d'homme, galoper côte à côte avec Struensée dans lés allées des bois. En même temps, on faisait venir des acteurs de France

et des chanteurs d'Italie. A la cour, on jouait Zaire. Christian représentait Orosmane. On affublait Reverdil du rôle de Nerestan, et, quand il s'agissait ensuite de tramer la perte du seul favori honnête que Christian ait jamais eu, on persuadait à Orosmane que Nerestan s'était raillé de son jeu.

On introduisait également à la cour l'usage italien des bals masqués, qui faisaient fureur en Europe, et, mêlant les affaires aux plaisirs, on se servait de la liberté qui régnait dans ces bals pour ourdir mystérieusement des complots. Struen-

sée ne négligeait pas de faire parliciper le.

peuple à ces divertissements: divertir les sujets du roi et, suivant ses ennemis, les corrompre était un des principes de sa politique. Pour y parvenir, il obtenait qu'à certains jours, les jardins royaux fussent illuminés et ouverts à tous ceux qui voudraient y entrer en masque. On établissait aussi dans ces jardins une banque de pha-

Ca

raon, dont les profits devaient, il est vrai, revenir à l’hospice des Enfants trouvés, objet de la sollicitude constante de Struensée, mais où le menu peuple n’en venait pas moins perdre, en quelques minutes, le fruit de ses épargnes. Aussi la misère la plus profonde régnait-elle à Copenhague, et le spectacle de cette misère, dont on se plaisait à rendre Struensée responsable, pa- - raissait encore plus choquant à côté des folles prodigalités de la cour. Rien ne pou:

vait cependant enlever à Christian l'admiration de Voltaire, qui, s'il aimait fort les rois qui font des vers, aimait encore davantage ceux qui débitaient les siens. Aussi Christian, lui ayant envoyé quelque argent pour les Calas, recevait-il de lui les vers

suivants :

Duo généreux prince, àme tendre et sublime, Pourquoi vas-tu chercher dans nos lointains climats Des cœurs infortunés que l'injustice opprime ?

C’est qu'on n’en peut trouver au sein de tes États.

La catastrophe de Struensée transforma subitement l’aspect de la cour de Copenhague. Le même mouvement de haine aveugle qui renversa les meilleures de ses réformes s’attachait à proscrire tous les plaisirs qu'il avait inaugurés. On remettait en honneur les rigueurs pesantes de l’étiquette allemande, dont, sous l'influence de Struensée, on avait commencé à s’affranchir. Pour donner une idée de ce que ces rigueurs pouvaient être, il suffira de dire qu’en vue de régler l’ordre des préséances, une ordonnance royale avait autrefois divisé les gens titrés en catégories au nombre de cent et une. On désignait toujours les gens non par leur nom, mais par leur titre ; on était M. le conseiller, M. le chambellan, M. le fournisseur des provisions de terre et de mer. Naturellement les membres :

chaque classe avaient un secret mépris pou

ceux de la classe inférieure. On comprend

qu'une société ainsi réglementée ne dût pas

le É

facilement ouvrir son sein aux étrangers.

Un des prédécesseurs d’Elliot, le colonel .

Keith, assure, danssesmémoires, que chaque grande famille danoise, après avoir invité une fois à dîner les ministres étrangers, se croyait dispensée de toute autre politesse, et qu'il n’était pluspossible de remettreles pieds dans la maison où l’on avait été engagé.

. La cour était donc le seul lieu de réunion. Keith nous dit que, de son temps, il était d’étiquette de rassembler, deux fois par semaine, au palais d'Hirscholm, les membres du corps diplomatique et de leur offrir un magnifique repas, auquel le roi et la reine assistaient en personne. Cet usage, dernier souvenir de l'antique hospitalité scandinave, était tombé en désuétude au temps .

… d'Elliot. Le palais d’'Hirscholm lui-même, magnifique demeure où les tableaux et les glaces étaient encadrés d'argent massif, de cristal de roche et de perles, avait été abandonné au lendemain de la mort de

Struensée. Ses jardins, qui rivalisaient en magnificence avec ceux de Versailles, étaient devenus déserts, et le voyageur Coxe, qui visilait le Danemark durant le séjour d’Elliot, nous parle du lierre qui grimpait aux murailles et de l'herbe qui poussait dans les allées des parterres. La désolation de la royale demeure n’était que l'emblème de Ia tristesse de Copenhague, sous la domination de l’austère et vindicative Julie de Brunswick.

Lors de l’arrivée d'Elliot à Copenhague, il y avait plus de dix ans que cette princesse ambitieuse et son favori Guldberg tenaient d’une main ferme les rênês du pouvoir. Îl existait cependant un parti de mécontents, à la tête duquel était le comte de Bernstorff, de cette grande famille des Bernstorff dont le nom revient si souvent dans l’histoire des cours du Nord. Tenu sys-

tématiquement à l'écart, le parti Bernstorii , avait ajourné ses espérances jusqu àl'époque #

où le prince royal, fils de Caroline-Mathilde, serait appelé par son âge à siéger dans le conseil des ministres. Ce prince, qui devait régner plus tard sous le nom de Frédérie VI, avait, comme son père, expérimenté les bienfaits de cette éducation facticement rustique dont, grâce à Rousseau, la mode s'était établie jusque dans ces contrées lointaines.

Par application des principes de l'Émile, on tenait, toute l’année, le pauvre enfant sans bas ni souliers ; on le forçait, par les plus grands froids, à se précipiter dans une cuve d'eau glacée. On ne le nourrissait que de légumes, d'eau et de laitage. On lui laissait pour unique compagnon un enfant de son âge qu'on instruisait à le traiter d'égal