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à égal, et on s’applaudissait que le prince

füt battu et maltraité par lui, Qu'il faille ou

non en attr buer le mérite à ce singulier système d'éducation, le prince royal était, à quatorze ans, un enfant d’une intelligence et d'une vigueur de caractère peu communes,

‘ Le TE.

en état d'entretenir avec Bernstorff une correspondance secrète sur les sujets les plus graves. À seize ans, la Loi constitunelle du Danemark lui donnait le droit de siéger au conseil ; mais ses partisans redoutaient que les favoris de la reine-mère n’allassent jusqu'à la violence pour l’en écarter. Ils s’adressèrent à Elliot. Celui<ci avait ordre du cabinet britannique de se tenir à l'écart et de ne se mêler de rien; mais il n'était pas homme à s’embarrasser des instructions de ses chefs, quandilles croyait contraires aux véritables intérêts, de son pays. Aussi ne se fit-il pas scrupule de promettre son appui aux conjurés.

Quelques jours avant sa majorité, le jeune prince reçut le sacrement de confirmation dans la chapelle royale. Publiquement interrogé sur les articles de sa foi, il étonna tous les assistants par la fermeté et la lucidité de ses réponses. La gravité de sa contenance, son air doux et recueilli, atti-

rèrent tous les regards. On fut frappé de sa ressemblance avec sa mère, la belle et infortunée Caroline-Mathilde, dont on avait oublié les torts, et dont on ne se rappelait plus que la bonté. Les larmes coulaient de tous les yeux, et les partisans de la reinemère eurent le pressentiment que leurrègne touchait à sa fin. Quelques jours après, le prince royal s’asseyait pour la première fois à la table du conseil. Sans laisser à personne le temps de prendre la parole, il donna lecture d’un mémoire où l’administration de la reine-mère était vivement critiquée, et 1l présenta au roi un projet de décret d’après lequel tous les ministres étaient congédiés, et tous les ordres devaient être désormais contresignés par le prince royal. Ce fut une scène curieuse. Le roi surpris, hébété, confondu qu'on lui demandât une détermination quelconque, regardait de tous les côtés comme pour demander conseil. Guldberg, en joueur avisé qui sent la partie perdue,

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gardait un profond silence. Les autres ministres s’agitaient. « Votre Altesse n'entend certainement pas, s’écria l’un d'eux, que le roi accepte une si grave résolution sans prendre conseil? » Et, en même temps, 1l s'efforça d’arracher aux mains du prince le projet de décret qu'il tenait déplié devant le roi. « Monsieur, s’écria fièrement ce conspirateur de seize ans, ce n’est pas à vous de donner des conseils au roi, c'est à moi, qui suis l’héritier du trône, et responsable devant la nation. » Vaincu par ce ton d'autorité, le roi signa. Les ministres se retirèrent, au comble de la colère, et, sans la fermeté d'Elliot, le sang aurait coulé le lendemain. |

Par une heureuse coïncidence, quelques vaisseaux de guerre anglais se trouvaient à l'ancre dans le port de Copenhague. Elliot déclara publiquement que, s’il y avait du trouble dans la ville, il ferait prendre terre aux équipages de ces vaisseaux, et que, se

mettant à leur tête, il marcherait au secours du prince royal. La reine-mère comprit qu'elle avait affaire à trop forte partie. Elle abandonna Copenhague et se retira dans

son palais de Frederiksborg, dont elle ne

” devait plus sortir. Guldberg fut éloigné et Bernstorff mis à la tête des affaires. L’entreprise terminée, Elliot écrivit à son gouvernement pour lui rendre compte de sa conduite. Tout était pour le mieux. Le prince royal avait publiquement remercié Elliot, et il avait déclaré qu'il était à moitié Anglais. Elliot ne reçut donc que des éloges. Les choses eussent-elles tourné autrement, il aurait probablement subi l’affront d’un désaveu publie. Il n'aurait pas été en droit de se plaindre, puisqu'il avait agi à l'encontre de ses instructions: mais, par sa hardiesse à les enfreindre, il avait rendu à son pays un service signalé. Les diplomates de notre âge sont peut-être trop bien dressés pour se rendre aussi uliles, |

Cette promptitude de décision et cette indépendance d’allures qui marquaient l'originalité d'Elliot devaient, à quelques années de là, le signaler de nouveau à l'attention européenne, et nous allons admirer une seconde fois la façon singulièrement libre dont les diplomates de l’ancien régime en usaient avec leurs gouvernements. En 1788, l’aventureux Gustave II, qui troublait le nord de l’Europe par ses manies guerrières et conquérantes, avait imprudemment tenté de profiter des embarras que des démêlés avec les Turcs causaient à la Russie, pour reprendre sur elle les provinces anciennement ravies à la Suède. Un traité secret obligeant le Danemark à soutenir la Russie dans ses guerres avec la Suède, une armée danoise était entrée immédiatement dans les états de Gustave, du côté de la Norvège. La situation du malheureux roi était critique.

Le démembrement de la monarchie suédoise allait ravir à l'Angleterre un utile

allié. Elliot vit le péril et résolut de Le conjurer. Ses instructions portaient qu'il devait, par tous les moyens, s’appliquer à tenir égale dans le nord la balance des pouvoirs; rien de plus. Par le vague même de ces instructions, il se crut autorisé à tenter une démarche singulièrement hardie. Il quitta furtivement Copenhague, et, traversant la Baltique, vint aborder à Stockholm. Il trouva la ville en révolution. On ne savait où était Gustave, qui, voyant le Sénat et la noblesse mal disposés à la guerre, s'était mis à parcourir les campagnes en appelant les paysans aux armes. De village en village, Elliot partit à sa recherche, et finit par le rejoindre au fond de ces mêmes contrées sauvages de la Dalécarlie, où le héros légendaire de la Suède, Gustave Wasa, avait jadis cherché un refuge. Gustave était là, seul, sans escorte, haranguant les ouvriers des mines. On peut juger quelle fut sa surprise en voyant apparaître Elliot, et la viva-

cité des propos qui s’échangèrent entre eux. Elliot le pressait d'accepter la médiation de l'Angleterre, qu'il prenait sur lui d’oflrir. Le roi refusait de croire à ses assurances et parlait de se jeter dans les bras de la France. « Sire, s’écria Elliot, prêtez-moi votre couronne, et je vous la rendrai avec éclat!» Le ton convaincu d’Elliot triompha des hésitations du roi, et tous deux, retournant sur leurs pas, se prirent à courir la poste à cheval, pour aller se jeter dans la ville de Gothenbourg, que l’armée danoise se préparait à investir.

En quelques jours, la place fut mise en état de défense, grâce à l’activité d'Elhot, qui, rappelant ses souvenirs du siège de Silistrie, visitait les remparts en compagnie du roi el surveillait les travaux des fortifications, comme s’il n’eût fait autre chose de sa vie. Quelques jours après, l’armée danoise déployait ses rangs au pied des murailles de Gothenbourg, Le moment était venu pour

se

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Elliot de s’interposer, ctassurément le prince royal, qui se trouvait dans l'armée danoise, eût été en droit de faire un singulier accueil à ses offres de méditation. Sans ordres, sans instructions, il avait quitté la cour du souverain auprès duquel il était en mission, pour se mettre au service d’un prince ennemi. Îl ne s’élait pas contenté de prendre moralement fait et cause pour ce prince, il s'était enfermé dans la place assiégée, et 1l avait paru dans les rangs des troupes chargées de la défendre. Aussi lady Minto se fait-elle quelques illusions quand elle attribue, uniquement à l'habileté, à l'influence, à l'autorité morale de son grand-père l'heureuse issue de l'étrange et délicate mission dont il s'était chargé. Si les mémoires du général danois Falckenskiold lui étaient tombés sous la main, elle y aurait vu que les fatigues d’une longue marche, les rigueurs de la saison, la maladie, la famine, avaient réduit l'armée des assiégeants à une

position non moins critique que celle des assiégés. Aussi, quand Elliot apparut Inopinément dans les rangs des Danois, un projet d’armistice à la main, il fut salué par eux comme un dieu sauveur, tout comme il l'avait été par Gustave au fond de la Dalécarlie. | Durant les lenteurs de la négociation, Elliot entretint habilement chacune des deux armées dans l'erreur où elle était plongée au sujet des véritables ressources

de l’autre, persuadant tantôt à Gustave et

tantôt au prince royal qu'un armistice était

leur unique moyen de salut, et, tandis qu'en réalité, 1l travaillait uniquement dans l'intérêt de son pays, parvenant à leur faire croire à tous les deux qu’il n'avait d'autre objet en vue que le bien de la Suède et celui du Danemark. Un traité fut signé en sa présence, sous ses auspices ; mais 1l dut avoir quelque peine à réprimer un sourire, quand, dans l’effusion de leur reconnais-

ce