Le Maistre composa ponr lui cette épitaphe

Passant, da grand Amaold réyère k mémoire. Ses yertas à sa race ont servi d'ornement. Sa plume à son pays, sa roix an parlement, Son esprit à son siècle, et ses faits à Thistoire. Contre on second Philippe usarpateur des lis Ce second Démosthèue anima ses^crits, Et contre Emmanuel arma son éloquence.

Il vit comme un néant les hautes dig^tés. Et préféra l'honneur d'oracle de la France A tout le vain éclat des titres empruntés.

n'en avait pas redouté les approches. Pendant sa dernière maladie , sentant accroître sa ferveur et sa piété , il avait fait vœu de se consacrer tout entier, s'il recouvrait la santé, à des arbitrages gratuits, et d'abandonner à la bienfaisance de sa femme et de ses enfants la disposition de ses biens ^. Au sein de ces préoccupations suprêmes, et déjà entre les bras de la mort , sa pensée , ferme encore , se reporta sur l'avenir de son petit- fils, et concentrant en lui ses espérances terrestres, il exigea de madame Le Maistre la promesse de le faire recevoir avocat.

Les vœux secrets du jeune homme étaient d'accord avec cette prière.

Privé de son guide , Antoine Le Maistre poursuivit les travaux commencés sous de si heureux auspices. Ses quatre frères, son jeune oncle, étudiaient avec lui. De Sacy surpassait tous les autres par la ferveur de sa piété naissante, Antoine Arnauld par la facilité de son travail et la promptitude de son intelligence. Il ne se donnait pas la peine d'étudier ses leçons et les apprenait en les entendant réciter. Le Maistre se signalait par d'autres qualités, l'ardeur de l'esprit, la richesse de l'imagination. Dans une éducation que l'influence maternelle rendait . religieuse et presque ecclésiastique , il étu-

1. La déclaration d'Arnauld est rapportée textuellement dans les mémoires pour servir à l'histoire de Port-Royal et à la vie de la révérende mère Marie-Angélique de Sainte-Madeleine Arnauld; t. III, p. 160 et 161.

iO« ANTOINE LE MAISTRE.

(lia surtout les Pères de l'Église latine dont les ouvrages satisfaisaient son esprit avide d'éloquence et de religion, les écrivains du second âge de la littérature romaine, et notamment Sénèque le Rhéteur, dont les brillants défauts firent illusion à son goût. Telle était la tendance du siècle : les affectations de la rhétorique devaient précéder la simplicité de l'éloquence. Muni de ce bagage étranger amassé dans les loisirs d'une studieuse adolescence, plein de ses lectures gravées en traits ineffaçables dans une mémoire fidèle, riche de son propre fonds, Le Maistre à vingt ans parut au barreau.

Le barreau français n'a jeté qu'un tardif éclat. Né du sein de l'Église, il en eut à son origine la sainte et rude austérité. Au moyen âge, où la science ecclésiastique était la seule science , un plaidoyer , ressemblait à un sermon , et, choisissant un texte sacré auquel il rattachait incessamment sa cause, l'avocat la plaçait tout entière sous une céleste invocation. Cette période, qu'on pourrait appeler l'âge religieux du barreau, nous a laissé à peine quelques noms célèbres, quelques souvenirs d'éloquencQ perdus dans la nuit des temps.

Au XVI* siècle, l'érudition profane succède à la science sacrée, ou plutôt se mêlé et se confond avec elle. C'est le barreau érudit qui se passionne pour l'antiquité reconquise, et croit l'imiter parce qu'il la cite. lia mission des avocats s'agrandit, leur carac-

tère s'élève avec leur mission, mais l'éloquence n'est .point née encore. Brisson s'égare à sa poursuite; Pasquier, inspiré par une grande cause , semble la deviner sans y atteindre ; Marion reçoit en vain le surnom de Cicéron français; Antoine Arnauld, que des princes souverains viennent entendre, n'est que l'homme du lieu commun enchâssant dans ses plaidoiries des passages grecs et latins recueillis au hasard^.

Tels étaient les modèles proposés à l'imitation du talent lorsque Le Maistre fit entendre ses premiers accents. Pour apprécier en lui l'orateur trop vanté de son temps, trop oublié du nôtre, trop loué peutêtre par son dernier et brillant panégyriste 2, il faut se rendre contemporain de son auditoire, et assister par la pensée à quelques-unes de ces causes célèbres qui attiraient au parlement de Paris les nobles dames de l'hôtel de Rambouillet.

C'était déjà le temps où l'hôtel de Rambouillet donnait le ton au monde et à la littérature; déjà le goût vivifiant des plaisirs de l'esprit devançait et présageait le grand siècle. Balzac, en 1624, avait publié le premier recueil de ses lettres , au grand

1. Nous avons essayé de caractériser ces différents âges du barreau firançais dans un Discours prononcé à la conférence de Tordre des avocats sur l'union de la littérature et du barreau. ( Paris^ 1843.)

2. M. Oscar de Vallée, avocat général à la cour impériale de Paris. — De r Éloquence judiciaire au dix-septième siècle, Antoine Le Maistre et ses contemporains. Paris, 1856.

applaudissement de la cour et de la ville. Dans la langue, aussi bien que dans les mœurs, la rudesse du siècle précédent commençait à s'effacer et à se polir; mais, comme il arrive à ces époques de transition littéraire qui peuvent se renouveler plusieurs fois au * sein d'une même nation , il y avait un mélange de raffmement et de barbarie, de simplicité et d'affectation, une lutte indécise entre l'imitation de l'antiquité qui avait été la passion du xvi^ siècle, et l'imitatiçn italienne ou espagnole qui risquait d'altérer l'originalité native du génie national. Ce n'était plus la littérature rude encore et un peu barbare , mais saine et vigoureuse du règne de Henri IV, ce n'était pas encore la littérature immortelle que, quelques années plus tard, allait inaugurer Corneille.

A cette époque littéraire, riche de promesses et féconde en espérances, mais un peu troublée et confuse, Le Maistre dont l'éloquence héréditaire participe beaucoup de celle des avocats du xvr. siècle , allait cependant commencer au barreau, qui ressent toujours le contre-coup des lettres, une révolution analogue à celle qu'accomplissait Balzac.

Imaginez un de ces procès où la vérité même a tous les traits de la fiction ; une mère qui méconnaît sa fille, une fille qui a été longtemps servante dans la maison de sa mère, une mystérieuse enfance confiée à des mains inconnues, des détails romanesques que l'imagination populaire grossit en les répé-

tant*, ou bien une de ces demandes en séparation de jcorps ou en nullité de mariage, un de ces scandales publics qui affligent parfois les grandes famittes et partagent en deux camps la malignité du monde ^, ce procès longtemps prolongé par les lenteurs de l'ancienne procédure, arrive enfin h la grand'chambre qu'il remplit d'une foule attentive et passionnée.

Le Maistre est à la barre : une physionomie graVe qu'animent à la fois la jeunesse et le talent, un geste expressif et noble, une voix pleine et harmonieuse, ces puissantes séductions que la nature refuse rai^ement aux honmies qu'elle destine aux succès de Téloquence et qui sont comme les signes sensibles de leur vocation, excitent tout d'abord un murmure flatteur.

Il parie, et bientôt I^ ma^trats qui Técoutent sont ravis de retrouver dans le petit-fils de Mari<m et d'Amauld les citations gavantes, les traditions du barreau et te souvenirs de leur jeunesse. Bianchis dans rétiide et dans le r^ect de Tantiquîté, fls voient, ccHnme Tavocat géaérù Bîgoon, le principal mérite de son éloquence dans le luxe d^éruditwm qui la surcharge et la dépare : ils reconuaiseeiit au pai^

i. Affaire de Marie Goçnot, 7* jilaidojrer de le MaisUse.

la Tenre et k$ eaahuais dn sieiir I>d fiaîL

Four tout ce qui coÊàseme les pta^y^n de Le Ifoîstfe, V. noAaa»' ment OEMvret ckoisiet ée U Maittre, psUiées ea im$ parMmBaeCy et préoédéee d'un juanean sur rÉloqoÊUoe^ par ISergasse.^ — i^ fÉlo- ^uemx jwiicmre mc 17* mède, fiar M. de Yillée.

sage, ils saluent comme de vieux amis, tous ces textes sacrés et profanes évoqués devant eux. La beauté des morceaux cités, la justesse ou la singularité des rapprochements, le plaisir plus délicat des allusions les enchantent tour à tour, et, dans ce redoutable sacerdoce de la justice où ils demandent volontiers leurs décisions aux oracles de la sagesse antique, ils croient ajouter à la majesté des débats tout ce qu'ils donnent à leur lenteur.

Derrière ce savant auditoire, il en est un autre avide surtout de rhétorique et de beau langage : ce sont les admirateurs de Balzac. Fidèles, comme leur auteur favori, au culte de l'hyperbole, ce sont eux qui, au sortir de l'audience, mettront la gloire du jeune avocat au-dessus de celle du cardinal de Richelieu. Ils ne sont chpquésni deslongueui^s, ni des développements superflus : l'appareil même de l'audience parle à leurs imaginations à la fois raffinées et naïves. Pour eux, rien n'est lieu commun, tout est spectacle. L'avocat, s'il est permis d'emprunter cette expression du xvi* ^ècle, triomphe de dire : euxmêmes, dans leur enthousiasme, triomphent de F entendre. Le Maistre a en effet un mérite suprême à leurs yeux; à la recherche élégante du discours, à ces artifices de langage que les premiers ouvrages de Balzac viennent de mettre en honneur, à cette phrase un peu rade encore pour nos oreilles, mais au milieu de sa rudesse, déjà savante et cadencée, on

ne peut s'y tromper et lé méconnaître, il est le Balzac du palais. Là est pour lui l'une des causes non encore signalées de ses triomphes. Si les prédicateurs descendent de leurs chaires et se pressent dans la grand'chambre, c'est qu'ils veulent se former à cette langue nouvelle que l'hôtel de Rambouillet admire et que Le Maistre parle comme l'écrit Balzac/

Le Maistre s'adresse donc à la fois à toutes les parties de son auditoire ; il sait captiver toutes les oreilles qui l'écoutent; il n'eût pas été l'avocajt chéri du parlement, sans son érudition indigeste et stérile; il n'eût pas été l'orateur favori du grand monde, sans sa rhétorique prétentieuse et frivole, mais son nom serait oublié s'il n'eût eu que sa rhétorique et sa science. L'éloquence qui lui est naturelle éclate par intervalles et se fait jour sous ces enveloppes étrangères; on la devine, on la reconnaît, on la sent sous le mauvais goût qui l'étouffé, et, par un étrange phénomène, il n'est pas un de- ses plaidoyers qui soit lisible d'un bout à l'autre, et il n'en est pas un qui ne donne une grande idée de l'orateur. Les qualités de son esprit et les défauts de son temps y sont unis dans une si étroite ' alliance qu'on ne peut les séparer ; c'est ce qui nuit à sa gloire dans la postérité, c'est ce qui fit sa réputation chez ses contemporains. ' *

Ses succès extraordinaires eurent encore une autre cause.

Cette société du commencemeat du xvii*- siècle, qui allait être, celle de la Fronde, avide deromair nesques aventures et que n'avaient point blasëe les émotions ^e la place publique etidu tWâtre, m rencontrait alors que dans ces procès célèbres où,, se dévoilaient les douleurs et les scaftdales qui fermentaient dans son. sein, les péripéties du drame et l'intérêt passionné du roman.

L'éloquence judiciaire dut tenir alors une plus grande place que dans tout autre siècle,. Chp.rgé de toutes les affaires intéressantes, Le Maistre n'est pas seulement' l'orateur de son temps, il en est presque le chroniqueur.

Avec quel plaisir la malignité denses auditeurs prêtera-t-elle l'oreille .à une voix animée racontant les scandales de la noble maison de Maijly, les violences exercées par un gentilhomme sur son épouse innocente, et les odieux mystères de ce lit nuptial où il place des armes chargées sous sa main excitée par l'ivresse * !

Les véhémentes invectives contre une veuve coupable de supposition de part, et qui ose réclamer son douaire 2, les plaintes touchantes d'une, jeupe

1-, 14% 1ÇM6« plaidoyers de Le Maistre. — V. sur cette affaire l'ouvrage de M. de Vallée, chap. 3, et l'analyse qu'il en donne avec la vivacité ordinaire d'ui^e admiration que nous ne pouvons entièrement partager.

2. 30« plaidoyer de 'Le Maistre. — M. de Vallée l'analyse dans son 18« chapitre.

fille contre son séducteur ^, ces causes d'exhéréd^ tion, scandales des familles 2, ces luttes, ces coq9.T bats entre l'autorité paternelle armée de toutes sea^ rigueurs et les jeunes victimes se^ débattq.nt auok portes du cloître^, passionnent et partagentf un, monde oisif et brillant. Là, plus que dans d'Urfév est le roman, de cette époque. Il est dans le procès, de ce gentilhomme que Le Maistre défend contre une triple accusation de fausse monnaie, de meurtre, et de magie ^; il est dans les aventures de ce mari ^ homicide involontaire de son beau-père, qui erre da^nis toute l'Europe sous le poids du remords de son crime inexpié, et qui, de retour après dix-neuf ans, trouve sa femme dans les bras d'un autre époux ^.

La curiosité ne sera pas moins excitée lorsqu'on saura que Le Maistre, le neveu de la mère Angélique et de la mère Agnès, plaide contre un couvent de religieuses qui se prévaut du droit odieux de bâtardise et de lettres de don octroyées par le roi, pour confisquer une succession ^. Le jeune orateur, ordinairement si véhément, si impétueux, déploie dans un ingénieux exorde tout l'appareil des précautions

1. 18« plaidoyer. — Analysé tlans le chap. tiii de M. Vallée. — Voy. aussi 24* plaidoyer de Le Maistre.