I. Voy. Fontaiiie, t. !•', p. 48, 49 et

n% ANTOINE LE MAISTRE.

bâUmentsen ruines, une terre humide et sans culture, creusée par des flaques d'eaux 'croupissantes autour desquelles des reptiles et des animaux immondes pétrissaient un impur limon, deux étangs plus élevés que le sol et qui suspendaient au-dessus des parterres la menace d'une inondation perpétuelle , tel était alors le spectacle que présentait le monastère abandonné, tel l'aspect primitif de ces jardins qu'Arnauld d'Andilly devait cultiver, que Racine devait chanter un jour. Au levant, l'église, monument imparfait du XIII' siècle , semblait s'être affaissée sur elle-même , et descendait au-dessous du sol de la hauteur de huit marches, tandis qu'à l'exposition du nord, la ferme des Granges, placée sur une éminence, présentait comme point de vue ses rustiques bâtiments. Forcée en 1626 de transporter à Paris sa conmiunauté que décimaient à Port-Royal des fièvres périodiques et des exhalaisons funestes, la mère Angélique avait jeté un regard plein de tristesse et de regret sur cette vallée profonde où le Seigneur l'avait gardée à l'ombre de ses ailes, sur ces lieux sauvages et pleinsd'une religieuse horreur qu'avait si longtemps sanctifiés la prière. Elle y avait laissé un chapelain qui célébrait chaque jour l'office divin dans l'église solitaire, et le saint-sacrement n'avait pas cessé de reposer dans le tabernacle entouré de ruines.

C'est dans cette thébaïde nouvelle placée, par un frappant contraste, à quelques lieueà de Paris et

aux portes de Versailles, que Le Maistre et Séricourt allèrent chercher un asile. Aux deux frères, à Lancelot s'étaient joints déjà quelques autres pénitents que nous retrouverons plus tard. L'abbé Singlin, qui commença par être l'élève de saint Vincent de Paul, pour devenir le successeur de Sain t-Cyran, leur avait amené trois ou quatre enfants, le petit Vitard, le jeune Bignon, le jeune Deseaux, dont l'éducation lui était confiée. Ainsi, sous l'inspiration de leur chef, les premiers solitaires préludaient à l'établissement des petites écoles.

Ils vivaient séparés les uns des autres : Le Maistre et Séricourt chacun dans sa chambre isolée, Singlin et Lancelot avec leurs disciples. Point de règle prescrite, peu de pratiques conmiunes. La pénitence même avait sa pudeur, et chacun d'eux ne voulait pour confident de ses austérités qu^ le ciel qui en recevait l'offrande. Seulement' quand la nuit avait répandu sur la vallée le sommeil et le silence, on eût pu voir, toujours à la même heure, interrompant leur repos, les solitaires paraître, comme des ombres heureuses, au milieu des ruines du cloître, descendre dans l'église souterraine, conmie les premiers chrétiens dans les catacombes , et les paroles de la sainte liturgie répétées en chœur, retentissaient dans une grave hanaonie.

Quelquefois aussi, à la chute du jour, sortant tous ensemble du corps de logis révéré qui avait servi

254 ANTOINE LE MAÎSTRE.

de demeure à saint Thibault, premier supérieur de la maison, ils gravissaient, d'un pas silencieux, la colline qui domine le monastère , pour respirer sur la hauteur un air moins humide et plus pur : Singlin entonnait l'hymne sacrée dans laquelle l'Église remercie Dieu des bienfaits du jour et sollicite le repos de la nuit : toutes les voix s'unissaient dans la prière harmonieuse. Le laboureur revenant de ses travaux, se découvrait avec respect, et apprenait à révérer la piété de ceux dont il bénissait la bienfaisance.

Ce genre de vie, cette solitude profonde devaient faire taire tous les soupçons, mais rien ne désarmait Richelieu. Le vainqueur de La Rochelle ne voulait pas laisser l'esprit d'indépendance se construire une seconde forteresse. A peine quelques mois, s'étaient écoulés, lorsqu'un matin Tappareil de la justice vînt troubler le silence accoutumé du monastère. Un homme au regard sinistre et dont le nom est devenu pour les juges prévaricateurs une cruelle injure, Laubardemont, déjà tristement fameux par la condananation et le supplice d'Urbain Grandier, pénétra, sans s'annoncer, dans la chambre de Le Maistre. Assis sur un siège rustique, un crucifix placé audessus de sa tête, le solitaire lisait un volume de saint Augustin. Il reçut, sans s'étonner, l'envoyé de Richelieu, et toujours sur ses gardes, sans franchir un seul instant la limite de ses devoirs , sans laisser franchir à son juge celle de ses droits, il sut

mêler à ses réponses quelque chose de cette grave ironie dont plus tard Pascal devait donner dans Port- Royal même l'éloquent et immortel exemple. Laubardemont lui demanda le temps, la cause , l'inspirateur de la résolution qu'il avait prise , et voulut enfin savoir s'il avait des visions : « Oui , répondit « Le Maistre, quand j'ouvre la fenêtre qui est de ce « côté de ma chambre, je vois le village de Vaumu- « rier, et quand j'ouvre l'autre , je vois celui de a Saint-Lambert ^. »

Le juge-commissaire avait affaire à un rude jouteur ; il le sentit, et crut avoir meilleur marché de ses compagnons. Il les interrogea tous, ne fit pas grâce même aux enfants, s'emporta contre Lancelot, et s'adjugeant dans cette lutte inégale une facile victoire , huit jours après il faisait expédier à tous les solitaires l'ordre de sortir de l'abbaye de Port-Royal.

Lieux charmants, prisons volontaires On me bannit en vain de vos sacrés déserts, Le suprême Dieu que je sers Fait partout de vrais solitaires I «

Un adieu triste et tendre, des vers mélancoliques recueillis par le compagnon de son exil, telle fut la seule plainte que Le Maistre , en quittant ce désert

1. Fontaine, 1. 1", p. 83 et 84. — M. Sainte-Beuve, liv. n, oh. vi. M. de VaUée, ch. èuv.

2. Fontaine, t. I", p. 84 et 85. — « Vers mélodieux, vers émus et qui seroient dignes de Racine enfant, » dit M. Saint^Beuve (liv. n^ di. nr).

«56 ANTOINE LE MÂISTRB.

OÙ il eût voulu vivre et mourir, laissa échapper de sa bouche et de son cœur. Il demanda en vain l'hospitalité aux chartreux de Paris, aux religieux de Saint-Germain-des-Prés et de Saint-Victor. La politique ou la peur le repoussait.

Mais la reconnaissance Taccueillit. Entre les élèves confiés aux soins des premiers solitaires, il en était un , le jeune Vitard, dont les parents habitaient La Ferté-Milon; en reprenant l'enfant, l'humble et pieuse famille offrit un asile aux maîtres.

Changer de solitude , ce n'était pas changer de vie : il semblait même qu'à chaque exil nouveau, la retraite de Le Maistre devînt plus profonde et sa pénitence plus rigoureuse. Les deux frères, enfermés chacun dans sa chambre, ne se voyaient pas même entre eux pendant le jour. La nuit, un même signal les arrachant au repos, les réunissait pour une prière commune, et sans ce signal transmis par une corde dans la cellule prochaine pour avertir Lancelot d'unir sa pénitence à la leur, rien n'eût révélé à celuici leur voisinage et leur présence. Avant, le jour, ils se rendaient par des jardins inhabités dans l'église des Bernardins de Saint-Lazare, et le prieur de l'abbaye, dom Julien Wamier, ami de la mère Angélique, et comme elle réformateur de son couvent, les recevait à la sainte table encore solitaire ; mais ils avaient beau fuir tous les regards et se dérober même à leurs hôtes, leur disgrâce leur donnait une

involontaire renommée. On savait dans la ville que trois étrangers menaient une vie édifiante et pauvre, et des voix indiscrètes publiaient leurs tacites et furtifs bienfaits. Plus d'une fois , des habitants de La Ferté-Milon les rencontrèrent dans un petit bois situé à l'extrémité de la ville, ou ils venaient se livrer à la méditation et chercher l'image de la solitude. Partout où les jetait le vent de l'exil, ils portaient Port-Royal avec eux^.

Le Maistre ne s'absorbait pas tout entier dans cette vie. contemplative. Son cœur et sa pensée étaient moins souvent à la La Ferté-Milon qu'ils n'erraient autour du château de Vincennes. Avec tout le zèle de l'amitié, il composa un mémoire pour justifier Saint-Cyran : ainsi Pellisson devait un jour s'honorer en défendant Fouquet. Nous examinerons plus tard cet écrit sous le rapport polémique et littéraire : n'y remarquons qu'une chose en ce moment, c'est qu'il y mettait tout son cœur. A la mort du père Joseph , quand un rayon d'espoir brilla dans la prison depuis longtemps fermée, il écrivit encore une longue lettre au cardinal. L'amitié fut souvent plus éloquente, jamais plus courageuse. La chaleur de son âme, l'activité de son esprit, comme une flamme pure et brillante, ne s'étaient

i. Lancebt qui partageait cet exil donne sur la vie des solitaires à La Ferté-Milon^ des détails pleins de gr^. Voy. Mém. de Lancelot, 1. 1«'. Passim,

point éteintes sous les cendres de la pénitence.

Il exerçait sur ceux qui l'entouraient un véritable . empire : Séricourt , Lancelot lui-même avaient subi le joug ; la famille Vitard était sous le charme. Madame Vitard avait un frère, contrôleur du grenier h, sel. C'était M. Jean Racine, nouvellement marié, et dont la jeune épouse portait alors dans son sein Tenîmi qu'elle devait léguera Port-Royal et à la France. Sœur de M. Racine, et alors âgée de quinze ans, Agnès , destinée à devenir une digne abbesse , ' demeurait chez Madame Vitard, l'aînée de la famille. Quand, après treize mois de séjour, les exilés purent retourner à Port- Roy al, les deux sœurs vinrent se jeter à leurs pieds. Elles voulaient les retenir ou les -suivre, leur offrir chez elles ou chercher sur leurs traces la solitude et la pénitence. Il n'appartient qu'au bon et naïf Fontaine de leur prêter son mystique langage, et de reproduire la sainte vivacité de leurs instances. Je crains que nos oreilles ne soient point assez pieuses pour les entendre.

« Il nous auroit presque mieux valu, dirent-elles « à Le Maistre, ne vous avoir jamais connus que de (( voir qu'aussitôt que nous connoissons notre bon- « heur, on vous arrache ainsi de nous. Pardonnez à (( notre douleur et permettez-nous de vous dire que « nous ne pouvons plus nous résoudre à vivre sans (( vous. Nous ne savons peut-être, ma sceur et moi, « ce que nous disons, et nous suivons plu» notre

ANTOINE LE MAISTRE, tm

(( cœur que notre raison ; mais si vous avez vu en « nous quelque zèle pour vous servir, permettez- « nous de vous dire que puisque Dieu vous a ence voyés ici , ou vous y demeurerez avec nous , ou « nous vous suivrons partout où il vous plaira d'al- « 1er. Nous n'avons garde de faire les savantes avec (( vous, mais vous savez qu'il y a des enchaînements (( admirables dans les trésors de la Providence. Qui « sait si Dieu n'a point permis que vous trouvassiez <{ parmi nous un asyle pour vos personnes, afin que « nous en trouvassions un pour nos âmes? Pour nous, c( nous n'en doutons pas , ce que nous avons déjà « éprouvé pour le passé nous répond de l'avenir. En* « fin vous ferez ce qu'il vous plaira, mais nous vous « déclarons que nous ne vojs quitterons jamais. »

Le bon Fontaine ajoute : « Elles se turent là en c( laissant dire le reste à leurs yeux ^ »

Ainsi les descendantes des Marçellus et des Sci** pions, Paula, Eustochia voulaient suivre saint Jérôme aux solitudes de Bethléem.

Le Maistre connaissait le monde; il fut inflexible à leurs prières :

nie Dei nionitis immota tenebat

Lumina, et obnixus curam sub corde premebat : Tandem pauca refert *

Il leur répond en un mot, continue le récit de

r. Mémoires, t. P% p. 98 à 101.

î. Virgile, Enéide, liv. iv. *

Fontaine, qu'il n'est pas venu dans leur pays pour le leur faire abandonner à elles-mêmes, mais qu'il n'oubliera jamais les bontés qu'elles ont eues pour lui.

Ego te qiis plurima fando

Enumerare vales, nunquam^ Regina, negabo Promeritam, nec me meminisse pigebit Elisae, Sed me fata Demn ^

Dans le domaine chrétien, c'est le pendant du départ d'Énée, c'est l'amour divin à la place de l'amour profane , c'est une Didon chrétienne dont la religion fait couler et sanctifie les pleurs.

La mère Angélique, moins sévère que soiî neveu, accorda aux suppliantes un petit logis situé à côté de Port-Royal, mais séparé par plusieurs grandes cours" du lieu que Le Maistre devait occuper.

A cette nouvelle , Saint-Cyran s'inquiète et s'alarme. Du fond de sa prison, il écrit à son ami une lettre qui peut se résumer ainsi : Quand on veut être vertueux et chaste, il faut rarement s'arrêter à la conversation des femmes ; quand on est pénitent et solitaire, il faut ne leur parler jamais *. Tel était cet esprit inflexible, ou plutôt tel est ce genre de vie monastique et sombre; il rend toutes les précautions, toutes les exagérations nécessaires : tout devient tentation, tout est péril, tout trouble et entraîne.

Là est l'explication de ces pratiques excessives, de ces privations, cruelles qui sembleraient au premier