Voy. sa Lettre dans Fontaine, 1. 1", p. loi et

aspect trahir l'égarement de l'esprit plutôt que la contrition du cœur. .Le Maistre, à la lecture de la lettre de Saint-Cyran, prend soudain la résolution de ne plus parler à personne. Ainsi nous le verronsconsumer le reste de sa vie dans les emportements de la pénitence. La solitude absolue exalte les puissances de l'âme et semble donner un nouveau ressort aux passions combattues. Saint Jérôme éteint dans l'abondance de ses larmes des feux involontaires que les vents du désert rallument incessamment : les ermites de tous les temps, de toutes les religions, sont obligés de lutter par des jeûnes, des abstinences, des macérations, contre la chair qui ne semble que plus rebelle sous le cilice ou sous la discipline , et par un mystère ineffable c'est dans le désert que l'Esprit de tentation ose approcher du Dieu Sauveur.

Le désert se rouvrit pour Le Maistre en 1639. La persécution s'éteignit conune elle s'était allumée, sans cause, sans prétexte; elle cessa comme pour reprendre des forces et laisser aux victimes le temps de retremper leur constance. Les solitaires retrouvèrent à Port-Royal le bon abbé Singlin, l'ami de Saint-Cyran, l'Elisée de cet autre Élie. Singlin, âme moins forte, mais plus douce, avait conservé quelque chose de Vincent de Paul , son premier maître. Timide et se défiant de ses propres forces, il avait décliné longtemps le fardeau que la captivité de

tes ANTOINE LE MAISTRE.

Saint-Cyran faisait peser sur lui. Sa modestie redoutait et respectait un pëniterrt tel que Le Maistre, et par des ruses innocentes il essaya de se dérober à sa confiance. Vaincu par ses prières, il ne consentit à suppléer Saint-Cyrah, qu'à la condition de n'être que son interprète. Le prisonnier parlait par la bouche de son disciple fidèle : c'est lui qui releva Le Maistre de son vœu téméraire d'un silence absolu, c'est lui qui dirigea vers l'étude cette ftme que dévorait une activité sans objet, une ai*deur sans aliment.

Rien ne charme dans Saint-Cyran. Écrivain sans imagination et sans art, il n'a ni la force qui subjugue, ni la grâce qui attire. Il n'y a en lui rien de littéraire, et cependant cVf^t lui qui donne l'impulsion au génie de Port-Royal. Sans lui attribuer les desseins ambitieux d'un chef de secte, il est permis de penser qu'il avait depuis longtemps jeté les yeux sur Le Maistre pour défendre sa doctrine, et qu'il avait cru donner un théologien à l'Église en enlevant un orateur au barreau. Il Texhorta donc à choisir dans les Pères, à traduire en français quelques morceaux sur la pénitence, et à lire les Écritures dans la langue sacrée à laquelle TEsprit saint les avait confiées.

Le Maistre portait dans l'étude la même ardeur que dans les mortifications. Il s'enfonça dans les livres hébreux jusqu*à en altérer une santé déjà compiro-

mise par ses austérités. Il commença une traduction des psaumes, et mit la dernière main à des travaux dont la trace se retrouve dans les ouvrages du docteur Arnauld, son oncle. Mais si l'amour de la science prenait sur lui trop d'empire, s'il sentait trop vivement cette volupté secrète que Dieu a cachée dans le travail, cet autre Jérôme s'arrachait à ce charme involontaire, et ne croyait l'expier qu'en brisant son corps aux plus rudes fatigues. La bêche remplaçait la plume dans sa main endurcie, il redoublait de rigueurs contre lui-même, et à côté des livres hébreux dont sa chambre était remplie, gisait la discipline ensanglantée.

Il domptait son âme comme son corps. Son père • mourut, et ce qui était pour lui le comble delà douleur, il mourut sans repentir ; sa mère éprouvant les regrets de la veuve, sans avoir éprouvé les joies de l'épouse, ne se consola qu'en pfenant le voile et en allant rejoindre dans le cloître ses enfants et ses sœurs. Il se fit violence, il crut devoir à la rigueur de sa retraite de ne point accompagner son père jusqu'à sa dernière demeure, ni sa mère jusqu'au pied des autels.

Il ne quitta qu'une fois sa solitude, et ce fut pour aller voir secrètement l'abbé de Saint-Cyran dans la prison où il gémissait encore. Du fond du château de Vincennes où le retenait l'inflexible politique de Richelieu, Saint-Cyran n'avait cesSé de régner sur

la conscience de ses pénitents. Comme pour prouver l'impuissance de la persécution religieuse, ses conversions les plus éclatantes furent le fruit de sa prison; et de son geôlier lui-même, du gouverneur de Vincennes, il fit son premier disciple. Cinq' années de captivité ne lui coûtèrent pas une action, une parole que plus tard pût désavouer sa conscience obstinée. Du sein de sa disgrâce triomphante, il salua l'apparition de l'ouvrage de son ami, de VAugustinus, qui fut publié en 1640, et il l'appela le livre des derniers jours. Deux ans après, le Traité de la Fréquente communion du grand Arnauld, fut pour lui un nouveau sujet de joie ; enfin, entre la victime et son persécuteur, ces deux ennemis dont aucun ne voulait lâcher prise, la mort seuls décida la victoire. En apprenant que le cardinal avait perdu la puissance et la vie. Du Vergier de Hauranne ne laissa échapper que ce mot orgueilleux : Il est mort le jour de la fête de Saint-Cyran. Le donjon ne tarda pas à s'ouvrir, et la garnison, frappée de respect, présenta les armes au prisonnier délivré. Alors dans le réfectoire de Port -Royal , une religieuse parut dénouant sa ceinture, et toutes ses sœurs comprirent le symbole de délivrance. Peu après, il se montra lui-même, et la joie de sa présence se manifesta par un accès de gaieté qui touche et qui émeut dans ces lieux consacrés au silence.

Enfin, un matin que les solitaires de Port-Royal-

des- Champs se livraient à leurs exercices accoutumés, une voiture modeste s'arrêta à la porte du' monastère. Un prêtre vénérable, courbé moins par l'âge que par la pénitence, traversa les cours en silence, se rendit d'abord à l'église, et se dirigeant vers la chambre de Le Maistre, montra l'abbé de Saint-Cyran à ses yeux attendris. Ne nous attendons ici ni aux transports d'une joie humaine, ni aux épanchements ordinaires de l'amitié. Ces deux amis qui ne se sont pas vus depuis longtemps , qui ne sont plus destinés à se revoir; dans ce court, dans ce seul instant d'une réunion impatiemment attendue, ne s'entretiennent que des grands intérêts du salut. Leurs discours n'ont pas sans doute le charme de ceux de Platon conversant avec ses disciples sur les bords du Céphise, ou de Socrate leur parlant d'immortalité entre les bras de la mort, mais l'esprit de Port-Royal s'y révèle tout entier. Saint-Cyran revient sur le séjour de Le Maistre à La Ferté-Milon, sur les périls qu'a redoutés pour lui son amitié trop timide.

Quam metui ne quid Lybiae tibi régna nocerent !

Il l'interroge sur ses ouvrages; mais Le Maistre, après s'y être consacré tout entier , les^ avait tous abandonnés par scrupule : traduction des psaumes, étude de l'hébreu , il avait renoncé à tous les travaux de l'esprit pour chercher dans les fatigues du

corps une mortilicalion incessante et une pénitence plus pénible. L'abbé-de Saint-Cyran le reprit doucement de cette exagération nouvelle. Chose étrange et qui frappe dans tout cet entretien ! La modération est du côté du prêtée : le pénitent justifie à chaque instant ce mot d'un ancien , que le plus difficile effort de la vertu est de se modérer elle-même. Saint-Cyran se montre tour h tour austère et tendre. En parlant des jeunes élèves de Port-Royal, il a sur l'enfance des mots pleins d'onction et de douceur et une doctrine cruelle : sa sollicitude pour cet âge est celle d'un père, sa doctrine sur le sort qui les attend quand ils meurent avaiit le baptême, est d'un théologien *.

Le Maistre versait des larmes en le reconduisant à la grille, et en effet cet adieu était un kdieu suprême. Les deux chefs du Jansénisme, Tévêque d'Ypres et l'abbé de Saint-Cyran n'étaient pas destinés à voir se développer les conséquences de leur doctrine , et la guerre allumée par leurs mains ne devait éclater que sur leur tombe. Jansénius mourut en achevant l'ouvrage dont il ne prévoyait pas la fortune ; Saint-Cyran ne survécut que quelques mois à sa délivrance. La douleur de ses disciples lui décerna aussitôt ce titre de saint que lui a refusé

1 Rien ne peut remplacer la lecture de cet entretien dans son texte même fidèlement reproduit par Fontaine^ t. V, p. 152 à 202, pas môme l'analyse qu'en a donnée M. Sainte-Beuve, t. Il, liv. ii, ch. yn.

l'Église, on trempa des linges dans son sang, on disputa au tombeau des restes précieux déjà consacrés par le respect des peuples : toujours plus ardent, plus impétueux que tous les autres , Le Maistre voulut avoir les mains de son ami, ces mains, disait-il, qui se sont si souvent levées vers le ciel, et il eniporta comme un trésor funèbre ces reliques arrachées au cercueil. Des pèlerins accoururent en foule dans réglise de Saint-Jacques-du-Haut-Pas qui renfermait la dépouille du saint prêtre, on, attribua des guérisons miraculeuses à son intercession. Le Jansénisme commençait, comme il devait finir, par des miracles. L'abbé de Saint-Cyrah et le diacre Paris en marquent les deux points extrêmes, et son histoire s'écrit entre deux tombeaux.

Mais le vrai miracle de Saint-Cyran, c'est Port- Royal,, c'est cette thébaïde nouvelle, s'élevant en plein XVII' siècle, plus pénitente et plus solitaire que la thébaïde des premiers chrétiens. Elle se peuplait chaque jour de nouveaux habitants : tous venaient y chercher l'obscurité, quelques-uns y ont rencontré la gloire.

On y voyait des jeunes gens qui consacraient à Dieu les prémices de leur vie, le jeune de Luzanci *, ce fils d'Arnauld d'Andilly fidèle aux traditions de

I. Lntanci, âgé de dix-huit ans^ page du cardinal de Richelieu, puis enseigne dans la garnison du Harre, entraîné par l'exetfple de SéHodnrt.

sa famille, et qui dans la pénitence précédait son père ; le jeune Lindo qui dans la fleur de son âge tombe comme un fruit précoce , digne déjà d'être cueilli par la main des anges ^.

On y voyait des pères de famille, comme M. Dufossé, qui s'empressaient de confier aux solitaires leurs biens, leurs personnes et leurs enfants ^ ; des hommes déjà faits à la solitude et aux amertumes de la vie, tels que ce gentilhomme béarnais dont Le Mâistre a écrit l'histoire, M. de Bascle, appelé à Port-Royal par une vision, et qui, infirme et malade, se prétendait guéri et jetait ses béquilles sur le tombeau de Saint-Cyran ^.

Ce solitaire, à l'aspect riant et doux, qu'aiment tous les compagnons de sa pénitence, et qui tous les jours, monté sur son petit cheval, va porter dans la vallée, aux paysans malades, les secours de son art et les consolations de sa présence, c'est M. Fallu *,

1. Fontaine a tracé de ce jeune homme un portrait plein de grâce. C'était le fils d'un négociant de la paroisse de Saint-Merri.

« Je n*ai jamais vu personne, dit-il, en qui l'enfance chrétienne

« parût davantage C*étoit un excellent innocent dans un lieu où il

« y avoit d'excellents pénitents. »

2. C'est le père de l'auteur des Mémoires. — M. Dufossé envoya trois de ses fils et trois de ses filles pour être élevés à Port-Royal.

3. Voici comment Fontaine dépeint M. de Bascle, autre conquête de Saint-Cyran. « Ce vraiment bonhoomie vêtu à la mode de son pays « avec un hahit béarnais, avoit pour moi une bonté toute particu- « lière, et m'entretenant avec lui des personnes que je voyois en ce « lieu, je lui demandai qui étoit cet homme habillé de gris qui avoit « une grosse bûche à sa porte que je lui voyois porter quelquefois. H

« me dit que cet homme étoit le fameux M. Le Maistre. » . ^,

4. Seigneur de Buau en Touraine, docteur en médecine de la Faculté ^V,ti

Tancien médecin du comte de Soissons, qui ne veut plus l'être que des solitaires* et des pauvres , digne prédécesseur de M. Hamon.

Cet homme, à la miné étrangère et un peu farouche, qui se dévoue aux plus pénibles travaux, c^'est un gentilhomme anglais, nommé M. François, qui alterne entre la culture du jardin et le soin de la cuisine.

Courbé sur son établi, armé du tranchet et de l'alêne, un ouvrier prépare pour les solitaires de grossières chaussures : cet ouvrier, c'est un vaillant officier qui expie par un abaissement volontaire les emportements de sa jeunesse et la fureur d'un duel homicide ^.

Derrière cette pieuse phalange paraissent deux adolescents, Fontaine et Dufossé, alors leurs admirateurs respectueux, depuis", leurs émules et leurs historiens; des gentilshommes, comme M. de La Rivière ; des princes de l'Église, comme Tévêque de Bazas, LitolfiMaroni, qui oublie dans le désert l'orgueil de la mitre et l'honneur d'être du sang de Virgile ; des princes de la terre, comme les Luynes,

de Paris, ami de Le Maistre. « Mon Dieu ! qui n'eût pas aimé ce bon « solitaire, dit Fontaine, on avoit presque de la joie de tomber malade « afin d'avoir le plaisir de jouir de ses entretiens. »

1. M. de la Petitière. Dufossé le dépeint ainsi : «C'étoit un lion Hi plutôt qu'un bomme; le feu lui sortoit par les yeux, et ses seuls « regards effrayoient ceux qui le regardoient. »

Sur tous ces solitaires de Port-Royal, voyez Fontaine et Dufossé, passim. M. Sainte-Beuve, t. II, liv. ii, cb. xiy.

les Guémenée, les Longueville, et à côté d'eux, Innocent Fai, un simple domestique, Charles Dela« croix, le fils d'un pauvre garde de M. de Saint- Cyran, âmes candides et pures que le saint abbé a conquises à la religion, et qu'il met à plus haut . prix que celles des grands de ce monde.

Cette petite société de Port-Royal ramène ainsi l'Institution monastique h sa première origine, elle s'honore du travail des mains; elle rapproche, elle confond aux pieds de la croix dans une égalité touchante, qu'il n'appartient qu'à la religion de réaliser sur la terre, le noble gentilhomme et le pauvre paysan, l'humble chrétien et le savant docteur.

Au milieu du désert , et du sein même de cette famille desArnauld, si féconde en serviteurs de Dieu, s'élevaient dans Port-Royal pour l'édifier et pour le défendre , deux homme» qu'il faut joindre è. la revue des solitaires. L'un qui , dans ce siècle des grands hommes , seul avec Corneille, Louis XIV et Condé , reçut le surnom de Grand, intrépide docteur, illustre dès sa jeunesse et précoce comme Bossuet. Livré tout entier d'abord à l'enivrement de la science, bientôt subjugué par l'abbé de Saint-Cyran , il eût déposé sa plume aux pieds de son vainqueur, si celui - ci ne lui eût- ordonné de la reprendre pour la consacrer à la défense de la vérité. Déjà le livre de la Fréquente commtmion avait appelé sur le jeune Amauld la persécution et la gloire, et il venait

furtivement dans Port-Royal méditer avec Le Maistre de nouveaux ouvrages et de nouveaux combats.

L'autre , qui se distinguait de Le Maistre son frère aîné, par le nom de Sacy, âme tendre et délicate, qui dès sa jeunesse s'exerçait à plier aux douces lois des vers la prose inspirée des prophètes, qui plus tard mettait à fuir le titre de docteur autant d'empressement que le grand Arnauld son oncle avait d'ardeur pour le conquérir , Sacy émule de son frère dans la pénitence, et le plus digne successeur de Saint-Cyran dans la direction des âmes.

Enfin , comme pour servir de trait d'union enti-e Port-Royal et le monde, Arnauld d'Andilly était venu rejoindre dans le désert ses neveux et ses fils, Arnauld d'Andilly était le plus pieux des courtisans, et le plus mondain des solitaires. Saint- Cyran qui l'appelait l'ami par excellence, lui laissa son cœur par testament à la .condition qu'il se retirerait du monde. Le légataire, appelé par les lettres pressantes de Le Maistre, accepta la condition sans se hâter de l'accomplir. Autant la retraite de ses neveux avait été prompte et soudaine , autant la sienne fut tardive et annoncée à l'avance. Il termina ses aff'aires, prit congé de la reine, et vint enfin à Port-Royal, moins comme un pénitent qui veut se mortifier dans la solitude et dans le silence , que comme un sage qui veut mettre un intervalle de repos entre la vie et la mort. A son aspect, le

désert semble sourire, les jardins abandonnés fleurissent sous ses pas , les arbres taillés par lui se parent de ces fruits qui devinrent célèbres même à la cour, qu'on a nommés les fruits bénis, et qui, sous ces mains pieuses , croissent plus beaux et plus savoureux.

Le Maistre et d'Andilly forment un intéressant contraste. Par l'un, Port-Royal se rattache aux premiers âges du christianisme et au cloître; par l'autre , il touche à la société du xvii* siècle et à la cour de Louis XIV. D'Andilly reçoit en homme du monde et promène à l'ombre de ses vergers de nobles visiteurs qui affluent dans sa retraite ; il ouvre, d'une main complaisante , le roman cé^èbrç où les portraits des solitaires sont à peine déguisés sous un costume antique, et sourit à son image tracée par un pinceau délicat et flatteur. Le Maistre, au contraire, fidèle à la pénitence, affamé de pénitence , en porte jusqu'à l'excès les pratiques et les rigueurs : il dompte son esprit et son corps, il fatigue ses jours, il fatigue ses nuits ; seul dans sa chambre, au bruit du vent d'hiver qui agite la cime dépouillée des arbres et gémit dans les longs corridors du monastère abandonné , il traduit les Écritures , il compose des mémoires , il compulse les prophéties. Quand un froidirop vif engourdit ses membres , quand ses doigts glacés ne peuvent plus soutenir sa plume, il soulève avec effort une lourde bûche placée devaïit '

sa porte ma! jointe, il monte -et descend tour à tour chargé de ce fardeau , et rappelle ainsi , sans rien accorder à la délicatesse des sens , la chaleur réfugiée tout entière dans sa tête et dans son cœur. Les jeûnes , les macérations achèvent d'épuiser ses forces, son sang s'allume , et le jeune Fontaine, à l'heure nocturne où il vient régulièrement réveiller pour l'avertir de se rendre à l'église, le trouve souvent en proie au délire des songes et à l'agitation d'un sommeil plein de fatigue et d'angoisses.

Mais bientôt l'ardent pénitent ne peut plus supporter le repos de sa cellule et le calme de ses études. Ce calme l'agite et ce repos le dévore : alors se jetant avec la même impétuosité dans une vie nouvelle, et embrassant un nouveau genre de mortifications , il laboure la terre, il scie les bleds , il charrie les foins à la grange: charretier, vigneron, laboureur, il prend tous les emplois pourvu qu'ils soient pénibles, et rien ne le distinguerait des ouvriers au milieu desquels il se plaît à se confondre, si on ne le voyait souvent s'interrompre , et suspendant par intervalle sa tâche commencée , la tête nue , le corps ruisselant de sueur sous les rayons brûlants du soleil, faire succéder la prière au travail et le travail à la prière.

Il effraye la mère Angélique elle-même des emportements de son zèle et de l'excès de ses saintes terreurs. Il lui écrit pour se recommander à ses

f74 ANTOINE LE xMAISTRE.

prières et k celles de toute la communauté , et il lui écrit . dit-il ^ ayant peur que les larmes n'étouffent la voix dans sa bouche; il se comparé à un metidiant^ à un pauvre chien , trop heureuœ si Dieu daigne seulemenl le repattre des miettes qui tombent dé la table sacrée où il nourrit ses saintes filleÈ», Il reconnaît qu'ii est indigne de parler à la moindte des religieuses de la maison y qu'«7 devrait chercher une caverne sous terre pour pleurer ses péchés et sa pénitence même si fausse et si déplorable ^..k....

Arrêtons^Rous ; il est dans la solitude des Jours d'angoisse où l'âme troublée oublie que la religion a fait une vertu de l'espérance, où, par un étrange et douloureux phénomène, l'innocence et le remorids peuvent habiter dans le même cœur.

Telle était devenue la piété de Le Maistre exaltée par la retraite, par les austérités, par les persécutions qu'il nous reste à décrire et par celles que nous avons racontées.

1. Déclaration de Ije Maistre. — Supplément au Nécrologp de Port'Éoyal, C'est fa piêfce qui commence le voltuile.

ttl

Nouvel aspect de Port-Royal. — Retour des religieuses au monastère des Qlitài{»É. -^ Les sdlitaires à la fertàe deé Cli^àâgeft. — Entretiens de Le Mais • tre avec la mère Angélique. — 11 devient l'économe du monastère. — Surinée à'éloqueiice. — ^remiète guerre de la Fronde. — Hospitalité des reli- 0ieûées. — Attitude de Port-Royal. — Seconde guerre de la Fr«nde. — Retraite des religieuses à Port-Royal de Paris. —. Les solitaires deveiitis soldats. -^ Le Màistre et le duc de Lnynes au château de Yaumorier. -^ Ge que c'est que la douleur à Port-Royal. — Le Màistre et son frère de Sacy.

— Les religieuses i^vieiinent att monastère en 1653. -*■ Ùwét^ p]\\s dailgereuse que la Fronde. — Les Jésuites. — Jansénius. — Le Père Cornet.

— Innocent X et sa biillè. — Occupations intérieures de ^rt-Royal. -^ Discussions philosophiques du château de Yaumurier. ^ Systèmes de Descarles. — Les Petites Écoles. — Les maîtres et les élèves. — Lancelot et "Walon de Beaupliis. -<- Lënain ûa Tilleniout et tlacine. -^ Visite de Le Màistre au Chesnay. — Le Maistre donne des leçons à Racine. — Bulle d'Alexandre Vîî. -^ Nouvelle petsécùtidn. — Lettré d'Affiauld» — CëniÉtttÔ de la Sorbonne. — Conseil à Port-Royal. — Pascal et les Provinciales. — Participation Me Le Maistre aux Provinciales. — Publication involontaire des jdàideyeïft. — Jugements contemitorains. — Travaux littéraires de Le Maistre. — Polémique. — Pourquoi il ne fut pas un controversiste. — Une ProtinCiale par Lé Maistre. ->' Ses œuVrés anonytàes du en collaboratiôni -^ Lei^ très sur la captivité de Saint-Cyran. —Citations. — Traductions de Le Mais- IM. — Ttois traités de saint Bernard. — Lé traité de la Mortalité de sâiïil Cyprien. — Le traité du Sacerdoce de saint Jean Chrysostôme. — Le Psautier.

— Traités divers. — De la virginité. — De la condition des veuves. — L'aumône chrétietine. — Collaboration avec Sacy. — Biographies. — La vie des saints. — Esquisses commencées. — I^elations de Port-Royal écrites par Le Maistre. *- Nouvel exil. — Retraite à Paris. — Retour à Port-Royal.

— Derniers temps de la vie de Le Maistre. — Sa maladie — Sa mort. — Conclusion,

Semblables aux religieux des premiers isiècleS qui se trahsformaieftt en laboureurs et cultivaient les

terres en friche, les solitaires, habitants du désert de Port-Royal, en avaient changé l'aspect. Les marais s'étaient desséchés, les champs, noyés par de perpétuelles inondations , étaient devenus fertiles sous leurs mains laborieuses^, et le monastère, restauré, semblait attendre et redemander les religieuses fugitives.

Au fond du faubourg Saint-Jacques et de Portyal de Paris, la mère Angélique ne pouvait se consoler d'avoir quitte Port- Royal-des- Champs. Pour elle, c'était toujours la véritable patrie, l'asile de sa jeunesse, le heu béni de sa conversion. Elle y venait souvent en pèlerinage se prosterner dans l'église où Dieu, pour la première fois, avait touché son âme, et elle nourrissait un secret espoir d'y ramener un jour ces filles de Sion, qui, captives à Babylone, ne cessaient de regretter la vallée de Josaphat.

Après s'être fait longtemps prier, l'archevêque consentit enfin à ce que le monastère de Paris envoyât une petite colonie à la maison des Champs.

1. « Pendant qiie les uns prenoient connoissance du temporel de « rabbaye et travailloient à en rétablir les affaires, les autres ne dé- « daignoient pas de cultiver la terre comme de simples gens de jofff- « née; ils réparèrent même une partie des bâtiments qui y tomboient « en ruine, et rehaussant ceux qui étoient trop bas et trop enfoncés, « rendirent Thabitation de ce désert beaucoup plus saine et plus com- « mode qu'elle n'étoit. » Racine, Abrégé de l'Histoire de Port-Rtn^aL — Voyez aussi Histoire abrégée de Port-Royal en tête du Nécrologe,

Le 13 mai 1648, à travers le feuillage renaissant des arbres de la vallée, on aperçut de Port-Royal le scapulaire blanc et la croix écarlate des religieuses qui se dirigeaient en procession vers le monastère^. La mère Angélique avait amené sept professes et^deux converses : toutes portaient dans leurs mains des branches fleuries qui tranchaient sur la blancheur de leurs vêtements. La joie du retour brillait dans leurs yeux et se mêlait, sans en eflfacer la trace, aux larmes d'une séparation récente. Les solitaires, s'avançant en ordre, la croix en tête, allèrent les recevoir en pompe, heureux de leur faire les honneurs d'un séjour préparé pour elles. Ce sont nos dames et nos reines, disait Le' Maistre dans sa joie. A quelque distance, un autre cortège accourait plein d'allégresse. C'était la troupe des paysans et des pauvres. Vêtues de leurs habits de fête, les jeunes filles, étalant avec grâce le luxe touchant de la pauvreté, effeuillaient sur Jies pas des religieuses les premières fleurs de la saison nouvelle. Les mères leur montraient Angélique, et, sur ce visage déjà changé par le temps, par les souffrances, démêlaient avec émotion les traits de la jeune abbesse, autrefois leur' bienfaitrice, et la bénédiction de la vallée. Les deux troupes confondues entrèrent dans l'église, et le Te

1. Le costume des religieuses de Port-Royal était une robe de serge blanche avec un voile noir; sur la poitrine, un scapulaire blanc avec une croix écarlate.

%n ANTOINE LE MAISTRE.

Deum retentit sous les voûtes attendries du sanctuaire.

Le soir même, les solitaires se retirèrent à la ferme des Oranges où ils fixèrent leur séjour. Du sein de ce nouvel asile, Le Maistre venait de temp^ en temps au monastère. Sans voir plus souvent ses tantes que ne le permettaient une règle inflexible et une clôture sévère, il avait avec elles d'édifiants entretiens; trop heureux quand il arrachait à la mo^destie et à Tamour du silence, que la mère Angé^ lique poussait* jusqu'à l'excès, le récit abrégé dâs principaux événements de sa vie ou des secrets sentiments de son cœur. Alors, d'une main pieuse et empressée, il se hâtait d'écrire 6e qu'il avilit recueilli ^, pour sauver au moins de l'oubli et livrer au respect de la postérité quelques traits d'une si aainte histoire. Le Maistre est le biographe de Porl>-Royal, il se plaisait à se faire raconter les merveilles de la grâce, et quand il écrivait la vie de la mère Angélique, il croyait préluder à la vie des saints, travail de prédilection qu'il réservait à sa vieillesse.

Dans l'intérieur du monastère, son. humilité aeceptait les plus humbles soins : il était devenu l'intendant de Port-Royal, il avait rétabli Tordre dans les finances, et, en économe intelligent et fidèle, il allait lui-même acheter les bestiaux et conclure les

1. Rehti&nê de Port-Hoyétl, par la R. mèM llarie-Aiigéliqiie Ar-

nauld^ 1 vol. in-12.

marchés. Un jour, une contestation avec un marchand l'amena devant le bailli du village i il avait pris le nom obscur de Drancé pour déguiser la célébrité de son nom, et Drancé fit ce que Le Maistre n'avait pas fait depuis quinze ans, il plaida. L'éloquence n'a besoin ni d'un grand sujet ni d'un vaste théâtre ; elle coule presque involontairement des lèvres qui en ont reçu l'heureux don. Mon ami^ lui dit le bailli ravi de l'entendre, croyez-moi^ laissez le commerce et suivez le barreau : peut-être égalerezvous un jour la réputation du fameux iS. Le Maistre l

Si elle n'est due qu'au hasard, la rencontre n'esta elle pas heureuse? Mais si elle n'était qu'une malice de M. le bailH, l'allusion serait-elle moins piquante?

Le désert entendit aussi quelquefois cette voix inspirée, et la rehgion ouvrit cette bouche 'qu'elle avait si longtemps fermée. Quand l'abbé Singlin, fatigué de la direction des âmes, voulut goûter quelques instants le repos auquel il aspirait toujours, il pria M, Manguelen d'accepter une partie du hrdem que lui avait légué Saint-Cyran. Le Maistre, à latête des solitaires, vint recevoir le nouveau directeur. Il était nuit, tous les habitants de Port-Royal étaient rassemblés, le bon Manguelen lui-niême était ému. Le Maistre prit la parolç et laissa parler son cœur. Ah! c'était alors, c'était sous ces religieux ombrages, à cette hQur€ sçl^nnêllQ? m milieu i^^ eempagnons de sa pénitence, c'était alop» sans doute

qu'il fallait l'entendre ! Les témoins de cette scène touchante Técoutent avec une admiration dont ils nous ont transmis le souvenir, et il semble que, du sein du désert, sorte un nouveau Chrysostôme. S'il eût été contemporain des premiers âges du christianisme, la voix de Dieu et du peuple l'eût forcé d'être évêque, et la langue de feu des apôtres fût venue d'elle-même se poser sur son front.

Comme un parfum s'exhale et se répand dans les airs, la douce odeur des vertus de Port-Royal s'était répandue dans le monde étonné. Ainsi , au rapport de saint Augustin, la renonmiée des solitaires de l'Orient, répétée par les échos de la Thébaïde, re-tentissait jusqu'aux extrémités de l'empire. Paris et Versailles visitaient en foule cette solitude qu'habitaient la piété, le silence et la paiiç*.

1. Voici le tableau que, d'une plume élégante et simple, Racine a tracé de Port-Royal à cette époque ; . " •

« U n'y avoit point de maison religieuse qui fût en meilleure odeur <c que PortrRoyal. Tout ce qu'on en yoyoit au dehors inspiroit de la piété. « On admiroit la manière grave et touchante dont les louanges de Dieu « y étoient chantées, la simplicité et en môme temps la propreté de (( leur Église, la modestie des domestiques^ la solitude des parloirs, « le peu d'empressement des religieuses à y soutenir la conversation, « leur peu de curiosité pour savoir les choses du monde, ettnôme « les affaires de leurs proches, en un mot une entière indifférence pour « tout ce qui ne regardoit point Dieu. Mais combien les personnes çui a connoissoient l'intérieur de ce monastère y trouvoleiit-elles de nour « veaux sujets d'édification r Quelle paix ! quel silence! quelle chanté! « quel amouj pour la pauvreté et poiir la mortification ! Un travail sans « relâche, une prière continuelle, point d'ambition que -pour les em- « plois les plus vils et les plus humiliants, nucune impatience danç les « sœurs, nulle bizarrerie dans les mères, Tobéissance toujours prompte

Le bruit des armes allait bientôt la troubler. La Fronde engageait alors ses luttes frivoles et sanglantes. C'est en vain que les historiens ennemis de Port-Royal ont voulu voir dans la fidélité des jansénistes au coadjuteur une complicité prétendue, et compromettre les austères vertus des solitaires au milieu de ces jeux cruels de la guerre et de l'amour: pendant la première Fronde , le monastère ne fut qu'un lieu de refuge ouvert aux vaincus comme aux vainqueurs. La vallée de Chevreuse ressemble alors à cette heureuse vallée, seule paisible au milieu des champs de carnage , où Herminie , échappée aux combats, trouve la paix parmi les pasteurs. Poursuivis par les gens de guerre, les pauvres paysans accoururent de toutes parts autour de Port-Royal. Vieillards, femmes, enfants, bestiaux, les religieuses reçurent tout ce qui vint leur demander asile. C'était un spectacle touchant de les voir interrompre les saintes pratiques de leur vie pour remplir les devoirs sacrés de la religion et de l'humanité ; plus de clôture, plus de silence : de toutes les règles de saint Benoît, une seule est observée, une seule qui les vaut toutes, la charité ! Elle change les religieuses en servantes des pauvres, l'église même en hôpital... Nos pères étaient excusables, après tout, de respecter ces maisons de prières. Ceux qui les ont

« et le commandemeot toujours raisonnable. » (Abrégé de VHist, de Port-Royal,)

iU ANTOINK LK MAISTRfi.

déti*uites se sont-ils souvenus qu'elles avaient abrité leurs aïeux, et (jue si la religion les fermait au monde, la charité les ouvrait au malheur?

Mais hélas ! la charité ne les défendait pas tqu^r joui's. Dans la première guerre, la protection du prince de Condé, Tuniforme de ses gardes pris par quelques solitaires et paraissant h propos sur les remparts, les sentiments de respect que le nom de Port-^Royal Inspirait encore, éloignèrent le péril. Il n'en fut pas de môme en 1652 : la Fronde se ralluma plus mena.çante, les campagnes se remplirent de gens d'armes, et la ville de Paris, centre et but de toutes \e» guerres civiles, vit les armées de Turenne' et de Condé s'approcher de ses murs.

Les religieuses, au lieu d'offrir un asile, durent en chercher un elles-mêmes et rentrèrent dans le faubourg Saint-Jacques. Pour Messieurs de Port» Royal, ils résolurent de rester dans les lieux menacée et de les défendre. Étrange et soudaine métamor^ phose! ces pénitents, ces solitaires, à T aspect du danger, les voilà tous devenus soldats! Le mou£k quet sur l'épaule, l'épée au côté, ils échangent les instruments de la péiiitence qontre les instruments de la guerre. Là où l'on avait accoutumé d'entendre l'harmonie des cantiques, retentissent lés accents du clairdn et les cris des sentinelles. Au lieu de pro^ cessions, ce sont des patrouilles, au lieu des veilles de la prière, c'est la veille des armes. Pqur quel^

qu6&<-uiis, pour ces gentilshommes qui ont servi les rois de la terre âans leurs arméi^, avant de servir le roi du ciel dans sa sainte milice, c'est un sou» venir, et un souvenir qui n'est pas sans charme; pour les autres et notamment pour Le Maistre, c'est un apprentissage. Mais dans la guerre comme dans la pénitence, Le Maistre devance tous ses compagnons. Nul ne travaille avec plus d'ardeur aux fortifications que sous la forme de tourellQg on impro^ vise le long des murs ; Cirçumdate Sion et complecrtimini eam, dit-jl à Fontaine ardent à l'ouvragç. Narrate in turribm ^jm^ pofiite corda vestra in virtute ejm ^, Ainsi les citations sacrées viennent sanctifier les préparatifs de la guerre. Ne semble-t-il pas voir Joad armant les enfants de Lévi, ou le sage et vaiU lant Machabée défendant le peuple d'Israël de cette même main qui relevait les ruines du sanctuaire?! m Intrépides et vénérables soldats, prépare?; vps armep et votre courage, mais faites en sorte que vps ennemis ne sachent pas ce que vous mettes en délibé*ration dans votre conseil^ de guerre. On agite la, question de savoir pi, en cas d'attaque des murs du monastère par les partisans qui courent la campagne,

!. V. Fontaine, t. Il, p. 12 et 13. «Qui n'auroit ri de wir uh « II. Le Maistre, Tépée au côté et le mousquet sur l'épaale> devenir « l'eftt)i des soldats, lui qui n'a voit accoutumé que d*étre la terreur « du Palais, et dont la langue avoit toujours été plus redoutable que le « hfas, lorsqu'elle tonnoit dans le barreau et qu'il y déployait tout l'or- « gane de sa voix f »

tu ANTOINE LE MAISTRE.

il sera permis de tirer. Juge en dernier ressort, le bon abbé de Sacy décide qu'il ne faut tirer qu'à poudre, afin d'inspirer la terreur sans répandre le sang *. Touchante décision qui fait sourire ! Je crois entendre Arnauld d'Andilly répéter avec malice ce vers de Virgile :

Non defensctfibus istis Tempus eget

Par bonheur on ne les attaqua point. Les armées du Seigneur, comme les appelait la mère Angélique, avaient alors pour généralissime M. le duc de Luynes, récente conquête de Port-Royal et de la foi. Après avoir pris une part active à la première guerre de la Fronde, M. de Luynes, gagné à la piété par les conseils et l'ascendant de sa jeune épouse, s'était retiré dans la solitude où il faisait construire à peu de distance du monastère le château de Vaumurier. La duchesse était douée d'une de ces âmes tendres et pieuses qui puisent l'humilité dans les grandeurs. A vingt-six ans, elle aspirait à la retraite, et avertie par, ces secrets pressentiments qui trompent rarement une mélancolique jeunesse, elle demandait à

1. Cette douceur s'allie à une intrépidité à laquelle Fontaine rend hommage :

« Saint Jérôme qui voyoit les armes de plus loin, avouoit qu'il en (c étoit tout occupé, et qu'il lui étoit impossible de continuer ses tra- « vaux sur l'Écriture, mais M. de Sacy n'interrompoit rien de ses trar « vaux ordinaires, et il disoit la messe à tous les soldats avec une paix c( admirable. » (Mémoires de Fontaine, t. Il, p. 17.)

Le Maistre la traduction du Traité de saint Cyprien sur la Mortalité- A peine eut-elle le temps de le lire. Elle ne vit pas s'achever ces murs qui s'élevaient pour elle, et M. de Luynes vint en deuil habiter seul le château commencé. Il l'inaugura en y recevant pendant la guerre les solitaires plus en sûreté dans cet asile, il y introduisit une vie commune, grave et poétique mélange de la vie des camps et de celle du cloître. Lui-même chaque jour donnait le mot d'ordre, escortait les convois ; le soir, après le repas, véritable agape chrétienne où les serviteurs mangeaient avec lui dans une même salle, il allait visiter les postes avec Le Maistre, et bientôt oubliant la guerre, et laissant dériver son discours au penchant de son cœur, il parlait de sa jeune épouse, et versait sur sa perte récente des larmes dont la religion avait peine à tempérer l'amertume.

Le Maistre s'efforçait de consoler cette inconsolable douleur. Lui aussi, il avait perdu ses pliis chères affections; dans le cloître comme dans le monde, l'homme voit progressivement s'auginenter sa solitude, et avant qu'il atteigne à la vieillesse,, son cœur n'est plus qu'un désert.

Séricourt, ce frère qui en méritait deux fois le nom, était mort en 1650. Depuis l'époque où nous l'avons vu déposer son épée aux pieds de Saint- Cyran, Séricourt n'avait pas quitté son aîné. Un jour, comme s'il se fût envié à hii-même la douceur

296 ANTOINE LE MAISTRK. '

de le voir* il aVait. voulu se faire chartreux. Heureusement la Charti-euse refusa de s'ouvrir à un janséniste, et il revint partager la solitude de son frère, jusqu'au moment où la mort brisa cette union, la mort lente et paisible, telle qu'elle avait coutume de visiter Port-Royal, la mort reçue par la résignation et adoucie par l'espérance.

Peu de mois après , Madame Le Maistre > leur mère commune , Madame Le Maistre , la mère des Machabées, comme on disait alors, le suivit au tomb(îau. C'était celui de ses enfants qu'elle avait le plus aimé , et il lui fut donné de ne point survivre longtemps à son fils» Au pied du lit de douleur où se mourait sa mère , M* de Sacy, prêtre depuis peu de temps, inaugurait son ministère par ce déchi* rant sacrifice. Pâle, mais sans verser de larmes, les yeux brillants d'espérance et de foi, il ouvrit le ciel à cette âme chrétienne qui se fondait de joie et d'amour en se sentant conduite jusqu'aux portes de l'éternité par ces mains fiUales. Dans la cérémonie funèbre où les assistants laissaient un hbre cours à leur douleur, seul > à l'autel , il était calme , maître de ses sens, tout entier au divin sacrifice : en lui » le prêtre avait vaincu le lils. Tl y avait dans ces âmes chrétiennes un mélange admirable de force et de tendresse. On racontait à Port -Royal qu'au moment où la mère Agnès venait de recevoir les derniers soupii*s de Madame Arnauld, sa mère > la

ANTOINE LE MÂIgTlIi. SI7

' cloche du monastère s'était fait entendre pour ap*peler les religieuses au chœur* Cette fille héroïque ^ contraignant sa douleur et composant son visage > descendit à l'église : immobile et les yèux^ baissés^

. elle entonna d'une voix qui ne paraissait point émue les cantiques sacrés ; mais à l'oraison dominicale ^ quand il fallut prononcer ces mots de la prière divine t Fiat voluntas tua..i à cet effort suprême de la résignation chrétienne ^ tout à coup cette voix si ferme éclata en sanglots et ses yeux versèrent un torrent de pleurs ^» L'insensibilité de M- de Sacy ressemblait à celle de la mère Agnès.

La douleur de Le Maistre était^ comme sa nature

, même, moins résignée, plus impétueuse» Il n'y avait rien de commun entre les- deux frères que les vertus qui les unissaient ; la piété de l'un était plue ardente 5 celle de l'autre plus égale* Dans celui-là

1. Port-Royal raconte ces scènes chrétiennes avec une simplicité que nos récits étudiés ne sauraient égaler. « La communauté ayant été ap- « pelÔG la huit pour assister à l'agonie de M"»* Atnatttd^ dit la sœut Piràôa çoise de Sainte- Agathe-Sainte -Marthe, comme cette agonie fut fort « longue, on crut qu'on pouvoit aller à Matines. La mère Agnès s'y en « alla coarne les autres, et pria que qliattd Oil là tieriHoit près d'fexplïetj a on frappât au plancher. Le chœur étoit en ce temps-lâ au-dessous de « sa chambre. La malade tourna à la mort bièhlôl après. Oh at^pèlà là « mère qui eut le temps de lui venir voir rendre l'esprit et de l'assister « dans ce dernier besoin. Après quoi, elle revint au reste de Matines, « dans une si grande constance que cela fit croire aux sœurs que ma <f sœur Catherine n'étoit pas morte, jusqu'à ce que» diseu^t le Pater « tout haut selon sa coutume, quand elle fut h ces psffoles : Piat volun- « tas tua, elle ne put retenir ses larmes, ce qui fit connoitre aux sœurs « ce qui ét^it arrivé.,; » \

c'est un feu qui dévore; dans celui-ci c'est une douce chaleur qui échauffe l'âme sans la consumer; Le Maistre est le héros de la Pénitence ; Sacy est le modèle du Confesseur.

L'abbé Singlin entreprit, de rapprocher deux caractères si opposés 5 et de faire régler la fougue du premier par la modération du second. Il exhorta Le Maistre à confier k son frère de Sacy la direction de sa conscience. Le Maistre résista comme il avait résisté à la voix de sa mère (|ui l'appelait aux pieds de Saint-Cyran. Se soumettre à un jeune homme, lui, l'aîné de la famille, lui qui, tout en révérant les^ vertus de son frère, se sentait glacé par sa froideur! Mais âinglin, avec plus de douceur que Saint- Cyran, avait, comme Saint-Cyran, le don de subjuguer les âmes; la résistance fut vive, et tout à coup la soumission fut complète. Le Maistre ne vit dans sa répugnance même que l'occasion d'un nouveau sacrifice , et pour achever de se vaincre , il recueillit dans les ouvrages de saint Chrysostômé et adressa à son frère quelques pages où l'amitié chrétienne est dépeinte avec charme. Des vers touchants accompagnaient cette offrande :

La main de Chrysostômé a tracé ce tableau De l'amour le plus saint, le plus grand, le plus beau Dont l'esprit du Très-Haut puisse embraser ime âme. Mais je ne puis t'offrir un présent imparfait. Je te donne mon cœur où bnile cette flamme; 11 est l'original que Dieu joint au portrait.

Sacy, dont les muses chrétiennes avaient bercé

l'enfance, mêla aussi quelques vers à un^ réponse

écrite dans l'effusion de son cœur.

Dieu, qui. fais que deux cœurs qu'a voit joints la nature, Unis par ton esprit, brûlent d'un plus beau feu, Rends-toi Tunique objet d'une flamme si pure. Sois le cœur de leurs cœurs et le nœud de leur nœud!

Il faut conserver avec respect ces doux et timides accents d'une lyre, la seule qui se soit fait entendre à Port -Royal avant celle de Racine. La prière qii'ils contenaient fut exaucée. Resserrée sous de si saints auspices , cette amitié fut inaltérable ;, et Le Maistre, retrouvant dans le cœur de Sacy l'affection • de Séricourt et la sagesse de Saint-Cyran, lui voua un sentiment à la fois fraternel et filial.

A cette époque, une ère nouvelle avait commencé pour Port-Royal. Rendues au monastère des Champs en 1653 , les religieuses n'y avaient plus retrouvé le calme et la paix qui habitaient auparavant dans ses murs. Des ennemis plus redoutables que les soldats de la fronde devaient y troubler leur repos.

La société des Jésuites avait juré à Port-Royal naissant une haine immortelle. Ce nom même d'Arnauld écrit sur le berceau de Port-Royal, et qui rappelait aux Jésuites des inimitiés héréditaires; cette doctrine inflexible , censure amère d'un christianisme plus doux qui s'était accommodé au monde de peur que le monde ne lui échappât; cette renommée religieuse et littéraire qui faisait ombrage à la

leur;.ced écoles naissantes où jJrofessaient des maîtres célèbres et d'où sortaient des élèves plus célèbres que leurs maîtres, tout concourait à envenimer une antipathie naturelle, et les Jésuites ne pouvaient pardonner une supériorité qui les menaçait dans leur double empire , la direction des consciences et l'éducation de la jeunesse. La captivité de Saint- Cyran avait aiguisé leur haine sans l'assouvir, et l'inflexible abbé leur déclarant encore la guerre à son lit de mort, leur avait fait dire' pour dernier adieu qu'il laissait des successeurs plus redoutables que lui. Il se flattait en effet de léguer son esprit à son neveu, M. de Barcos^ et ôa plume à Le Maistre* Le Maistre ne la reçut que pour la remettre en d^autres mains. Il ne joua dam ces luttes théologiques qu'un rôle secondaire et subordonné. Est-t^ par impuissance? Je crois que ce fut par sa Volonté. 11 était un pénitent trop sincère pow se Hvref h d*autres soin» qu'au salut de son ftme et à la mortification de son corps. Le controversiste de Port- Royal , c'est Arnauld. Né pour la lutte , il s'y jeta dès sa jeunesse, et son coup d'essai , le livré ée ta fréquente communion, fut un coup mortel porté à oette doctrine indulgente et relâchée qui pteçait trop souvent sur des lèvres impures le sacrement de Tautel. Les Jésuites attaquèrent en vain cet écrit irréprochable. Pour se venger de teur défaite, ilA poursmvirent leur ennemi dand Port-Royc^ même.

ANTOINE LE MAISTRË. 191

Ils représentèrent comme des insenséi^ , comme des séditieux, ces solitaires qui venaient sans autorisation ecclésiastique ou civile, sans règle acceptée, sans supérieur reconnu, élever autour d'^un couvent de filles leurs cellules hérétiques; ils accusèrent ces filles elles-mêmes, ils calomnièrent leur vie, leur foi, leurs mœurs; mais Le Maistre réporidît pour les solitaires , l'indignation publique pour les reli»* gieuses, l'archevêque de Paris censura le libelJe.

L'arme meurtrière qui devait blesser Port^Royal à mort avait été préparée par les mains d'un ami de Saint-Cyran. Tandis qu'Arnauld et ses disciples ne voyaient dans Tin-folio de Jani^énius que le résumé fidèle de la doctrine de saint Augustin, le père Cornet et les Jésuites y cherchèrent des hérésies, les dénoncèrent à la faculté de 'théologie, et bientôt après au souverain pontife.

Un vieillard était assis dans la chaire de saint Pierre , Innocent X , ami de la paix par sa nature^ étranger aux controverses par ses études; temporisateur par le penchant de son âge. Il hésita longtemps ; mais on le pressait de toutes parts, jésuites et jansénistes par leurs ambassadeurs, la cour de France par ses messages, où elle demandait^ comm« un service politique, une condamnation religieuse» Il la prononça enfin ^ fuhnina, le ai mai 1603, lA bulle qui censurait les cinq propositions $ msls su m^e temps, comme pour amortir le emp qo'tl

venait de frapper, il donnait audience aux envoyés de Port-JRoyal, louait leur piété, vantait leur éloquence, leur prodiguait les indulgences, et ajoutait qu'il n'avait eu l'intention ni de condamner la doctrine de saint Augustin sur la grâce ni de changer celle de l'Église.

De là, dans toute cette affaire, une confusion désormais inextricable, la distinction entre le fait et le droit, les deux partis s'attribuant la victoire, et le Te Deum chanté dans les deux camps.

Tel était l'état des choses, quand les religieuses attristées, après la seconde guerre de la Fronde, revinrent au monastère des Champs. Cependant, grâce aux restrictions mentales de chaque parti, tout semblait apaisé, Arnauld se taisait, mais le calme était trompeur et recelait des orages..

A l'intérieur, rien ne semblait changé :.LeMaistre qui, avec la robe de l'avocat en avait depuis longtemps dépouillé l'esprit, fuyait les controverses théologiques, et partageait entre les Petites Écoles et le château de Vaumurier le temps que lui laissaient ses austérités et ses travaux.

Le château de Vaumurier, après avoir été le quartier général de Port-Royal pendant la guerre de la Fronde, était devenu pendant la paix le théâtre de ses discussions philosophiques. Descartes venait de mourir en Suède, et l'éclat que la mort d'un grand homme jette toujours sur son nom commençait à se

répandre sur ses ouvrages. Cette philosophie pleine de hardiesse ne devait pas déplaire aux jansénistes, réformateurs orthodoxes qui, sous le voile des controverses de la grâce, défendaient contre le saintsiégè l'indépendance de la pensée. Luther, Descartes, Saint-Cyran, sans le vouloir et à leur insu, avaient combattu pour la même cause ; ils avaient secoué de^ leurs fortes mains les chaînes salutaires, mais pesantes, sous lesquelles l'esprit humain était depuis longtemps captif. Vainement comprimé , le libre penser se personnifiait, tantôt dans un moine fanatique, tantôt dans un philosophe, tantôt dans un prêtre austère, et Tépée symbolique remise entre les mains du pontife de Rome devait s'émousser sur les têtes renaissantes de cette hydre immortelle. Port- Royal n'avait pas la conscience de la mission qu'il venait accomplir, elle eût alarmé sa piété orthodoxe et sincère, mais les Jésuites ne s'y étaient pas trompés : à plus d'un titre, Pascal relève de Descartes, qu'il s'obstine à combattre; Saint-Cyran , considéré sous certains aspects, se rapproche du moine de Wittemberg. Quoi qu'il en soit, la philosophie de Descartes était à la mode dans le désert comme dans le monde. Le Maistre s'en occupait dans sa cellule, comme Madame de Grignan dans son gouvernement de Provence. L'esprit aventureux du solitaire, son ardente imagination trouvaient un aliment dans les hypothèses hasardées que Descartes, infidèle à sa

994 ANTOINE Là MAISTRE.

mothodc, avait avancées sur le système du monde- Les salles (lu château de Vaumurier sq métamorphosaient en laboratoires de physique, et l'attrait de la science suspendait par intervalles les travaux de la pénitence.

En sortant de Vaumurier, Le Maistre allait souvent visiter les jeunes gens dont l'éducation était confiée aux solitaires. Nées d'une pensée de Saint- Çyran, les Pelites Kcoles, dont le nom modeste cache le plus beau titre d'honneur de Port-RoyaU en avaient suivi la fortune. Transplantées successivement des Granges au monastère, du monastère au Chesnay, et rendues enfin à leur premier séjour, elles florissaient sous le souffle même de la persécution. Arnauld interrompait ses ouvrages de polé*. mique pour travailler avec Lancelot aux méthodes célèbres auxquelles ce dernier a attaché son nom ; Sacy épurait pour les élèves le texte de Térence et mettait en vers les racines grecques; Le Maistre composait sur la traduction un petit traité qui en résume avec goût les règles et l'esprit. Enfin, chacun des solitaires ^e croyait obligé de payer sa dette aux Petites Écoles, et d'apporter son offrande à ce monument consacré à l'enfance dans le lieu le plus recueilli du désert.

Sous les ombrages du Chesnay ou parmi ces vergers de Port-Royal, salués des premiers vers de Racine, un petit nombre déjeunes gens, élevés avec

ANTOINÇ LE MAISrHE. 195

une austère douceur, croissent dans l'étude et dans l'innocence. Ici un enfant à la longue et douce figure, que le travail a déjà, pâlie, la main posée sur son front studieux, les yeux attachés sur les Décades de Tite-Live ou sur les Annales de Baronius, senable préluder au grand travail qui doit honorer sa vie ^, Lancelot et Walon de Beaupuis l'aiment déjà comme un fils; mais ces âmes pieuses espèrent en lui le disciple de l'Église plutôt que son historien.

Là un jeune homme, dans la première fleur de l'adolescence, pensif et cherchant la solitude, attentif à une lecture qu'il semble vouloir dérober à l'œil vigilant de ses maîtres, s'enfonce-, un livre à la main, sous un bosquet qui le trahit. Ses traits sont pleins de noblesse et d'expression, ses regards, ou brille encore l'innocence, s'animent des feu)C contenus de la jeunesse, et, sous l'émotion qui l'agita, il semble que le génie, comme une prophétique au* réole, couronne déjà son front.

Mais, àpeinea-t-il entendu la voix de Le Maistr^, at reconnu, au travers des arbres, le vêtement gris du solitaire, il accourt et le salue du doux nom d§ père, Lancelot l'interrompt : — « Groiri^z-vous , (( Monsieur, que voici la seconde fois que cet çnfimt « indocile me force de lui enlever un exemplaire

1. Lenain devTillemont, né en 1637, mort en 1608, auteur de VHif" iQire des empereurs et des autres princes qui ont régné pendant les six premiers siècles de l'Église, et des Mémoires pour servir à rhistoirt eeciésiastiqw des six premiers siècles^

i% ANTOINE LE MAISTRE.

« grec du roman de Théagènc et Chariclée! » — Le Maistre se préparait à gronder. — « Vous pouvez « encore brûler celui-ci » , dit le jeune homme en rougissant et en présentant un volume à son professeur, « je le sais par cœur » . — Tout dévot qu'il était, Lancelot aimait trop le grec pour ne pas être vaincu par cette persévérance. *

Le Maistre avait pris en amitié le poète naissant : l'enfance d'un grand homme, les premiers instincts, les premiers développements du génie sont un spectacle ravissant pour Tœil du sage. Le Maistre était enthousiasmé de la facilité merveilleuse, de l'exquise sensibilité de son élève. Il le faisait venir dans sa chambre et lui donnait des leçons. Il lui recommandait les vers latins, mais ne se fâchait pas trop quand il le surprenait traduisant en vers français quelques hymnes du bréviaire , ou essayant de chanter les jardins et les bois de Port-Royal.

Ainsi préludait cette lyre divine. Racine est vraiment le poète de Port-Royal : il lui consacra ses premiers vers et son dernier ouvrage, il en célébra les jardins, il en écrivit l'histoire, il voulut placer sa tombe au pied de celle de ses maîtres, sous les arbres qui avaient ombragé les jeux de son enfance.

Kacine, les deux Bignon, Tillemont, Dufossé, Chevreuse, ceux qui avaient été nourris dans cette sainte maison, n'en perdaient jamais la mémoire. Ils. n'oubliaient ni cette forte discipline, ni ces dignes

maîtres qui avaient élevé leur esprit, en préservant leur innocence ^. Heureux ou persécuté, florissant ou détruit, Port-Royal vit et triomphe dans le cœur de ses disciples; il anime, il colore de ses reflets leurs ouvrages et leur génie : il y a dans Esther autant de souvenirs de Port-Royal que d'allusions à Saint-Cyr.

Mais cette éducation savante et chrétienne, où les lettres humaines et la foi religieuse s'unissaient dans une alliance fécondée par la solitude, était troublée sans cesse par l'exil des piaîtres et la dispersion des élèves. Les querelles théologiques qui nous paraissent aujourd'hui si frivoles et auxquelles ont succédé d'autres querelles que la postérité ne jugera peutêtre pas avec plus d'indulgence, renaissaient incessamment de leurs cendres, et la paix n'était jamais qu'une trêve.

La bulle d'Innocent X, objet d'une soumission apparente, mais dont chacun expliquait à son gré l'obscurité volontaire, avait reçu dans une assemblée d'évêques convoquée par Mazarin en 1653, une interprétation confirmée par le souverain pontife

1. Racine, dont le cœur égalait le génie, leur rend dans son Abrégé de rHistoire de Port-Royal, un simple et touchant hommage, et il ajoute : « On peut juger de l'utilité de ces écoles par les hommes de « mérite qui s'y sont formés. De ce nombre ont été MM. Bignon, l'un « conseiller d'État, et l'autre , premier président du grand conseil, « M. de Harlay et M. de Bagnolff, aussi conseillers d'État, et le célô- « bre M. Lenain de Tillemont qui a tant édifié l'Église, et par la sain- « teté de sa vie, et par son grand travail sur l'histoire ecclésiastique. »

11 n'était permis qu'à Racine d'oublier parmi les élèves de Port- Royal celui qui devait en ôtre l'immortel honneur.

Alexandre VII, et qui, en levant toute équivoque, condamnait directement Jansénius, Le3 Jésuites sug«géraient pour la première fois l'idée d'envoyer le bref et la constitution à toutes les communautés religieuses, et de demander dans une signature pure et simple le gage d'une entière obéissance. En attendant, ils traitaient leurs adversaires avec un dédain qui n'épargnait pas saint Augustin lui-même, et l'un de leurs pères refusa l'absolution au duc de Liancourt, parce qu'il était l'hôte d'un janséniste et l'aïeul d'une pensionnaire de Port-Royal.

A cette nouvelle injure, le fougueux Arnauld ne se contient plus. Une lettre paraît, sans nom d'auteur, mais écrite de ce style vigoureux qui trahissait sa plume. Pendant que les. Jésuites cherchent la main d'où le coup est parti, un nouvel écrit frappé au même coin, et cette fois hardiment' signé, vient redoubler leur fureur. Ils arment tout leur crédit, et la faculté de théologie s'assemble. Faut-il parler des formes de la procédure et des règles de la justice? Politiques ou religieux, les partis vainqueurs ne les observent pas. Nomination de commissaires, présidence intimidante du chancelier, restriction du droit de défense, convocation dès adversaires de Port^ Royal, qu'importe? On voulait une censure ; au mois de février 1656, l'écrit d' Arnauld fut censuré*

Que faisait cependant Le Maistre au milieu de cet orage? Retiré dans la solitude d'où il adressait au

ANT0ÏN8 lE MAISTRË. m

petit Racine un billet simple et naïf que la tendre piété du grand poète conserva conime un souvenir^, Le Maistre, de concert avec Arnauld, Vitard, Nicole et quelques autres solitaires, tenait en quelque sorte le conseil de guerre de Port-Royal assiégé. Plus d'espoir du côté de la Sorbonne, mais condamnés par les duumvirs les jansénistes pouvaient être absous par le peuple.

Comme un guerrier chargé d'une épaisse et pesante armure est inhabile aux légères et rapides évolutions des combats, Arnauld secondé par Le Maistre, s'efforçait en vain de jeter dans son style géométrique le mouvement et la grâce, qui pouvaient rendre les arguments théologiques accessibles aux gens du monde. Il esquissait et livrait aux flammes des essais malheureux. Un jeune homme Técoutait en silence. Après les prodige» d'une savante enfance et les premiers entraînements d'une jeunesse qui cherchait à échapper par le plaisir à l'étreinte douloureuse du génie. Biaise Pascal, à. trente ans, le corps à demi* consumé par ses travaux et par le feu qui dévorait son âme, s'était jeté dan» les bras de la foi, et visitait souvent le désert de Port-Royal qui en était alors le plus sévère asile. C'est à lui que le grand Arnauld remit sa plume émoussée par tant de combats, et du premier coup

i . Ce billet bien souvent reproduit, est rapporté dans les Mémoires oompoiés par Racine le ftls sur la vie de son père ji'* partie).

300 ANTOINE LE MAISTRB.

de son génie, Pascal décida la victoire. Dans ce grand procès du jansénisme, les provinciales, c'est rappel au peuple. Chacun sait comme il fut entendu. Le Maistre peut revendiquer dans ces lettres immortelles, une modeste part. Il préparait les matériaux, il fournissait les citations à Pascal. A tous les monuments qu'élevait le génie de Port-Royal, humble manœuvre, il apportait sa pierre sans y graver son nom.

Tout occupé de ces travaux sans éclat; de son passage dans le monde, de sa réputation au barreau, il avait abjuré jusqu'au souvenir. Un événement inattendu le lui rappela malgré lui. Ces plaidoyers auxquels depuis vingt ans il ne pensait que pour s'en repentir, et dont l'amitié même lui demandait en vain la communication confidentielle, une main indiscrète vient de les livrer à la curiosité publique. Des libraires ont surpris un privilège, profité d'une infidélité, et le nom de Le Maistre, ce nom qui ne veut pas s'inscrire même en tête des plus pieux écrits, brille au frontispice d'un ouvrage profane. Huit plaidoyers ont été publiés dès 1651, pièces incomplètes, fautives ou supposées. Une seconde édition augmentée, mais plus inexacte encore paraît en 165â; bientôt une troisième s'annonce, et le volume infidèle menace de grossir tous les ans.

Un moyen restait à l'auteur pour en arrêter l'essor. Opposer à l'édition le seul désaveu péremptoire en se rendant lui-même éditeur. Un chrétien doit^il

laisser outrager la vérité, quand il peut lui rendre hommage, tromper la bonne foi qu'il peut désabuser, accepter la responsabilité d'écrits que n'a pas tracéssa plume et que va autoriser son nom ?

Mais un solitaire doit-il encore penser au monde, un pénitent à la gloire ? Un serviteur de Dieu doitil publier des ouvrages profanes, et ce qu'il prend pour l'inspiration de la conscience est-il autre chose que le mouvement de l'orgueil?

Le Maistre hésite et se trouble. Issali, qui avait été son confrère et qui était resté son ami, l'avocat général Bignon, Arnauld, de Sacy lui-même,. s'unissent pour vaincre ses scrupules.

L'abbé Singlin seul les approuve et les entretient. Digne et modeste successeur de Saint-Cyran, il conserve dans la retraite l'esprit du maître; une publication profane alarme sa conscience, et la forme même des lettres Provinciales ne lui paraît pas assez chrétienne. Le Maistre lui donne raison dans le fond de son cœur, il veut jeter ses manuscrits au feu, peu s'en faut qu'il ne les sacrifie à ses scrupules, conmie Virgile avoit voulu sacrifier l'Enéide à sa gloire.

11 cède, il se rend enfin, mais il en tombe malade de douleur ; il faut qu'Issali se charge à lui seul d'une publication que l'auteur ne veut autoriser que par son silence, et le volume qui coûte tant de remords n'entrera pas dans la cellule dont il a troublé le repos.

Je ne sais si Ton eut consolé Le Maistre en lui disant que ses plaidoyers, assez dévots d'ailleurs pour rassurer sa conscience, n'étaient plus assez bons pour l'alarmer si fort. Ses amis travaillaient à sa gloire beaucoup moins qu'ils ne pensaient. Il était déjà trop tard. Depuis que Le Maistré avait quitté le palais, une révolution s'était accomplie dans la langue et dans les lettres. Ce n'était plus le temps oii la poésie hésitait encore entre Ronsard et Malherbe, où De Thou n'osait écrire en français l'histoire de France. Quand les plaidoyers furent prononcés, Pascal naissait à peine. Corneille ne faisait que de sortir de l'enfance ;' Descartes, dans le tumulte des camps, méditait en silence. Quand ils furent publiés. Corneille avait créé le théâtre, les ouvrages de Des-' cartes couraient le monde, Pascal écrivait les Pro^ vinciales. Aussi l'éloquence retardataire de l'avocat du xvi" siècle, trouva-t-elle peu d'échos dans ce monde penché sur l'avenir et attentif à d'autres accents. Sans mentionner ici des témoignages aujour-* d'hui sans prix, il faut nommer cependant parmi les fidèles et constants admirateurs de Le Maistre, l'avocat général Bignon, qui, de concert avec Sacy, louait précisément dans ses plaidoyers ce qui les dépare aux yeux de la postérité, le traducteur allemand d'Heidelberg et le poète Gomberville :

Je te dirai ce que je pense^ 0 grand miracle de nos jouis!

ANTOINE LK MAÏSTftE. m

J'admire tes nobles discours, Mais j'admire plus ton silence.

Ce dernier vers n'est pas une épigrammet Mais la siècle dé Louis XIV était mal placé pour rendre justice à Le Maistre. Au moment où la France enivrée d'espérances, voyait naître ses grands hommes, et admirait ou attendait les productions du génie» comment eût-elle reporté ses regards en arrière vers des essais déjà surpassés?

Quoi qu'il en soit, la renommée de l'avocat s'efface aujourd'hui devant celle du solitaire, et c'est surtout dans les travaux par lesquels il charmait et sanctifiait sa retraite, qu'on aimerait à chercher l'empreinte de son éloquence. Mais sous les voiles dont sa modestie se couvre, on ne retrouve qu'avec peine, au milieu des ouvrages qui ont illustré Port- Royal, la trace de sa collaboration qu'il a pris soin d'effacer lui-même. La liste de ses œuvits do!îfï(^ par Moreri i, reproduite avec plus ou moins d'exac-

1. « outre ses plaidoyers impUmés plusieurs fbis sous soti ûOfû, on « a de lui plusieurs bohs-eftt^wa^s qui ne portent point son nom. lî tf est l'auteur de lia traduction de^ passages des ^ère^ recueillis dans le « livre de la tradition de l'Église, touchaût la pénitencfe et la cômmu- « nion; de la réponse à la remontrance' du père' Yves, ùapttcîn; dô « l'apologie de Tabbé de Saint-Cytan, et de qdeliîUes autres petits « twités, (iomme des reflétions sur le déïiret de Pinq[uisitioU doûlrô la « proposition que saint Pierre et saiftt Paul étoieut deux chef» de l*Église « qui n'en font qu'un; d'une lettre potir justifier la traduction dès « hyuancd des heures de l^rt-Royal, du facfum pour Bl. tâotirdon et . <f peur les religiieuses de Notré*DaiUe die Liessfe. C^sst lui qui a composé « m v)(g de Saint Bèru«^ et traduit plu^îëftrl trstités de ôe ioM âctec <r ]% mté Misaéet-docé d« é«dni ^éàn <:air^st6mé. Il* érm% itmmk

titude par les biographes, n'a rien d'authentique. 11 semble qu'il y ait quelque chose de touchant dans cette incertitude. Nul ne se détacha de l'orgueil et du monde par un effort, plus violent, mais plus sincère ; il ne ressemblait point à ces philosophes dont parle Cicéron, qui, en déclamant contre la gloire, inscrivaient leurs noms en tête des livres qu'ils composaient contre elle, et peut-être est-ce un rapport mystérieux entre ses principes et sa vie, une religieuse harmonie de ses destinées, que cette obscurité volontaire qui plane aujourd'hui sur les travaux de sa solitude, et qu'il aimait comme une expiation de sa jeunesse consacrée à la vanité et à l'ambition/

Cependant si, sans offenser une humilité chrétienne qui fut la première de ses vertus, il est permis de se

« une versioa Irançaise de l'Ancien Testament... » [Dictionnaire de Moreri^ à Tarticle Antoine Le Maistre. )

On lit dans le Dictionnaire historique des auteurs ecclésiastiques, y« Antoine Le Maistre. « Ce vertueux solitaire rendit sa retraite utile « à rÊglise par plusieurs bons ouvrages. U traduisit les livres du sa- « cerdoce de saint Jean Chrysost^me et les passages dont M. Amauld, « son oncle avoit besoin pour la tradition de V Église sur la Pénitence, « ([ui est la suite du livre de la fréquente communion, et ponr les apo- « logies dé Jansénius. En 1654^ il fit un mémoire ponr prendre la « défense des religieuses et des solitaires de Port-Royal. Il revit la « traduction de TËchelle Sainte de saint Jean Climaque, qui est de « M. d'Andilly, et engagea M. Thomas Dufossé à consulter les ma- « nuscrits grecs de cet auteur et les commentaires d'Élie de Crète qui « sont dans la bibliothèque de SaintrVictor à Paris. M. Le Maistre « avoit formé le deàsein de publier une vie des saints, purgée de toutes <c les fables que Tignorance ou le peu d'exactitude de quelques auteurs « ont laissé glisser dans les anciennes légendes. Il avoit rassemblé avec « le secours de M. d'Hérouval^ soa intime ami, ce qalls afoient pu dé-

ANTOINE LE MAÏSTRE. 305

rendre compte de cette activité intellectuelle toujours renaissante et toujours contenue, on peut diviser en trois classes les pieux ouvrages qu'il composa dans la retraite, — Polémique, — Traductions, — ^Lettres et Biographies.

Ses talents, sa profession, son zèle promettaient, mais ne donnèrent pas un controversiste à Port- Royal. Chose étrange! Nourri au sein des discussions du barreau, Le Maistre ne prit qu'avec effort le ton des discussions théologiques. Au milieu de ces grands hommes qui ont attaché à des controverses éphémères des noms immortels, le sien paraît à peine, et le collaborateur de Pascal, d'Amauld, de Nicole, ne fut jamais leur rival. Cette infériorité, que nous avons déjà signalée, tient à plusieurs cau-

« terrer d'actes originaux de la vie et du martyre des saints : il avoit « même donné d'excellents échantillons de ce grand ouvrage dans la « vie de saint Ignace, évêque d'Antioche, dans celle de saint Jean Cli- « maque, dans Thistoire si touchante des martyrs de Lyon, et dans la « vie de saint Bernard. Mais sa mort^ arrivée en 1658 dans sa cin- « quante et unième année, arrêta le cours d'une si grande entreprise. »

Quelques biographes attribuent aussi à Le Maistre la vie de Dom Barthélémy des Martyrs, mais il est plus vraisemblable qu'elle est l'ouvrage de Le Maistre de Sacy. (Voy. Biographie universelle, v* Le Maistre. )

Le dialogue sur Épictète et Montaigne entre Sacy et Pascal parait à M. Sainte-Beuve, mais selon nous, sans preuves suffisantes, trahir la main et la plume de Le Maistre. *

Les écrits mentionnés par les biographes ne sont pas les seuls qui appartiennent à Le Maistre; on va voir qu'il en est d'autres encore, plus intéressants peut-être et qui le font mieux connaître, épars dans les mémoires , nécrologe , supplément au nécrologe de Port-Royal, et jusque dans plusieurs éditions des Provinciales.

306 ANTOINE LE MAISTRB.

ses. De tous les solitaires de Port-Royal, nul ne reçut d'une.manière plus directe et plus immédiate l'influence de Saint-Cyran, nul iie garda plus vive et plus profonde l'empreinte de ce rigorisme qu'il portait dans la littérature comme dans la religion. Aussi, dans ce jeune orateur si brillant au barreau, si ambitieux de l'effet oratoire, nous allons voir par d^ grés l'écrivain disparaître et s'effacer. Dans ses derniers ouvrages, il n'en restera pas trace, il ne restera que le chrétien. Tous les ornements du discours, toutes les recherches du langage, tous les. procédés de l'éloquence, il se les refuse, il se les reproche, et quand vous le voyez dans sa cellule abandonner avec précipitation les pages commencées aveQ ardeur, et briser sa plume pour se dévouer aux travaux les plus rebutants, n'assistez-vous pas à la lutte du génie littéraire et du génie chrétien se disputant cette âme ardente et troublée? • . De cette lutte même et du mépris pour les vains ornements, de la passion religieuse si vive et si brûlante, l'étincelle de l'éloquence aurait pu jaillir. Quand Balzac voulut faire trêve un jour à sa rhétorique frivole, il écrivit dans le Socrate chrétien une page immortelle ; mais Le Maistre avait trop tôt dit adieu au monde, trop iôt la porte de la solitude, comme une pierre funéraire, s'était fermée sur sa jeunesse. La solitude sans doute inspire le talent, il est des siècles où il ne peut conserver sa pureté, son

originalité native qu'en se retirant en lui-même , qu'en échappant à ce qui l'entoure ; mais la jeunesse des littératures ne ressemble pas à leur déclin. Quand Lô Maistre parut au barreau, l'aurore du xvii* siècle se levait à peine, c'est à peine si le talent naissant de l'orateur fut coloré de ses premiers feux; et souh dain enseveli dans la retraite, il se déroba sans retour à cette vivifiante influence. Le siècle marchait, Le Maistre resta stationnaire, c'était toujours le contemporain de Balzac et de Saint-Cyran au milieu des. contemporains de Corneille et de Pascal.

Une fois cependant, et il doit nous être permis d^ tenir ce langage après avoir fait à la critique une part si sévère, le génie de Pascal parut animer d'un de ses rayons ce talent pâlissant. A la suite des Provinciales, on lit dans plusieurs éditions ^ une dernière lettre qui porte la date du 1" juin 1657, et qui courut sous le titre de Lettre (Tun avocat au Parle-i ment de Paris^ à Cun de ses amis touchant Pinquisi^ tion quon veut établir en France y à V occasion de la nouvelle bulle du pape Alexandre VIL Cette lettre, dont l'objet est de prouver que la réception de, la bulle serait un pas décisif vers l'établissement de l'inquisition, est de Le Maistre, et le plus bel éloge en est dans la note des éditeurs qui ont cru avoir besoin d'avertir qu'elle n'est point de Pascal.

1. Voy. notamment. Œuvres de Pascal, édition de Lefèvre, 1819, in-8%t.l«, lettraiX.

308 ANTOINB LE MAISTRE.

Sans doute, il n*y faut pas chercher la plaisanterie vive et mordante, l'ironie enflammée des Provinciales, mais comparez-en le style à celui des plaidoyers; à cette forme nouvelle, à ce langage qui donne à la force de Tidée tout ce qu'il refuse à l'élégance du vêtement qui la couvre, vous devinez que Pascal a passé par là, et l'éloge de l'imitateur sera encore un hommage au modèle. Mais c'est surtout à la fin de la lettre que le cachet du maître se reconnaît. Il y a des phrases où jaillissent sous la plumé du solitaire quelques éclairs de ce feu dont le style de Pascal étincelle, comme un diamant frappé des rayons du soleil •

Après avoir peint les dangers de l'Inquisition, et montré dans les appels comme d'abus, la seule barrière qui s'oppose à son établissement, après avoir exhorté les parlements à conserver précieusement cette arme défensive qu'on veut, par ruse ou par violence, faire tomber de leurs mains, il énumère les nullités de la bulle d'Alexandre VII, nullités extrinsèques, dans sa forme, dans sa rédaction, dans ses clauses ; nullités intrinsèques, dans la matière même qu'elle traite, matière étrangère à la foi et soulevant seulement une question de fait sur laquelle il peut y avoir une erreur, jamais une hérésie; il s'eflforce de prouver par là qu'on poursuit un but caché Wen différent de celui qu'on avoue, et termine ainsi :

« Ne seroit-ce^ point une chose honteuse et insup-

« portable que l'Inquisition , qu'on n'a point voulu a souffrir en France pour les choses même de la « foi, s'introduisît aujourd'hui sur ce point de fait, « et que tout le monde y contribuât volontairement, « les évêques en l'établissant par leur autorité, et le (c parlement en les laissant faire?

« Je ne croîs pas qu'il soit disposé à cela. Il n'y « a point ici de raillerie. Cela les touche eux-mê- « mes... Le moins de servitude qu'on peut est le « meilleur. Les gens sages ne s'en attireront jamais « de gaieté de cœur. Qu'ils cherchent donc d'autre « manière de faire croire que ces propositions sont « dans ce livre. Qu'ils écrivent tant qu'ils voudront,. « ou plutôt qu'ils se taisent tous; on n'a que trop « parlé de tout cela. Qu'ils laissent le monde en « repos, et nos bénéfices en assurance.

(( Si le parlement prend connoissance de cette « affaire , j'ai d'assez bons mémoires pour montrer « combien il y a de différence entre la primauté « que Dieu a véritablement donnée au Pape pour « l'édification de l'Église , et l'infaillibilité que ses « flatteurs lui voudroient donner pour la» destruction « de l'Église et de nos libertés. »

Toute la doctrine gallicane est dans ces dernières lignes , et cette lettre contient à sa date le résumé le plus complet de la querelle du jansénisme; mais c'est en* vain qu'on s'efforcerait de ranimer les cendres éteintes de ces questions alors brûlantes :

lés éternels problèmes que rhomme se pose dans tous les siècles reviennent* avec une invariable constance; il les agite avec passion dans le présent, mais il les dédaigne dans le passé, sans s'apercevoir qu'il n'en a changé que la-forme. Le nom, le génie de Pascal peuvent seuls rendre aux luttes auxquelles il a pris part Pintérêt et la vie. Ce miracle n'appartient pas à la plume de Le Maistre, et je n'essaierai pas de chercher dans les ouvrages éphémères que les nécessités de la polémique arrachaient à sa répugnance, les traces d'un talent surpassé par Ariïauld et Nicole.

Il y a d'ailleurs une sorte de communauté entre les travaux des solitaires de Port- Royal. Les R^ flexions sur le décret de Vinquisiiion contre la proposition que saint Pierre et saint Paul étaient deux chefs de V Église qui n'en font qu'un , — Les réponses et répliques à Vévêque de Lavaur^ Abra de Raconis , qui avait écrit contre le livre de la fréquente communion; — La lettre (Pun ecclésias^ tique à l'un de ses^ amis sur le jugement qu'on doit faire de ceux qui ne croient pas que les cinq propos silions soient dans le livre de Jansénius^ — Le mémoire pour faire connaître r esprit et la conduite de la Compagnie établie dans la ville de Caen sous le nom de l'Ermitage , — La lettre pour justifier la traduction des hymnes de Port-Royal; — tous ces petits traités épars dans les ouvrages polémiques de

Port-Royal, s'ils sont de Le Maistre, portent du moins la trace d'autres mains que la sienne et ont été composés de concert, à l'occasion des événements qui les inspiraient. Ainsi que nous l'avons dit, Le Maistre a souvent travaillé avec Amauld et Nicole , avec le premier surtout, et sa gloire s'est éclipsée dans la leur. On peut, dans toute collaboration inégale, répéter le mot que Salluste a dit dans un autre sens : Qui plus potest^ fecisse videtur.

Toutefois, je ne puis quitter les ouvrages de controverse attribués à Le Maistre sans m'arrêter un instant à ceux où son âme paraît plus sensiblement empreinte. Les diverses apologies de Saint-' Cyran ^ ne sont que des écrits théologiques ou les pièces aujourd'hui sans lecteurs d'un procès oublié; mais dans les lettres au cardinal, dans la réponse au mémoire de l'évêque de Langres, dans la lettre à l'abbé Singlin sur la captivité de Saint-Cyran, pour ne parler que de ceux de ces écrits qui appartiens nent incontestablement et exclusivement à Le Maistre, on reconnaît l'inspiration qui l'anime, soit qu'après avoir démontré la fausseté des calomnies dont son ami est l'objet et la victime, il le justifie

1. Voy. notamment, ilpo%ie pour feu l'abbé de Saint-Cyran, contre rextrait d'une information prétendue que l'on fit courir contre lui, Tan 1638^ et que les jésuites ont fait imprimer à la tète d'un libelle diffamatoire, intitulé : Somme de la théologie de Tabbô de Saint-Cyran et du sieur Amauld, (1644, in-4*). Voy. aussi dans le Supplément au nécrologe, le mémoire rapporté pag. 89 à 46.

par l'exemple des Pères de tous les siècles d'avoir opposé avec trop de sévérité au tableau des mœurs nouvelles, le tableau des mœurs de la primitive Église, « semblable à ceux qui regardant la beauté a du second temple, se souvenoient de la magnificc cence du premier, » soit qu'il évoque autour du prisonnier de' Vincennes, comme pour lui servir de rempart, les vénérables images des Chrysostôme, des Grégoire de Nazianze, des Sulpice Sévère, qui traitèrent avec plus de rigueur un siècle plus pur, ou qu'il cherche à désarmer le cardinal en lui montrant dans Saint-Cyran le défenseur du catholicisme contre l'hérésie , et qu'il le conjure au nom de sa gloire , au nom de sa foi , de rendre à la liberté le seul homme capable de ramener Tunité dans l'Église déchirée , d'achever par sa plume la victoire que le Roi a commencée par ses armes, et de forcer les ennemis de la vérité dans les derniers retranchements de Terreur, comme le cardinal les a forcés dans leur dernière citadelle.

La lettre à Tabbé Singlin est écrite sous Timpression plus récente et plus vive encore de l'emprisonnement de Saînt-Cyran^. Ne la destinant qu'à un ami, sur lequel, il le dit avec grâce, les enfants des prophètes ont cru voir F esprit (TÉliese reposer comme sur un autre Elysée y il se livre avec plus d'abandon

1. Cette lettre datée de La Ferté-Miloa est rapportée dans le siq^^ ment au Nécrofoge, p. 249 à Î57.

aux sentiments de son cœur, à son enthousiasme , à son culte pour le maître regretté que la persécution arrache à son amour.

Il s'anime par degrés, il s'indigne contre le siècle qui méconnaît les plus grands serviteurs de Dieu, et qui, dans les miracles de la Grâce, ne sait pas adorer la main qui les accomplit. Il se cite luimême en exemple, sa conversion, sa pénitence, sa retraite, il les rappelle dans un magnifique langage, se détache pour ainsi dire de lui-même, et, planant au-dessus des considérations humaines et des vertus vulgaires , ne voit dans sa résolution sainte que le Dieu qui Tinspire.

(( On n'a point ouï dire peut-être depuis un siècle, « qu'un homme, au lieu et en l'état où j'étois, dans « la corruption du palais, dans la fleur de l'âge, « dans les avantages de la naissance et dans la « vanité de l'éloquence , lorsque sa réputation étoit « le plus établie, son bien plus grand, sa profession « plus honorable, sa fortune plus avancée et ses « espérances plus légitimes, ait rompu tout d'un « coup ces liens , et ait brisé tous ces charmes qui « tiennent les hommes enchantés , qu'il se soit « rendu pauvre au lieu qu'il travailloit à acquérir « des richesses, qu'il soit entré dans les austérités « de la pénitence, au lieu qu'il étoit dans les délices, « qu'il ait embrassé la solitude , au lieu qu'il étoit « assiégé de personnes et d'affaires... Cependant,

314 ANTOINE LE MAISTRK.

<c quoique ce miracle soit plus rare que celui do « rendre la vue aux aveugles et la parole aux muets, « et que la résurrection des morts ne soit que la « figure de la résurrection des pécheurs, notre siècle « est si peu spirituel, que Ton a seulement considéré « comme une chose extraordinaire ce qu'on devoit « révérer comme une chose sainte, et l'on connoît « si peu Dieu en ce temps que Ton n'a pas reconnu « un de ses plus illustres ouvrages. Nous le devrions « trouver étrange si nous ne savions que saint « Ambroise fut obligé de faire une espèce d'fi^pologie « pour soutenir la conversion et la retraite de saint « Paulin , et que peu de personnes estimèrent d'a- « bord ce que les plus grands Pères de l'Église « louoient hautement comme un chef-d'œuvre des « mains de Dieu et Tune des merveilles du chris- « tianisme. »

Ne nous scandalisons pas de ce langage : n'imitons pas les ennemis de Port-Royal qui ne le comprennent pas , car ils n'y voirat que de l'orgueil. Le Maistre célèbre non pas ses œuvres , mais celles de la Grâce ; la Grâce seule a tout fait :

« Si quelqu'un avoit eu part à mon changement, c( dit-il, ç'auroit été moi sans doute , et je confesse i( comme saint Augustin au sujet de son fils, que je « n'y ai que les crimes qui sont la matière de ma « pénitence, de sorte que si ce grand saint estimoit « l'esprit prodigieux de ce jeune homme, conome

• ANTOINE LE MAÎSTRE. 3^5

ce s'il n'eût pas été son fils, fadmîre de niêmè la « grandeur de ma vocation, comnie si elle étoit celle « d'un autre. »

Telle est la doctrine de Port -Royal, haute et inflexible doctrine. Elle peut dédaigner les ménage^ ments de la modestie parce qu'elle a coupé la racine même de l'orgueil : dans le plus sublime effort de la pénitence, l'âme sanctifiée n'admire que le Dieu qui la sanctifie; elle ne s'enorgueillit ni ne s'abaisse, elle rend grâce, et ses chants de triomphe ne sont eux-mêmes que l'hymne de la reconnaissance. La main qui a tracé les lignes que nous avons citées, est celle qui écrivait à la mère Angélique cette lettre où les sentiments de l'humilité chrétienne sont poussés jusqu'à la dernière limite, où Le Maistre se compare à un chien , se déclare indigne de voir lô jour et de parler à la dernière des religieuses de la sainte maison ^. Ne l'accusez pas de se contredire : la grandeur du chrétien que la Grâce accompagne, le néant de l'homme réduit à sa propre faiblesse, se peignent tour à tour dans son langage, et le double sentiment qu'il exprime est celui qui inspirera plus tard à Bossuet les accents les plus éloquents qui

1. Le même sentiment d'humilité inspire M"' de la Vallière, lorsque dans ses réflexions sur la miséricorde de Dieu, elle s'écrie :

a Regardez-moi quelquefois en m'appiochant de vous conmie cette c humble étrangère, j'entends^ Seigneur, comme une pauvre chienne c qui s'estime trop heureuse de ramasser les miettes de la table où a vous festinez vos élus. » (Paris, 1680.)

soient jamais sortis d'une bouche mortelle. Ainsi s'expliquent les uns par les autres, ainsi s'éclairent d'une lumière mutuelle les différents écrits, à la fois humbles et fiers, où se reflète cette âme impétueuse . et subjuguée. Pour comprendre Le Maistre, pour le juger, pour lire sans scandale certains passages où sa plume trop naïve a pris la défense des solitaires avec une liberté qui nous étonne, il ne faut pas transporter dans son siècle les id^es et les préjugés du nôtre; mais se rendant en quelque sorte contemporain de Port-Royal, il faut monter avec les disciples de Saint-Cyran sur la sainte montagne du haut de laquelle le monde et ses vanités , la terre et ses royaumes , ne se montraient à leurs yeux que tels qu'ils apparurent un jour au Seigneur transfiguré sur le sommet du Thabor.

Après les écrits polémiques diyersement appréciés selon le point de vue sous lequel on les considère, il faut placer les traductions de Le Maistre, œuvres de patience et de piété où il se plaisait à éteindre l'ardeur de son imagination exaltée par la solitude. Il était naturel qu'un secret instinct ramenât aux docteurs de la primitive Église les hommes austères qui, gémissant des mœurs du siècle, en fuyaient la contagion dans le désert. C'était là d'ailleurs le caractère de la réforme que Port-Royal voulait accomplir dans l'Église sans se séparer d'elle. Luther appelait de l'Église aux Livres saints. Sainl-Cyran crut échapper

à Thérésie en appelant de l'Église à TÉglise ellemême, de l'interprétation nouvelle à la tradition antique, des casuistes modernes aux anciens docteurs et aux Pères.

C'est donc à remettre en honneur leur doctrine oubliée, c'est à rendre populaires leurs ouvrages, objet d'une vénération depuis longtemps stérile, que durent tendre les efforts de ses disciples. C'est l'époque de la renaissance des Pères de l'Église. Ils se les partagèrent. On peut demander aux Mémoires de Fontaine comment l'abbé de Saintr-Cyran, dans son entrevue avec Le Maistre, les juge, les apprécie, les classe selon le degré de respect qu'ils lui inspirent. Jansénius en publiant VAugustinus^ ressuscita saint Augustin par haine pour les Pelage de son siècle. Il le choisit entre tous, il en fit le chef de cette nouvelle croisade. Arnauld publia le livre de la Tradition de l'Église, qui n'est qu'un recueil des textes des Pères. Le Maistre pour les traduire lui prêta sa patience et sa plume. Autant il entreprenait avec répugnance les ouvrages de polémique, autant il se livrait avec ardeur à ces travaux sans éclat : il traduisit trois traités de saint Bernard : de la Conversion des mosurSy de la Vie solitaire, des Commandements et Dispenses^. Il offrit à la duchesse de Luynes un ouvrage qu'elle

1. Trois excellents ouvrages de saint Bernard, de la Conversion des mcntrs, de la Vie solitaire, des Commandements et dispenses, traduits du latin par le sieur Lamy. Paris, P. Lepetit, 1656, in-iS.

attendait sur son lit de mort, le Traité de la marialilé de saint Cyprien ; à Tévêque de Bazas, qui pénétré de ses devoirs était venu dans une retraite à Port-Royal en méditer la grandeur, le Traité du $acerdoce de saint Jean Chrysostôme *.

Il mit en français le Psautier et renrichit de notes empruntées à saint Augustin 2. Il revit la tra^ duction essayée par Arnauld d'Andilly, son oncle, de V Échelle sainte de saint Jean Climaque; et joignant l'érudition à la critique, il voulut que Dufossé, son élève, allât dans la bibliothèque de Saint-Victor, consulter les commentaires d'Élie de Crète et les manuscrits grecs *.

Dans ses pieux loisirs, il ne se bornait même pas à offrir aux fidèles des traités empruntés à la volumineuse collection des Pères de l'Église, il en com^ posait lui-même, mais avec les matériaux fournis par eux, rapprochant des passages épars, et se gardant d'y ajouter un seul mot qui ne fût extrait de leurs ouvrages et consacré par leur nom. C'est ainsi qu'il dédia aux vierges de Port- Royal un opuscule Sur r excellence de la virginité ^ bientôt suivi, pour ne ' point faire de jalouses, comme disait Saint-Cyran,

i . Le Sacerdoce de saint Jean Chrysostôme^ traduit en français pai le sieur Lamy. Paris, Vitré, 1650, Villery, 1699, in-l«.

2. Le Psautier, traduit en français (et en trois colonnes ) avec des notes courtes tirées de saint Augustin. Paris, Ëlie JossèX, 1674, in-lS.

3. Voy. Dictionnaire historique des auteurs ecclésiastiques^^ l'article Le Maistre.

du traité Sur la condition des veuves. Lorsqu'il se plaça sous la direction de Le Maistre de Sacy, son frère, il recueillit çà et là dans les ouvrages de GhrysQstôme quelques pages pleines de grâce et d'émotion, qu'il intitula : Portrait de V amitié chrétienne.

Mais le plus remarquable de ses écrits en ce genre est celui qu'il a nommé Y Aumône chrétienne *. Ce sont deux petits volumes dont le premier est composé uniquement des textes sacrés qui se rattachent à son objet j tandis que le second est un recueil de pieux exemples et de morceaux empruntés aux saints docteurs, antiques et touchants préceptes dont la mise en pratique résoudrait bien des problèmes et serait le triomphe de la fraternité sur la terre, j'entends cette fraternité véritable que la religion a marquée de son sceau et à laquelle elle a donné un nom chrétien.

Telle était l'humilité de Le Maistre, qu'il n'inscrivait même pas en tête de ces pieux travaux un nom dont il cachait sous un pseudonyme obscur l'éclat involontaire. Sans une note de Racine 2, nous igno-

1. L Aumône chrétienne ou tradition de r Église touchant la Charité envers les pauvres, 2 vol. in-12.

' 2. « Le Nouveau Testament de Mon» a été l'ouvrage de cinq personnes : « M. de Sacy, M. Ârnauld, M. Le Maistre, M. Nicole et M. le duc de « Luynes. M. de Sacy faisoit le canevas et ne le remportoit presque « jamais tel qu'il Ta voit fait, mais il avôit lui-même la principale part « aux changements, étant assez fertile en expressions. M. Arnauld « étoit celui qui déterminoit presque toujours le sens. M. Nicole avoit (( devant lui saint Ghrysostôme et Sèze, ce dernier, jafin de Téviter, ce

320 ANTOINE LE MÂISJRE.

rerions qu'il prit une part active à la traduction célè- . bre du Nouveau Testament dont Le Maistre de Sacy, son frère, fut le principal auteur. Cette humilité même allait, ainsi que nous Tavons déjà remarqué, jusqu'à interdire à sa plume tout ce qui n*eût été que recherche ou ornement du discours. Juge de ses premiers essais, l'abbé de Saint-Cyran lui avait donné ce conseil, trop scrupuleusement suivi. *Nous ne demanderons pas à ces traductions un mérite littéraire que ne comportait pas son temps, que n'a pas cherché sa modestie et que redoutait son austérité. Le Maistre a écrit sur la traduction quelques préceptes d'un goût exquis, mais il était entré dans cette période de sa vie où sa conscience inquiète et troublée aurait regardé comme criminel tout le temps donné aux vanités oratoires. Il n'attendit pas, conmie Michel-Ange, l'heure de la mort pour demander pardon au ciel d'avoir poussé jusqu'à l'idolâtrie le culte de l'art, et lui-même par un scrupule étrange, retenant sa plume et voilant son talent, il oflFrit à Dieu le sacrifice des dons qu'il n'avait pas reçus pour les ensevelir.

C'est dans cette disposition d'esprit qu'il aborda les travaux biographiques, objet de ses prédilections. La vie des saints, celle des solitaires qui parti qu'on a fait le plus qu'on a pu. M. de Sacy a fait les préfaces^ aidé <f par des vues et par des avis que lui ayoieat donnés M. Àmanld et « M. Nicole. » Racine, Fragments de Port-Royal, Œuvres de Racine, édition d'Aimé Martin, t. V, p. 294 et 295.

ANTOINE LE MAlSTRË. 321

tageaient ^a retraite, des religieuses qui la sanctifiaient, occupèrent ses derniers loisirs. Jamais peutêtre le style d'un écrivain, la nature même de son talent n'ont offert une plus complète métamorphose. "Ce n'est plus l'élève d'Antoine Arnauld, ce n'est plus l'imitateur de Balzac. Dans cette grande entreprise de la vie des saints que nous ne pouvons apprécier, car la mort lui permit à peine d'en esquisser quelques traits*, il n'a qu'un but, qu'une pensée, proposer aux fidèles les modèles de la vie spirituelle, en dégageant ses récits sincères des traditions qui font des légendes populaires une sorte de mythologie chrétienne, et sans permettre à sa plume d'autre ornement que la simplicité même, d'autre recherche que celle de la^vérité, d'autre travail que celui d'assembler et de coordonner les textes empruntés aux témoins les plus fidèles. Il ne put que commencer cette tâche édifiante : « Il faudroit être un saint, disait-il en mourant, pour être jugé par le ciel digne de l'accomplir », et comme Pascal, il laissa inachevé le monument qu'élevaient ses mains, mais dont il ne devait point, comme Pascal, léguer les débris à l'immortalité.

La mère Angélique, sa tante, eût mérité à ses

1. Vie de saint Bernard, par le sieur Lamy. Paris, Ant. Vitré, 1648, in-4*. — On lui attribue aussi les vies de saint Ignace, de saint Jean dimaqne^ l'histoire des martyrs de Lyon, ainsi qu*i! a été dit plus haut. Mais l'esprit dans lequel ces écrits ont été composés, exclut toute appréciation littéraire.

Si

3i« ANTOINE LE MAISTaB.

yeux de prendre place parmi les saints dont il s*était fait rhi8torien,et chaque fois qu'il revenait du parloir, il s'enformait pour écrire le résumé de ses en-* tretiena avec elle. Il écrivait de simples notes unies seulement et séparées par un chiffre. C'est là, c'est dans ces pages vraiment humbles, confidences in<* tîmes de la piété, et imprimées sous le titre de Jte- IcUiom de Port-Royal ^, qu'on trouve sur la famille des Arnauld» sur Tenfance d'Angélique, sur saint François de Sales quelques détails pleins d'intérêt parce qu'ils sont pleins de naïveté. L'abbesse et le solitaire depuis longtemps dégagés du monde s'en-* tretenaient ainsi du passé sur le seuil du cloître, et portaient dans leurs entretiens cette douce émotion que le souvenir des jours écoulés et de leurs affec-* tiens terrestres doit faire éprouver aux &mes heureuses sur l'autre rive de la vie. Trop souvent, il est vrai, le détail des persécutions et de9 querelles théologiques vient détruire l'illusion» mais qui ne regretterait que Le Maistre n'eût point écrit ces quelques pages où son &me se peint mieux qu'en tous ses ouvf«ees» où la candeur remplace le talent et empêche de le regretter? Il a composé avec la môme simplicité plusieurs mémoires sommaires aur les compagTions de sa solitude 2, et notamment une his-

1, Relations de Port-Royal, par U mère Maiid-AligâUqae AiMuM. 1 vol. iu-iî,

2. Voyez le supplément au Nécrologe de Port-Royal^ p. |<IS à 471.

toire de M. de Bascle, pénitent un peu visionnaire, dans laquelle il raconte des scènes étranges avec une crédulité naïve.

Tels étaient ses derniers travaux : l'exil vint les interrompre encore. Le grand Amauld condamné par la Sorbonne et exclu de son sein avait dû chercher un refuge à Paris, et un singulier hasard ou xme touchante superstition lui avait fait choisir pour asile une maison dont l'enseigne était à VAnge gar^ dien. Pour adoucir et partager sa disgrâce, Port- Royal désigna Le Maistre, Nicole et Fontaine. C'était un spectacle digne d'attirer les regards que ce ménage de fugitifs servis par une humble sœur dont Le Maistre, avec l'exagération de ses scrupules accoutumés, se reprochait d'accepter les soins.

Amauld, fils, petit-fils d'avocat, qui joignait aux subtilités des docteurs l'esprit disputeur de sa famille, Amauld, le génie de la controverse, en conservait l'ardeur au sein même de la persécution. Ses journées se passaient à entasser des arguments, à préparer de nouvelles réponses, h, méditer de nouveaux coml)ats.

Nicole était vraiment le compagnon qu'il fallait h son exil, et,' dans leurs doctes entretiens, saint Au** gustin se plaçait toujours en tiers.

Le jeune Fontaine, dont Tâme douce et tendre eût fait quelques années plus tard un disciple de Fénelon, s'il n'eût été celui de Port-Royal, étudiait

Mi ANTOfNK LK MAISTRE.

avec admiration, écoutait avec amour ces homme^^ singuliers dont il devait un jour tracer, dans des tableaux pleins d'onction et de grâce , une si vive peinture.

Mais Le Maistre se tenait à l'écart. Le Maistre ne partageait pas cette ivresse de la lutte et de la polémique. Frappé de l'inutilité de tant d'efforts et peut-être de la vanité de tant de disputes, ne pensant qu'à son salut, absorbé dans ses austérités, et craignant toujours d'y mêler les illusions de l'orgueil, il écrivait à la mère Agnès :

« Quand je considère que nul de tant d'écrits « qu'on produit , ne fait impression sur les esprits, « et que Dieu ne les bénit pas, cela me décourage « et me fait désirer de ne plus faire le métier de <( théologien et d'ecclésiastique, ne l'étant point*. »

Il prenait en dégoût cette vie militante , et , au milieu de ces théologiens qui se consumaient, comme Marthe, dans une stérile agitation, il choisissait la part de Marie, comme elle attentif et silencieux aux pieds du Dieu qui parlait à son cœur. Sa cellule abandonnée, sa pénitence interrompue, tout le rappelait à Port-Royal. Le désert l'attirait, il demandait à ceux qui dirigeaient sa conscience la permission d'y revenir, et se reprochant bientôt comme une désertion ce mouvement involontaire, ne se sou-

1. V. cette lettre dans le supplément au Nécrologe de Port'Boj^, p. 258 à t60.

ANTOINE LK MAISTRE. èib

mettait cependant qu'avec douleur à la prolongation de son exil.

L'exil cessa enfin : la persécution s'arrêta devant le miracle de la Sainte Épine et les lettres de Pascal. Le ciel ne se déclarait-il pas pour Port-Royal? 11 semblait lui envoyer à la fois un miracle et un grand honmie. Arnauld put sortir de sa retraite, le désert se repeupla, et Le Maistre y rentra le premier. C'était pour lui la sainte montagne d'où il apercevait la terre promise, et sa cellule le rapprochait de son tombeau. Il fut témoin du triomphe des Provinciales, il vit la foule accourir pieusement empressée dans l'église honorée, disait -on, par un miracle^. La Providence voulait sans doute accorder une trêve à Port-Royal, afin de laisser s'éteindre en paix cette première génération des solitaires contemporains de Saintr-Cyran, qui n'étaient pas réservés aux épreuves des derniers jours.

Le Maistre, à peine âgé de cinquante ans, touchait déjà au terme de sa vie. Dans ces natures d'élite, la mort, qui souvent devance la vieillesse, s'annonce presque toujours à des signes certains. L'âme orageuse du solitaire se calme et s'apaise à son approche. Il porte dans ses dernières relations plus de douceur, plus d'épanchements dans sa dernière

1. Sur le miracle de la Sainte-Épine, voyez Racine, Abrégé de l'his" foire de Port-Royai, Œuvres de Racine, édition d'Aimé Martin, t. V, p. 160 à 170. — Voy. aussi Mémoires de Fontaine, 1. 11, p. ISl à 140

amitié. Lui qui avait quelquefois besoin qu'une main sévère adoucît les aspérités d'un caractère impétueux, il devient, pour M. de Bagnols, l'ami le plus constant et le plus égal. Par un tendre souvenir, il donne le nom de frère à cet autre Séricourt et, réduit à lui survivre, le pleure conrnie il avait pleuré le premier. M. de Bagnols avait plus d'un trait de ressemblance avec Le Maistre. Il avait, comme lui, sacrifié h Tamour de la retraite une position brillante et une fortune dont les pauvres avaient seuls le secret. Souvent, dans les derniers temps, tous deux montaient ensemble d'un pas affaibli sur la colline, et, aux accents des cantiques sacrés qui s^élevaient jusqu'à eux du fond des cellules fermées, ils vefsaient des larmes et croyaient assister aux célestes concerts*.

Ils ne s'étaient en rien relâchés des habitudes de leur vie pénitente ; mais chez Le Maistre, les austérités étaient devenues moins le signe des luttes Ultérieures et des derniers combats de l'esprit et de la

i. Fontaine raconte ces scènes du désert avec sa grâce et sa nalTeté accontomées. Parlant de M. de Saint-Gilles Bandri d*As8oa« gentillumune du Poitoa qui s'était retité à Port-Royal, et s*y était fait menuisier, il dit : « Puis-]e oublier qu'un jour de Saint-Antoine, se tnm- « Tant avec six autres messieurs qui portoient ce nom 'comine hd, a MM. Singlin, Rebours, Amauld, Le Maistre et quelques aatns que « j'ai oubliés, après un repas frugal, il alla se promener avec eux, prit « sa flûte d'Allemagne qu'il toucboit admirablement bien, et joua d'un « son si perçant les cantiques saerés que ces saintes religieiises dlsoient « à Tadoration que tout le monde, dedans et dehors^ éCoit enleré. » Mémoires, t. II, p. S5S.

ANTOINE LE MAISTRK. 3Î7

chair, que l'hommage de la reconnaissance et Faction de grâce de la victoire. Un mot prononcé en sa présence et sorti d'une bouche vénérée avait percé sott cœur comme un glaive : ni demi'^ort, ni demi^'oi'^ vaut 9 répétait-il souvent, indiquant par là l'état où il voulait se trouver devant son Dieu» Il fit un renouvellement entre les mains de l'abbé Singlin, et sen** tit, en approchant de l'autel, ce saint tremblement que, suivant les Écriturer, les anges éprouvent devant le trône céleste. Le corps était brisé par l'ftme, et le voile des sens était déjà presque tombé devant elle.

Enfin , le jour de la Toussaint de Tannée 1658, une triste nouvelle se répandit dans le monastère t Le Maistre était malade, et il fallait que la maladie fût grave, car il n'était pas descendu pour assister aux offices divins*

Aucune fête n'était plus belle à Port-Hoyâl que celle où l'église célèbre la gloire de ses enfants qu'elle a rendus au ciel. Les jardins cultivés par d'Andilly se dépouillaient, pour parer les autels avec un lux^ inaccoutumé, des dernières fleurs de l'automne, et c'était un spectacle touchant de voir toutes ces religieuses, pâles fleurs du désert, tous ces solitaires, tous ces membres souffrants d'une église milits^te et affligée, à la veille ou au lendemain d'une persécution, accourant pour célébrer la Victoire de l'Égliflè triomphante et à jamais affranchie. Leur foi ardente

:m ANTOINK LK MAISTRE.

et entliousiaste, entr'ouvrant les deux, croyait voir dans les rangs des bienheureux et parmi la sainte phalange, ceux qui ne leur en semblaient exclus que par Tin justice des hommes, les Jansénius, les Duvergier de Hauranne, couronnés par la main des Ambroise et des Augustin, et ce jour-là un douloureux pressentiment semblait leur annoncer qu'une place vide allait s'y remplir encore.

La mort se hâtait : l'état de Le Maistre empirait à chaque instant. Le récit superstitieux d'un jeune solitaire qui prétendit avoir entendu le coup de saint Benoît retentir trois fois à sa porte dans le silence de la nuit, fut accueilli comme un présage funeste. Plus certain que cet oracle, l'avis des médecins a-ppelés de Paris le 3 novembre vint enlever toute espérance. Penché sur son ami, Hamon essayait en vain toutes les ressources de son art, mais le zèle de l'amitié était aussi impuissant que les efforts de la science. Dans les derniers combats de la mort, Le Maistre entendit prononcer ces paroles suprêmes qui, dans la bouche de Saint-Cyran, avaient commencé sa conversion, et, à ce moment, il sembla qu'upe sérénité nouvelle, emblème certain d'une dernière victoire, descendît sur son front. Le lendemain, qui était le 4 novembre et la fête de Saint-Charles, aucune parole ne sortit de sa bouche, aucun apprêt ne vint profaner la simplicité de cette fin chrétienne, et comme il avait vécu dans la retraite, il mourut dans

le silence. Assistant son frère aîné de même qu'il avait assisté sa mère et Séri court, M. de Sacy prérsidait à cette nouvelle scène de douleur. Ses mains tremblantes ensevelirent cette chère dépouille, il officia aux funérailles, et la tombe entr'ouverte reçut des mêmes lèvres les bénédictions du prêtre et le dernier adieu du frère. Elle était creusée dans l'église de Port-Royal, du côté gauche, en face de la chapelle de la Vierge : Hamon grava sur la pierre funéraire une inscription chrétienne^.

Ainsi mourut Le Maistre : tel est le tableau que présentent cette vie et cette mort, dignes de fixer les méditations du chrétien plutôt que de lui servir dé

1. Voici cette inscription^ telle qu'elle est rapportée dans le Nécro' loge de Port-Royal, à la fin. de l'article consacré à Le Maistre :

«Hic jacet Antonius Le Maistre^ Roberti Arnauld d'Andillyex sorore nepos^ corn quo olim naturae vinculis conjunctos ipsa nnnc sepultur» societate conjungitur. Cùm omnes singularem ejus eloquentiam praedicarent,mtindum exosusetiam admirantem, contemptaluceforensiet omni spe sœculi ad maximos quosque honores invitantis, in hanc se solitudinem abdidit^ hominibus mutus ut cum Deo loqueretur. Hoc unum ilU' in votis latere et pœnitere. Divitias jam ditior postquam abjecerat, viliores luto babuit. Quod difficilius erat, tam magnus dicendi artifex. non minus contempsit eloquentiam, aliam verbo Dei edoctus quae silentii humilitate vocalior et sublimior in cœlum auditur et Deum flectit. Hinc nibil illi optatius quam neque audiri neque audire, ut, otiosis sensibus, mens cœlo infixa veritatis robur audiret. Divins huic solitudini amator pauperum junxit amorem panpertatis, patientiam in laboribus^ gaudium in opprobriis^ parcitatem in victu, odium sui, et charîtatem in alios^ quae sunt adjumenta cœlestis disciplinée. Magnifiée imprimis tractavit pœnitentiam, quam non ex infirmitate natur» aut x;onsuetudine hominum qui malè judicant de Divinis, sed ex gratiae potentia aestimavit, ardens amator non minus Gratiae quam Pœnitentiae, et si per ejus humilitatem dicere liceret, utriusquedelensor... »

modèle. Orné de tous les dons de la nature, de tout le prestige du talent, un jeune homme marchait à la gloire, aux honneurs, à la fortune, par des chemins couverts de fleurs, et tout à coup, dans l'éclat de la prospérité, dans l'ivresse du succès, dans l'illusion de l'amour, il est saisi d'une tristesse ineffable. Une faible voix sortie du fond d'un cloître, un chant de douleur au pied d'un lit de mort l'ont troublé jusque dans ses entrailles, il embrasse les rigueurs d'une doctrine inflexible, et court enfouir dans la solitude un cœur désenchanté du monde. Pendant vingt ans, il vit dans le désert, se délassant de la persécution par la pénitence, tenant d'une main la bêche arrosée de ses sueurs, de l'autre, la discipline teinte de son sang : il travaille avec emportement, il écrit avec humilité, il meurt avec espérance, et tandis que la religion dépose sur sa tombe ses couronnes immortelles, la renommée elle-même, qui aurait bien vite oublié le nom de l'orateur, a conservé parmi lee hommes celui du solitaire.

Heureux sans doute, trois fois heureux de Topportunité de sa mort! II. ne vit pas la persécution un moment ralentie se réveiller plus ardente et plus implacable : il ne vit pas l'exil des compagnons de sa solitude, la captivité de son frère, la dispersion des religieuses ; il ne vit pas renverser les murs sacrés de l'antique abbaye, et quand un ordre barbare vint détruire des ruines et violer jusqu'à l'asile de la mort-.

ANTOINE LE MAÎSTRE. 331

sa tombe profanée n'offrit à la rage des persécuteurs que des ossements blanchis par cinquante hivers. Mais ses cendres insensibles se ranimèrent peut-être et tressaillirent de douleur, lorsqu'on les exila de la couche funèbre que d'ordinaire la haine elle-même n'envie pas à la mort. L'église de Saint-Étienne-du- Mont en recueillit le précieux dépôt, et c'est là qu'elles reposent avec les restes dé Pascal et de Racine.

En consacrant quelques pages au souvenir de Le Maistre, nous n'avons point eu la prétention trop commune de nos jours, d'annoncer une découverte littéraire et de faire revivre des ouvrages et des plaidoyers qui n'auront plus de lecteurs; nous avons voulu seulement tracer, sans exagération et sans fausses couleurs, le portrait d'un Solitaire qui devait avoir place dans ces Études biographiques^ comme étant dans le siècle où il a vécu, la plus haute expression de l'esprit religieux chez ces graves Parlementaires dont Du Vair représente les goûts littéraires, la vie politique et le patriotisme.

L'Appendice, qui se rapporte tout entier à l'étude sur Du Vair, se divise en deux parties.

La première se compose de deux séries de lettres adressées par Du Vair à Henri IV, savoir :

1° Lettres écrites en 1597, pendant que Du Vair était intendant général de la justice à Marseille.

2° Lettres écrites de 1599 à 1605, pendant sa première présidence. Il y en a même une dernière qui porte la date de 1608.

Toutes ces lettres, qui sont loin de former la correspondance complète de Du Vair avec Henri IV, sont ici publiées pour la première fois, bien qu'elles aient été connues de plusieurs de ses biographes.

Elles ont trait à l'histoire de Provence.

Nous n'avons point trouvé de lettres de Henri IV à Du Vair dans les six volumes publiés jusqu'à ce jour du recueil des lettres missives de Henri IV par M. Berger de Xivrey. Plusieurs des lettres de Du Vair sont cependant des réponses à celles qu'il recevait du roi.

La seconde partie de l'Appendice renferme un petit nombre d'autres pièces qui nous ont paru intéressantes, et dont la plupart n'ont pas été publiées; au moins intégralement. On peut en voir le détail à la table des matières. Nous citerons pour exemple une lettre curieuse écrite par Du Vair à Villeroy, et que nous avons fait précéder de celle à laquelle elle sert de réponse.

Il eût été peut-être utile d'annoter toutes ces pièces, mais ce travail étant de nature à nous entraîner trop loin, nous avons préféré nous borner à mettre au bas des pages quelques éclaircissements indispensables, et à renvoyer ici d'une manière générale à l'his-.

toire de Provenco qu'on trouvera détaillée dans les 4 volumes in-4° de Papon, et dans les auteurs à l'aide desquels Papon a composé son tlravail.

Nous avons suivi ordinairement l'orthographe des manuscrits, sans nous faire scrupule cependant de la changer quelquefois, lorsqu'elle nous a paru devoir être un embarras ou une fatigue pour le lecteur. Les variations et l'incertitude de l'orthographe à Tépoque à laquelle ces manuscrits se rapportent, autorisaient cette licence.