Etudes biographiques pour servir à l'histoire de l'ancienne magistrature française Guillaume du Vair -- Antoine Le Maistre

L'histoire de la magistrature française est encore à écrire : telle que j'aimerais à la concevoir, elle serait tout ensemble une étude politique et religieuse, une étude de mœurs et de littérature. Elle se lierait à l'histoire générale à laquelle la magistrature appartient par le rôle qu'elle a joué aux différentes époques de la monarchie , et en même temps elle s'en détacherait, comme une histoire à part où l'on verrait une classe d'hommes s'élever insensiblement et se distinguer de toutes les autres parla gravité des mœurs, par la vertu, par la science. Les noms vénérés des L'Hospital, des Du Vair, des Harlay, des Duranti, des Mole , des Séguier, des Malesherbes en seraient l'ornement naturel et l'immortel honneur. L'historien de la magistrature ne la sui-

vi AVANT-PROPOS.

vrait pas seulement sur le théâtre des affaires et au grand jour de l'audience, il nous ferait pénétrer dans l'intérieur de ces maisons antiques, où, à l'ombre du foyer et au sein de la famille, le magistrat ne dépouillait ni son caractère, ni sa gravité, ni sa robe; il nous ouvrirait les archives de cette littérature des parlementaires, seul délassement des travaux du palais, littérature à part, à la fois austère et enjouée, profondément empreinte de l'esprit français, à laquelle sans doute a manqué le génie, mais non pas la dignité ni la grâce.

Je ne voudrais pas séparer de l'histoire de la magistrature celle du barreau, et au lieu de circonscrire cette dernière dans la sèche nomenclature qu'en a donnée Fournel , j'aimerais à les voir réunies toutes deux sous un titre commun. Pasquier paraîtrait à côté de Brisson, Cochin auprès de d'Aguesseau.

Je demanderais à l'auteur, tout en se passionnant pour, son sujet qui s'agrandirait sous des recherches patientes et s'embellirait sous une plume exercée, de s'en détacher assez pour le traiter avec une haute impartialité. En même temps que les grands côtés de la magistrature française , il en faudrait marquer

AVANT-l'ROPOS. vu

les parties faibles, les préjugés non moins que les vertus, les temps de défaillance comme les temps d'héroïsme, l'esprit de corps à la fois si utile et si nuisible, qui conserve dans une compagnie les vertus traditionnelles, mais qui substitue un intérêt étroit à l'intérêt public , donne de l'importance aux graves frivolités de l'étiquette, suscite les factions, et qui a fini par rendre les parlements également incapables de servir le pouvoir royal qu'ils entravaient sans cesse, et la liberté qu'ils voulaient enfermer dans le cercle de leurs privilèges.

V Histoire des Parlementaires serait donc celle de la grandeur et de la décadence de l'ancienne magistrature, jusqu'au jour où celle-ci, entraînée dans la ruine commune, disparaît avec l'état de choses auquel elle se rattachait, et fait place à la magistrature nouvelle si respectable dans ses membres, riche, comme sa devancière, de science, d'intégrité, • le vertus individuelles, mais qui a beaucoup à regretter de l'héritage qu'elle n'a pu recueillir.

Tel est le tableau que je voudrais voir tracer par une main patiente. Pour un si grand ou-

vin AVANT-PROPOS.

vrage, les forces me manqueraient aussi bien que le temps, et je ne puis pas dire comme Tacite : Senectuti seposui. Mais voué à une profession où l'on doit compte au public même de- son loisir, je croirais avoir payé ma dette selon la mesure de ma faiblesse , si je composais quelques biographies où les magistrats de mon temps retrouveraient une imparfaite image de leurs devanciers. Je ne choisirais pas les plus connus , ceux dont l'éloge et la vie ont été répétés par tous les échos de l'histoire, et j'aimerais mieux essayer de venger de son oubli quelques noms qu'elle a laissés obscurs. Ainsi, dans Guillaume Du Vair je cherche à peindre l'homme d'état qu'elle ne nomme qu'en passant, le magistrat qui ne. craint pas d'exposer sa tête aux tempêtes civiles, le prêtre qui croit qu'on mérite le ciel en servant son pays, l'orateur, l'écrivain oublié qui exprime et résume avec bonheur les progrès de la langue et de l'éloquence au xvr siècle. En regard de cette esquisse, et comme pour en être à la fois le pendant et le contraste, j'offre au lecteur le portrait d'un avocat illustre qui paraît sur la scène au moment où Du Vair descend dans

AVANT-PROPOS. i\

la tombe, Antoine Le Maistre, si célèbre quand il se montre an barreau, plus célèbre quand il se cacbe à Port-Royal; comme Du Vair, magnifiquement doué pour l'éloquence, son contraire en tout le reste, se vouant à la retraite, tandis que Du Vair se consacre à la vie publique; éteignant sous les cendres de la pénitence les talents qu'il tient du ciel, tandis que Du Vair travaille sans cesse à rendre les siens utiles à son pays; l'un enfin appartenant à cette forte génération des magistrats du xvie siècle, trempés dans les troubles de la Ligue et dans les luttes de la Réforme , et dont le chancelier de L'Hospital et le président de Harlay sont les plus illustres représentants; l'autre, faisant partie de cette pieuse et singulière pléiade d'hommes illustres et de femmes célèbres qui, au milieu des triomphes du talent ou de la beauté, au milieu d'une société brillante et polie, des merveilles d'un grand siècle, des séductions de. la gloire ou de l'amour, oublient tout pour se précipiter dans la pénitence, et qui s'appellent de Luynes, Antoine Le Maistre, Arnauld d'Andilly, ou Mme de Longueville, MIIe du Vigean, Mlle de La Vallière.

x AVANT-PROPOS.

J'aurais peu de choses à dire de Y Etude sur Du Vair, dont j'ai déjà publié, il y a quelques aimées, une première esquisse 1, si je n'avais à expliquer pourquoi j'ai cru devoir refondre et refaire en partie un travail accueilli d'abord avec quelque indulgence. De bienveillants lecteurs m'avaient su gré d'avoir, le premier 2, fait reparaître à leurs yeux quelques traits d'une image effacée par le temps, en cherchant dans une noble vie et dans des ouvrages oubliés ce courageux amour de la vertu, de la religion, de la patrie, dont il est toujours bon d'offrir aux regards des hommes le rare et touchant exemple. Mais dans le cadre restreint où je l'avais circonscrit, mon récit effleurait à peine le côté historique d'une carrière mêlée active-

I. Paris, 1847, Essai sur la vie et. les ouvrages de Guillaume

Du Vair.

:'. Je me félicite d'avoir pu contribuer, pour ma faible part, à ramener l'attention sur un personnage qui ne méritait pas l'oubli dans lequel il était tombé : Depuis mon Essai de 1847, Du Va ii' a été l'objet : 1° d'un article publié en avril 1847 par M. Fougère, à l'occasion de cet Essai même, dans la Revue encyclopédique; 2° d'un discours à la conférence des avocats, prononcé en 1854, par 31. Paul Andral; 3° d'une savante appréciation de 31. Poirson, dans sa remarquable Histoire du règne de

AVANT -PROPOS. xi

ment à tous les grands événements de l'histoire. J'avais envisagé successivement et séparément la vie de Du Vair et ses ouvrages1; j'essaie aujourd'hui de les placer sur le même plan , et pour peindre de couleurs plus vraies la physionomie expressive d'un grand magistrat, pour mieux caractériser son rôle et son influence politique et littéraire, je mets dans sa bouche, en ranimant les scènes qui les ont inspirés, ses discours que je ne veux plus considérer seulement comme des preuves de son éloquence, mais comme des actes de son patriotisme. Il devient ainsi son propre biographe ; c'est lui-même qui le plus souvent se charge de raconter sa vie, et l'étude de l'homme d'état marche de pair avec celle de l'orateur.

Henri IV, publiée en 1856; 4° d'un dernier travail datant de 1 857, et dont il sera question plus loin.

Antérieurement et dès l'année 1839. trois articles signés L. M., rappelant quelques circonstances de la première présidence de Du Vair au parlement de Provence, avaient paru dans le Mémorial d'Aix.

1. Les Œuvres flc Du Vair ont été réunies à partir de 1606 dans plusieurs éditions plus ou moins complètes. La dernière est de 1641, en un volume in-folio. Toutes ces éditions sont rares aujourd'hui.

xii AVANT-PROPOS.

Mon travail aura ainsi, je l'espère, quelque chose de plus grave et de plus mûr.

Pour en remplir les lacunes historiques, je me suis servi de nombreux documents contenus dans les manuscrits de Dupuy, déposés à la Bibliothèque impériale. Au moment où se terminait l'impression de la partie de ce volume, relative à Du Vair , une communication fortuite et tardive m'a appris qu'un grand nombre de ces documents avaient été extraits ou mentionnés l'année dernière dans une thèse de docteur es lettres1. Les expressions de pièces inconnues et citées pour la première fois, que j'ai employées et que je n'étais plus à temps de rectifier, ne doivent donc dans plusieurs passages s'entendre que sous la réserve de l'observation qui précède 2.

1. Guillaume Du Vair, Etude d'histoire littéraire, par M. Cougny, Paris, 1857.