Montaigne, de l'Amitié, Essais, liv. i, chap. xxvn

2. J.-J. Rousseau^ Nouvelle Héloîse, partie vi, lettre XI, de Wolmar à Saint-Preux.

son inimitable langage : Hymnum cantate de Canticis Sion.

Mes filles, chantez-nous quelqu'un de ces cantiques Où vos voix si souvent se mêlant à mes pleurs De la triste Sion célèbrent les malheurs.

Du Vâir avait dit avant lui :

Lors ceux qui conduisoient cette troupe captive, Recherchant leur plaisir en nostre affliction, Nous pressoient de cesser cette clameur plaintive, Et les hymnes chanter de la sainte Sion.

Le chœur d'Esther chante dans la langue de Racine :

Sion, jusques au ciel élevée autrefois,

Jusqu'aux enfers maintenant abaissée, Puissé-je demeurer sans voix,

Si dans mes chants ma douleur retracée Jusqu'au dernier soupir n'occupe ma pensée ! *

Du Vair avait traduit le même passage :

O Sion, si jamais tellement je t'oublie, Que puissé-je aussitost moy-mesme m'oublier, Et mes doigts engourdis ne puissent de ma vie Le doux son de mon luth à ma voLx allier ! Ma langue à mon palais tienne toute séchée Sans pouvoir désormais un seul mot prononcer, Si jamais d'aucun soin on la trouve empeschée Que de louer ton nom, et partout l'annoncer.

J'ai cité Racine, et ce rapprochement maladroit a fait pâlir la muse de Du Vair; elle est cependant déjà sage et gracieuse; elle ne ressemble pas à la

i. Racine, Esi /ter, acte 1, scène n.

muse étrangère et barbare qui égarait le génie de Ronsard et de Du Bartas.

Du Vair appartient à cette génération de parlementaires qui savaient mêler les jeux de l'esprit aux austères fonctions de la justice, et qui ne connaissaient à leurs graves travaux d'autre délassement que la littérature. Il en diffère cependant en ce qu'il faisait peu de vers latins, et ne consacrait point a versifier dans une langue étrangère un talent fait pour honorer la sienne1. Les parlementaires forment une classe à part dans l'histoire littéraire. Pleins de savoir et de conscience, voués dès la jeunesse, dès l'enfance à l'étude, dépositaires des saines doctrines et des traditions du goût, comme de celles de la vertu, que leur a-t-il manqué pour imprimer à leurs œuvres le cachet de l'immortalité? Il leur a manqué à tous, à d'Aguesseau le plus brillant, comme à Du Vair, le plus ancien d'entre eux, il leur a manqué le génie. J'oserais presque dire que le calme de leurs âmes stoïques. la sainte régularité des habitudes judiciaires, ces titres immortels de la magistrature française, en honorant leur vie. ont nui peut-être à leurs ouvrages. Serait-il vrai que le génie ne s'allume qu'au souffle des passions, semblable au feu du ciel qui ne descend sur la terre qu'au milieu des orages? Douce quiétude de l'âme, heureuse paix de la vertu,

1 . Voyez cependant une épigramine de Pasquier à Du Vair, épi grain me qui ne peut être qu'une réponse. (Stephani ' Posquierii, ê$ig.,lib.v, 10$. )

nous valez beaucoup mieux sans doute , mais vous ne l'inspirez pas 1 !

Aussi, en général, est-ce dans le genre tempéré, et dans les sujets qui demandent un moindre degré d'inspiration, qu'il faut chercher les véritables titres des parlementaires.

Tel est dans le Recueil de Du Vair, le Traité de V Eloquence française, et des raisons pourquoy elle est demeurée si basse, traité qui semble avoir inspiré le Dialogue des avocats, et qui, malgré un injuste oubli, mérite d'être comparé à l'ouvrage deLoysel2.

Au xvie siècle , la critique ne se montrait guère que sous le pédantesque appareil de la philologie ; elle dédaignait la langue vulgaire, s'emprisonnait dans les textes, et ne sortait pas de l'antiquité. Turnèbe vanté par Montaigne et Pasquier, Juste-Lipse et les Scaliger sont des Romains et des Grecs, mais l'esprit moderne apparaît déjà dans le Traité de r Éloquence. C'est une galerie de contemporains jugés par un rival en qui l'indulgence égale le bon goût : voulez-vous connaître la merveille du siècle, ce président Brisson, dont Henri III lui-même, malgré son indifférence, s'enorgueillissait comme de la perle de

i. Le talent a-t-il besoin de passions? dit M. Joubert. — Oui, de beaucoup de passions réprimées. (Voy. les pensées de M. Joubert, publiées par Chateaubriand.)

2. Le Traité de Du Vair a servi de modèle à beaucoup d'écrits du même genre. Chevalier de Sainte-Croix l'a reproduit dans son Tableau de l'orateur français, et l'abbé Goujet en donne dans sa Bibliothèque une fidèle analyse.

son royaume? Du Vair va le dépeindre avec moins d'enthousiasme, mais avec plus de vérité :

« Personnage certes incomparable , et qui a <( monstre à nostre siècle combien un seul esprit « peut concevoir de toutes les sciences ensemble... « c'estoit un estrange travail, une incroyable mé- « moire, une merveilleuse vivacité, un grand jugeci ment à ce qui estoit des lettres et du palais. Plust « à Dieu qu'il eust veillé à rendre au reste sa fortune « meilleure, et éviter la calamité qui nous Ta osté! « Qu'il n'eust beaucoup départies d'homme éloquent, « il ne se peut nier, car il y avoit donné du temps et « de l'estude ; mais aussi y avoit-il plusieurs choses « qui le reculoient bien loin, à mon advis, de la « perfection : l'une, qu'il aimoit mieux paroistre « sçavant .qu'éloquent, et pour ce, ne se doit-il pas « plaindre, s'il a rencontré ce qu'il cherchoit. Ses a discours estaient si remplys de passages , d'allé- « gâtions et d'authorités, qu'à peine pouvoit-on bien « prendre le fil de son oraison ; car vous sçavez « combien cela l'interrompt 1... Outre cela, il estoit

1. Du Vair a le bon goût, à l'exemple de Pasquier, de signaler comme un défaut cet abus des citations que son siècle admirait. Pasquier, liv. vu, lettre XII, en rapporte l'origine au désir que « nous « eusmes de contenter feu M. de Thou, devant lequel ayant à parler, « et voyant son sçavoir estre disposé à telles allégations, nous voulus- « mes nous accommoder a l'oreille de celuy qui avoit à nous escou- « ter. Or, puisqu'il a pieu à Dieu l'appeler à soy, je désire aussi qu'avec « luy soit ensevelie cette nouvelle manière d'éloquence en laquelle, « pendant que nous nous amusons à alléguer les anciens, nous ne « faisons rien d'ancien. »

« né d'une fort doulce nature, et quasi non suscep- <( tible de passions, de sorte que s'il eust entrepris « une grande et véhémente action, ou s'il eust fallu « desployer les maistresses voiles de l'éloquence, j'ay « opinion qu'il ne lui eust pas réussi : il falloit que « sa matière le conduisist; il n'avoitpas les inventions « de luy-mesme, et ne se pouvoit eslever plus haut « que son sujet. Quant à l'action il l'avoit très-mau- (i vaise, et telle, que sans l'opinion, que l'on avoit de « luy, elle eust fort dépieu. Il avoit toujours une « mesme posture, le col un peu tourné, et les yeux « levés en haut, ce que quelques-uns disoient qu'il « faisoit, pour n'estre pas diverty par la veue, et « troublé en sa mesmoire.'»

C'est ainsi que Du Vair fait poser devant nous, tour à tour, tous ces personnages qui brillaient alors au barreau; Pibrac, Mangot, Versoris, Despesses.

« Il me fasche de parler de l'éloquence de Mangot, « advocat du roy. (dit-il) car il estoit orné de tant « et tant d'autres belles vertus, qu'il me semble que « s'en taire, pour parler de celle dont il faisoit le « moins de cas, ce seroit faire tort à sa mémoire. « Nous estions venus au palais ensemble ; si tost qu'il « arriva, l'on conceut de luy l'opinion qu'il a tou- « jours depuis conservée ; et en peut-on dire ce que « l'on disoit de Phidias; qu'au premier ouvrage « qu'on vit de luy, on commença à en faire cas; « c'estoit un esprit fort clair, un jugement fort sain.

a une parole fort nette, sans affectation ; il sçavoit « beaucoup : entre ce qu'il sçavoit, il choisissoit bien; « toutefois il me sembloit un peu long, et n'avoit pas a beaucoup de poincte. Je crois que si nostre bonheur « nous en eust laissé jouir plus longtemps, l'aage et « l'usage y eust retranché ce qui sembloit redonder, « et resserré ce qui sembloit trop estendu. Rien ne « se parfaict du premier coup, on ne peut arriver au « sommet que par degrés. »

Chez Du Vair, l'indulgence du caractère tempérait les sévérités du goût ; et plus encore que le portrait de Mangot, celui de Pibrac porte cette double empreinte :

« Ce grand esprit bien nourry es bonnes lettres, « plein de jugement aux affaires, doué d'une grande « grâce naturelle, et qui s'estoit fort estudié en cet « art, m'a toujours paru celui à qui estoit deu le pre- <i mier rang d'honneur en nostre siècle : toutefois, les « deux actions imprimées que nous avons de luy, sont <i escrités en un langage si entrelacé de divers pas- « sages et de diverses allégations ; sont davantage si « plates pour les mouvements et sentences, que si ce <t n'estoit que je lui ay veu regretter qu'elles fussent « en lumière, elles me diminueroient l'opinion que « j'ay de son mérite. L'épistre adressée à Helvidius « est merveilleusement belle et artificieuse ; mais elle « a été escrite en latin. Son apologie qui n'a point « esté publiée, et a passé par peu de mains, est, à

172 GUILLAUxME DU VAIR.

« mon gré, fort pure et élabourée, et la jugerois vo- « lontiers parfaicte au style dont elle a été esciïte, « car pour moy je n'ay jamais rien veu de mieux. « Toutefois cela me demeure toujours à redire en « luy, qu'il n'estoit pas capable d'une haute et pleine « éloquence : sa doulce et gracieuse humeur ne « pouvoit concevoir des passions fortes et coura- « geuses, et telles qu'il les faut pour animer une <( parfaite oraison. »

On le voit, en rendant justice aux efforts de ses contemporains Du Vair ne se fait pas illusion sur leur mérite. Non, ce n'est point là l'image qu'il se fait de l'éloquence, « de cette grande et divine élo- « quence, à laquelle est deu le premier lieu d'honneur; « qui se forme tel style quelle veut et que le sujet « requiert; qui est pleine d'ornements , pleine de « mouvements, qui ne mène pas l'auditeur , mais « qui Ventraisne, qui règne parmy les peuples. « et s'eslablit un violent empire sur l'esprit des « hommes. »

Sans doute ces séduisantes peintures ont été bien souvent reproduites , bien souvent on nous a représenté, sur la foi de Tacite et de Cicéron, l'orateur se levant au milieu d'une foule attentive et silencieuse, attirant tous les regards, dominant toutes les volontés, subjuguant tous les cœurs; mais au temps de Du Vair, ces images brillantes, ces beautés empruntées honoraient pour la première fois notre

langue, et captivaient des esprits qu'enchantaient tous les souvenirs de l'antiquité.

Du Vair écrit sur l'éloquence en orateur; quand il la défend contre ses détracteurs, on sent qu'il est partie dans la cause; mais, ce n'est pas seulement l'amour de son art, c'est l'amour de la patrie qui l'anime ; il voudrait qu'aucune gloire ne manquât à la France. Forcé de reconnaître l'infériorité de l'éloquence française, il la déplore, et son patriotisme s'en afflige comme d'une défaite. Avec quel soin il en recherche les causes! il en accuse la forme même du gouvernement : « Où la puissance souveraine « ayant tiré à soy toute l'authorité, nous a, à la vé- « rite délivrés des misères, calamités et confusions qui (( sont ordinaires es estats populaires, mais aussi, « nous a privés de l'exercice que pouvoient avoir les « braves esprits.» 11 en accuse aussi la médiocrité des sujets sur lesquels s'exerce l'éloquence moderne, et des récompenses qui lui sont promises, tandis que « les exercices des anciens Romains estoient d'orer u en un sénat qui sembloit un consistoire de roys, de « défendre les provinces d'oppression, de délibérer « de la paix et de la guerre de tout le monde. » Il s'en prend à cette brave et généreuse noblesse française. « dont la vaillance est également admirable et « formidable à toutes les nations de la terre, dont « les esprits montrent, partout où ils sont, tant de vi- « gueur et de valeur, et qui a négligé et laissé les

h Muses en proie aux plus bas et serviles esprits. » Il s'en prend surtout à la difficulté de cet art qui comprend tous les autres, et dont la perfection exige tous les dons de la nature, et tous les fruits du travail.

Les exemples valent mieux que les préceptes, et, si l'éloquence s'acquiert, c'est à l'école des orateurs; aussi Du Vair, au lieu de surcharger son traité d'un vain appareil didactique, le complétait par des traductions de Démosthènes, d'Eschine, de Cicéron , et s'efforçait d'imiter, dans une langue moins riche, leurs inimitables beautés : « Il nous faut, disait-il, « évoquer à nous ces grands et puissants génies qui « ont heureusement et glorieusement conduit leurs « esprits jusques au solstice de l'éloquence. »

Le xvie siècle est fécond en traductions; c'était alors pour la langue naissante l'exercice le plus salutaire, et cependant c'était celui où elle devait le moins réussir. Les bonnes traductions sont les plus récents de tous nos bons ouvrages, et une langue est digne d'être traduite longtemps avant d'être capable de traduire, lui vain la vivacité de notre vieux langage, cette grâce naïve que rajeunit pour nous son antiquité même, paraissent en harmonie avec la simplicité des anciens, avec l' innocence de diction qui prête souvent un nouveau charme au génie de la Grèce.

De nos jours, un spirituel écrivain a prouvé, par d'inutiles efforts, qu'on espérerait vainement de re-

GUILLAUME DU YAIR. 175

produire la majesté poétique et simple d'Hérodote dans la langue d'Amyot1.

Amyot nous trompe : ce n'est pas un traducteur, c'est un auteur original ; j'oserai presque dire que son mérite est de faire oublier Plutarque et Longus, plutôt que de les faire connaître; c'est là tout ensemble la gloire de l'auteur, le défaut et le charme de l'ouvrage2.

Malherbe, dans ses traductions infidèles, a moins songé à imiter ses modèles qu'à donner à ses contemporains des exemples de beau langage.

Les autres traducteurs de l'époque, les Dolet, les Pelletier, les Desmazures, les Goëiïeteau, les Baudoin, ceux même qui , bien plus tard, ont marché sur leurs traces, n'ont laissé que le souvenir d'une tentative impuissante 3.

Du Vair, écrivant sous Henri IV, ne pouvait être plus heureux ; mais si ses traductions vantées par ses

1. Voir sur la traduction d'Hérodote de P.-L. Courier les remarques pleines de finesse et de goût de M. Villemain. {Études de littérature an' cienne et étrangère.) — Hérodote, et de la manière de le traduire.

2. « Amyot nous trompe sur Plutarque : le vrai Plutarque, il le « cache et l'efface. Le moyen, en effet, de reconnoitre sous ce costume de « jeunesse, sous cet air de bonhomie et de candeur, à cette grâce naïve « et simple, le philosophe de Chéronée, le dernier croyant, le dernier « historien enthousiaste de l'antiquité. » ( Tableau de la littérature française, par M. Charpentier, ch. vm.)

3. Dolet a traduit les Epîtres de Cicéron, Habert les Métamorphoses d'Ovide; Pelletier, l'Art poétique d'Horace, Des Masures, les Œuvres complètes de Virgile, Coëffeteau, l'histoire de Florus, Baudoin, les ouvrages de Salluste, Suétone et Tacite. — Voy. sur les traducteurs du xvie siècle l'ouvrage déjà cité de M. Feugère sur La Boëtie.

contemporains, et dans lesquelles le savant Huet1 admirait l'élévation et la dignité du langage, nous paraissent aujourd'hui bien imparfaites, il faut reconnaître cependant que le plus souvent la langue rebelle manque au traducteur, plutôt que le traducteur à son modèle. Il faut reconnaître un véritable progrès, une fidélité, une élégance inaccoutumées, et la perfection relative d'un style qui étonnait Loysel2. Que les amis des lettres, que ceux qui aiment à suivre les progrès de la langue et à lui voir dépouiller insen-