Le Maistre composa pour lui cette épitaphe

Passant, du grand Arnauld révère la mémoire. Ses vertus à sa race ont servi d'ornement, Sa plume à son pays, sa voix au parlement, Son esprit à son siècle, et ses faits à l'histoire. Contre un second Philippe usurpateur des lis Ce second DémostLène anima ses écrits, Et contre Emmanuel arma son éloquence.

Il vit comme un néant les hautes dignités, Et préféra l'honneur d'oracle de la France A tout le vain éclat des titres empruntés.

n'en avait pas redouté les approches. Pendant sa dernière maladie, sentant accroître sa ferveur et sa piété, il avait fait vœu de se consacrer tout entier. s'il recouvrait la santé, à des arbitrages gratuits, et d'abandonner à la bienfaisance de sa femme et de ses enfants la disposition de ses biens 1. Au sein de ces préoccupations suprêmes, et déjà entre les bras de la mort, sa pensée, ferme encore, se reporta sur l'avenir de son petit-fils, et concentrant en lui ses espérances terrestres, il exigea de madame Le Maistre la promesse de le faire recevoir avocat.

Les vœux secrets du jeune homme étaient d'accord avec cette prière.

Privé de son guide, Antoine Le Maistre poursuivit les travaux commencés sous de si heureux auspices. Ses quatre frères, son jeune oncle, étudiaient avec lui. De Sacy surpassait tous les autres par la ferveur de sa piété naissante, Antoine Arnauld par la facilité de son travail et la promptitude de son intelligence. Il ne se donnait pas la peine d'étudier ses leçons et les apprenait en les entendant réciter. Le Maistre se signalait par d'autres qualités, l'ardeur de l'esprit, la richesse de l'imagination. Dans une éducation que l'influence maternelle rendait religieuse et presque ecclésiastique , il étu-

1. La déclaration d'Arnauld est rapportée textuellement clans les mémoires pour servir à l'histoire de Port-Royal et à la vie de la révérende mère Marie-Angéliqiu' de Sainte-Madeleine Arnauld; t. 1U. p. 160 et 161.

dia surtout les Pères de l'Église latine dont les ouvrages satisfaisaient son esprit avide d'éloquence et de religion, les écrivains du second âge de la littérature romaine, et notamment Sénèque le Rhéteur, dont les brillants défauts firent illusion à son goût. Telle était la tendance du siècle : les affectations de la rhétorique devaient précéder la simplicité de l'éloquence. Muni de ce bagage étranger amassé dans les loisirs d'une studieuse adolescence, plein de ses lectures gravées en traits ineffaçables dans une mémoire fidèle, riche de son propre fonds, Le Maistre à vingt ans parut au barreau.

Le barreau français n'a jeté qu'un tardif éclat. Né du sein de l'Église, il en eut à son origine la sainte et rude austérité. Au moyen âge, où la science ecclésiastique était la seule science , un plaidoyer ressemblait à un sermon , et, choisissant un texte sacré auquel il rattachait incessamment sa cause, l'avocat la plaçait tout entière sous une céleste invocation. Cette période, qu'on pourrait appeler l'âge religieux du barreau, nous a laissé à peine quelques noms célèbres, quelques souvenirs d'éloquence perdus dans la nuit des temps.

Au xvie siècle, l'érudition profane succède à la science sacrée, ou plutôt se mêle et se confond avec elle. C'est le barreau éruclit qui se passionne pour l'antiquité reconquise, et croit l'imiter parce qu'il la* cite. La mission dos avocats s'agrandit, leur carac-

tère s'élève avec leur mission, mais l'éloquence n'est point née encore. Brisson s'égare à sa poursuite; Pasquier, inspiré par une grande cause, semble la deviner sans y atteindre; Marion reçoit en vain le surnom de Cicéron français; Antoine Arnauld, que des princes souverains viennent entendre, n'est que l'homme du lieu commun enchâssant dans ses plaidoiries des passages grecs et latins recueillis au hasard 1.

Tels étaient les modèles proposés à l'imitation du talent lorsque Le Maistre fit entendre ses premiers accents. Pour apprécier en lui l'orateur trop vanté de son temps, trop oublié du nôtre, trop loué peutêtre par son dernier et brillant panégyriste2, il faut se rendre contemporain de son auditoire, et assister par la pensée à quelques-unes de ces causes célèbres qui attiraient au parlement de Paris les nobles dames de l'hôtel de Rambouillet.

C'était déjà le temps où l'hôtel de Rambouillet donnait le ton au monde et à la littérature; déjà le goût vivifiant des plaisirs de l'esprit devançait et présageait le grand siècle. Balzac, en 1624, avait publié le premier recueil de ses lettres , au grand

■ 1. Nous avons essayé de caractériser ces différents âges du barreau français dans un Discours prononcé à la conférence de l'ordre des avocats sur l'union de la littérature et du barreau. ( Paris, 1843.)

2. M. Oscar de Vallée, avocat général à la cour impériale de Paris. — De l'Éloquence judiciaire au dix-septième siècle, Antoine Le Maistre et ses contemporains. Paris, 1856.

applaudissement de la cour et de la ville. Dans la langue, aussi bien que dans les mœurs, la rudesse du siècle précédent commençait à s'effacer et à se polir; mais, comme il arrive à ces époques de transition littéraire qui peuvent se renouveler plusieurs fois au sein d'une même nation, il y avait un mélange de raffinement et de barbarie, de simplicité et d'affectation, une lutte indécise entre l'imitation de l'antiquité qui avait été la passion du xvie siècle, et l'imitation italienne ou espagnole qui risquait d'altérer l'originalité native du génie national. Ce n'était plus ' la littérature rude encore et un peu barbare, mais saine et vigoureuse du règne de Henri IV, ce n'était pas encore la littérature immortelle que, quelques années plus tard, allait inaugurer Corneille.

A cette époque littéraire, riche de promesses et féconde en espérances, mais un peu troublée et confuse, Le Maistre dont l'éloquence héréditaire participe beaucoup de celle des avocats du xvr siècle , allait cependant commencer au barreau, qui ressent toujours le contre-coup des lettres, une révolution analogue à celle qu'accomplissait Balzac.

Imaginez un de ces procès où la vérité même a tous les traits de la fiction; une mère qui méconnaît sa fille, une fille qui a été longtemps servante dans la maison de sa mère, une mystérieuse enfance confiée à des mains inconnues, des détails romanesques que l'imagination populaire grossit en les répé-

tant1, ou bien une de ces demandes en séparation de corps ou en nullité de mariage, un de ces scandales publics qui affligent parfois les grandes familles et partagent en deux camps la malignité du monde 2, ce procès longtemps prolongé par les lenteurs de l'ancienne procédure, arrive enfin à la grand' chambre qu'il remplit d'une foule attentive et passionnée.

Le Maistre est à la barre : une physionomie grave qu'animent à la fois la jeunesse et le talent, un geste expressif et noble, une vuix pleine et harmonieuse, ces puissantes séductions que la nature refuse rarement aux hommes qu'elle destine aux succès de l'éloquence et qui sont comme les signes sensibles de leur vocation, excitent tout d'abord un murmure flatteur.

Il parle, et bientôt les magistrats qui l'écoutent sont ravis de retrouver dans le petit-fils de Marion et d'Arnauld les citations savantes, les traditions du barreau et les souvenirs de leur jeunesse. Blanchis dans l'étude et dans le respect de l'antiquité, ils voient, comme l'avocat général Bignon, le principal mérite de son éloquence dans le luxe d'érudition qui la surcharge et la dépare : ils reconnaissent au pas-