Affaire de Marie Cognot, 7e plaidoyer de Le Maistre

2. 14e, 15% 16e plaidoyers pour Mme de Mailly; 22e plaidoyer po.ur la veuve et les enfants du sieur Du Bail.

Pour tout ce qui coucerne les plaidoyers de Le Maistre, V. notamment Œuvres choisies de Le Maistre, publiées en 1806 par Falconnet, et précédées d'un morceau sur l'Éloquence, par Bergasse. — De l'Eloqttence judiciaire au 17e siècle, par M. de Vallée.

sage, ils saluent comme de vieux amis, tous ces textes sacrés et profanes évoqués devant eux. La beauté des morceaux cités, la justesse ou la singularité des rapprochements, le plaisir plus délicat des allusions les enchantent tour à tour, et, dans ce redoutable sacerdoce de la justice où ils demandent volontiers leurs décisions aux oracles de la sagesse antique, ils croient ajouter à la majesté des débats tout ce qu'ils donnent à leur lenteur- Derrière ce savant auditoire, il en est un autre avide surtout de rhétorique et de beau langage : ce sont les admirateurs de Balzac. Fidèles, comme leur auteur favori, au culte de l'hyperbole, ce sont eux qui, au sortir de l'audience, mettront la gloire du jeune avocat au-dessus de celle du cardinal de Richelieu. Ils ne sont choqués ni des longueurs, ni des développements superflus : l'appareil même de l'audience parle à leurs imaginations à la fois raffinées et naïves. Pour eux, rien n'est lieu commun, tout est spectacle. L'avocat, s'il est permis d'emprunter cette expression du xvr siècle, triomphe de dire : euxmêmes, dans leur enthousiasme, triomphent de l'entendre. Le Maistre a en effet un mérite suprême à leurs yeux; à la recherche élégante du discours, à ces artifices de langage que les premiers ouvrages de Balzac viennent de mettre en honneur, à cette phrase un peu rade encore pour nos oreilles, mais au milieu de sa rudesse, déjà savante et cadencée, on

ne peut s'y tromper et le méconnaître, il est le Balzac du palais. Là est pour lui l'une des causes non encore signalées de ses triomphes. Si les prédicateurs descendent de leurs chaires et se pressent dans la grand'chambre, c'est qu'ils veulent se former à cette langue nouvelle que l'hôtel de Rambouillet admire et que Le Maistre parle comme l'écrit Balzac.

Le Maistre s'adresse donc à la fois à toutes les parties de son auditoire ; il sait captiver toutes les oreilles qui l'écoutent; il n'eût pas été l'avocat chéri du parlement, sans son érudition indigeste et stérile; il n'eût pas été l'orateur favori du grand monde, sans sa rhétorique prétentieuse et frivole, mais son nom serait oublié s'il n'eût eu que sa rhétorique et sa science. L'éloquence qui lui est naturelle éclate par intervalles et se fait jour sous ces enveloppes étrangères; on la devine, on la reconnaît, on la sent sous le mauvais goût qui l'étouffé, et, par un étrange phénomène, il n'est pas un de. ses plaidoyers qui soit lisible d'un bout à l'autre, et il n'en est pas un qui ne donne une grande idée de l'orateur. Les qualités de son esprit et les défauts de son temps y sont unis dans une si étroite alliance qu'on ne peut les séparer ; c'est ce qui nuit à sa gloire dans la postérité, c'est ce qui fit sa réputation chez ses contemporains.

Ses succès extraordinaires eurent encore une autre cause.

Cette société du commencement du xvne siècle, qui allait être celle de la Fronde, avide de romanesques aventures et que n'avaient point blasée les émotions de la place publique et du théâtre , ne rencontrait alors que dans ces procès célèbres où. se dévoilaient les douleurs et les scandales qui fermentaient dans son sein, les péripéties du drame et l'intérêt passionné du roman.

L'éloquence judiciaire dut tenir alors une plus grande place que dans tout autre siècle. Chargé de toutes les affaires intéressantes, Le Maistre n'est pas seulement l'orateur de son temps, il en est presque le chroniqueur.

Avec quel plaisir la malignité de ses auditeurs prêtera-t-elle l'oreille à une voix animée racontant les scandales de la noble maison de Mailly, les violences exercées par un gentilhomme sur son épouse innocente, et les odieux mystères de ce lit nuptial où il place des armes chargées sous sa main excitée par l'ivresse * !

Les véhémentes invectives contre une veuve coupable de supposition de part, et qui ose réclamer son douaire2, les plaintes touchantes d'une jeune

1. 14% 15e, 16e plaidoyers de Le Maistre. — V. sur cette affaire l'ouvrage de M. de Vallée, chap. 3, et l'analyse qu'il en donne avec la vivacité ordinaire d'une admiration que nous ne pouvons entièrement partager.

2. 30e plaidoyer de Le Maistre. — M. de Vallée l'analyse dans son 18e chapitre.

fille contre son séducteur1, ces causes d'exhérédation, scandales des familles 2, ces luttes, ces combats entre l'autorité paternelle armée de toutes ses rigueurs et les jeunes victimes se débattant aux portes du cloître 3 , passionnent et partagent un monde oisif et brillant. Là, plus que dans d'Urfé, est le roman de cette époque. Il est dans le procès de ce gentilhomme que Le Maistre défend contre une triple accusation de fausse monnaie, de meurtre et de magie 4; il est dans les aventures de ce mari, homicide involontaire de son beau-père, qui erre dans toute l'Europe sous le poids du remords de son crime inexpié, et qui, de retour après dix-neuf ans, trouve sa femme dans les bras d'un autre époux 5.

La curiosité ne sera pas moins excitée lorsqu'on saura que Le Maistre, le neveu de la mère Angélique et de la mère Agnès, plaide contre un couvent de religieuses qui se prévaut du droit odieux de bâtardise et de lettres de don octroyées par le roi, pour confisquer une succession6. Le jeune orateur, ordinairement si véhément, si impétueux, déploie dans un ingénieux exorde tout l'appareil des précautions

1. 18e plaidoyer. — Analysé dans lechap. viu de M. Vallée. — Voy. aussi 24e plaidoyer de Le Maistre.