e, 32e 33e plaidoyers

citer l'antiquité; il est un des premiers qui cherchent à Y imiter sans la reproduire. La libre imitation est un progrès sur la citation servile 4.

Une fois entré dans cette voie féconde, qui sait ce qu'il eût pu devenir s'il n'eût lui-même arrêté son essor? Qui sait si , mûri par l'expérience et par le temps, instruit par les chefs-d'œuvre qui, peu d'an-

l. Les anciennes éditions des plaidoyers mettent en marge des passages cités, les titres des ouvrages d'où ils sont extraits, mais c'est aux souvenirs des lecteurs qu'il appartient de découvrir ceux dont il s'est inspiré. — En voici quelques exemples pris au hasard et qu'il serait facile de multiplier.

S'il définit la loi naturelle :

« C'est une loi qui n'est pas écrite par les hommes, mais qui est née « avec tous les hommes ; qui n'est pas peinte au dehors , mais qui est « empreinte au dedans de nous; que nous avons plutôt reconnue que «lue, plutôt comprise qu'apprise, plutôt conçue en nous-mêmes, que

« reçue des autres » Dans l'imitateur, nous reconnaissons le modèle,

et ce beau passage de Cicéron. Non scripta, sednata lex... qnam non didicimus, sed expressimus , hausimus, arripuimus, etc.

L'exorde du second plaidoyer nous rappelle Démosthène :

tlcXXà [xàv êyanr' âXaTTcùjAai xarà tgutgvI tov à^wva Aîax/vou.

Quand nous lisons cette sentence : Ne vaut-il pas mieux endurer une fois la mort que de V appréhender à tous moments ? un souvenir involontaire nous ramène à Sénèque, son auteur de prédilection et son modèle accoutumé : Quod semel accidat satins est quàm semper impendeat.

Le passage du 5e plaidoyer où l'orateur prouve aux religieuses hospitalières que le Roi n'a rien voulu leur donner, puisqu'il n'a rien pu leur donner justement, semble inspiré par ce beau chapitre du Traité des Offices : Nihil enim est libérale, quod non idem justum.

Et l'admirable récit de la Milonienne, où Cicéron raconte la marche de Milon et la mort de Clodius, a laissé une visible empreinte dans le 25e discours consacré à la défense d'un gentilhomme accusé de meurtre et de masie.

nées après, allaient naître de toutes parts, il n'eût pas accompli^au palais, avec bien plus de force et d'éclat, la réforme dont Patru ne devait être, à son défaut, qu'un timide instrument?

Ne dédaignons donc pas trop le jeune orateur qui, résumant les travaux de ses devanciers, trace à ses successeurs la voie où ils marcheront d'un pas plus sûr. En dépit des exagérations de la critique ou de l'éloge, ni son nom ne peut mourir, ni ses plaidoyers ne peuvent revivre. Des juges sévères s'attachant à ses ouvrages, n'en ont relevé que les imperfections choquantes pour leur goût exercé. On peut appeler de leur jugement, en se plaçant au point de vue de l'histoire des lettres et de l'éloquence; mais au point de vue absolu de la critique littéraire, il faut le confirmer, malgré l'ardente controverse qu'a vivement soutenue un magistrat fait pour apprécier l'éloquence. Faisons bon marché des discours de Le Maistre, mais faisons grande estime de Le Maistre lui-même : la verve oratoire, la force d'imagination et l'éclat du langage, tout ce que les Romains, dans leur langue éloquente, appelaient spiritus, flamma orationis , voilà ce qui compense toutes les fautes, voilà ce qui révèle le talent, et sans distinction de temps et "de lieux, doit charmer tous ceux qui sont dignes d'en avoir. Dans un autre siècle, sous le souffle inspirateur de l'improvisation, il eût été Gerbier. Le premier et le dernier des avo-

cats qui se rattachent à Port-Royal ne sont pas sans quelque ressemblance.

L'image. du petit-fils d'Arnauld doit donc briller encore dans ce barreau où s'est conservée sa gloire. L'oracle du goût au palais dans un siècle éclairé, d'Aguesseau méditait les plaidoyers de Le Maistre et en recommandait la lecture à son fils1. Moins éloquent que Du Vair, moins nerveux peut-être qu'Orner Talon, moins correct que Patru, Le Maistre occupe une plus grande place dans l'histoire de l'éloquence judiciaire. Bien qu'il appartienne encore, par le sang comme par le talent, à la forte génération des avocats du xvie siècle, il est cependant entre cet âge et celui qui le suit, une transition heureuse et nécessaire : il résume le barreau religieux, il commence le barreau littéraire, et, pour lui comme pour Balzac, le temps où il vécut, les qualités qui le distinguent, sa supériorité sur les avocats ses contemporains, expliquent une renommée qui, pour être au-dessus de ses ouvrages, n'est pas au-dessus de son mérite2.

1. « On peut lire quelques-uns des plaidoyers de M. Le Maistre où « l'on trouve des traits qui font regretter que son éloquence n'ait pas « eu la hardiesse de marcher seule et sans ce cortège, nombreux d'ora- « teurs, d'historiens, de pères de l'Église qu'elle mène toujours à sa « suite. » (D'Aguesseau. — Quatrième instruction à son fils. — Edition de Pardessus, t. XV, p. 121 et 122 )

2. Nous croyons que ce jugement sur Le Maistre, qui peut-être ne plaira ni aux admirateurs ni aux détracteurs de son éloquence, serait de nature à les concilier. Tous les éloges qu'on a dans ces derniers

Le Maistre n'avait pas trente ans et cette renommée était à son comble, on ne célébrait pas seulement son talent incomparable, on louait son désintéressement digne de son talent; ses contemporains en citaient des exemples que l'humilité de Port -Royal a dérobés à la postérité. Le chancelier, charmé de son éloquence et de sa vertu lui faisait offrir un brevet de conseiller d'État, et un siège d'avocat général au parlement de Metz; il n'acceptait que le premier, sans vouloir renoncer à la profession à laquelle il le devait. Le cardinal de Richelieu avait les yeux sur lui, et considérant tous les talents comme tributaires de son génie, le destemps donnés à ses plaidoyers, sont justes, pourvu qu'on remarque et qu'on n'oublie pas que ce sont des éloges relatifs qui tiennent compte de l'imperfection pour ne pas dire de la barbarie de l'éloquence judiciaire de son temps. Toutes les critiques qu'on en peut faire sont fondées, pourvu qu'on se rappelle que ses défauts si choquants sont à son siècle, et que ses beautés si naturelles sont à lui seul.

Ajoutons que ce serait une illusion de s'imaginer que la critique ait aujourd'hui à venger Le Maistre de l'injustice traditionnelle des gens de lettres. Le mérite éminent du grand avocat a été de tout temps aussi bien reconnu par eux que les incontestables défauts qui le déparent. La Harpe dont il est de mode de nos jours de méconnaître le goût supérieur et l'excellente critique, remarque qu'il a mérité, par rapport à ses contemporains, le rang qu'il occupait ; il déclare qu'il était plus orateur que Patru, et signale deux de ses plaidoyers où il a eu de beaux développements, de beaux mouvements d'éloquence judiciaire. ( Cours de littérature, liv. n, chap. i", t. VII de l'édition de 1829, p. 97 et suiv.)

Marmontel, rapporte un passage extrait du plaidoyer pour Marie Cognot, en disant : « Je ne crois pas que dans tout ce qui nous reste « de l'ancienne éloquence, il y ait rien de plus pressant. » (Eléments de littérature, t. 1er, v° Barreau.)

M. Sainte-Beuve, dans sou très-intéressant chapitre sur Le Maistre,

tinait déjà dans sa pensée à de plus grands honneurs. Balzac, dont les lettres dispensaient alors la renommée, le comparait à Périclès; le chancelier Séguier le chargeait de présenter ses lettres aux trois cours souveraines et ménageait à son éloquence l'occasion d'un triple triomphe. Ainsi le monde n'avait pour lui que des promesses, la fortune que des séductions ; le petit-fils d'Arnauld avait dépassé les espérances conçues par son aïeul, il ne lui manquait que d'avoir pour témoin de ses succès celui qui en avait été le prophète. Mais, après la mort d'Arnauld, à qui dans sa famille pouvait-il les offrir? Ni sa mère, ni son aïeule, ni ses tantes n'en auraient voulu accepter le profane hommage. Ce n'était plus

reconnaît que ses discours offrent de longues parties incontestablement graves et saines, et parle de lui d'un ton qui est bien loin d'être celui d'un détracteur. (Hist. de Port-Royal, chap. vm).

Faut-il doue reprocher à ces éniinents critiques d'avoir signalé les imperfections, le mélange barbare qui frappent de mort des beautés dignes de vivre?

D'Ablancourt n'a-t-il pas pu faire entendre que trop souvent Le Maistre se contentait de souder la matière, sans la savoir fondre et qu'il n'y avoit rien de si vilain que de laisser voir la soudure?

Racine, dans une lettre qu'il a trop noblement désavouée pour que personne ait le droit de la lui reprocher, n'a-t-il pas été l'interprète du bon goût quand il a eu le tort de se moquer un peu de plaidoyers qui lui paraissaient plus dévots que les romans de Desmarets?

Le cardinal Maury est-il si coupable d'avoir préféré aux plaidoyers de Le Maistre et de Patru les mémuires célèbres qui ont immortalisé le courage, le talent et l'amitié de Pellisson ?

L'ingénieux et brillant écrivain auquel cette note s'adresse, la pardonnera sans doute à un admirateur de Le Maistre qui ne veut pas plus douter de la justice et du goût des critiques dont les noms précèdent, que du cœur de Racine.

ANTOINE LE MAISTRE. ggg

le temps où la poésie mêlait ses riantes inspirations à la voix grave de la religion, où la jeunesse d'Angélique et de ses sœurs semblait faire revivre dans la vallée de Chevreuse le génie mystique et tendre de sainte Thérèse plus encore que la règle de Saint-Benoît. Port-Royal était devenu de plus en plus austère, la doctrine impitoyable du jansénisme s'y était réfugiée comme dans une forteresse. Dans ces lieux où nous avons vu sourire la douce et vénérable image de François de Sales, apparaissait alors la sombre figure de Saint-Cyran : le nouveau directeur effrayait et enchantait tout ensemble le troupeau tremblant à ses pieds. Quand Le Maistre était admis à la grille du parloir, on ne faisait retentir que des paroles de pénitence à -ses oreilles encore remplies des applaudissements du monde ; chaque fois que le récit d'un de ses succès pénétrait les murs du cloître, un concert de prières s'élevait au ciel pour cette âme en péril.

Elles gémissaient de sa gloire, celles à qui son cœur eût aimé à la rapporter tout entière : Madame Le Maistre, Madame Arnauld, triomphant de toutes les faiblesses de l'humanité, foulaient aux pieds, par un effort que le ciel ne demande point aux mères , la plus touchante de toutes, l'orgueil maternel. Angélique était destinée à initier à la vie religieuse et à introduire dans le cloître toute sa famille ; sa mère , ses sœurs avaient déjà subi le joug, il lui

restait à couronner son œuvre par une éclatante et dernière conquête.

La légende chrétienne nous représente un voyageur errant clans les ténèbres des bois et de la nuit. De funèbres apparitions se lèvent sur ses pas. de noirs fantômes le poursuivent et l'obsèdent , il triomphe de tous les obstacles, et des artifices du démon. Mais qu'une jeune fille se montre à lui dans la profondeur de la forêt, il la suit, il s'égare, elle l'eut raine sans résistance dans l'éternel abîme. Ainsi les \ iei'ges de Port-Royal redoutaient pour Le Maistre des périls couverts, et des séductions plus douces encore que celles de la gloire.

Mademoiselle de Cornouailles était nièce d'un avocat célèbre : Le Maistre la vit, il l'aima : la gloire sied bien à l'amour, et il devait lui être doux d'en faire hommage.

Mais ce vœu si pur d'un chaste mariage, il n'osait le confier à sa mère, à ses tantes, qui ne savaient plus voir la religion que dans l'oubli du monde et de toutes ses espérances. Le courage lui manquait chaque fois qu'il arrivait au faubourg Saint-Jacques devant les murs de Port-Royal de Paris *.

1. En 1625, Mme Arnauld avait acheté au faubourg Saint-Jacques l'hôtel de Clagny, dont la principale entrée parait avoir été rue de la Bourbe. En donnant cet hôtel à l'abbaye de Port-Royal, elle avait eu pour but rétablissement d'une infirmerie destinée aux religieuses malades, et l'on commença par y envoyer une première colonie de quinze religieuses; mais Jean-François de Gondi, archevêque de Paris,

Là, dans ces lieux qui ne rappelaient plus rien des sombres mais poétiques aspects de la vallée de Ghevreuse, au pied des vastes bâtiments qui abritaient tant de vierges sacrées, et qui aujourd'hui, comme par un touchant retour, forment l'hospice de la Maternité, sur le seuil du cloître qui ne devait pas s'ouvrir encore pour elle. Madame Le Maistre, en habit de postulante, semblait attendre ses fils , et pour obtenir leur conversion, faisait violence au ciel par d'incessantes prières.

Dans l'intérieur du monastère, Madame Arnauld, comme une veuve chrétienne, se recueillait dans la pensée de la mort, et, la dernière venue en religion, goûtait un saint plaisir à donner le nom de mères selon la grâce à celles qui ét&ienl ses filles selon la nature, tandis que l'aînée d'entre elles, après avoir porté au Lys, à Maubuisson, au Tard, aux Iles d'Auxerre, monastères régénérés par ses soins, la discipline rigoureuse qui triomphait à Port-Royal , Angélique3 abdiquant son pouvoir et heureuse de déposer le fardeau qu'elle devait porter encore , rendait grâce* à Dieu de son ouvrage et se reposait dans l'obéissance.

Ce ne fut point dans ces cœurs inflexibles que Le Maistre versa d'abord les secrets de son cœur,

n'ayant pas voulu qu'il y eût deux monastères, et Port-Royal-des-Champs devenant de plus en plus mal sain, toute la communauté fut en 1626 transférée à Paris. Voy. l'Abrégé de l'histoire de Port-Royal par Racine.

mais il s'adressa à la mère Agnès, sa seconde tante. Agnès, nous le savons, avait quelque chose de moins imposant et de plus tendre. Le Chapelet secret qu'elle avait composé quelque temps auparavant est comme le premier manifeste de cette dévotion mystique, née de la mélancolie du cloître et de l'oisiveté des âmes sensibles1. Elle était alors abbesse du Tard où elle maintenait avec douceur une règle sévère. Le Maistre lui adressa une lettre confidente de ses amours et de ses espérances, mais cette lettre, qui ne nous scandaliserait pas comme elle , n'a point été conservée, et Mademoiselle de Cornouailles, couverte d'un voile qui la dérobe à nos regards, reste pour nous comme une apparition éphémère et mystérieuse. L'imagination qui aimerait à soulever un coin de ce voile, se plaît à la représenter comme une fière et belle jeune fille, au regard profond et chaste, en rapport par l'intelligence et par le cœur avec celui dont elle avait conquis l'amour, et pleine d'un noble orgueil que faisait palpiter la gloire.

Mais ni ses attraits, ni ses vertus, -ne pouvaient désarmer la mère Agnès : « Mon très-cher neveu, « répondait-elle à Le Maistre, ce sera la dernière

1. « Ce Chapelet secret, dit Racine dans son Abrégé de l'histoire de « Port-Royal, étoit un petit écrit de trois ou quatre pages contenant « des pensées affectueuses sur le mystère de l'Eucharistie, ou pour « mieux dire, c'étoit comme des élans d'une àme toute pénétrée de « l'amour de Dieu dans la contemplation de sa charité infinie pour les « hommes dans ce mystère. »

« fois que je me servirai de ce titre : autant que « vous m'avez été cher, vous me serez indifférent, « n'y ayant plus de reprise en vous pour y fonder « une amitié qui soit singulière. Je vous aimerai dans « la charité chrétienne, mais universelle, et comme « vous serez dans une condition fort commune, je « serai pour vous aussi dans une affection fort ordi- « naire. Vous voulez devenir esclave, et après cela, « rester roi dans mon cœur, cela n'est pas pos- « sible ! »

Puis reprenant un langage plus tendre et plus conforme à son caractère, elle feint de s'être méprise sur le véritable sens de la lettre qu'elle a reçue ; cette beauté qu'il dépeint en traits de flamme, ce n'est pas une beauté mortelle, cet amour n'est pas un profane amour. La religion, la piété, la chasteté, voilà les vierges sacrées dont il adore les mystiques attraits, voilà la douce fiancée à laquelle il brûle d'être uni par des nœuds immortels. Et continuant ainsi, sous le voile d'une ingénieuse allégorie, elle le force à détacher d'une image chérie ses yeux et son cœur, elle montre l'éternelle beauté à cette âme éprise d'une beauté périssable.

Le Maistre se trouble aux accents de cette voix respectée ; dans ces temps où les liens de la famille avaient toute leur puissance, un bonheur qu'elle refusait de bénir eût pesé comme un remords.

L'idée du sacrifice d'ailleurs n'était pas nouvelle

pour le jeune orateur. Il avait passé son enfance au milieu des victimes volontaires de la foi, et les austères conseils qu'il recevait , soutenus de plus austères exemples, lui venaient du même cloître où sa mère, où ses tantes avaient successivement sous ses yeux, enseveli leur jeunesse et leurs espérances.

Cependant cette âme ardente et impétueuse ne peut se rendre au premier effort. // n'a pas lu tout entière , écrit-il à sa tante, cette lettre cruelle, il a mis plus de quinze jours à en achever la première page : puis il plaide avec chaleur la cause du mariage devant ce juge inexorable qu'il ne convaincra pas... Inutile résistance ! vains et douloureux combats! C'est contre lui-même qu'il lui faut lutter désormais, contre le Dieu qui l'oppresse, ou, pour parler le langage de Port-Royal, contre la Grâce qui change et domine son cœur. Que de pleurs coulèrent au moment du sacrifice ! Le Maistre fut-il seul à en répandre ? Que devint celle qui en était l'objet dans ce siècle de ferveur où, presque à la même époque, la jeune et charmante Marthe du Vigean allait expier dans les tristesses du cloître son innocent amour pour le grand Condé?

Port-Royal ne répond pas à ces questions où se complaît notre curiosité profane. Le nom de Mademoiselle de Cornouailles n'est plus prononcé, et Le Maistre, supprimant jusqu'au souvenir de ses douleurs , dans l'effort de la piété triomphante ,

n'en veut pas même laisser voir les combats.

De quel côté vinrent pour lui le calme et la paix? ' Un homme avait alors le don de soulever dans les âmes et d'apaiser les tempêtes; c'était Duvergier de Hauranne, abbé de Saint-Cyran.

Dans la première partie du xvnc siècle. l'Eglise produisit trois prêtres dont les destinées furent diverses, mais qui semblent se partager le domaine des vertus théologales : François de Sales, plein d'onction et de grâce, gagnant les âmes par sa douceur, né pour faire aimer la religion aux hommes, l'apôtre de l'espérance ; Vincent de Paul se dévouant pour ses frères, soulageant toutes les douleurs, donnant tout ce qu'il a, se donnant lui-même, le héros de la charité; l'abbé de Saint-Cyran, l'élève de saint Augustin, l'ami de Jansénius , et aux yeux de ses disciples, le docteur de la foi.

Les deux premiers ont choisi la meilleure part, ils sont les saints de prédilection de tous les cœurs sensibles ; le troisième a été pour plusieurs une occasion de scandale : apprenons cependant à le connaître. Dans ce chef d'une doctrine impitoyable, sous cet extérieur triste et glacé , il y a un sympathique attrait, l'attrait d'une conviction énergique et profonde; il domine, il subjugue ; toutes les fortes vertus qui plus tard feront la gloire et les malheurs de Port- Royal, il les possède, il les inspire, elles seront dans le monastère persécuté comme une partie de son

héritage, et son esprit y vivra jusqu'au dernier jour. Il ne faut point étudier l'abbé de Saint-Cyran dans ses lettres pleines d'un ascétisme outré et dont Bossuet a condamné la sécheresse ; il ne faut point l'entendre dans la chaire chrétienne où du reste il monta bien rarement : c'est dans l'humble parloir de Port-Royal, c'est dans l'ombre du confessionnal, c'est au chevet des mourants qu'il rencontrait l'éloquence. Le Maistre l'avait vu souvent chez Arnauld d'Andilly et avait conçu pour lui un respect filial. Dans ces jours de trouble et d'angoisse où son âme incertaine était comme suspendue entre le ciel et la terre, il le trouva au pied du lit de mort de Madame d'Andilly, sa tante.

Les souffrances du corps, l'effroi de la nature, les promesses de la foi, Saint-Cyran animant de sa présence l'appareil de la religion et de la mort, effrayant sa pénitente et la consolant tour à tour, quel spectacle pour Le Maistre déjà presque vaincu ! Il était là, les yeux fixés sur le lit de douleur, l'oreille attentive aux paroles du prêtre ; mais à l'approche du moment redoutable, quand les flambeaux s'allumèrent, quand le signe rédempteur toucha le front déjà glacé, quand Saint-Cyran transfiguré par la foi, ramassant ses forces pour soutenir celles de la mourante, fit passer toute son âme dans les paroles suprêmes : « Proficiscere , anima christiana , de hoc mundo, in nomine Dei omnipotentis qui te creavit, Partez, âme

chrétienne, partez de ce monde au nom du Dieu toutpuissant qui vous a créée, » quand après cet adieu prononcé d'une voix émue et ferme, retentirent avec plus de douceur les derniers accents de la prière et de l'espérance : « Seigneur ayez pitié de ses gémissements... Seigneur consolez-la par votre présence, » Le Maistre ne put retenir ses sanglots et ses pleurs. Ah ! ce n'était pas seulement sur sa tante, il pleurait sur lui-même. Dans une sainte et religieuse angoisse, il se voyait sur ce lit de mort où chacun doit se coucher à son tour, et son imagination anticipant ce moment inévitable, en devançait toutes les terreurs et toutes les espérances1.

Cependant la mort descendue sur cette maison en avait enlevé l'âme souffrante. Saint-Cyran, après avoir ouvert le ciel à sa pénitente, offrait des consolations à son ami. Que faisait Le Maistre en ces cruels instants? Dans le jardin attenant à la maison, seul, à la clarté de la lune dont les rayons se reflétaient sur la chambre mortuaire, il méditait en silence, et quand il en sortit, les yeux humides de pleurs et le cœur oppressé, la mère Agnès triomphait, et il n'avait plus d'autre amante que cette mystique fiancée qu'elle désignait à son amour.

1. Voyez outre les sources déjà citées : Nécroloye des plus célèbres défenseurs et confesseurs de la Vérité (4 novembre 1G58 ). — Eist. générale de Port-Royal , t. 11 et 111.

Joie de Port-Royal en apprenant la résolution de Le Maistre. — Le Maistre, après de nouveaux combats, se jette entre les bras de Saint-Cyran. — Derniers plaidoyers. — Triomphes et tristesse. — Adieux au Palais. — Le Maistre écrit à son père et au chancelier. — Caractère de ces deux lettres. — Le Maistre de Séricourt. — Le premier et le second ermites. — Les deux frères se retirent dans un petit logement attenant à Port-Royal de Paris. — Entrevue avec Lancelot. — Soupçons de Richelieu. — Arrestation de Saint-Cyran et sa captivité au château de Vincennes. — Les solitaires chassés de leur asile se retirent à Port-Royal-des-Champs. — Description du monastère abandonné. — Occupations de Le Maistre. — Nouvelle persécution. — Laubardemont à Port-Royal. — Exil des solitaires à La Ferté-Milon. — Lettre de Le Maistre à Richelieu. — La famille "Vitard et la famille Racine. — Mme Vitard et Mlle Agnès ne veulent pas se séparer de Le Maistre. — Retour à Port-Royal. — Travaux de Le Maistre. — Visite au château de Vincennes. — Mort de Richelieu. — Délivrance de Saint-Cyran. — Saint-Cyran à Port-Royal. — Entretien mémorable. — Mort de Saint-Cyran. — Revue des solitaires à cette époque. — Luzancy. — Lindo. — Dufossé. — De Rascles. — Pallu. — François. — De la Petitière. — Portraits du grand Arnauld; — de Le Maistre de Sacy ; — d' Arnauld d'Andilly. — Contraste avec Le Maistre. — Austérités croissantes. — Piété exaltée par la solitude et la persécution.

A la nouvelle de la conversion de Le Maistre, dans laquelle ils voient une merveille de la grâce et le triomphe de leur doctrine, Port-Royal et Saint- Cyran tressaillent d'une joie profonde. Madame Le Maistre et ses sœurs reçoivent dans leurs bras cet échappé de la gloire et de l'amour tout meurtri du

sacrifice accompli, et dont le cœur, qui saigne encore d'une double blessure, est déjà en proie à de nouveaux combats.

Le Maistre admirait Saint-Cyran; il lui devait sa conversion et, tremblant devant son vainqueur, il n'osait lui ouvrir son âme. Tel était l'abord de ce prêtre dominateur, que le premier sentiment qu'il inspirait était une répugnance bientôt changée au pied des autels en un mystérieux attrait. La mère Angélique elle-même n'avait pu dans le commencement se défendre de cet inévitable effroi. Comme elle l'avait vaincu pour elle, elle entreprit de le vaincre chez son neveu; elle combattit sa résistance, elle apaisa ses terreurs, elle lui fit violence, jusqu'à ce que terrassé dans cette lutte, il s'écriât en s'armant de tout son courage : « J'irai et je dirai : mon père, » ne méprisez pas une âme pour laquelle Jésus- » Christ est mort 1 ! »

Ah ! pourquoi cette âme troublée ne se remit-elle pas en de plus douces mains? François de Sales qui déjà la connaissait, l'eût accueillie dans son sein paternel , il en eût réglé l'ardeur, apaisé les orages ; il ne l'aurait pas laissée se consumer dans les pratiques d'une farouche piété. Mais ce n'est pas ainsi que l'abbé de Saint-Cyran comprit sa mission; il crut voir dans la résolution de son glorieux pénitent l'œuvre de cette grâce toute-puissante que rien ne 1 V. dans le Nécrologe de Port-Royal l'article consacré à Le Maistre.

supplée, à laquelle rien ne résiste , la confirmation de sa doctrine et le miracle envoyé du ciel pour en être le vivant témoignage. L'exemple de Le Maistre lui paraissait le meilleur commentaire du livre que préparait Jansénius.

Il accepta donc le sacrifice, il l'accepta tout entier; seulement il engagea Le Maistre à ne point se hâter de l'accomplir, et à attendre que les vacances du Palais lui permissent de se retirer avec moins d'éclat. Tel, après avoir entendu sous le figuier la voix qui avait changé son cœur, Augustin attendit les vacances pour abandonner sans retour l'école de Milan. Cependant pour mettre le nouveau pénitent à l'abri du monde et du repentir, Madame Le Maistre lui faisait construire à côté de Port-Royal de Paris et à l'ombre de ses murs une cellule obscure et solitaire : comme cette mère lacédémonienne , elle avait le courage d'apporter sa pierre au tombeau où son fils devait être enseveli tout vivant.

Le plus profond secret enveloppait ces préparatifs de retraite. Le Maistre paraissait au Palais aussi souvent que de coutume, mais une tristesse profonde répandue sur son front comme un nuage voilait son talent. Dans ses derniers plaidoyers le tour religieux, les citations empruntées aux Pères et aux Écritures se multiplient de plus en plus. C'est alors que l'histoire du barreau nous le représente fermant l'oreille aux applaudissements qui l'accueillaient en-

AxNTOINE LE MAISTRE. 237

core. Quand il parle, entouré d'une foule attentive et charmée, un dégoût involontaire, un remords secret se mêlent à ses triomphes, il se sent prêt à verser des larmes, et ses yeux attendris ne contemplent plus que le crucifix placé au-dessus de sa tête. « 11 baisse, » disait Orner Talon qui l'écoutait avec l'attention d'un connaisseur et la malignité d'un rival, « fl baisse, il ne fait plus que dormir. » Le jeune orateur avait entendu ce reproche : il se réveilla; à l'audience suivante, il fit taire ses scrupules, il ranima son ardeur et rassemblant toute son éloquence dans un suprême effort, le bras étendu, dit Fontaine, le regard dirigé sur l'avocat général comme pour le forcera rétracter un jugement téméraire, dans un dernier combat il remporta une dernière victoire.

Dépouillant au sortir de l'audience, avec cette robe qu'il ne devait plus porter, les préoccupations et jusqu'au regret de sa gloire passée , il consacra les dernières pensées qu'il donnait à la terre et les premières heures de sa retraite, à son père qui lui semblait égaré de plus en plus dans les voies du monde. Ce respect filial, cette sollicitude que nous trouverons toujours tendre et discrète , forment un des traits les plus touchants du caractère de Le Maistre au milieu de Port-Royal qui sacrifiait trop souvent la nature à la religion. La lettre qu'il écrivit à son père et celle qu'il adressa plus tard au chancelier sont

connues, elles ont déjà été plusieurs fois imprimées1; mais il faut les relire, il faut les méditer si l'on veut pénétrer dans les profondeurs de cette âme chrétienne.

. « Monsieur mon père,

« Dieu s'étant servi de vous pour me mettre au

< monde et m'ayant obligé de vous rendre tout le respect qu'on doit à un père, je violerois l'ordre de sa providence et les devoirs de la nature, si je ne vous faisois savoir la résolution qu'il m'a fait prendre par sa bonté infinie et que je n'ai exécutée que depuis quatre heures seulement. Il y a plus de trois mois que j'avois dessein de quitter ma profession pour me retirer dans une solitude et y

( passer le reste de mes jours à servir Dieu. Mais mes amis m'ayant empêché de me déclarer dès lors pour éprouver si c'étoit un mouvement du ciel ou de la terre qui me portoit à ce changement, ils ont reconnu enfin avec moi que le temps affermissant cette pensée dans mon cœur au lieu de la détruire, elle venoit de Celui qui seul est le"

< maître des volontés et qui les change quand bon ui semble.

« Je quitte le monde parce qu'il le veut , comme « vous-même le quitteriez, et votre religion, s'il

1. Voy. notamment M. Sainte-Beuve, t. Ier, liv. 11, chap. vm, p. 398, 399, 400 et 401. — V. aussi M. de Vallée, ch. xsiv.

le vouloit. et sans que j'aie eu de révélation particulière ou de vision extraordinaire ; je suis seulement la voix qui m'appelle dans l'Évangile à faire pénitence de mes péchés. Car, je vous le déclare, comme à mon père . je ne quitte point le palais pour me mettre dans l'Église, et m'élever aux charges que la vertu et l'éloquence ont acquises h tant de personnes. Je n'entre point aussi dans un monastère. Dieu ne m'en ayant point inspiré la volonté ; mais je me retire dans une maison particulière pour vivre sans ambition , et tâcher de fléchir par la pénitence le Dieu et le juge devant qui tous les hommes doivent comparoître.

« Ce dessein vous étonnera sans doute, et je ne le trouve nullement étrange. Il y a six mois que j'étois aussi peu disposé à le prendre que vous l'êtes aujourd'hui . et sans que nui homme de la terre m'en ait parlé , sans qu'aucun de mes amis s'en soit pu douter avant que je le lui aie dit , je me sentis persuadé par moi-même, et , pour mieux dire, par le sentiment que Dieu qui parle aux cœurs et non aux oreilles des hommes a mis en moi.

« Si l'exemple d'un fils aîné qui quitte le monde, n'ayant que trente ans , lorsqu'il vivoit avec plus d'éclat dans une profession honorable, lorsqu'il avoit diverses apparences d'une fortune très-avantageuse, lorsqu'il étoit honoré d'une affection par-

■m ANTOINE LE MAISTRE.

« ticulière de quelques grands du royaume; si, dis- « je, cet exemple vous pouvoit toucher, j'en aurois « une plus grande joie que celle que vous eûtes (( quand je naquis; mais c'est à Dieu à faire ce miu racle. Mes paroles ne servent de rien, et vous « savez d'ailleurs que je n'ai jamais fait le prédi- « cateur avec vous. Je vous dirai seulement ce que « vous savez sans doute mieux que moi, que ce n'est « pas faiblesse d'esprit d'embrasser la vertu chré- « tienne , puisqu'une personne qui n'a point passé « jusqu'ici pour faible ni pour scrupuleuse, et qui « est encore la même qu'elle étoit lorsqu'elle eut •« l'honneur de vous voir pour la dernière fois, se « résout de changer ces belles qualités d'orateur et « de conseiller d'État en celle de simple serviteur « de Jésus-Christ. »

Je ne veux remarquer dans cette lettre que la simplicité du langage et la modération de la pensée. Vous attendiez toute l'exaltation du fanatisme et vous trouvez tout le calme de la réflexion. Celui qui l'a écrite ne cède à aucun entraînement : ce n'est pas un inconstant qui veut changer d'ambition ; il n'entrera point dans l'Église. Ce n'est pas un fanatique qui se croit appelé par une voix mystérieuse; il n'a eu ni révélation personnelle , ni vision extraordinaire. Ce n'est pas un esprit faible dominé par l'ascendant d'un génie supérieur ; sa résolution était arrêtée avant que personne en eût connaissance.

Ce n'est pas enfin un intolérant qui s'arroge le droit de faire une loi de son exemple : il n'a jamais fait le prédicateur, et il sait qu'il n'appartient qu'à Dieu d'opérer des miracles. Ainsi sa ferme et droite raison , dans l'entraînement d'une résolution si extraordinaire, se possédait encore.

La suite répond à ces commencements. En attendant que son logement de Port-Royal soit prêt à le recevoir , il accepte un asile chez l'abbé de Saint- Cyran; et non moins résolu après qu'avant cette première épreuve de la solitude , les vacances finies, il adresse au chancelier l'expression aussi ferme, aussi simple, des sentiments . dont son père avait reçu la première confidence.

« Monseigneur,

« Dieu m'ayant touché depuis quelques mois et « fait résoudre à changer de vie, j'ai cru que je « manquerois au respect que je vous dois, et que je « serois coupable d'ingratitude si, après avoir reçu « de vous tant de faveurs si extraordinaires, j'exécu- « tois une résolution de telle importance sans vous « rendre raison de mon changement. Je quitte, Mon- « seigneur, non-seulement une profession que vous « m'avez rendue très-avantageuse, mais aussi tout ce « que je pouvois espérer ou désirer dans le monde, « et je me retire dans une solitude pour faire péni- « tence et pour servir Dieu le reste de mes jours ,

« après avoir employé dix ans à servir les hommes. « Je ne crois pas être obligé à me justifier de cette action, puisqu'elle est bonne en soi et nécessaire à un pécheur tel que je suis. Mais je pense qu'afin de vous éclaircir entièrement sur tous les bruits qui pourront courir de moi, je dois vous découvrir mes plus secrètes intentions, et vous dire que je renonce aussi absolument à toutes les charges ecclésiastiques comme aux civiles ; que je ne veux pas seulement changer d'ambition, mais n'en avoir plus du tout; que je suis encore plus éloigné de prendre les ordres de la prêtrise et de recevoir des bénéfices que de reprendre la condition que j'ai quittée, et que je me tiendrois indigne de la miséricorde de Dieu si, après tant d'infidélités que j'ai commises contre lui, j'imitois un sujet rebelle qui , au lieu de fléchir son prince par ses soumissions et par ses larmes , seroit assez présomptueux pour s'élever de lui-même aux premières charges du royaume.

« Je sais bien, Monseigneur, que dans le cours du

< siècle où nous sommes, on croira me traiter avec faveur que de m' accuser seulement d'être scrupuleux, mais j'espère que ce qui paroîtra une folie devant les hommes ne le sera pas devant

< Dieu, et que ce me sera une consolation à la mort ( d'avoir suivi les règles les plus pures de l'Église et

la pratique de tant de siècles.

« Que si cette pensée me vient de ce que j'ai « moins de lumière ou plus de timidité que les au- « très, j'aime mieux cette ignorance respectueuse et « craintive qui a été embrassée par les plus grands « hommes du christianisme, qu'une science plus « hardie et qui me seroit plus périlleuse. Quoi qu'il « en soit, Monseigneur, je ne demande à Dieu autre « chose que de vivre et de mourir en son service, « de n'avoir plus de commerce ni de bouche ni par « écrit avec le monde qui m'a pensé perdre , et de o passer ma vie dans la solitude , comme si j'étois « dans un monastère.

« Voilà, Monseigneur, une déclaration tout entière « de la vérité de mes sentiments. Les extrêmes <( obligations dont je vous suis redevable ne me per- « mettoient pas de vous en faire une moins expresse « et moins fidèle , et l'honneur d'une bienveillance « aussi particulière que celle que vous m'avez témoi- « gnée m'engageoit à vous assurer que je ne pré- « tends plus de fortune que dans l'autre monde qui « dure toujours, afin que votre extrême affection « pour moi ne vous porte plus à m'en procurer dans « celui-ci dont la figure passe si tôt. Mais quelque « solitaire que je sois, je conserverai toujours le souci venir et le ressentiment de vos faveurs, et je ne « serai pas moins dans le désert que j'ai été dans « le monde,

« Votre, etc. »

Plus mélancolique et plus triste que celle qu'il écrivait à son père, cette lettre respirait déjà le sentiment et le dédain de l'injustice des hommes. Malgré la ferveur du christianisme naissant, quand Pontius Paulinus, personnage consulaire, illustre par l'éloquence et par les lettres, renonçant au barreau, au sénat, à la gloire, vint chercher près du tombeau de saint Félix la pauvreté, la solitude et l'oubli, la société romaine fut unanime pour condamner son sacrifice. Les malignes interprétations, la raillerie sans pitié, les reproches touchants et par là plus cruels de l'amitié qui, dans les vers d'Ausone, mêlait sa douce voix aux accents de la poésie, poursuivirent cette âme fugitive jusque entre les bras de son Dieu. Une femme, la pieuse Therasia, soutenait seule son courage. Soumis aux mêmes épreuves, Le Maistre trouvait auprès d'une mère l'appui que Paulinus demandait au cœur d'une épouse l. Mais le xvir5 siècle n'était pas plus indulgent que le ive pour des vertus trop au-dessus de la nature. Le monde qui blâme à la fois ceux qui le méprisent et ceux qui l'aiment, jugeait avec les yeux de la raison une

1. Il faut lire le portrait de saint Paulin dans les Études sur les Pères de l'Église, par M. Charpentier, ouvrage solide et ingénieux, qui complète si heureusement le brillant tableau tracé par M. Villemain, de l'Éloquence chrétienne au quatrième siècle, t. Ier, p. 294.

M. Sainte- euve dit que les vrais précédents de l'histoire de Le Maistre sont dans l'histoire de saint Paulin et de saint Sulpice Sévère (voy. Sainte-Beuve, t. I", liv. n, ch. a. — Histoire littéraire de M. Ampère, liv. ier, ch. vu et vm.)

œuvre où la raison ne pouvait atteindre , et tandis que les moins malveillants ne voyaient dans une résolution si soudaine que l'entraînement passager d'une dévotion irréfléchie, des bouches moins réservées déploraient avec une feinte compassion l'abaissement d'un grand esprit, captivé par un chef de secte qui cachait de profonds desseins sous une habile austérité. Les rumeurs devinrent si générales qu'il fallut essayer de les faire taire. L'abbé Singlin, dont le nom se retrouvera plus d'une fois à côté de celui de Le Maistre , composa un petit écrit dans ce but, et le plus pacifique des directeurs de Port- Royal donna ainsi le signal de la polémique1. .

Le Maistre, cependant, laissait s'exercer la censure, et au sein de sa retraite dont elle ne troublait pas le repos, il acceptait, comme une partie de son sacrifice , le blâme qu'il lui attirait. Mais une joie pour sa solitude, un nouveau sujet d'étonnement pour les censeurs se préparait dans cette famille où, nous le savons déjà, l'esprit de pénitence était contagieux.

Parmi les frères d'Antoine Le Maistre, il en était un dont la douceur et la piété semblaient peu en rapport avec la profession qu'il avait embrassée. Le Maistre de Séri court avait dévoué au métier des

1. Mémoires de Fontaine, t. I", p. 65 et suiv. — C'est l'abbé Singlin qui, lepremiev, compara, dans cet écrit, la retraite de Le Maistre à celle de saint Paulin.

armes un corps délicat, une âme tendre, une vie à laquelle sa mère, dont il était le fils chéri, attachait la sienne. Prisonnier en 1635 dans la ville de Philipsbourg, qu'il avait vaillamment défendue, il trompa la vigilance de ses gardiens, s'échappa comme par miracle à travers mille périls, et, plein de reconnaissance pour le Dieu qui l'avait sauvé, conçut dès lors la pensée de se consacrer un jour à son service 1.

La conversion de Le Maistre, cette pénitence éclatante, objet de tous les entretiens, fut pour lui, au milieu du tumulte des camps, comme un appel irrésistible. Il vint à Paris à demi-vaincu; il vit son frère et rendit les armes;

Entre les caractères de tous les solitaires de Port- Pioyal, celui de Séricourt me paraît un des plus aimables : en même temps qu'il est timide et doux, le jeune militaire a quelque chose de chevaleresque et de fier. Il se dévoue à la pénitence de tout son cœur, avec le courage qu'il portait sur les champs de bataille. S'il écrit à Saint-Cyran pour se placer sous sa direction, le langage de la piété emprunte à son ancienne profession un accent plein de franchise et de vivacité.

1. Sur Le Maistre de Séricourt, voy. Fontaine, t. Ier, p. 79 à 83. — Lancelot, t. Ier, p. 300 et suiv. — M. Sainte-Beuve, t. Ier, liv. II, c. m. — Ce dernier compare Sérfcourt avec beaucoup de grâce à Vauvenargues.

On lit dans les Relations de Port-Royal que c'est avec l'aide d'un paysan d'Andilly, comme lui prisonnier, que Séricourt parvint à recouvrer sa liberté.

« Monsieur, si je pouvais avoir le bonheur de « vous voir, je me jetterois à vos genoux, et mettrois « mon épée à vos pieds comme mon frère y a mis « sa plume. »

La première fois qu'il entre dans la chambre solitaire où ce frère, le plus grand orateur du barreau, ensevelit sa jeunesse et sa gloire , il se trouble , il s'émeut, il est devant lui, il le cherche encore, et, se jetant à son col : « Je venois ici plus qu'à demirendu, s'écrie-t-il, mais ce que je vois achève tout.»

Dès ce moment, tout est commun entre eux. Déjà frères, ils le deviennent une seconde fois; mais cette nouvelle vie laisse subsister entre eux une inégalité touchante. Le Maistre conserve la supériorité qu'il doit à son âge et à son talent : le modeste Séricourt s'emploie à copier les ouvrages de son frère , et se donne le titre de second ermite.

Dans les premiers jours de l'année 1638, le premier et le second ermites se retirèrent dans la cellule que leur avait préparée leur mère1. Elle était à peine achevée, des ais de sapin attachés à la hâte dissimulaient imparfaitement l'humidité des murs, mais là du moins habitait la solitude, et l'abbé de Saint-Cyran pénétrait seul dans l'impénétrable asile» Une sentinelle vigilante, Madame Le Maistre, en défendait l'accès. En vain les plus grands seigneurs,