C'était un petit logis extérieur attenant au monastère

les clients de la veille, essayaient de le forcer : « Votre office, écrivait ingénieusement Le Maistre à « l'un de ces indiscrets , qui avait pris le prétexte « d'une bonne œuvre, votre office, Monsieur, est « d'agir et de parler : le nôtre est de contempler et « de nous taire. Vous priez en travaillant pour Dieu « et pour son Église, et nous travaillons en priant. « C'est ainsi que je prendrai part au dessein dont « vous me parlez... Je 'vous en dirois davantage si c je ne devois avoir autant de soin pour reprendre « le silence que vous avez de retenue pour ne pas « interrompre notre solitude. »

Cette solitude ne fut interrompue qu'une fois : encore Saint -Cyran, le rigide Saint -Cyran, fut-il obligé d'y employer la ruse.

Un jeune homme élevé dans la communauté de Saint-Nicolas du Chardonnet, et dont l'esprit nourri de la lecture des Pères de l'Eglise cherchait un héritier de leur science et de leur vertu, venait d'échapper au père Bourdoise pour se jeter dans les bras du saint abbé. Celui-ci lui ayant donné rendezvous à Port-Royal de Paris, secrètement et sans le prévenir de la surprise qu'il lui préparait, l'introduisit dans une chambre froide, nue, véritable asile de la pénitence , où deux hommes jeunes , mais au front sévère, l'accueillant avec bienveillance, le firent asseoir sur une paillasse piquée qui servait à la fois de lit et de siège. Le Maistre et Séricourt

recevaient le jeune Lancelot, tout ému de leur présence; Lancelot, nom touchant et grave qui se lie aux souvenirs de l'enfance, Lancelot, le sage instituteur dont la gloire modeste ne doit pas périr, le maître de Racine, et dans ce Port-Royal honoré par tant, de malheurs et de vertus, l'une des plus pures renommées1. Lui seul eut accès dans cette retraite profonde, et Saint-Cyran, ravi d'essuyer un refus, ravi de trouver un pénitent plus intraitable que luimême, demanda vainement pour un ami une seconde exception.

Ainsi croissait au milieu des murmures du monde la ferveur contagieuse des premiers solitaires. La politique commençait à s'en inquiéter, et l'œil pénétrant de Richelieu se fixait sur le prêtre qui les avait entraînés dans ces voies de la pénitence, antiques et nouvelles à la fois. Si l'abbé de Saint-Cyran ne cachait point sous une inflexible sévérité une haute et secrète ambition, il y avait cependant en lui la puissance d'un chef de secte. Absorbé dans l'étude des Pères et dans la contemplation du génie de saint Augustin; ami, maître, inspirateur du célèbre évêque d'Ypres, qui travaillait alors à un ouvrage dont la renommée précédait la publication, Saint-Cyran professait sur la contrition, sur la grâce, des doctrines qui étaient la censure des doctrines de l'Église.

1. Voy. Mémoires de Lancelot. — Sainte-Beuve, liv. h, ch. iv.

Directeur des âmes, il les subjuguait par l'attrait de son austérité même : il avait eu accès à Port-Royal sous les auspices de l'évêque de Lan grès, et l'évêque de Langres, bientôt supplanté, avait été obligé de lui céder la place. Plus imprudent ou plus malheureux, il avait détrôné le Père Joseph dans le cœur des filles du Calvaire. Par un ouvrage de controverse, dont ses partisans tout bas le déclaraient l'auteur, il s'était attaché une partie de l'épiscopat ; par des conversions soudaines, et qui étaient le meilleur argument de sa doctrine de la grâce, il enlevait Le Maistre à l'éloquence , Séricourt aux armées , Lancelot au séminaire célèbre que dirigeait Bourdoise. Richelieu crut voir en lui le sombre génie de Calvin : implacable ennemi de l'esprit d'hérésie qui n'était à ses yeux que l'esprit d'indépendance , il résolut de dompter par sa puissance celui qu'il n'avait pu séduire par ses faveurs, et le ïli mai 1638, Saint- Cyran fut arrêté et conduit à Vincennes.

La douleur des premiers chrétiens, quand on chargeait de fers leurs évêques prêts à confesser la foi et à braver les supplices , est l'image fidèle de celle qui remplit Port-Royal à la nouvelle de la persécution dirigée contre son chef. Le Maistre surtout était inconsolable, car il sentait bien que sa conversion était l'un des crimes reprochés à son ami. Il lui écrivit, et reçut du château de Vincennes une réponse où Saint-Cyran se peint dans toute l'inti épi-

dite de son courage, dans toute l'opiniâtreté de son caractère.

« Je n'ai pas douté que votre retraite ne fût un des « chefs de mon accusation. Je n'ai garde de m'en « plaindre. Plut à Dieu qu'il s'offrît à moi de pa- « reilles personnes et qui fussent dans la même dispo- « sition de me croire où Dieu vous avoit mis. Je leur « donnerais le même conseil, ou plutôt je les confir- « merois dans la résolution qu'ils auroient déjà comme « vous prise d'eux-mêmes, et avec encore plus de « hardiesse quand je serois assuré d'être condamné « au feu... Si j'eusse manqué à Dieu dans cette « rencontre, j'étois ruiné sans ressource... »

La persécution ne devait pas s'arrêter au maître : elle allait atteindre les disciples. L'archevêque de Paris à qui l'on s'était plu à les représenter comme une colonie de jeunes solitaires s'élevant à l'ombre des murs d'un couvent de religieuses, leur ordonna de chercher un autre asile. LeMaistre ne demandait qu'une solitude plus profonde; c'était peu pour lui de ne plus voir le monde, il voulait en être loin ; c'était peu d'une retraite, il voulait un désert1.

Dans le fond d'une vallée solitaire que des bois et des montagnes entouraient de toutes parts de leur sombre ceinture, s'élevaient les murs délabrés de l'ancienne abbaye de Port-Royal-des-Champs. Des