CHAPELAIN DE MONK

Quiconque a assiste à des événements décisifs pour le sort des peuples, s'est à coup sûr émerveillé du contraste qui se rencontre si souvent entre la grandeur du spectacle et la petitesse des acteurs. Le contraste devient bien plus frappant quand il s’agit d'un événement déjà ancien, et qui n’est plus qu’un objet de lecture ou d’étude. Le spectateur qui se livre à cette élude avec une attention un peu sérieuse, oublie bientôt que, sur la scène qu’il contemple, personne ne parle et ne vit plus; il se transporte au milieu des hommes de ce temps passé; il les voit agir, les écoute, s’associe à leurs sentiments, à leurs pensées, à leur sort; grands et petits, tous reprennent à ses yeux leur place et leur mouvement, la consistance cl l’activité de la vie. Mais qu'il veuille ensuite faire avec chacun d’eux une connaissance plus intime, qu’il essaye de savoir ce qu’ils ont été et ce qu’ils ont fait, indépendamment du rôle qui leur appar-

tient dans l’événement où il les a rencontrés ; à l’instant l’illusion se dissipe, une foule d’individus disparaissent; en vain interrogez-vous péniblement les recueils, les biographies, les dictionnaires ; à peine y trouverez-vous une ligne, un mot qui vous apprennent quelque chose sur la plupart de ces hommes naguère si vivants pour vous ; ils ont paru un moment dans le fait général qui devait passer à l’avenir ; du reste, ils sont morts tout entiers ; le temps les a jugés de trop peu d'importance pour se charger de leur mémoire ; et quand l’histoire les a nommés quelque part, il semble qu’elle n’ait voulu que faire mieux ressortir le complet oubli où leur existence personnelle est tombée.

Les Mémoires de John Price, chapelain de Monk, sont certainement le plus authentique et le plus curieux des documents qui existent sur la restauration de Charles II et sur le travail de Monk pour y arriver. Il est impossible de les lire sans être frappé de l’importance, et presque convaincu de là vérité du récit. Un court paragraphe dans les Fastes de l’université d’Oxford est pourtant le seul renseignement que j’aie pu découvrir sur la vie de John Price ; aucune des biographies anglaises que j’ai consultées ne contient seulement son nom. Je ne m’en étonne point : à part l’influence que, dans le secret de la vie domestique, Price put exercer sur les résolutions de Monk, en 1659, il n’a tenu aucune place dans les événements. Né dans l'île de Wight sans que la date précise de sa naissance soit connue, élevé ensuite au collège d’Eton, rien ne révèle son existence avant le moment où on le voit chapelain de Monk en Écosse. 11 nous apprend lui-même qu’il n’eùt jamais rempli de telles fonctions si son père ne se fût ruiné au service du roi ; sa famille avait donc appartenu, dès l’origine des discordes civiles, au parti des cavaliers. Aussi, quelques presbytériens avertirent-ils Monk qu’il avait pris un cava-

lier pour chapelain. Mais ce ir était pas sans dessein que Monk avait fait un tel choix. Indifférent, ou à peu près, aux divers symboles religieux comme aux divers partis politiques, il voulait se ménager des relations avec le parti qu’il avait servi d’abord, qu’au fond de son cœur il avait, je crois, toujours préféré, et dont, surtout, il prévoyait le retour. Si Price était cavalier, Gumble, autre chapelain de Monk, était presbytérien, et ne concourut pas de moins bonne grâce aux manœuvres du général pour préparer la

restauration.

Quand cet événement se laissa entrevoir à l’horizon, le temps n'était plus où les hommes, gouvernés par de fermes croyances ou par des passions énergiques, ne se séparaient ou ne se rapprochaient que par des idées générales ou des engagements de parti. La sagacité des intérêts personnels, la prévoyance de l'avenir, un bon sens libre de toute foi obstinée et de toute combinaison irrévocable avaient remplacé les élans de l’enthousiasme et les hardis desseins de l’esprit de secte ou de faction. Quand les révolutions en sont ainsi venues à douter de leurs principes et de leur puissance, les hommes ne s’attachent plus qu’aux hommes ; on voit les partis se dissoudre et se mêler ; les opinions naguère les plus diverses ne sont plus une cause de désunion ni d’antipathie ; et les individus ne s’appliquent plus qu’à contracter des relations personnelles qui leur assurent, pour les événements dont ils pressentent l’approche, des clients ou des protecteurs. Tel était, en 1G59, l’état des esprits en Angleterre. Monk offrit à ces hommes

désabusés un chef désabusé comme eux; ils se rallièrent

autour de lui avec d’autant plus de confiance qu’il se montrait lui-même plus réservé, plus froid, plus étranger à tout engagement et à toute conviction. Cavaliers, presbytériens ou indépendants, dans le parlement et dans l'armée, tous

ceux qui souhaitaient la restauration ou qui la jugeaient infaillible, se hâtèrent d’adopter Monk pour patron ; « car c’était un homme, disaient ses soldats eux mêmes, sur les pas duquel on pouvait marcher avec sûreté. » Les Mémoires de Price donnent en effet une haute idée de l'habileté et de la prudence de Monk. C’est la peinture la plus animée et la plus vraie d'une grande manœuvre politique conduite par un seul homme, dans l’unique dessein de laisser s’accomplir lentement, et sans rien compromettre, un événement pressenti de tous, mais que personne n’ose ou ne veut avouer avant le jour du succès. L’Angleterre regarde aujourd’hui , et avec raison, les règnes de Charles II et de Jacques II comme l'une des époques les plus tristes de son histoire. Il n’en est pas moins vrai qu’en 1660 les folies et les crimes de la révolution avaient rendu la restauration dcsStuarts nationale et nécessaire. Monk fut le clairvoyant interprète d’un vœu presque universel, et aussi l’instrument d’un arrêt de la Providence qui , avant d’accorder aux peuples les biens qu'ils ont cherchés par le désordre, les condamne à porter la peine des maux que le désordre a faits.

Après le retour de Charles II, Price eut sa part dans les faveurs dont le roi combla Monk et ses clients. Le 10 mai 1660, il fut choisi pour prêcher à Westminster, devant la chambre des communes, un sermon d’actions de grâces en l’honneur de la restauration. Nommé peu après membre du collège d’Eton, il obtint ensuite une bonne prébende de l’église de Salisbury, et plus tard le riche rectorat de Petworth dans le comté de Susscx. Ce fut seulement en 1680, environ dix ans après la mort de Monk, qu’il publia ses Mémoires \ Il déclare, dans sa dédicace au comte de Bath,

1 II leur donna pour titre : The mystery and melhod of his Majcsly’s happy rcsloration.

le motif qui l’y a déterminé. Les gens qui voulaient profiter seuls de la restauration voulaient aussi s’attribuer exclusivement le mérite de l’avoir accomplie. Le chapelain de Monk s’indigna justement de l’ingratitude du parti royaliste envers la mémoire île son ancien patron; et la Vie de Monk par son chapelain Gumhlc fut dictée par le même sentiment. Monk avait porté sans doute, dans ses relations personnelles, plus de fidélité que dans ses alliances politiques, car ses clients lui demeurèrent constamment attachés. Un sermon prêché à Petworth le 0 septembre 1683, pour rendre grâces au ciel de la découverte du complot de Ryeliouse, est la dernière trace qu'on rencontre de l cxistence de Price. Cependant il vécut assez pour voir la restauration succomber à son tour sous le poids de la tyrannie qu'elle essaya vainement d'imposer à l’Angleterre. 11 ne mourut qu’en juin 1691, trois ans après l’expulsion de Jacques II. 11 était probablement demeuré cavalier; mais la nation anglaise avait changé d’avis, et si Monk eut été en 1688 ce qu’il était en 1660, à coup sûr son bon sens l’eût rangé de l’avis de la nation.