GRAND CHANCELIER D’ANGLETERRE

Je ne songe pas à raconter la vie de lord Clarendon ; elle est écrite et dans les événements et dans ses ouvrages. Nul homme, si ce n’est Cromwell, n’a tenu, de son temps, plus de place dans lliistoire d’Angleterre; nul n’a pris tant de soin pour transmettre à la postérité sa propre histoire dans celle de son temps.

La postérité lui en a tenu compte ; c’est toujours sous le nom de grand comte de Clarendon qu’Edouard Hyde est désigné dans son pays; et peut-être est-ce à ses écrits encore plus qu’à sa carrière politique qu’il doit cette haute renommée. Son influence n’a déterminé aucun de ces événements qui décident du sort des nations, et beaucoup d'hommes ont été, comme lui, habiles et puissants sous un

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maître; mais il est peu d'hommes qui, après un long exercice du pouvoir, aient conservé des convictions assez profondes et assez d’estime des hommes pour sentir vivement le besoin de s’en faire bien connaître, et d’avoir raison, meme après leur mort. Les longnes grandeurs amènent l’indifférence ; peu de vieux ministres se soucient encore du public et de la vérité. Clarendon, proscrit, infirme, presque pauvre, sans espoir de revoir sa patrie, tenait fortement à ce qu’il avait fait ou pensé, et à ce que penserait de lui l’avenir. Il raconta sa vie, non-seulement parce qu’elle avait été grande et pour se complaire dans les souvenirs de son éclat, mais pour prouver qu’il avait bien jugé, bien agi , pour défendre et légitimer , non-seulement ses actions, mais ses idées. Rare persévérance où se révèlent plus de sincérité, un esprit plus énergique et un sentiment plus moral que n’en conservent d’ordinaire les vieillards brisés par la disgrâce et blasés par la possession du pouvoir.

C’est que Clarendon avait en effet ce qui manque souvent ou se perd vite dans les situations élevées et actives, des opinions arrêtées et la foi du devoir. Il se trompa beaucoup, et commit ou permit beaucoup d’iniquités; mais le vrai et l’honnête n’étaient point, à ses yeux, des chimères. Au milieu d’une révolution et au sein d’une cour, il obéit plus d’une fois à ces convictions désintéressées et fermes qui déterminent la pensée du philosophe et la conduite de l’homme de bien. C’est là sa plus incontestable supériorité, çe qui lui assigne, parmi les grands ministres, une place particulière, ce qui a valu à sa mémoire plus d’estime que n’en méritent d’ailleurs sa politique et son influence sur le gouvernement de son pays.

Quand le long parlement s’assembla , Clarendon était de ceux qui ressentaient les justes griefs, de la nation et en sollicitaient le redressement. Malgré ses relations avec l’ar-

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chevêquc Laud et son zèle déjà connu pour l’Église anglicane, la haute opposition le comptait dans ses rangs. Mais d’un esprit plus ferme qu’étendu et d’un caractère plus droit que généreux, il croyait que le respect des anciennes lois suffisait à tous les droits publics, et que, pour faire respecter les anciennes lois, on n’avait nul besoin de nouvelles garanties. Convaincu que le gouvernement devait réformer sa conduite, la réforme du gouvernement lui-même n’entrait pas dans sa pensée ; il se méprit donc , dès l’origine, sur les vraies nécessités de l’Angleterre à celte époque, et sur le vrai but du mouvement national. Le jour était arrivé où des innovations hardies pouvaient seules redresser les abus; et Clarendon, en entrant dans les affaires, se porta, avec la même ardeur, l’ennemi des abus et des innovations.

Plus la révolution avança , plus sa méprise devint profonde et lui parut légitime. Les innovations , comme il arrive, furent pleines d’erreurs et d’excès. Les erreurs choquaient le bon sens de Clarendon ; les excès indignaient sa droiture. Il se dévoua sans retour à la cause royale, répétant sans cesse que c’était celle de la vieille Angleterre, de l’ancienne et excellente constitution du pays.

Après vingt ans d’un triomphe illégitime, lorsque, au bout de ce terme, Charles II remonta sur son trône, Clarendon regarda la révolution comme vaincue. Elle avait violé le droit ; elle échouait en fait; le succès était complet: la Providence avait prononcé.

Clarendon n’assista point au second arrêt, à l’arrêt définitif de la Providence entre Jacques II et son pays ; mais il vécut assez pour perdre, sur sa propre cause, ses illusions et ses espérances, comme, avant lui, les presbytériens, les indépendants et tous les partis révolutionnaires avaient tour à tour perdu les leurs.

Élevé, par la restauration, au faite du pouvoir, Claren-

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don y monta, en 1660, avec la haine de tout ce qui s’était passé depuis vingt ans et le dessein de remettre toutes choses, l’État et l’Église, à peu près au point où la révolution les avait trouvées. Les hommes nouveaux et les intérêts individuels lui semblaient seuls avoir droit à des transactions et à des ménagements. En matière d’institutions et de lois, il n’y avait, selon lui, qu’à relever ce qui était tombé. Jacques Ier et Charles Ier, il est vrai, avaient fait un usage imprudent, quelquefois même injuste, de leur prérogative, et il convenait d’éviter leurs fautes; mais au fond la prérogative royale devait reparaître tout entière; vingt ans d’efforts et de souffrances ne devaient valoir au peuple anglais que le triste aveu de ses crimes et de ses erreurs.

Telle était la théorie de Clarendon, et il n’en changea point ; mais son honnêteté et son bon sens ne lui permirent pas d’y conformer exclusivement sa pratique. Chaque jour il se heurtait contre un pays nouveau ; chaque jour la nécessité de ménager les hommes lui imposait celle de transiger avec les choses. Il adoptait, en principe, la plupart des préjugés et des prétentions de l’ancien parti royaliste ; mais, arrivé en présence des faits, il voyait ce qu’il n’avait pas prévu, et soutenait ce qu’il s’était promis d’extirper; et le premier ministre de Charles II, rentré avec son maître après quinze ans d'absence, fut bientôt le protecteur des intérêts révolutionnaires, l’adversaire le plus détesté de la cour et des cavaliers.

Cette situation, qui fit le tourment et la chute de Clarendon, a fait depuis sa gloire. Il la soutint avec habileté et courage. Souvent absurde et inique dans ses rapports avec le parti national, il fut, contre son propre parti, éclairé, ferme, vertueux même. Censeur sévère des mœurs corrompues de Charles II, franchement protestant, malgré sa haine

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pour les presbytériens, dans une cour impie ou secrètement catholique, grave et probe au milieu de courtisans avides et frivoles, attaché aux anciennes lois du pays, tout en détestant le nouvel esprit de liberté, modéré par raison, quoique son humeur fût âpre et peut-être même vindicative, il s’opposa constamment à ce débordement de désordres, à cette tyrannie insouciante et capricieuse, où le gouvernement de l’Angleterre à cette époque était sans cesse poussé par les vices du roi et les passions des cavaliers. Émigré, le grand chancelier ne dompta point le mauvais génie de la restauration et n’en conçut pas même la pensée; vieil Anglais, il dirigea, contre la mauvaise nature de son parti , tout ce qu'il avait de pouvoir, d’habileté et de vertu.

Au bout de sept ans, sa vertu devint trop importune, son habileté ne fut plus de saison, ses mérites et ses torts tournèrent également contre lui ; le pouvoir lui échappa. Tout le monde conspirait sa chute ; le parti national ne le soutint point, le roi fut charmé de s’en débarrasser. Lorsque Clarendon eut à grand’peine obtenu en France un asile contre l’ingratitude de son maître et la haine de ses ennemis, vivant tristement, mais en paix, à Montpellier, à Moulins, à Rouen, il ne s’inquiéta plus que de faire bien connaître à d’autres générations et son temps et lui-même. V Histoire de la grande Rébellion et les Mémoires sur sa vie privée et son ministère 1 occupèrent les sept dernières an-

1 L’Histoire clc la grande Rébellion fut imprimée pour la première fois à Londres, en 1702, en trois vol. in-folio, et l'a été fort souvent depuis. De nombreux retranchements, dont quelques-uns pourraient passer pour des falsifications, furent faits dans les premières éditions; mais le texte a été complètement rétabli dans l’édition publiée à Oxford en 1845, d’après les manuscrits originaux qui sont déposés dans la bibliothèque d’Oxford.

Les Mémoires sur la vie privée de lord Clarendon parurent, pour la pre-

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nées de sa vie. Il apporta dans ce travail les memes idées, les mômes sentiments et presque aussi le meme genre d'habileté qu’il avait montrés dans le cours de sa carrière, et ses écrits sont, avec ses actions, dans une rare harmonie. La constance, l’immobilité meme fut peut-être le trait distinctif de son caractère; il pensait, il était, en entrant dans les affaires, ce qu’il pensait, ce qu il était quand il en sortit ; la raison avait devancé en lui l’expérience ; l’expérience n’élargit point son esprit, n’éleva point ses idées ; son antipathie pour toute innovation était plus qu’un principe; elle tenait à sa propre nature, nature sage, droite, bien ordonnée, mais froide, roide, peu féconde, étrangère aux mouvements énergiques de l’àme et aux grandes ambitions de la pensée. 11 avait cet orgueil de la sagesse et de la probité qui, s’il n’est uni à un génie vaste et puissant, devient une source de vues étroites et de préjugés intraitables. Jurisconsulte et théologien, il respectait les règles et les formes, et dédaignait les principes , non par mépris de la vérité, mais parce que les questions primitives et générales n’étaient jamais entrées dans le cercle de ses méditations. Malgré sa gravite et sa roideur, il n’était point inhabile dans l’intrigue, et se défendait avec adresse contre les menées de cour. On a reproché à ses ouvrages beaucoup de réticences, et même des mensonges : il y en a sans doute, surtout dans Y Histoire de la Rébellion, écrit plus officiel que ses Mémoires. Mais à tout prendre, et en tenant compte de sa situation , Clarendon a eu le sincère dessein d’être impartial ; et s’il l’a été envers les personnes bien plus que dans la peinture générale des dispositions publiques et des événements, c’est que, par la tournure même de son

mière fois, en 1759, portant le titre de Continuation de l’Insloire de la grande Rébellion. La meilleure édition est celle qui a été publiée à Oxford en 1837.

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esprit, il comprenait et jugeait mieux les hommes que les nations.

Plus d'une fois, dans le cours de son exil, Clarendon sollicita la permission, toujours refusée, de rentrer et de vivre obscurément en Angleterre. Aux approches de la mort, le désir de revoir sa patrie devint une douloureuse passion dans le cœur de ee vieillard qui l’avait sincèrement aimée et laborieusement servie. Il vint s’établir à lloucn pour être plus près du sol de l’Angleterre; et de là, par une dernière tentative, il écrivit à Charles II : « Sept ans étaient »< jadis le terme assigné par Dieu même à ses jugements les « plus rigoureux; depuis plus de sept ans déjà, j’ai sup- « porté avec une entière humilité le poids si lourd du « déplaisir du roi ; pourra-t-on me blâmer d’employer le « dernier souille de vie qui me reste à supplier Sa Majesté «t d’alléger enfin ec fardeau, insupportable pour moi?... « Puisqu’il n’est au pouvoir de personne d’écarter long- « temps la mort de ma tète, ce n’est pas trop de présomp- « tion à moi, il me semble, que de désigner la place où je « voudrais mourir, et me trouvera-t-on déraisonnable de « souhaiter que ee soit dans mon pays et au milieu de mes « enfants? »

L’ingrate insensibilité de Charles II résista sèchement à ces paroles d’un homme qui lui avait dévoué sa vie. Il refusa tout, non par crainte de la haine que pouvaient porter encore à Clarendon les courtisans ou le peuple, mais pour s’épargner à lui-même le déplaisir de savoir-en Angleterre, à quelques lieues peut-être de la résidence royale, un fidèle serviteur et un vieil ami qu’il avait lâchement abandonné. Clarendon mourut à Rouen le 7 décembre 1674; et maintenant son plus bel honneur est d’avoir souvent résisté à ce méprisable roi que, dans ses derniers jours, il essaya si vainement de toucher.