ÉVÊQUE DE SALISBURY

Les révolutions commencent par le fanatisme et finissent par l’incrédulité. A leur origine, c’est l’orgueil qui règne; l’opinion dominante s'indigne du doute et ne souffre pas la contradiction : à leur terme, le scepticisme remplace l'orgueil ; nul ne se soucie de sa propre pensée et ne croit plus à la vérité. C’est la triste condition de l’homme : la foi l’aveugle et l’expérience le corrompt.

Cependant, et cela suffit à l’honneur comme au salut de l’humanité, il se rencontre toujours dans ces grandes crises quelques esprits qui échappent à ce double mal ; qui, dans l’aveuglement passionné de la première époque, conservent la liberté de leur pensée, et dans la pusillanimité incrédule de la seconde, des convictions fermes et sincères : esprits supérieurs, quels que soient leurs défauts, qui savent croire

GUIZOT. — ÉTUDES BIOGRAPHIQUES, 19

«à la vérité sans oublier la faiblesse humaine, et se méfier de la faiblesse humaine sans cesser de croire à la vérité.

L’évêque Burnet est de ce nombre. II dut peut-être ce bonheur aux circonstances qui entourèrent sa jeunesse. Né le 18 septembre 1643, à Edimbourg, d’une famille ancienne et considérée dans le comté d’Aberdeen, il fut élevé au sein des partis sans être d’avance engagé ni brusquement précipité dans aucun. Son père, savant jurisconsulte, était un royaliste honnête et modéré ; sa mère était zélée presbytérienne, et lord Waristoun, son oncle, l’un des plus ardents adversaires de Charles Ier. Burnet apprit ainsi, dès son enfance, à entendre tous les langages, peut-être même à sympathiser tour à tour avec les desseins et les sentiments les plus divers. « Nourri par mon père dans l’amour de la liberté et de la modération, dit-il lui-même, j’employai la plus grande partie de l’année 1664 h visiter la Hollande et la France, et ce voyage ne contribua pas peu à enraciner en moi les principes de mon éducation paternelle. Je vis en Hollande un grand fonds de paix et de tranquillité, nonobstant la diversité des opinions; ce qui était dû à la douceur du gouvernement et à la tolérance qui laissait chacun vivre et être heureux à son gré 1. »

Si les personnes dont Burnet avait reçu dans sa jeunesse tant d’impressions contraires se fussent, comme tant d’autres, désabusées et corrompues par les événements, il serait peut-être arrivé à ne faire cas d'aucune opinion, et à ne poursuivre que la fortune en se jouant avec dédain de toutes les vérités. Mais les convictions différentes au milieu desquelles il vécut et grandit de 1643 à 1660, durant le cours de la première révolution, étaient et demeurèrent toujours sérieuses et désintéressées; en sorte qu’il leur porta respect

1 Burnet, Histoire de mon temps, t I, p. <467, dans ma Collection.

sans subir leur joug, et que ses idées s’étendirent sans qu’il fût jamais, dans ses relations les plus habituelles et les plus intimes, excité à douter ou à sourire du dévouement et de la foi.

De la restauration de Charles II à la chute de Jacques II, la vie de Burnet fut pleine et active, et se passa à côté des grands personnages et des grands événements, sans tomber sous le joug de leurs destinées. Il la raconte lui-mème avec détail dans son Histoire de mon temps. Au premier aspect, ce récit ne donne pas de l’auteur l’idée que je viens d’exprimer; on est même tenté, en le lisant, de lui porter, sinon peu d'estime, du moins assez peu de considération; il s'y montre léger, remuant, étourdi, indiscret, sans cesse mêle aux intrigues, tantôt du parti populaire, tantôt de la cour, lié familièrement avec les hommes dont il blâme le plus la conduite, conservant par vanité les relations les plus contraires à ses opinions, inconsidéré dans ses démarches, dans ses paroles, dépensant enfin son activité sans mesure, sans but, et d’une façon qui convient souvent assez peu à la supériorité de son esprit comme h la gravité de son état. Tels étaient en effet les défauts extérieurs, pour ainsi dire, du caractère de Burnet, et il n’a pris nul soin de les dissimuler. Mais , quand on y regarde de plus près, un autre homme apparaît et se déploie. Les opinions religieuses de Burnet sont celles du parti épiscopal, et pourtant on ne découvre en lui aucune des passions avides et arrogantes des évêques; ses principes politiques sont ceux des presbytériens, et il est étranger à leurs vues étroites, à leurs préjugés intraitables, à leurs haines puériles et obstinées. Il est en relation avec une foule de grands seigneurs corrompus, et ses vrais amis, les seuls auxquels il demeure constamment attaché, quel que soit leur sort, sont les plus honnêtes gens du temps. Sa vie est pleine d’intrigues, de vicissitudes, et

nulle part on n'aperçoit qu’il ait fléchi ou varié dans ses principes, et son désintéressement éclate dans toutes les occasions où sa fortune eût seulement exigé le sacrifice de sa franchise; il refuse d’être évêque tant que les évêques sont les instruments de la tyrannie; il prêche la tolérance aux persécuteurs et la raison aux fanatiques. Charles II et son frère le duc d'York le traitent avec faveur; il leur dit la vérité ; la faveur des princes se retire de lui ; il parle d’eux sans ménagement, mais sans colère. Quelquefois son langage donnerait à croire que les vices de la cour l’ont trouvé complaisant ; et ses mœurs sont très-pures, et la pensée qui le préoccupe et le domine, dans ses relations assez familières avec Charles II , c’est de représenter vivement au roi le tort que lui font scs désordres et de le ramener à la vertu. « J'avais, dit-il, en 1681, des raisons de

fort irrité le roi contre moi. Mistress Roberts, qui avait été quelque temps sa maîtresse, étant à l’article de la mort, m’avail envoyé chercher; je lavais souvent vue pendaut plusieurs semaines, et après que je l'eus engagée à écrire au roi pour lui faire connaître tout le repentir qu’elle éprouvait de sa vie passée, elle me demanda de faire moi-même la lettre telle qu’elle devait l’écrire ; mais elle ne put la copier. J’avais donc pris le parti d’écrire au roi en mon propre nom pour lui montrer quelle avait été sa vie, de quelle influence son exemple était sur les peuples, quels châtiments Dieu lui avait déjà infligés dans ce monde, et quels autres, bien plus terribles, l'attendaient dans la vie future ; enfin je le pressais vivement de réformer sa conduite. Le 29 janvier 1680, j’avais porté à Chifîinch 1 ma lettre, où je disais que, dans mon espérance, l’anniversaire

1 Valet de chambre de Charles II.

JBURNET (GILBERT). 221

de la mort de son père engagerait peut-ctre le roi à écouter mes remontrances avec une plus sérieuse attention. Lord Arran était alors de service, et le lendemain il vint me dire qu il était sûr que le roi avait reçu une longue lettre de moi, qu’il était resté près de lui pendant tout le temps que le roi l'avait lue, et que, après l'avoir lue deux fois, le roi lavait jetée au feu; peu de moments après, il avait, lui, saisi une occasion de me nommer, mais le roi avait parlé de moi avec aigreur, et certainement ma lettre lui avait fort déplu l. Le roi avait aussi été fort mécontent de ce que

* Voici le texte complet de celte lellre qui fait honneur à lu vertu de Burnet, cl meme un peu à lu tolérance de Charles 11.

« 29 janvier 4680.

« Avec le bon plaisir de Votre Majesté,

« Je n’ai pas osé depuis quelques mois importuner Votre Majesté, n’ayant rien à lui dire qui lui parut digne d’occuper ses moments, et maintenant je choisis cetle voie, parce que le respect infini que je vous dois m’impose, en vous parlant, une contrainte qu’il ne m'est pas aisé de surmonter. Ce que je vais dire à Votre Majesté, je le lui dis comme si j'étais en présence du Dieu tout-puissant à qui je sais qu’il me faudra rendre compte de toutes mes actions; je vous supplie donc qu’il vous plaise d’accueillir gracieusement ces expressions du zèle très-sincère de votre humble sujet qui n’a pas en ccci d’autre vue que voire bien et l’acquittement de sa conscience.

« Je dois d’abord certifier à Votre Majesté que je n’ai jamais découvert, parmi les personnes que je fréquente, rien qui ressemblât à l’intention d’exciter une révolte; mais j’ajouterai d'un autre côté que le mécontentement gagne la plus grande partie de la nation, qu’on se plaint hautement de vous, et qu’on est sans confiance en vous. On a d’abord rejeté sur vos ministres ou sur Son Altesse Royale le blâme des choses qui déplaisent ; mais maintenant il tombe sur vous, et le temps, qui guérit la plupart des autres maladies, aggrave celle-ci. Depuis votre dernier discours, beaucoup de gens pensent qu’il sera très-aisé de faire arriver des pétitions de toutes les parties de l'Angleterre ; on en délibère maintenant, et la chose n’est pas encore décidée ; mais j’y vois tant de gens disposés qu’aulant que j’en puis juger on prendra ce parti. Si Votre Majesté appelle un nouveau parlement, on pense que ceux qui auront provoqué les pétitions seront généralement élus, car la classe inférieure du peuple leur est fort attachée, et juge des hommes d’après leur manière d’agir en celle affaire. Les plus sages parmi ceux que

j’avais assisté aux derniers moments de Wilmot, comte de Rocliester; il craignait que le comte ne m’eût dit plusieurs choses dont je pourrais faire un mauvais usage; cependant il avait lu le livre que j’avais publié sur ce lord, et il en parlait d'une manière fort honorable.

« Telle était ma position dans l’esprit du roi lorsque

mécontente voire conduite pensent que l’étal, soit de vos affaires à l’étranger, soit de votre échiquier, vous obligera bientôt de convoquer votre parlement, et qu’alors il faudra que les choses soient réformées; ils emploient donc leurs derniers efforts pour obtenir qu’on se tienne tranquille. Si Votre Majesté a une session au mois d’avril pour venir au secours de ses alliés, beaucoup sont décidés, autant que je puis voir, à ce que l’argent nécessaire au maintien des alliances soit versé entre les mains de commissaires chargés des dépenses dont ils rendront compte aux deux chambres ; et il est très-possible que ces commissaires soient choisis de telle sorte qu’ils vous seront très-peu agréables ; ayant le maniement de l’argent, ils formeront comme une sorte de conseil d’Étal qui contrôlera toutes vos déterminations. Quant à votre échiquier, je ne vois pas qu’ou soit disposé à prendre vos besoins en considération, à moins que vous ne fassiez beaucoup de choses pour mettre les esprits dans une autre disposition que celle où je les trouve maintenant. Les choses qu’on vous demandera seront de si dure digestion que je ne saurais imaginer qu’on les obtienne jamais de vous, ni même que vous puissiez honorablement et raisonnablement les accorder ; en sorte que dans ce désordre des affaires il est aisé de proposer des difficultés, mais pas si aisé de trouver les moyens de les écarter.

« Il y a une chose, une seule chose sur laquelle se réunissent tous les honnêtes gens, et celle-là peut vous tirer sans peine de tous vos embarras; ce n’est pas le changement d'un ministre ou d’un conseil, ce n’est pas une nouvelle alliance ou une session de parlement ; c’est, permetlez-moi , sire, de vous le demander avec des instances plus qu’ordinaires, c’est un changement dans votre cœur et dans vos habitudes de vie. Et maintenant, sire, si vous n’avez pas jeté avec indignation ma lettre loin de vous, permetlez-moi de vous dire, avec toute l’humilité d’un sujet prosterné à vos pieds, que tout ce mécontentement de votre peuple contre vous, tous les embarras où vous vous trouvez plongé, toute cette colère du ciel qui pèse sur vous et se montre dans le mauvais succès de toutes vos résolutions, viennent de ce que vous n’avez ni craint ni suivi Dieu, mais vous êtes abandonné à tant de plaisirs criminels. Votre Majesté pensera peut-être avec raison qu’un grand nombre de ceux qui s'élèvent contre vous s’embarrassent fort peu de la religion; mais la généralité de votre peuple y inet plus d’importance que vous

jord Halilax me mena chez lui, et me présenta en faisant le plus singulier compliment. « Sire, dit-il , je vous amène M. Burnet, non pas tant pour qu’il obtienne l’estime de Votre Majesté, que pour que Votre Majesté acquière la sienne ; j’espère qu’elle voudra bien lui accorder non-seulement sa faveur, mais son affection. — Je sais, répondit

ne pouvez l'imaginer. Je ne demande pas à Votre Majesté d’hypocrites démonstrations de religion telles que les employa Henri 111, roi de France, espérant apaiser par là les orages de son temps; non, de tels artifices seraient bientôt pénétrés, et comme ils ne feraient qu'augmenter la colère de Dieu, ils accroîtraient les méfiances; non, sire, il faut que cela soit réel et que les témoignages en soient signalés. Tous ceux qui vous sont autour de vous des occasions de péché, principalement les femmes, doivent être écartés; votre cour doit être réformée. Sire, si vous vous appliquez sincèrement et sérieusement à la religion, vous sentirez bientôt votre àme remplie d’une joie pure et bien différente de celle que donnent les grossiers plaisirs. Dieu sera en paix avec vous; il dirigera et bénira tous vos conseils; tous les hommes de bien reviendront immédiatement à vous; les pervers seront dans la confusion, et leur parti sera bien peu nombreux : je parle ici en connaissance de cause; rien n’a autant aliéné de vous la masse de votre peuple que ce qu'on a appris de votre genre de vie qui dispose à croire aisément aux bruits même les plus calomnieux.

■< Sire, ce conseil est maintenant aussi nécessaire au bien de vos affaires qu'à celui de voire àme : bien que vous ayez hautement offensé ce Dieu qui a été pour vous infiniment miséricordieux en vous préservant à la bataille de Woreesler et durant votre long exil, et qui vous a ramené si miraculeusement, cependant il est toujours bon et favorable; si vous vous repentez sincèrement et changez de vie, il vous pardonnera tous vos péchés et vous recevra dans sa grâce. O sire, si vous alliez mourir au milieu de tous vos péchés! le grand tribunal devant lequel vous devez comparaître n’aura aucun égard à la couronne que vous portez, et votre châtiment n’en sera que plus sévère pour avoir à ce point offensé Dieu dans le rang éminent où vous êtes placé. Sire, vous croyez qu’il y a un Dieu et une vie à venir, et que le péché n’échappera point à la punition. Si Votre Majesté veut songer que vous êtes maintenant depuis vingt ans sur le trône, et calculer combien peu, durant cet intervalle, vous avez glorifié Dieu, combien vous l’avez irrité; si vous voulez penser à tous ceux que votre mauvais exemple a entraînés dans le péché, en si grand nombre que personne ne rougit plus de ses vices, vous ne pouvez faire autrement que de juger Dieu courroucé contre vous; et si vous considérez quel a été le mauvais succès de vos conseils à l’intérieur, et

entre autres choses le roi. qui avait le talent particulier de dire des choses obligeantes de la meilleure grâce du monde, que M. Burnet peut m’être fort utile, et je ne lui demanderai de me servir qu’autant que je serai fidèle aux lois et à la religion de l’État. — Votre Majesté, reprit lord Halifax, sait bien que c'est aux mêmes conditions que je la sers, et que mon dévouement a des bornes. » Ensuite ils se mirent à parler religion. Lord Halifax dit au roi qu’il était le chef

de vos guerres contre l’élranger, et combien vous avez perdu dans le cœur de vos peuples, vous devez raisonnablement conclure que cela vient de Dieu, qui ne détournera pas de vous sa colère jusqu’à ce que vous veniez à lui de tout votre cœur.

« Je ne suis enthousiaste ni par opinion ni par caractère; cependant, je l’avoue, je me suis senti tellement pressé de vous adresser ces prières, que je n’ai pu avoir de repos jusqu’à ce que je l’eusse fait ; et comme il vous a plu m’ordonner de vous envoyer, par les mains de M. Cbiffmch, les avis que je croirais convenable de vous adresser, j’espère que Sa Majesté ne s’offensera pas si j’ai usé de celte liberté. Il est certain que je ne puis avoir en ceci d’autre objet que votre bien, car je n’ignore pas que ce n’est pas le moyen de servir mes intérêts personnels. Je me jette donc à vos pieds, et au nom de Dieu, dont je suis le serviteur, je conjure encore une fois Votre Majesté 'de prendre en considération ce que j’ai écrit, et de ne le point mépriser à cause de la bassesse de l’écrivain, mais de vous appliquer sérieusement à la religion, et j’ose vous assurer que vous en recueillerez en cette vie un grand nombre de bénédictions temporelles et spirituelles, et une gloire éternelle dans la vie à venir. Mais si vous persévérez dans votre péché, les jugements de Dieu vous poursuivront probablement en cette vie, de manière à faire de vous un exemple proverbial aux siècles à venir, et, après cette vie, vous serez à jamais misérable; et moi, maintenant votre humble sujet, je porterai, au grand jour du jugement, témoignage contre vous pour vous avoir donné ce fidèle et sincère avertissement.

« Sire, personne au monde ne sait que je vous écris à ce sujet, et je choisis ce soir, dans l’espérance que l’acte que vous allez accomplir demain vous mettra en disposition d’y réfléchir plus sérieusement. J’espère que Votre Majesté ne s’offensera pas de celte expression sincère du sentiment que je vous dois; car je n’eusse pas osé me la permettre si je ne m’y étais cru obligé et par mes devoirs envers Dieu et par ceux qui m’ordonnent d’être à jamais,

« Avec le bon plaisir de Votre Majesté, etc. »

de l'Église anglicane : à quoi le roi répondit qu’il n’y tenait pas, n’étant d’aucune Église, Il parla beaucoup de lord Shaftesbury, dont le procès allait s’entamer, et il se plaignit, avec beaucoup d aigreur, de ce qu'on l'accusait de suborner des témoins. « 11 n'est pas étonnant, dit-il, que lord Shaftesbury, si habile dans ce métier, soupçonne les autres du même talent ; » et il lit une singulière citation du proverbe écossais : Au jugement dernier, on verra qui de nous deux est le plus noir. La conversation dura une demiheure ; elle fut fort animée et très-lranche. Ainsi je rentrai en faveur une seconde fois; mais je n’espérais pas que cela durât bien longtemps. On me dit que je voyais mauvaise compagnie ; et lord Halifax me nomma le comte d'Essex, lord Russell et Jones. Mais je lui déclarai qu’aucune considération ne rnc ferait rompre avec mes amis, et je retombai dans la disgrâce »

Le caractère de Burnet à la cour de Charles II parait tout entier dans cet incident. Sous des formes peu dignes et à travers des apparences de légèreté, on reconnaît un esprit

indépendant, un cœur sincère, et l’un des hommes les plus droits comme les plus éclairés qui aient jamais vécu dans des temps de dissensions politiques, de corruption et de frivolité.

Quand la révolution de 1688 fut accomplie, Burnet, qui y avait très-activement et très-efficacement concouru , ne s’inquiéta plus que d’en assurer à son pays les salutaires résultats. 11 partagea sa \ie entre 1 État et l'Église, la chambre des pairs et son évêché de Salisbury. Dans l’une et l'autre fonction, il se conduisit comme il s’était conduit avant sa haute fortune, quelquefois inconsidérément et trop pressé d’agir ou de paraître pour obtenir effectivement

1 Burnet, Histoire de mon temps, t. III, p. 212-215, clans ma Collection.

226 BURNET (GILBE11T).

l’ascendant dont il eût bien usé, mais toujours avec probité, générosité et droiture; fidèle à ses amis politiques, et s’acquittant avec scrupule de ses devoirs épiscopaux ; sans cesse occupé de protéger à la cour ses anciens ennemis, et les non-conformistes dans son diocèse; repoussant, en matière de parti comme de conscience, toute persécution, toute voie de rigueur, et consacrant une partie de son temps et de son revenu à élever, dans les mêmes sentiments , de jeunes ecclésiastiques qu’il plaçait ensuite dans les cures. Ses étourderies, scs discours peu mesurés, et aussi sa franchise lui attirèrent quelques dégoûts de la part du haut clergé et du roi Guillaume III qui lui portait plus de confiance que de considération ; cependant toutes les fois que l’Église anglicane se sentait pressée de quelque péril, on était forcé de convenir que Burnet avait eu raison de prêcher aux évêques la tolérance, la résidence régulière dans leur diocèse, l'amélioration du sort du bas clergé ; et lorsqu’en 1698 Guillaume voulut donner un précepteur au jeune duc de Glocester, fils de la princesse Anne, ce fut Burnet qu’il choisit ; et le roi eut assez de peine à surmonter la consciencieuse hésitation de l’évêque qui voulait ou refuser la charge qu’on lui offrait, ou se démettre de son évêché pour se consacrer tout entier à ses nouveaux devoirs. Burnet ne consentit à accepter cet honneur qu’à des conditions qui lui permettaient de suffire à sa double tache ; et il vécut ainsi jusqu’au 1 7 mars 1715, tour à tour compromis par des défauts qui ne nuisaient guère qu’à lui seul, et remis en honneur par des talents et des vertus dont ses patrons et ses subordonnés profitèrent toujours plus que lui ; il succomba en quelques jours à une fluxion de poitrine, et déploya, pendant la courte durée de son mal, les qualités qui lui avaient manqué pendant sa vie, la sérénité la plus égale et une gravité pleine de recueillement. Il avait

été marié trois fois, et laissa une famille nombreuse dont il était aimé avec passion.

Il portait, dans la conversation et dans la vie familière, une distraction singulière et quelquefois très-embarrassante. La fameuse Olympe Mancini, nièce du cardinal Mazarin, comtesse de Soissons et mère du prince Eugène, avait été, en 1680, poursuivie et mise en prison à Paris pour des soupçonsd'empoisonnement suscités par ses relations avecla Brinvillicrs et la Voisin. Lorsque le prince Eugène, son fils, vint en Angleterre vers la fin du règne de la reine Anne, Burnet pria le duc de Marlborough de faire en sorte qu’il se rencontrât avec un personnage si célèbre en Europe. Le duc y consentit, pourvu que Burnet se tînt sur ses gardes, et ne dît rien qui pût déplaire au prince. Invité donc à dîner à Marlborough-House, avec le prince Eugène et d’autres convives, Burnet se promit de rester incognito et de se taire pendant tout le repas; mais le prince Eugène, voyant un évêque à table, demanda qui il était, et apprenant que c’était l’évêque Burnet dont il avait souvent entendu parler, il lui adressa la parole et lui demanda entre autres à quelleépoque il avait fait son dernier voyage à Paris. Burnet répondit précipitamment qu’il ne se rappelait pas bien l’année, mais que c’était vers le temps où la comtesse de Soissons avait été mise en prison. Il avait à peine prononcé ces mots que ses yeux rencontrèrent ceux du duc de Marlborough ; il s’aperçut à l’instant de sa bévue , et en fut si troublé qu’il y mit le comble en en demandant pardon au prince Eugène. L’embarras devint tel dans toute la compagnie qu’il en fut entièrement décontenancé et sortit brusquement, couvert de confusion. Dans une autre circonstance, M. James Lindsay, comte de Balcarras, était, fort jeune encore, présenté à l’évêque de Salisbury, par lady Stair : « Je vous prie, lui dit Burnet, après beaucoup de eompli-

ments et devant beaucoup de monde, qu’est devenue cette mauvaise coureuse, lady Wigton? » Lady Wigton était la sœur du jeune Lindsay. Burnet avait lui -meme le sentiment de son infirmité, à ce point qu'il évitait les personnes qu’il craignait d’offenser en y tombant. Quand lady Françoise Pierpoint épousa le comte de Marr, Burnet cessa d’aller la voir, donnant pour raison qu'il n’aimait pas du tout lord Marr, et qu’il ne pouvait répondre que quelque parole ne vînt à lui échapper dont elle pourrait s’offenser l.

Le célèbre marquis de Halifax, patron et ami de Burnet, s’amusa à tracer, de lui et de son caractère, un portrait qu’il lui remit à lui-mème et qui fut trouvé dans les papiers de l’évêque, après sa mort. Son troisième fils, Thomas Burnet, a publié ce portrait à la fin de la vie qu’il a écrite de son père2, et je me plais à le reproduire, car j’y trouve autant de vérité que d’amitié.

« Le docteur Burnet, dit lord Halifax, est comme tous les hommes qui s’élèvent au-dessus du niveau ordinaire ; on n’en parle guère modérément; on l’attaque, ou bien on l’admire. Il a une imagination d’une vivacité sans pareille, et comme la faiblesse de notre nature ne permet guère que nous ayons assez d’une qualité sans en avoir trop , il ne gouverne pas toujours si bien scs pensées que de temps en temps elles ne lui échappent pour se répandre en tous sens, comme un vase tout à fait plein déborde quand il est mis en mouvement... Ses premières idées ont quelquefois besoin d’être mieux digérées, non par défaut de jugement, mais à cause de l'abondance de son esprit qui fournit trop et trop vite. Ses amis l’aiment trop pour remarquer ses petits défauts, ou s’ils les remarquent, ils pensent que ses

1 Biographia Britannica, 2e édition, 1784, t. IB, p. 53.

9 Burnet’s flislory of liis own lime, t II, p. G23. Londres, 1734.

grands talents lui donnent le privilège de s’écarter des règles strictes de la prudence, et l’affranchissent du joug de la censure commune. Il produit si rapidement que ce qu’il y a de beau dans ses écrits inspire l’admiration, et ce qu’il y a d'incorrect mérite d'être excusé... Il est aussi prompt à pardonner les défauts des autres hommes qu’à les découvrir, et si prompt à reconnaître ses propres défauts qu’ils deviennent pour lui des ornements plutôt que des sujets de blâme. Les provocations multipliées de ses indécents adversaires n’ont eu d’autre effet que de metlre son bon naturel dans un plus beau jour, car sa colère ne l'a jamais poussé qu’à les prendre en pitié. Celte chaleur de caractère qui, pour la plupart des hommes, tourne en disposition âpre et satirique, ne produit en lui qu’affection pour ses amis et compassion pour ceux qui souffrent... Grâce à la verve de son esprit, écrire est pour lui quelque chose de si facile qu’il n’en est jamais fatigué ni desséché ; c’est un sol que rien n’épuise; tout y pousse et s’y développe sans effort ; aussi ses productions sont-elles très-aisées à distinguer de celles qui sentent la lampe, comme un palais exercé distingue les fruits provenus d’une terre riche de ceux qui n’ont mûri qu’à force de travail et d’engrais. Le docteur Burnet se fait beaucoup d’ennemis en donnant un modèle de vie qu’ils ne sont nullement enclins à imiter. Son indifférence pour l’avancement, son mépris, non-seulement de toute splendeur, mais de tout luxe inutile, l’ardeur avec laquelle il descend jusqu’aux plus pénibles et plus humbles fonctions de son état, ce sont là des qualités en général peu épiscopales et qui, fût-il d’ailleurs parfaitement orthodoxe, feraient de lui un dissident. Des vertus d une telle étoffe sont autant d'hérésies dans l’opinion de ces ecclésiastiques qui ont atténué les préceptes de la primitive Église au point de les adapter à la faiblesse actuelle de

l’humanité. Il n’y a donc pas lieu de s’étonner qu’ils soient, irrités contre le docteur Burnet ; c’est pour eux une question de défense personnelle ; ni qu’ils s’efforcent de mettre de côté un homme dont les talents leur font honte et dont la vie est une censure de la leur. »

Ce fut seulement en 1724 que Thomas Burnet, troisième fils de l’évêque, publia son Histoire de son temps . Cet ouvrage est divisé en deux parties : la première s’étend de l’avénement de Charles Ier à la révolution de 1G88 inclusivement. La seconde comprend les règnes de Guillaume III et de la reine Anne jusqu’en 1715. C’est, à mon avis, le livre le plus instructif et le plus vrai qui nous reste sur cette époque ; le seul qui puisse être considéré, non comme un moyen de découvrir la vérité, mais comme contenant, ou à peu près, la vérité même. Dans la plupart des Mémoires, il faut se méfier et de la couleur sous laquelle sont présentés les faits, et des conclusions de l’écrivain; dans l’ouvrage de Burnet, sauf en ce qui concerne les catholiques, les faits paraissent en général sous leur véritable aspect, et les conclusions morales ou politiques de l’auteur sont légitimes. La première révolution, de 1640 à 1660, n’y est que résumée , et seulement pour servir d’introduction au récit des événements depuis le retour des Stuarts jusqu’à leur expulsion ; mais ce court résumé est un tableau vivant et sincère où les hommes et les partis sont peints avec une sagacité et appréciés avec une justice qu’on chercherait en vain dans les autres écrits du temps. Quant à la restauration, il n’est pas vrai, comme on l’a dit souvent, qu’elle ait à se plaindre de l’histoire que Burnet en a laissée ; il a écrit en whig, sans doute, mais il n’a partagé ni l’absurde crédulité, ni les passions égoïstes ou haineuses de son propre parti. Malgré la rudesse un peu grossière de quelques expressions, il a traité Charles II, Jacques II, leurs conseillers et

leurs amis, avec plus d’équité et de douceur qu’ils n’en ont obtenu de la postérité. La postérité juge les gouvernements en gros, d’après leurs principes et leurs résultats, sans y regarder de bien près pour découvrir si tel ou tel roi ou tel ou tel ministre possédait quelques qualités aimables, s’il a eu, dans sa mauvaise conduite, quelques lueurs de justice et de bon sens, s'il pourrait alléguer quelque excuse pour atténuer quelques-uns de ses torts ; elle a porté son arrêt sur les deux derniers Stuarts et condamné leur mémoire avec mépris. C'est aussi le résultat auquel Burnet conduit ses lecteurs ; mais en même temps il leur fait voir tout ce qui peut en tempérer la rigueur. 11 a vécu avec les hommes dont il parle ; quelques-uns l'ont traité avec bienveillance , d autres l’ont amusé par les agréments de leur esprit; il comprend leurs erreurs, leurs torts, leurs vices même ; et, quoi qu’il en pense ou qu'il en dise, on retrouve toujours, dans son sentiment et ses paroles , quelque chose de cette indulgence involontaire qui s'attache à des relations personnelles et qui n'est guère qu’une justice fondée sur une connaissance plus exacte des caractères et des situations. C’était d’ailleurs un homme d’un esprit libre et dégagé, capable d’entrer dans la pensée de ses ennemis mêmes , aisément distrait de son jugement définitif par des impressions impartiales et vives, étranger aux préventions sourdes , aux haines amères, et d’un sens trop droit, d’un cœur trop ouvert pour se laisser aveugler et asservir par ses propres opinions. Elles altérèrent la droiture et l’équité naturelle de sa raison en un seul point; il partagea quelquefois, sur le compte des catholiques, les préjugés et les passions de ses contemporains. On s’en aperçoit bientôt dans Y Histoire de son temps, à l’occasion du fameux complot papiste, et plus clairement encore dans Y Histoire de la réformation de l’Église d’ Angleterre . Ce dernier ouvrage, dont le premier

volume fut publié en 1679, valut à Burnet un honneur qu’aucun autre écrivain n’avait reçu auparavant et n’a obtenu depuis ; les deux chambres lui votèrent des remerciments solennels, et, par une délibération expresse, l’engagèrent à compléter un si beau livre. C’est déjà un grand sujet de méfiance qu’un succès si populaire au milieu de l’ardent fanatisme qui troublait alors tous les esprits, et la méfiance est justifiée par l'ouvrage même. Il abonde en vues ingénieuses, en recherches savantes, en passages éloquents ; il faut même dire qu’à tout prendre et dans le système général des faits, l’auteur a raison contre ses adversaires; mais ce n’en est pas moins un livre de parti, plein de vues étroites, de réticences, de jugements passionnés, et qui, malgré son prodigieux succès, ne mérite aujourd’hui l’estime ni du philosophe ni de l’historien. Tout ce qu’on peut dire en faveur de Burnet, c’est que les catholiques qui le combattirent ne furent ni plus éclairés, ni plus impartiaux que lui. Le tome deuxième de cette histoire parut en 1681 , et le troisième en 1714. Burnet publia lui-même, en 1682, un abrégé des deux premiers. Il en existe trois traductions françaises publiées à Londres en 1685 et en 1685, en deux volumes in-4°; à Genève en 1685, quatre volumes in-12; et à Amsterdam en 1687. Il y en eut aussi une traduction latine, par Mittelhorzer, in-folio, Genève, 1686.

Burnet a laissé un grand nombre d’autres ouvrages : 1° cinquante- huit sermons; 2° treize discours ou traités sur des matières de théologie protestante ; 5° dix-huit écrits de controverse avec les papistes; 4° vingt-cinq traités historiques; je viens de parler des plus importants; les Mémoires des ducs Jacques et Guillaume Hamillon, rédigés d’après des papiers de famille, contiennent aussi beaucoup de détails curieux sur l’histoire de la révolution d'Angleterre, et sont quelquefois très-agréables à lire; 5° enfin,

vingt-six essais de politique, de morale, de littérature, ou sur des sujets divers.

L’auteur de l’article Burnet, dans la Biographie universelle de MM. Michaud, dit que son fils Thomas publia ses Essais et méditations sur la religion et la morale } en même temps que X Histoire de mon temps; c’est une erreur. Je trouve dans un catalogue raisonné des écrits de Burnet, rédigé en 1753 et joint «à une nouvelle édition de X Histoire de mon temps publiée à Londres en 1818, le passage suivant : •< L’évèque, en mourant, avait laissé terminé et tout « prêt pour l’impression, un ouvrage intitulé : Essais et « méditations sur la morale et la religion ; il en ordonnait « la publication par son testament; mais je n’ai pu décou- «< vrir que cet ordre ait jamais été exécuté. »