GRAND CHANCELIER D'ANGLETERRE

Je ne songe pas à raconter la vie de lord Clarendon ; elle est écrite et dans les événements et dans ses ou-' vrages. Nul homme, si ce n'est Cromwell, n'a tenu, de son temps, plus de place dans l'histoire d'Angleterre; nul n'a pris tant de soin pour transmettre à la postérité sa propre histoire dans celle de son temps.

La postérité lui en a tenu compte; c'est toujours sous le nom de grand comte de Clarendon qu'Edouard Hyde est désigné dans son pays ; et peut-être est-ce à ses écrits encore plus qu'à sa carrière politique qu'il doit cette liante renommée. Son influence n'a déterminé aucun

CLARENDON (EDOUARD HYDE , gomtb DI).

de ces événements qui décident du sort des nations, et beaucoup dliommes ont été, comme lui, habiles et puissants sous un mattre; mais il est peu d'hommes qui, après un long exercice dii pouvoir, aiçnt conservé des convictions assez profondes et assez d'estime des hommes pour sentir vivement le besoin de s'en faire bien connaître, et d'avoir raison, même après leur mort. Les longues gnuideim amèneni Tindifférrace; peu de vieux ministres se soucient encore du public et de la vérité. Clarendon, proscrit, infirme, presque pauvre, sans espoir de revoir sa patrie, tenait fortement à ce qu'il avait fait ou pensé , et à ce que penserait de lui l'avenir. Il raconta sa vie, non-seulement parce qu'elle avait été grande et pour se complaire dans les souvenirs de son éclat, mais pour prouver qu'il avait bien jugé, bien agi, pour défendre et légitimer, non-seulement 9e« actions, mai» sai idées. Rare persévérance où 86 révèlent plus de sincérité, un esprit plus énergique et un sentiment plus moral que n^en eonservent d'ordinaire les vieillards brisés par la disgrâce et Uasés fw la possession du pouvoir.

C'est que Clarendon avait en efiet ce qui manque souvent ou se perd vite dans les situations élevées et actives, des opinions arrêtées et la foi du devoir. U se trompai beaucoup, et commit ou permit beaucoup d'iniquités, mais le vrai et rhonnéte n'étaient point, à ses y^ui^, des ehimàres. Au milieu d'une pévolutien et au lein

cuafimMN (tmuARD uyde , cohtb no. trt

d'ttHQ cQur, U obéit plus d'mie fois à ces convictions désintéressées et fermes qui déterminent la pensée du pbilosoi^e et U conduite de Vbomme de bien. C'est Ik sa plus incontestable supériorité, ce qui lui assigne, parmi les grands ministres, une place particulière, ca qui a valu à sa mémoire plus d'estime que n'en méritent d'ailleurs sa politique et son influence sur te gou\er* nement de son pays.

Quand le Long - Parlement s'assembla, Clarendon était de ceux qui ressentaient les justes griefs de la nation et en sollicitaient le redressement. Malgré ses relations avec l'arcberêque Laud et son zète déjà connu pour l'Église anglicane , la baute opposition te comptait dans ses rangs. Mais d'un esprit plus ferme qu'étendu et d'un caractère plus droit que généreux, il croyait que te respect des anciennes lois suffisait à tous les droits publics, et que, pour faire respecter tea anciennes lois, on n'avait nul besoin de nouvelles garanties. Convaincu que le gouvernement devait réformer sa conduite, la réforme du gouvernement lui-même n'entrait pas dans sa pensée; il se méprit, donc, dès l'origine, sur les vraies nécessités de l'Angloterre, à cette époque, et sur le vrai but du mouvement nationaL Le jour était arrivé où des innovations hardies pouvaient seules redresser les abus; et Clarendon, en entrant dans tes affaires, se porta, avec la même ardeur, Tennemi des abus et des innovations*

S80 CLARENDON (EDOUARD HYDE , COMTB m).

Plus la révolution avança, plus sa méprise devint profonde et lui parut légitime. Les innovations^ comme il arrive, furent pleines d'erreurs et d'excès. Les erreurs choquaient le bon sens de Clarendon; les excès indignaient sa droiture. U se dévoua sans retour à la cause royale, répétant sans cesse que c'était celle de la vieille Angleterre^ de l'ancienne et excellente constitution du pays.

Après vingt ans d'un triomphe illégitime, lorsque, au bout de ce terme , Charles II remonta sur son trône, Clarendon regarda la révolution comme vaincue. Elle avait violé le droit; elle échouait en fait; le succès était complet : la Providence avait prononcé.

Clarendon n'assista point au second arrêt, à l'arrêt définitif de la Providence entre Jacques 11 et son pays; mais il vécut assez pour perdre, sur sa propre cause, ses illusions et ses espérances, comme, avant lui, les Presbytériens, les Indépendants et tous les partis révolutionnaires avaient tour à tour perdu les leurs.

Élevé, par la Restauration, au faîte du pouvoir, Clarendon y monta, en 1660, avec la haine de tout ce qui s'était passé depuis vingt ans et le dessein de remettre toutes choses, l'État et l'Église, à peu près au point où la révolution les avait trouvées. Les hommes nouveaux et les intérêts individuels lui semblaient seuls avoir droit à des transactions et à des ménagements. En matière d'instilutions et de lois, il n'y avait, selon lui, qu'à re-

CLAREMDON (EDOUARD HYDE, comtb db). 284

leyer ce qui était tombé. Jacques V^ et Charles I*', il est vrai , avaient fait un usage imprudent , quelquefois même injuste, de leur prérogative, et il convenait d'éviter leurs fautes ; mais au fond la prérogative royale devait reparaître tout entière ; vingt ans d'efforts et de souffrances ne devaient valoir au peuple anglais que le triste aveu de ses crimes et de ses erreurs.

Telle était la théorie de Qarendon et il n'en changea point; mais son honnêteté et son bon sens ne lui permirent pas d'y conformer exclusivement sa pratique. Chaque jour il se heurtait contre un pays nouveau; chaque jour la nécessité de ménager les hommes lui imposait celle de transiger avec les choses. Il adoptait, en principe, la plupart des préjugés et des prétentions de l'ancien parti royaliste; mais, arrivé en présence des faits, il voyait ce qu'il n'avait pas prévu, et soutenait ce qu'il s'était promis d'extirper ; et le premier ministre de Charles II, rentré avec son maître après quinze ans d'absence, fut bientôt le prolecteur des intérêts révolutionnaires, l'adversaire le plus détesté de la cour et des Cavaliers.

Cette situation, qui fit le tourment et la chute de Clalendon, a fait depuis sa gloire, nia soutint avec habileté et courage. Souvent absurde et inique dans ses rapports avec le parli national, il fut, contre son propre parti, éclairé, ferme, vertueux même. Censeur sévère des mœurs corrompues de Charles II, franchement

291 CLARJBNOÛM (tOOUARD BYOI, ooms H^.

prolestant, malgré sa \mm pour les Presbytériens, dans une cour impie ou secrètement catholique, gra^e et probe aq milieu de courtisans ayides et (rigoles, attaché aux anciennes lois du pays^ tout en détestant le nouvel esprit de liberté, modéré par raison, quoique son humeur fût âpre et peut-être même yindicatiye, il s'opposa constamment à ce débordement de désordres, à cette tyrannie insouciante et capricieuse, où le gouvernement de TAngleterre à cette époque était sans cesse poussé par les yices du roi et les passions des Cavaliers. Émigré, le grand chancelier ne dompta point le mauvais génie de la Restauration et n'en conçut pas même la pensée ; vieil Anglais, il dirigea, contre la mauvaise nature de son parti, tout ce qu'il avait de pouvoir, d'habileté et de vertu.

Au bout de sept ans, sa vertu devint trop importune, son habileté ne fut plus de saison, ses mérites et ses torts tournèrent également contre lui } le pouvoir lui échappa. Tout le monde conspirait sa chute ; le parti national ne le soutint point , le roi fut charmé de s'en débarrasser. Lorsque Clarendon eut à grand'peine obtenu en France un asile contre l'ingratitude de son maître et la haine de ses ennemis, vivant tristement, mais en paix, à Montpellier, à Moulins, à Rouen, il ne sinquiéta plus que de faire bien connaître, à d'antres générations, et son temps et lui-même. UHitêmre de la grande Rébeilion et les Mémmrei 9ur $a tne privée et ion

mtMuMr^^ occupèrent las sept demiàrei années de m ¥iê. 11 appopta dans ce travail les mômes idées, les mêmes sentiments et presque aussi le mémo genr« d'habileté qu*il avait montrés dans le cours de sa eam rière, et ses écrits sont, avec ses actions, dans une raro harmonie, La constance, Pimmobilité même fut peut« être le trait distinctif de son caraelère | il pensait , il était, en entrant dans les affaires, ce qu'il pensait, ce qU'il était quand il en sortit; la raison avait devancé en lui Pexpérieuoei Texpérienoe n'élargit point son esprit, nWeva point ses idées i son antipathie pour toute innovation était plus qu^m principe } elle tenait à sa propre nature, nature sage, droite, bien ordonnée, mais froide, roide, peu féconde, étrangère aux mouvements énergiques de Tâme et aux grandes ambitions de la pensée. Il avait cet orgueil de la sagesse et de la probité qui, sMl n^est uni à un génie vaste et puissant, devient une source de vues étroites et de préjugés intrai-

^ L'M»Mr4 de h grande MébeHion fut impvimée pour la prcnièva foi» I l(MH)r^^ en 170^, eq ifoU ¥q1. îh-^Up, et V^ ^ fort sa^va^t depuis. De Dombreu^ retrancheoients, dont quelques-uns pourraient passer pour des folsiflcations, furent feits dans les premières éditions; mais 1« texte a été eomplétement rétabli dimi l^^lU^ft piUiUée ^ Oxford en 1845, (('îtprès le§ manuscrits prigin^ti^ qut sont déposés dans la bibliothèque d'Oxford.

Les Mémoires sur la vie privée de lord Gldrendon parurent^ pour

toire de la grande ftéàelUon. La meilleure édition est celle (|ai a été publiée à Oxford en 1837.

284 GLARENDON (ÉDOIARD UYDE, amn m).

tables. Jurisconsulte et théologien, il respectait les règles et les formes, et dédaignait les principes; non par mépris de la vérité, mais parce que les questions primitives et générales n'étaient jamais entrées dans le cercle de ses méditations. Malgré sa gravité et sa roideur, il n'était point inhabile dans Tintrigue, et se défendait avec adresse contre les menées de cour. On a reproché à ses ouvrages beaucoup de réticences, et même des mensonges : il y en a sans doute, surtout dans Y Histoire de la Rébellion , écrit plus officiel que ses Mémoires. Mais à tout prendre, et en tenant compte de sa situation, Clarendon a eu le sincère dessein d'être impartial; et s'il Ta été envers les personnes bien plus que dans la peinture générale des dispositions publiques et des événements, c'est que, par la tournure même de son esprit, il comprenait et jugeait mieux les hommes que les nations.

Plus d'une fois, dans le cours de son exil , Clarendon sollicita la permission , toujours refusée , de rentrer et de vivre obscurément en Angleterre. Aux approches de la mort, le désir de revoir sa patrie devint une douloureuse passion dans le cœur de ce vieillard qui Tavait sincèrement aimée et laborieusement servie. Il vint s'établir à Rouen pour être plus près du sol de l'Angleterre ; et de là, par une dernière tentative, il écrivit à Charles II : « Sept ans étaient jadis le terme assigné a par Dieu même à ses jugements les plus rigoureux;