MADONE ORANTE

Mosaïque de Téglise de la Koimesis à Nicée (xi* siècle) (Schlumber^er, V Épopée byzantine^ t. III, Hachette, 1905)

de patrice, investi de la grande charge palatine de chef du Vestia- 7'/w m impérial il était en outre commandant suprême des con-

1. Cf. Constantin Porphyrogénète, De Cerimoniis, t. I, p. 466-468, 484 et passim; Codinus, p. 8-9 et la note p. 178; Schlumberger, loc. cit., 601-

tingents étrangers de la garde K Aussi, en trouvant dans une église de Nicée la mention de ce haut dignitaire, songe-t-on tout d'abord à l'époque où la cour byzantine, chassée de Byzance par les croisés latins, avait transporté dans la métropole bithynienne les splendeurs de son cérémonial et les complications de sa hiérarchie; pourtant il est impossible de faire descendre jusqu'au xiii^ siècle la date des mosaïques, et c'est bien avant ce temps qu'il faut chercher l'époque où vivait le grand hétériarque Nicéphore.

Les textes malheureusement sont muets sur ce haut dignitaire. Seule, une bulle de plomb nous fait connaître un Nicéphore, chef de la grande hétairie, qui, d'après les types et le style de son sceau, devait vivre vers le ou le xi^ siècle Cedrenus nomme d'autre part un Nicéphore, qui fut élevé en 1025 par l'empereur Constantin VIII aux hautes fonctions de protovestiaire ; et peut-être ce favori du prince remplaça-t-il plus tard le grand hétériarque Eustathe, que les textes désignent vers le même temps comme chef suprême de la garde impériale. Il y a tout lieu de croire que c'est ce personnage que désigne l'inscription de Nicée. Une autre inscription, en effet, était jadis placée dans le narthex de l'église sous une mosaïque aujourd'hui détruite . Copiée par Hammer et ingénieusement restituée par Wulff ^, d'après la transcription moderne tracée sous la fresque qui a remplacé la mosaïqvie, elle nous apprend qu'un patrice Nicéphore embellit, en la consacrant à la Vierge, l'église de la Kct[j.Y;(7i(;, et qu'il avait reçu en bénéfice cette église et le monastère auquel elle appartenait d'un empereur nommé Constantin. Il n'est point téméraire de supposer qu'il s'agit ici de Constantin VIII (1025-1028), sous lequel nous trouvons justement un Nicéphore protovestiaire et probablement grand hétériarque ; et nous pouvons ainsi