Rambaud, L'Empire grec au siècle^ p

le destitue à sa A olonté, le patriarche de Gonstantinople, pai Féclat des pompes qui Fenvironnent, par Fâpreté de ses ambitions, est presque le pape de T Eglise orientale ; et son rôle est grand dans le monde, quand le titulaire de la charge est un génie comme Photius ou un caractère, comme Michel Ceroularios. Par le nombre de ses métropolitains, archevêques et évêques, par la prodigieuse richesse de ses églises, le haut clergé est une puissance dans F Etat, et bien que Fhumilité y soit grande à Fégard du pouvoir civil, bien que la sévérité de la discipline sV relâche souvent, les conciles, assemblées solennelles de FEglise, ont une autorité prodigieuse sur la société.

Mais c'est surtout le monachisme qui fait la force de Finstitution ecclésiastique K Depuis que saint Basile, au iv*^ siècle, a posé pour les monastères les règles de la vie religieuse, précisées après lui au vi'' siècle par saint Sabas, au ix*^ par Théodore de Stoudion, les couvents ont pris dans le monde byzantin un développement ininterrompu. Par piété naturelle, ou pour des raisons plus mondaines, les pieuses fondations se sont multipli^'es, richement dotées par les fondateurs ; par piété naturelle, ou pour des motifs plus humains, une foule de laïques s'est précipitée vers le cloître. Gonstantinople est pleine de monastères, et dans le reste de Fempire, toutes les régions montagneuses et désertes voient successivement naître des couvents : FEgypte, le Sinaï, la Palestine dès le iv^ siècle, bientôt FOlympe de Bithynie, le Latros de Carie, plus tard, au siècle, FAthos, qui deviendi'a et reste encore « la Sainte-Montagne » des moines, Y Ifaf/ion oros, et les îles comme Patmos, et jusqu'à la lointaine Italie du Sud. Sur la piété superstitieuse et crédule du peuple, ces moines, grâce au culte surtout des images miraculeuses, exercent une influence considérable ; sur la politique impériale, ces religieux, qui sont une armée, exercent une action souvent irrésistible ; par-dessus tout, par les immenses domaines qui s'accu-

i. ]<'(Mr;i(l()u, Les Biens des inunaslères à Byzance (Bordeaux, 1896); Marin, Les Moines de Gonstantinople (Paris, 1897) ; Nissen, Die Begelung des Klosterwesens ini Bhoni/ierreiche (Hambourg-, 1897).

mulent entre leurs mains, par la façon dont ils*attirent à eux les sources vives de la force militaire et financière, les monastères deviennent un péril pour FÉtat. On le vit bien par la lutte ardente qu' engagé rent contre eux les empereurs iconoclastes, et que reprirent au siècle des hasileis pourtant orthodoxes et dévots. « Les moines, disait Nicéphore Phocas, ne possèdent aucune des vertus évangéliques ; ils ne songent sans cesse qu'à acquérir des biens terrestres. » Vainement on s'efforça d'empê-

MAISr»- BYZANTINE DU Vl" Si" (.T-r:

(Diehl, Jiislinien, Leroux, éd.)

cher Taccroissement de la propriété monastique ; l'État dut céder devant le courant trop fort. Vainement on s'appliqua à réformer la discipline souvent relâchée des monastères ; l'Église ellemême, avec des hommes pourtant comme Christodoulos de Patmos ou Eustathe de Thessalonique au xii« siècle, s'y épuisa. Par l'âpreté de leurs passions, la faveur et la vénération qui toujours les environnèrent, les moines furent un danger dans la société byzantine et, par leur richesse croissante, une cause d'appauvrissement pour l'Etat. Il n'est que juste d'ajouter que par l'activité de leur zèle, qui se dépensa sans compter à l'œuvre des missions, par les écoles qu'ils entretinrent dans leurs monastères, par leur souci des lettres et des arts, par les bibliothèques qu'ils fondèrent, les manuscrits

qu'ils copièrent, Tes moines basiliens ont contribué avec honneur à l'éclat de la civilisation byzantine.

II. L aristocratie. — A Byzance, comme dans la Rome impériale, il existait, sous le nom d'ordre sénatorial^ une noblesse qui occupait en général les hautes fonctions civiles et militaires, et dont les membres portaient les titres divers de la hiérarchie administrative. Eg-alement puissante par les charges qu'elle remplit et la richesse territoriale qu'elle possède, investie de